Ира, а меня с собой взять?
Насмешливо посмотрела на возмущенную маску, но удержала себя от желания покрутить пальцем у виска.
Роджер, и как ты себе это представляешь? Я же не буду посреди улицы вытаскивать зеркало с меня ростом, чтобы посоветоваться.
Тяжело вздохнув, он словно нехотя произнес:
Вон там на тумбочке лежит ручное зеркальце. Поднеси его к моей раме.
Подозрительно прищурившись, подхватила зеркальце и поднесла его к Роджеру. Кованое обрамление задрожало, и вскоре я почувствовала легкую вибрацию в руке. В маленькой серебряной рамке на тонкой ножке появилась миниатюрная, но хорошо мне знакомая маска. Я уставилась на зеркальце и с негодованием прошипела:
И все то время, что я таскала тебя по комнатам, ты мог это сделать?
Это было бы уже не так весело, не правда ли? К тому же, здесь тесновато, пробурчал Роджер. Ладно, клади меня в кошель, тебе пригодится моя помощь. А то еще потеряешься там без меня.
Покачав головой, кинула нахальное зеркало в мешочек, и, выглянув в коридор, приказала лакею приготовить для меня карету, после чего позвала к себе Берту, чтобы та помогла избавиться от неудобного платья.
Ваше Величество, вы покидаете замок? спросила служанка, расстегивая многочисленные крючки.
Собираюсь посетить в городе магическую лавку. Хочу присмотреть Белоснежке подарок.
Но ведь вы для юной госпожи уже выбрали подарок к именинам. Восхитительная диадема с сапфирами, Берта удивленно приподняла брови.
Совсем скоро появится новый повод, протянула в ответ с улыбкой.
Последние дни я ходила в привычных для всех королевских платьях, чтобы не смущать гостей, и сейчас была рада переодеться в удобный дорожный костюм. Но спускаясь к главному входу, я не ожидала, что столкнусь на лестнице с Кристианом. Увидев меня, он замер, медленно прошёлся взглядом по фигуре, задержав его на обтянутых брюками ногах, затем двинулся выше, к подчеркивающему талию и грудь жакету. Покраснев, юный принц поправил воротник рубашки, словно ему стало труднее дышать, и прошептал:
Ваше Величество вы прекрасны.
«Скорее раздобыть ингредиенты и варить зелье! Любовная горячка явно прогрессирует с каждым днем».
Натянуто улыбнувшись, я вежливо поинтересовалась:
Кристиан, отчего же вы не с друзьями? Игры пришлись вам не по нраву?
Я хотел предложить сегодня сопровождать вас, куда бы вы не направлялись.
Пришлось убеждать принца, что предпочитаю заниматься делами в одиночку, и что его компания, хоть и весьма приятная, будет меня отвлекать. Расстроенный Кристиан пожелал мне удачной поездки и явно нехотя направился к остальным гостям.
Во дворе меня уже ждали огромная карета, запряженная четверкой вороных коней, и небольшой отряд стражников, верхом и в полном снаряжении. Разместившись поудобнее на мягких сиденьях, я подала сигнал кучеру, и наша небольшая процессия выехала из замка.
Дорога до города длилась по ощущениям не меньше часа. Я размышляла о предстоящей авантюре, рассеянно глядя на проносившиеся мимо высокие деревья и ровные поля. Но когда карета въехала в главные городские ворота, мое внимание переключилось на вид из окна. Довольно быстро мы оказались на широкой вымощенной камнем улице, вдоль которой располагались богато украшенные дома, лавки и мастерские с поднятыми наверх деревянными навесами, укрывавшими товар от солнца и дождя. В центре улицы был разбит небольшой сквер, над которым возвышалась золотая статуя. Проезжая мимо, пригляделась и с изумлением поняла, что на постаменте стояла моя копия. Никогда не думала, что увижу нечто подобное.
Наконец карета остановилась возле светлого трехэтажного дома, над дверью которого висела красиво нарисованная вывеска с изображением камня, окутанного разноцветными искрами.
Ждите здесь, выйдя из кареты, приказала спешившимся стражникам.
Двое самых рослых молча встали по обе стороны от входа, остальные разошлись на несколько метров вдоль улицы.
Поднявшись по небольшим ступенькам, я очутилась в просторном помещении. Высокие стеллажи были плотно заставлены разными предметами от обычной на вид утвари до необыкновенных инструментов и механизмов. Заметив меня, пожилой мужчина в ладно сидящем на нем костюме быстро вышел из-за прилавка, поклонился и принялся выпроваживать немногочисленных посетителей. Те не сопротивлялись и, раскланиваясь, сами спешили покинуть лавку.
Ваше Величество, рад снова вас приветствовать. Что изволите искать в этот раз?
Подарок для падчерицы, вспомнив наставления Роджера, добавила: Я хотела бы спокойно все осмотреть, чтобы мне никто не мешал. Если это возможно.
Конечно, конечно. Смотрите, сколько угодно. Я, как всегда, буду наверху.
Закрыв входную дверь на ключ, мужчина снова поклонился, и скрылся на лестнице, оставляя меня одну. Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что никого нет, достала из кошелька накидку и зелье. Откупорила крышку, и носа тут же коснулся противный едкий запах. Зажмурившись, отпила из пузырька. Содрогнувшись всем телом от пронесшихся по нему ощущений, достала зеркальце и взглянула на свое отражение. Длинные темные волосы стремительно седели, становясь почти белыми, нос увеличивался, принимая форму картошки, а щеки становились все круглее. В таком виде меня и мать родная бы не признала.
Н-да, вот до чего женщину доводят заботы. А такая красивая была, раздалось ехидное, и вместо моего измененного облика в зеркале появилась веселая маска.
Роджер, сейчас не до твоих шуточек. Лучше говори, куда дальше?
Найдя по указаниям Роджера выход на задний двор, надела потертую накидку и покинула лавку. Обойдя дом, вышла на центральную улицу и, сгорбившись, проковыляла мимо охраны, не вызвав у той никакого интереса. Стражников королевы горожане обходили стороной, и вокруг них образовалось свободное пространство. Аккуратно одетые хозяева соседних лавок, лишенные таким образом посетителей, не возмущались и даже не ворчали, стояли молча, переминаясь с ноги на ногу, смиренно ждали, когда королева закончит свои дела и торговля возобновится.
Пройдя несколькими узкими переулками, которые я старалась преодолеть как можно быстрее из опасения, что мне на голову могут вылить ведро каких-нибудь помоев, вышла на еще одну торговую улицу. Внешне она разительно отличалась о той, где остановилась королевская карета. Практически все дома были неказистые, словно бы покосившиеся от времени, местами с незастекленными окнами и едва не отваливающимися ставнями. Люди, торговавшие здесь, тоже выглядели менее ухоженными. Мясники прямо на улице разделывали туши, в нескольких шагах от них кожевники обрабатывали шкуры, а кузнецы отбивали новые инструменты. Ребятня с перепачканными лицами в залатанных одежках носилась по дороге, выкрикивая призывы навестить ту или иную лавку.
Проковыляв мимо нескольких зданий, я обнаружила нужное, то самое, с вывеской в виде котелка и остроконечной шляпы. Когда переступила порог, по ушам ударил громкий звон колокольчика, а нос защекотали сотни ароматов засушенных трав и корней. Молодая женщина в черном платье вышла из кладовой и окинула меня неприязненным взглядом. Что-то в ее лице мне показалось знакомым.
А, снова ты, и снова в новом обличии, усмехнулась она, подходя ближе. За чем пришла в этот раз?
«Наверное, узнала меня по накидке, подумала я, немного обескураженная подобным приветствием. Может, все ведьмы такие недружелюбные?»
Придав голосу хрипотцы, чисто ради конспирации, озвучила неприветливой лавочнице необходимые мне ингредиенты. Собрав травы, она сложила их в холщовые мешочки и, протянув мне, сухо озвучила цену:
Пятнадцать сильберов.
Отсчитав нужную сумму, сбросила травы в магический кошелек, и, не переставая горбиться, поспешила прочь. Возвращаясь обратно к магической лавке, краем уха услышала необычный разговор двух торговок.
Слушай, Хэльга, к нам вчера домой явились какие-то люди, мол, по королевскому указу. Укололи всех иголкой какой-то, что-то записали в свои книжечки и ушли. А чего приходили-то, непонятно.
К нам тоже приходили, пару дней назад. Странно все это, Магда. Ой, чую, не к добру.
Пробравшись обратно в магическую лавку, отпила зелье из второй склянки и через пару минут снова стала собой. Позвав с верхнего этажа хозяина лавки, обратилась к нему, изображая растерянность:
Я так и не смогла ничего выбрать. Может, что-нибудь посоветуете?
О, Ваше Величество, я знаю, что вам предложить, обрадовался он, доставая из-за прилавка деревянную шкатулку.
Внутри оказался небольшой гребень, украшенный белыми камнями, и несколько длинных тонких веревок.
В чем их особенность? с интересом разглядывая предметы, уточнила я.
Шнурки для корсета, лавочник указал на тонкие веревки, создают иллюзию тончайшей талии, при этом не доставляя ни малейшего неудобства даме. А этот гребень позволите прикоснуться к вашим волосам?
Я согласно кивнула, мужчина с благоговением протянул руку и легко подхватил небольшую прядь. Когда он провел по ней гребнем, темные волосы завились в аккуратные кольца и заблестели.
«Останется только яблоко подарить», мысленно усмехнулась, отмечая неожиданное совпадение с оригиналом сказки.
Довольно улыбнувшись, попросила завернуть мне оба предмета в подарочную бумагу и, отсчитав лавочнику приличное количество золотых монет, вернулась к карете. На выезде из города попросила кучера остановиться и у торговавшей ягодами пожилой дамы купила корзинку малины.
Возвратившись в замок, незамедлительно отправилась в лабораторию. Через час зелье было готово. По совету из гримуара, обмакнула в него малину и дала ей пропитаться еще несколько часов.
Сложив напитавшиеся приворотным зельем ягоды в корзинку, спустилась вниз и попросила слуг срочно разыскать юную госпожу.
Ах, матушка, Кристиан такой ловкий и сильный! завидев меня, тут же воскликнула Белоснежка. Он обошел в состязаниях всех принцев!
Как здорово, улыбнулась я. Его стоит чем-нибудь наградить. Как насчет малинового пирога?
Я показала ей корзинку, которую крепко держала в руках. Пока ждала Белоснежку, проходившие мимо лакеи несколько раз предлагали отнести ягоды.
Какая замечательная идея! радостно захлопав в ладоши, девица впереди меня побежала на кухню.
Слуги, завидев второй раз за день королеву в своем крыле, будто окаменели. Но затем, узнав, что нам здесь нужно, за минуту покинули помещение, предоставив Белоснежке простор для кулинарного творчества. Я сидела рядом, наблюдая как, напевая под нос задорную мелодию, она раскатывает тесто, и краем глаза следила за сохранностью малины.
Вечером лакей проводил принца Кристиана в одну из гостиных, где его уже ждали Белоснежка, пирог и я. Удивленный, но и обрадованный приватной встречей, молодой принц опустился в мягкое кресло.
Кристиан, на сегодняшних играх вы были превосходны! Вот, это вам, Белоснежка слегка покраснела, протягивая ему тарелку с пирогом.
С учтивой улыбкой принц принял из её рук подношение и, сделав вежливое лицо, некоторое время вел с нами светскую беседу, к лакомству, однако, не притрагиваясь. Потеряв терпение, я многозначительно на него посмотрела.
Ваше Высочество, моя падчерица приготовила этот пирог сама. Вы просто обязаны его попробовать, произнесла бархатным тоном.
Принц взял вилку и, подцепив кусочек, ответил:
Когда вы так говорите, Ваше Величество, я не смею отказать.
Я пристально наблюдала как Кристиан подносит вилку к губам, как пирог исчезает во рту, как дергается кадык, когда принц проглатывает небольшой кусок. Зелье подействовало моментально. Кристиан на секунду замер, удивленно моргнул и, повернувшись к Белоснежке, тут же расплылся в глупой улыбке.
Какая же ты милая заметил он и, приподнявшись в кресле, наклонился к девушке, будто собираясь ее поцеловать.
Белоснежка не растерялась и подалась к нему навстречу. Пришлось вмешаться.
Так, молодые люди, поцелуи только после свадьбы! строго осадила я, при этом не в силах сдержать победную улыбку.
Кристиан неохотно отстранился от Белоснежки, но, протянув к ней руку, сплел её пальцы со своими. В этот момент, громко смеясь, в гостиную вошли остальные принцы.
А, дружище, вот ты где, а мы тебя повсюду ищем, Бернард, наследник Нордхельмского престола окинул нас хмельным взглядом и радостно воскликнул: О, пирог! Я так проголодался.
Спохватившись, вырвала выпечку из рук изумлённого принца и, покинув гостиную с независимым видом, отправилась лично избавляться от улик. Чтоб уж наверняка.
***
Бал проходил с по-настоящему королевским размахом. Тронный зал украсили тысячами цветов и множеством ледяных скульптур, которые благодаря магической обработке сохраняли форму даже в теплом помещении. Фуршетные столы ломились от всевозможных яств и напитков. Гости в богатых платьях кружились по залу в такт веселой мелодии.
Приглашенные музыканты старались на славу. Заранее ознакомившись с их репертуаром, я пришла к выводу, что умру со скуки, если весь вечер буду слушать однотипные заунывные песни. Поэтому, не пожалев нескольких часов своего времени, напела им различные мотивы любимых хитов, которые они умело воспроизводили. И вот, когда в зале исполнялась уже третья версия на песню группы Queen, Кристиан, который за весь вечер ни на шаг не отходил от Белоснежки, приблизился к музыкантам и попросил их прерваться.
Музыка стихла. Гости замерли, с любопытством глядя на принца. Он поднял бокал и, сияя от счастья, гордо произнес:
Хочу поделиться с вами замечательной новостью! Милейшая Белоснежка, принц взял девушку за руку, согласилась стать моей женой.
По залу пронеслись удивленные вздохи, и вскоре его затопили громкие овации. Восседая на троне, я с довольной улыбкой оглядывала толпу. Вот теперь всё шло по плану. Скоро Белоснежка выйдет замуж, и Дед Мороз вернет меня домой. Поймала себя на мысли, что, пожалуй, буду даже немного скучать по этой взбалмошной красавице.
Мы сыграем свадьбу как можно скорее! заявил принц, прижимая к себе раскрасневшуюся от радости девушку.
Гости осыпали молодых поздравлениями и аплодисментами, как вдруг с оглушительным грохотом распахнулись двери тронного зала. Властный холодный голос произнес:
Ну уж нет. Этому не бывать.
Глава 11. Добро пожаловать в Горнхольц
Слова, произнесенные неожиданно громко, мигом погасили радостное возбуждение, витавшее в тронном зале. От распахнутых дверей к нам быстрыми четкими шагами приближался мужчина в строгом дорожном камзоле и высоких сапогах.
За ним в зал вбежал побледневший церемониймейстер и дрожащим голосом объявил:
Его Величество, король Горнхольца Эдвард Второй.
«Видимо, такие бывают только в сказках» с легкой досадой подумала я, изучая лицо неожиданного гостя.
Четкая линия подбородка с чуть выступающими напряженными желваками, прямой нос, грива густых светлых волос, пронзительный взгляд серо-стальных глаз, которым он прожигал застывших рядом со мной принца и Белоснежку, высокий, статный Чем ближе подходил мужчина, тем труднее удавалось сохранять внешнее спокойствие. В жизни не встречала кого-то столь же красивого и мужественного.
Гости расступались, склоняя перед ним головы. Откуда-то из толпы доносились взволнованные шепотки: «Жестокий король».