В тот же миг туда свернул светловолосый юноша в полосатой шапке и синем пальто чуть ниже колена снизу небольшой разрез, а на плечах и спине пелерина, что могла с лёгкостью превратиться в защитный капюшон от дождя. Девочка также не упустила из виду широкий пикообразный лацкан. Он поблёскивал на солнце некрупной золотой брошью с интересным тиснением.
И пока Кэти задумчиво воображала, что могло быть выгравировано на такой незаурядной застёжке, резкий машинный гудок прервал её мечтательность, и она, содрогнувшись всем телом, без раздумий побежала вслед за незнакомцем.
Переулок оказался очень узким, не больше полуметра. Чтобы пройти, девочке пришлось закусить зубами правую часть шкуры, что лежала у неё на плечах, левую подвернуть под лямку рюкзака, а свободными руками подхватить нижнее полотно, которое изрядно испачкалось от длительной прогулки по ещё не высохшим улицам. Так, полубоком, она прошла метров двадцать, пока не упёрлась в стену из рыжего кирпича с висящим на ней зелёным почтовым ящиком. Это был тупик. Кэти обернулась и начала разглядывать стены в поисках пропущенного входа, но все её попытки, увы, оказались безуспешными.
«Куда же он делся?» стоило ей только подумать, как сзади раздался стук быстрых шагов.
Кто-то стремительно приближался, и сердце девочки затрепетало, словно пойманный в стеклянную банку мотылёк. Она зажмурилась, сильнее закусив шкуру, и прижалась всем телом к стене, где висел ящик.
Ты не против, если я пройду первая? прозвучал приятный голос.
Кэти недоверчиво приоткрыла один глаз и увидела перед собой улыбчивую девочку на полголовы выше её роста и с двумя тугими чёрными косами. Та была одета в наряд, похожий на тот, что носил исчезнувший белокурый юноша. Для полного сходства недоставало лишь шапки. Незнакомка улыбнулась и, бросив что-то в почтовый ящик, тут же исчезла.
Кэти часто заморгала своими большими глазами, отказываясь верить в происходящее. Она непонимающе разглядывала то место, где только что была пропавшая без следа девочка. Зубы от удивления разжали медвежью накидку, отчего шкура тяжело скользнула на землю, еле удержавшись одним концом на лямке от ранца, и заставила Кэти покоситься.
Всё происходило словно во сне: девочка, крепко смежив2 веки, изо всех сил ущипнула своё запястье, чтобы проверить, не спит ли она. Однако ничего не изменилось, и не было никаких сомнений, что всё вокруг не простая иллюзия. Кэти действительно стала свидетельницей невероятных событий. Приятное тепло, разливающееся в груди, словно горячее масло, прибавляло ей решительности и подсказывало, что это далеко не последние чудеса, которые ждут её впереди.
Собирая остатки здравого смысла, девочка нырнула рукой в карман и достала недавно найденный конверт. Сомнений больше не было, Кэти оглянулась, затаила дыхание и робко бросила его в ящик, повторяя за исчезнувшей незнакомкой.
В ту же секунду её ноги сковала невообразимая тяжесть, словно к стопам пристегнули два огромных магнита. Кэти почувствовала, как земля содрогнулась, увлекая хрупкое девичье тело в сторону стены. Сердце забилось в паническом испуге: ещё немного и она превратится в расплющенную монету, попавшую под поезд!
Кэти отвела голову назад, пытаясь отстраниться всем корпусом как можно дальше, в очередной раз зажмурилась и вскинула руки перед собой в ожидании неминуемого столкновения. С грубым толчком земля задрожала сильней и двинулась вперёд, наращивая темп, словно раскрученный глобус. Ветер резко ударил Кэти в лицо, сдувая с него влажные волосы, и девочка от удивления открыла глаза.
Внезапно всё её тело будто растворилось и, набирая скорость, неслось сквозь стены, ограждения, заборы и горы, а порой и через людей, что попадались на пути. Это странное путешествие походило на ускоренную перемотку. Кадры менялись столь быстро, что в какой-то момент слились в одну размытую линию, напоминая Кэти поездку на американских горках.
Ещё мгновение и девочка очутилась внутри высокой светлой ротонды, которая находилась в центре городской площади. Еле удерживая равновесие, она пару раз пошатнулась и пробежала взглядом по новой местности. Повсюду были старинные дома, облицованные необтёсанными камнями песчаного и серого цвета, а поверх них лежали тёмно-зелёные крыши с поднимающимися к небу небольшими башнями.
Жизнь здесь, в отличие от жизни в Брезене, кипела, словно в мегаполисе. Люди в диковинных одеждах сновали из стороны в сторону, кивками и улыбками приветствуя вновь прибывшую. Они заходили в ротонду, внезапно исчезали, а потом снова появлялись, будто для всех этот ритуал был самой заурядной вещью.
Девочке было страшно неуютного от подобного внимания. Она поспешила спуститься по мраморной лестнице, решив сфокусироваться на материальных объектах и повнимательнее изучить белоснежное строение снаружи.
Это была довольно крупная ротонда, размером с небольшой дом, обрамлённая десятью массивными колоннами с каннелюрами3, вверху которых красовались изящные капители4 с головами львов. Под самым куполом, на арке, ротонду огибала надпись, составленная из серебристых чёрточек и палочек незнакомого для Кэти языка.
Новости, свежие новости! раздалось буквально в метре от девочки. Очередное нападение на Кастенвиль! Пострадавших пока нет! Какие меры защитят будущих волшебников?! Возможное закрытие академии!
Почтальон в сером костюме, больше напоминающем военный мундир с зелёным воротником и того же цвета обшлагами5, подошёл к Кэти и, приветливо снимая фуражку, протянул:
Юная леди не желает газетку?
Я в горле у Кэти пересохло, когда мужчина склонился над ней, моргая серыми глазами.
О-о-о, вижу, что вы новенькая в наших краях. А знаете простую поговорку? расхохотался весёлый рассыльный. Новичкам везёт, и протянул ей один экземпляр. Дарю, и хорошего вам дня!
Кэти растерянно взяла в руки свежеотпечатанную газету: чужеземные буквы плясали в разные стороны, а фотографии, словно вспышки, внезапно появлялись и также неожиданно исчезали.
Девочка, снова услышала Кэти в свой адрес, но на этот раз к ней вплотную подошла невысокая сгорбленная старушка, остановив бледно-зелёный взгляд практически возле её носа, и почти беззубым ртом, растянутым в широкую улыбку, продолжила, подскажи, куда мне идти?
А вам куда? Направо? нахмурилась Кэти анализируя, с какой стороны подошла вопрошающая.
Да-да направо, без раздумий согласилась улыбчивая незнакомка.
Тогда вам туда, Кэти жестом указала направление, но пожилая женщина даже не взглянула на её руку и зашагала в обратную сторону.
Не успела девочка окликнуть потерявшую ориентир старушку, как перед ней уже стояла высокая дородная дама с пышными рыжими кудрями, выбивающимися из ажурного атласного чепца. Её плотную фигуру обтягивало длинное бордовое платье.
Очаровательная сеньорита, не желаете ли совершенно бесплатно продегустировать мои домашние конфеты со вкусом счастья? приторным голоском пропела женщина.
Счастья? изумилась Кэти, и чуть было не согласилась, чтобы скорее сбежать с оживлённой улицы, но вдруг услышала чей-то приятный голос за спиной.
Многоуважаемая Аглиндера, вам не кажется, что это девочка и так уже вполне счастлива? прозвучало за спиной.
Обернувшись, Кэти увидела, что в метре от них стоит юноша, за которым она недавно проследовала в переулок, и наконец-то смогла разглядеть его брошь. Это был извивающийся змей с головой дракона, гривой во всю длину и маленькими рожками. В его разинутой пасти блестел светло-голубой камень. На голове у молодого человека по-прежнему сидела нелепая серая шапка с горчичными полосками по кругу и сильно свисала на затылке, обнажая пшеничные волосы, которые небрежно торчали в разные стороны, словно солома. По его рослому виду казалось, что ему не меньше шестнадцати.
Ты новенькая? спросил юноша.
Девочка недоумевающе заморгала, а тот с понимающей улыбкой продолжил:
Куда тебе?
Три мага, с усилием выдавили её губы.
Голубоглазый незнакомец прищурился и с ног до головы осмотрел свою собеседницу, будто пытаясь найти в ней какой-то секрет. От такого пристального взгляда Кэти сильно смутилась и аккуратно прикрыла грязную форму уже ставшей родной меховой накидкой.
Через минуту пытливого молчания юноша хмыкнул и указал рукой на едва приметную заржавевшую вывеску, что виднелась в самом конце площади. И напрочь сконфуженная девочка, словно под гипнозом, механически зашагала в нужном направлении, разглядывая проходящих мимо людей.
«У них голубые глаза, и зелёные, и серые, отмечала она про себя, и это понимание как-то по-особенному радостно откликалось внутри. Здесь тоже живут голубоглазые!»
Кэти подошла к дому с большой круглой зелёной дверью, потрескавшейся от времени, и толкнула её. Бронзовый колокольчик издал несколько приятных звуков, и девочка, вошедшая внутрь, глухо застучала по старому скрипучему паркету тяжёлыми ботинками.
В помещении было немного душно, как будто на кухне готовили несмотря на отсутствие посетителей, и первое, что бросалось в глаза это массивная барная стойка из красного сандала. Весь её профиль походил на монолитный ствол огромного дерева, оплетённого толстыми корнями с буграми, желобами и трещинами. Вдоль неё стояли высокие стулья, сколоченные из крупных шишковатых веток, с пышными кожаными сидениями винного цвета. А всё остальное пространство было усеяно небольшими круглыми столами и табуретами, сильно напоминающими старые пни, из которых, к удивлению девочки, росли крохотные сучки с зелёными листьями.
Она вдохнула приятный аромат свежей выпечки, что доносился с кухни, и в животе раздалось лёгкое урчание. Уже целые сутки девочка не принимала пищи и даже не сделала ни единого глотка воды. Сейчас бы Кэти с удовольствием съела двойную порцию картофельного гратена6 с хрустящей сырной корочкой и с радостью закусила обед яблочным пирогом с корицей. От одной этой мысли в животе забурлило сильнее.
Девочка сглотнула слюну, медленно прошла в глубину пустого зала, и, не снимая накидки, с облегчением плюхнулась на самый крохотный пенёк возле стола, что располагался рядом с высоким узким окном. Люди за ним по-прежнему спешно перемещались взад и вперёд.
Только сейчас Кэти наконец-то расслабилась и, выдохнув накопившуюся усталость, всколыхнула и без того растрепавшуюся чёлку. Затем она перевела взгляд на бронзовый горшок, который стоял по центру стола. Внутри него красовался величественный белый цветок. Присмотревшись, девочка увидела, как вокруг лепестков, словно в невесомости, порхает нечто сияющее, будто волшебная пыльца. Кэти склонилась чуть ниже и с любопытством протянула маленькую руку, желая поймать пару искрящихся точек и прикоснуться к золотой сердцевине, что источала изумительный аромат.
Не стал бы этого делать, раздался голос у барной стойки.
И девочка, вздрогнув, резко отдёрнула руку.
Это Алтея особый вид мальвы. Она не любит, когда её трогают без разрешения. Красивый, но невероятно вздорный цветок.
Мальва мгновенно сложила листья, приняла воинственную позу и зашипела, выплёвывая жёлтую пыльцу, словно дразнила обидчика, а затем спряталась за белыми лепестками.
Смотри, как ворчит, рассмеялся незнакомец, протирая стаканы.
Глаза Кэти расширились от изумления, но спустя несколько секунд она наконец-то пришла в себя и, нахмурив брови, заговорила:
Кхм, простите, я ищу но не успела девочка закончить, как незнакомец опередил её.
Я ждал вас, моя милая, тепло откликнулся мужчина, и очень рад, что вы нашли смелость отыскать меня.
Так это вы? она опять не успела закончить.
Я ваш друг.
Друг? недоверчиво повторила Кэти за незнакомцем.
Да, да.
Но я никогда вас
Не видели, ну конечно, конечно, я тоже, и оттого бесконечно рад нашему знакомству.
«Ничего не понимаю», напряжённо раздалось в голове у Кэти. Все эти разговоры о дружбе казались ей очень подозрительными.
Не переживайте так, моя хорошая, лучше скажите, незнакомец улыбался всё шире, будто услышав её мысли, вам чай, молоко или, может быть, чокофино?
Чокофино? вопросительно произнесла девочка, не припоминая названия такого напитка.
О-о-о, моя милая, не переживайте. Сейчас я всё приготовлю и заодно угощу вас своим фирменным яблочным пирогом.
«Как же он догадался?» вновь прозвенело в мыслях у Кэти.
Незнакомец скрылся за широким проёмом, что находился за барной стойкой. Это был взрослый мужчина, довольно высокого роста и плотного телосложения. Его широкую грудь покрывала рубашка в мелкую клетку, а на плечах сидел тёмно-коричневый вельветовый пиджак, удлинённый настолько, что больше походил на пальто. Практически вся голова мужчины была покрыта пепельной сединой, сквозь которую изредка пробивались тёмные пряди. Но особенно девочку поразили его серебристо-голубые глаза словно айсберги, отражённые в бескрайнем океане. Глядя на свет, который они источали, Кэти отчего-то верилось, что их обладатель не таит в душе зла.
Пока она витала в облаках, влюбляясь в новое для себя место и его радушного хозяина, мужчина уже успел вернуться. Он по-хозяйски суетился возле стола и раскладывал деревянные резные ножи и вилки с изящно выполненным основанием в виде дракона.
Да вы раздевайтесь. Чувствуйте себя как дома, гостеприимно произнёс незнакомец.
«Дома?» от этого слова Кэти бросило в дрожь, словно она снова оказалась на холодной сырой лавочке в парке.
На мгновение девочка вспомнила о том месте, откуда пришла, и только грустно отвела глаза.
Как вы поживаете? продолжал мужчина.
В ответ Кэти молча сняла с себя меховую мантию, обнажая грязный наряд, и неловко протянула её незнакомцу.
Спасибо, произнесла девочка, стесняясь своего вида.
Да не за что, моя хорошая. Нельзя же в одиночестве оставаться в парке ночью, да ещё и сырой, мужчина в несколько движений смотал шкуру и бросил её на деревянный подоконник.
Я не специально.
Как же так вышло? Ваши родители наверняка сильно переживали.
Не думаю, еле слышно проговорила Кэти, разглядывая пол.
Ой, простите меня, милая, всплеснул руками безымянный собеседник. Вот же дырявая моя голова! Забыл представиться. Моё имя Фред. Фред Олдмен. Я хозяин этого чудесного заведения и по совместительству член приёмной комиссии академии Кастенвиль.
Кастенвиль? девочка мгновенно вспомнила о газете, которую принесла с собой и отложила на соседний пенёк.
Заметив это, мужчина только злобно фыркнул.
Проклятые бумагомаратели! Снова раздули из ерунды сенсацию. Будь моя воля я бы их всех и, положив один кулак поверх другого, он крутящим жестом изобразил свой беспощадный план.
На этой ноте Фред закончил сервировку стола и раздражённо удалился, но уже через минуту вернулся с прежней улыбкой, разрезая на кусочки большой румяный яблочный пирог. От этого аромата Кэти совершенно забыла о грусти и с нетерпением закусила нижнюю губу.
Смотри, какой красавец, ликовал мужчина, любуясь своим чудесным творением, и положил два больших куска на деревянную тарелку девочки. Приятного аппетита.
Кэти набросилась на пирог, набивая полные щёки, и только, когда последний кусок вкуснейшего десерта был у неё во рту, она посмотрела на весёлое лицо мужчины исподлобья, словно запасливый бурундук, и, вспомнив про свои манеры, аккуратно смахнула с губ прилипшие крошки.
Фпасибво.
Просто волшебно! Как же я люблю девочек с хорошим аппетитом! Фред радостно разлил по кружкам тёплый напиток с пышной упругой пенкой. А вот и чокофино подоспел.