Как я у вас оказался? Я ничего не помню.
На ваш корабль напали. Вы смогли покинуть гибнущий крейсер на шлюпке. Мы вас подобрали. Вот краткая история вашего появления в моих владениях.
В ваших владениях? Насколько мне известно, здесь правят отдельные правители, называющие себя маркизами, графами и бог знает, кем ещё. И зачастую каждый из них владеет лишь одной звёздной системой.
Джон, с тех пор, как мы расстались, в приграничных системах произошли некоторые изменения. А если быть точнее появился один единственный правитель. Все маркизы и графы уже в прошлом.
И что, никто не сопротивлялся?
Ну почему же. Были такие. Один из них и напал на ваш крейсер, приняв его за один из моих кораблей. Другие предпочли перейти под моё крыло. Вы ведь знаете, каким убедительным я могу быть. Шорр Канн хищно улыбнулся.
Значит вы теперь повелитель какой-то там дыры под названием приграничные системы? Не удержался от ехидного вопроса Гордон.
Вы нисколько не изменились. Искренне улыбнулся Шорр Канн, никак не реагируя на колкость Джона. Но вы правы, приграничные системы теперь мои. И не только они.
Вы намерены опять развязать галактическую войну? Всё питаете надежду стать императором?
Есть такие планы. Но они не связаны с местными. Уклончиво ответил бывший диктатор.
Ответ Шорр Кана озадачил Джона и он некоторое время молчал, размышляя над словами собеседника.
Шорр Канн с интересом наблюдал за лицом Гордона, на котором отражались интеллектуальные потуги, результатом которых должна была стать разгадка слов Шорр Кана. Но всё же бесконечно он ждать не мог. У повелителя приграничных систем было много более серьёзных дел.
Джон, предлагаю вам обменяться информацией. Таким цивилизованным путём мы друг другу сэкономим и время и всё остальное.
А какие гарантии, что вы скажете правду? Тут же поинтересовался Гордон.
Абсолютно никаких. Ни моргнув и глазом ответил Шорр Канн. Но вы же меня довольно не плохо знаете по предыдущим нашим беседам. Я никогда не злоупотреблял недостоверной информацией. И с тех пор ничего не изменилось.
Гордон внимательно смотрел на Шорр Кана, пытаясь определить по лицу намерения последнего. И, очевидно, не придя к однозначному ответу, предложил Шорр Кану начать делиться информацией первым.
Хорошо. Шорр Канн легко согласился. Как я уже говорил, на вас напал один из бывших маркизов и графьев, самый влиятельный из них, приняв ваш корабль за один из моих. Видите ли, Джон, не все добровольно были согласны расстаться с единоличной властью. Пришлось тогда помочь им сделать это силовыми методами. Я забрал все их владения, а они ушли в подполье и оттуда постоянно наносили удары. Вы попали под удар последнего из выживших правителей приграничья. Но на этот раз удар стал для него последним. Его разбитые корабли находятся недалеко от вашего корабля. И сам он где-то в искорёженных обломках.
Мы вступили с ним в бой? Я ничего не помню. Гордон морщась и пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, помассировал себе виски.
Нет. Они напали на вас из засады. Вы приняли бой и достойно сражались. Но всё-таки проиграли. И тут появились мы и размазали мерзавца. Никто не ушёл. Это был последний мятежный граф. И избавившись от него, я могу, наконец-то, переключиться на более серьёзную тему.
А как у вас вообще появилась возможность для передела власти в приграничных областях? Поинтересовался Гордон. Ведь вы отбыли с Фомальгаута с каким-то третьесортным графом, у которого и флота то не было. Откуда у вас появилась военная сила?
Джон, вы недооцениваете мои таланты и это прискорбно. Разве я хоть раз давал вам повод так о себе думать? С наигранной обидой проговорил Шорр Канн.
Шорр, я вас умоляю!
Ладно. Если вкратце, то всё происходило следующим образом. Я оперативно восстановил свои бывшие связи. Оказалось, что старого доброго диктатора Лиги Тёмных миров не только не забыли, но и многие с большой охотой откликнулись на мой призыв.
Вы вышли на руководство Лиги! Догадался Гордон. Это объясняет вашу военную мощь.
Верно. После того, как вы разбили мой флот с помощью Разрушителя, остатки флота Лиги вернулись на свои базы и разоружились. Но не все. Часть элитных подразделений укрылись на тайных базах, до поры до времени. И пятнадцать лет назад это время пришло. Я довольно быстро и тихо проводил все свои операции, чтобы не привлекать лишнего внимания. Старался убедить правителей систем, какие выгоды несёт объединение, что каждый из них больше приобретёт под моим началом. И эскадры за моей спиной были весомым аргументом, чтобы согласиться. И согласились все, кроме трёх недалёких в своём умственном развитии графьёв. С двумя быстро справились мои люди, за третьим пришлось погоняться. Теперь нет и его. И можно сосредоточиться на вторжении.
Всё-таки война. Гордон не смог скрыть разочарования. Лианна была права, говоря, что галактика вскоре вновь ощутит на себя ваши козни.
Не торопитесь с выводами, Джон. Война войне рознь.
Что вы хотите сказать?
Я действительно готовлю боевые действия, но не в этой галактике. Здесь у меня не совсем та репутация, чтобы пробовать ещё раз встать во главе галактики. Даже в случае победы начнётся партизанская война. А мне это надо?
У Гордона глаза округлились после услышанного. Он и предположить не мог, что всё может так обернуться.
Вы на кого хотите напасть? Спросил ошарашенный Джон Гордон.
Не напасть, а освободить. Давайте всё называть своими словами, дружище.
И кого вы хотите освободить?
Всех, кого покорили ххарны. Я собираюсь в поход в Малое Магелланово облако, Джон.
Гордон чуть со стула не упал после слов Шорр Кана. И довольно продолжительное время не мог ничего сказать, находясь в некоей прострации, что для Джона Гордона, в общем то, не было свойственно. Наконец, справившись с первоначальным эффектом, он смог продолжить разговор.
Для вторжения в Магелланово облако понадобится большой флот.
Огромный, Джон.
И новые двигатели на боевых кораблях, как на кораблях ххарнов.
Вы верно мыслите. Я сразу смог оценить ваши способности, как только мы познакомились.
Шорр, всё это у вас есть?
В достаточном количестве, Джон. И всё готово к началу похода. И вы, как ни кстати, вовремя оказались у меня в гостях. Лучше всё и сложиться не могло.
Я ничего не понял. В сердцах вымолвил Гордон. Расскажите всё с самого начала, как вы дошли до всего этого.
Потребуется время. Усмехнулся Шорр Канн.
Так не будем его терять. Начинайте.
2
Гордону выделили покои и он ходил по ним переваривая, сказанное Шорр Каном. Всё выглядело довольно логичным. Да так всё и было на самом деле. Гордон в этом нисколько не сомневался. Ему необходимо было время принять эту информацию. Кто бы мог подумать, что в галактике происходит такое движение. Появляется новая сила во главе со старым врагом Средне-Галактической империи. Ай да Шорр Канн. Как быстро устроился на новом месте. И ухитрился оставаться всё это время в тени. Никто и предположить о таком не мог. А какие планы!? Вот это размах!
Гордон долго не мог уснуть, но природа и здоровье всё же взяли своё. Он уснул далеко за полночь.
Проснулся он, когда местное светило было высоко в зените. Дежурный офицер принёс завтрак и Гордон с удовольствием поел, наконец-то, нормальной еды после того, как его корабль был подбит.
Сразу после окончания завтрака за Гордоном пришёл посыльный от Шорр Кана.
Повелитель ждёт вас.
Не будем заставлять вашего повелителя ждать. Ответил Джон Гордон и последовал за посыльным. Спустя пару минут две известные личности галактики снова вели беседу.
Вы выглядите уже гораздо лучше, Джон. Как спали, кошмары не мучали?
Мы же не станем обсуждать мои ночные кошмары, Шорр?
Нет, не станем. У таких выдающихся людей, как мы, есть дела поважнее. Шорр Канн улыбнулся. Съел какой-то экзотический мелкий фрукт и перешёл к главному.
Джон, вы подумали над моим предложением? Ответ мне нужен сейчас, так как вряд ли мы увидимся в ближайшее время. Мои действия будут зависеть от вашего решения. Их успех тоже.
Учитывая то, что вы рассказали, я не вижу причин для отказа. Да, я сделаю всё, что вы просите. Но учтите, у Джал Арна могут быть свои планы. Вряд ли я смогу гарантировать его действия именно такими, как вам надо.
Об этом не беспокойтесь, совокупность событий сама подскажет правильное решение. А ваши рекомендации окончательно приведут к нужному решению. Правитель приграничных систем съел ещё один фрукт и подвинул вазу ближе к Гордону. Вы совсем ничего не едите, так и зачахнуть недолго. Съешьте что-нибудь из этого.
Что это?
Понятия не имею. Слишком сложное название, никак запомнить не могу. Но приятное на вкус, а послевкусие просто великолепное.
Раз мы решили все вопросы, мне пора возвращаться. Как вы собираетесь это устроить? Вы же не отправите послание на Фомальгаут, с подписью от Шорр Кана.
Был и такой вариант. Но нет, пойдём другим путём. Ваши корабли получат сигнал бедствия на вашей частоте. Точнее, уже получили. Завтра они будут здесь. Так, что у вас есть ещё время насладиться моим обществом. И вспомнить дела минувших дней. Под бокальчик, другой сакве.
Большую часть дня Шорр Канн и Джон Гордон вспоминали приключения давно минувших дней под кувшин саквы. Несколько кувшинов. И, несмотря на много неприятных моментов, оба ностальгировали по прошедшим временам. Лишь встреча с ххарнами заставила нахмуриться обоих владык, особенно Шорр Кана.
Знаете, Джон, если бы не эти твари из Магелланова облака, я бы уже был теневым правителем галактики. Эти пришельцы испортили мне все планы. Пришлось потратить столько времени на воплощение своих замыслов.
Да уж, представляю. Однако не ждите от меня сочувствия, Шорр. Вы тогда были для меня врагом. После всего, что сделали.
А что такого я сделал? Невинно, в своей манере поинтересовался бывший диктатор Лиги Тёмных миров.
Вам напомнить? Хорошо, загибайте пальцы.
Я хотел объединить галактику и покончить с дрязгами, которые не прекращались в галактике испокон веков. Идея простая, одна галактика один правитель. Что здесь плохого?
Вы развязали войну и втянули в неё всю галактику. Возмутился Гордон спокойствию собеседника.
Джон, уж вы то должны знать, что империи создаются исключительно военным путём. Кто-то теряет власть, воины соперника жизни. И всё это по глупости своего руководства. Им не достаёт понять выгоды объединения. Шорр Канн сделал небольшой перерыв, совершив внушительный глоток напитка. Но в конце ждёт процветание под единой рукой. Зачем плодить кучу графьёв, баронов и королей, каждый из которых тянет одеяло на себя и не в состояние договориться по пустяковым вопросом. Другое дело, когда центр один. Тогда и проблем меньше. И меньше уходит ресурсов на содержание своры дармоедов, зовущихся правителями. Вы были у меня и знаете, что я не тяготею к роскоши. Мне не нужны церемонии и почитание. Так кто же лучше подойдёт на роль правителя галактики?
Логика Шорр Кана не была безупречна, но и со многим трудно было спорить. О чём Гордон и сообщил.
С частью доводов я могу согласиться. Но объединять насильно, войной это не то, с чего стоило начинать. Против вас ополчилась бы вся галактика.
Вы слишком переоцениваете единство галактических держав. Да и сломить необходимо было только империю. Остальные бы сделали всё, что я скажу. А сытая жизнь быстро бы способствовала исчезновению памяти об империи. Как там говорится хлеба и зрелищ. Я бы дал куда больше. Шорр канн изобразил скорбную печаль на лице. Но этому не суждено было сбыться. Вы мне всё испортили, Джон.
Не похоже, чтобы вы слишком на меня злились, Шорр.
Я не из тех, кто живёт прошлым, Джон. Сейчас у меня другая цель. А мстить вам за прошлые обиды не цель для личности крупного масштаба.