Но к сожалению, последовать этому совету девочка не успела. От громкого крика в доме загорелся свет и на улицу выбежал переполошённый Годри.
А ну, стой! завопил он неестественно высоким голосом.
Кэти испуганно оглянулась, велосипед медленно поднимался всё выше, перенимая неуверенность своей наездницы, и от страха ей совсем не удавалось ускорить этот процесс. В ту же секунду подбежал негодующий отец и вцепился в левую щиколотку Кэти.
Это ещё что за фокусы? А ну, спускайся немедленно! скрежетал он гневливо сквозь кустистые усы, полностью съевшие его верхнюю губу.
Кэ-э-э-эрол! закричала Кэти, зажмурившись от болезненного хвата.
Но его нигде не было, только белая тень промелькнула мимо и со свирепым кошачьим визгом вцепилась прямо в ногу Годри.
Ах ты, бестолковое животное, чтоб тебя негодовал разъярённый мужчина, разжимая свои цепкие пальцы и пытаясь отбиться от кошки.
Кэти, не теряя ни минуты, высвободила пленную ногу, и велосипед стал подниматься выше, но девочка не могла улететь, пока Маркиза была в опасности. Не испугавшись полутораметровой высоты, она спрыгнула с велосипеда и что есть духу пустилась на выручку своей маленькой защитнице. Годри пришёл в самое настоящее бешенство, он схватил кошку за загривок, хорошенько замахнулся и хотел было швырнуть её в кусты, но Кэти успела подбежать и со всей силы укусила его за руку.
А-а-а-а, гулко закричал безумствующий родитель. Вот так ты благодаришь отца за крышу над головой! он схватил Кэти за плюшевый капюшон, словно провинившегося котёнка. Я бывший офицер, и со мной такие штучки не пройдут! Сейчас мой ремень научит тебя быть послушной, и живность твою мы тоже воспитаем как надо.
Но стоило Годри сделать всего шаг, как сзади послышался уже ставший знакомым голос:
Ретóрто!
Это был Кэрол. Он подлетел сию же минуту и, одной рукой ухватив Кэти за пояс, усадил её на переднюю раму, а другой поймал вырвавшуюся Маркизу и сунул под мышку, ловко перебирая ногами педали. Ещё мгновение и зависшая в воздухе «Джиффини» уже принимала на борт свою хозяйку.
Держись крепко, я возьму к себе кошку! Кэрол тут же усадил испуганное животное в просторный капюшон синей толстовки и затянул потуже шнурки. Готова?
Кэти с тревогой смотрела на своего спасителя, не осознавая того, что произошло. Волосы на её голове торчали в разные стороны, словно сломанные антенны. Девочка посмотрела вниз и увидела, как её родной дом уменьшается до размеров монеты, а рядом с ним, в том месте, где только что стоял Годри, появился торнадо, словно на прогулку вышла гигантская обезумевшая юла. Понять происходящее не было времени, велосипед стремительно набирал высоту, заставляя крепче держаться за руль.
Постой! неуверенно слетело с её губ, и мальчишка озабоченно обернулся. А как же мои вещи? Мне совершенно нечего будет носить.
Кэрол недовольно хмыкнул и произнёс что-то вроде «девчонки», а после буркнул:
Давай руку.
А как же отец? недоверчиво отстранилась Кэти.
За него не беспокойся, он нам не помешает какое-то время, задумался Кэрол, как будто решая арифметическую задачку, а после громко выкрикнул. Ну же!
Кэти молча протянула ему руку, указав на своё окно, и дети бесшумно спланировали вниз, огибая передний двор. Она на цыпочках прокралась в комнату через балконную дверь мансарды9 и настолько быстро, насколько могла, собрала вещи в школьный рюкзак, не забыв про припрятанные накопления. Девочка до сих пор сомневалась в происходящем и размышляла, стоит ли ей брать с собой учебники.
Чего ты там копаешься? на пороге возник негодующий Кэрол в тот момент, когда девочка уже собрала огромную груду книг и тетрадей в охапку. Бросай это всё, тебе они не пригодятся! До рассвета остались считаные часы. Если мы не успеем или нас заметят, нам крышка!
Одним взмахом собранное богатство вылетело из рук девочки на кровать, оставляя после себя порхающие закладки и тетрадные листы, а также небольшие клочки бумаги с посланиями от Виктории, что невзлюбила Кэти с самого первого школьного дня. Несколько бумажек упали прямо в ноги нетерпеливому Кэролу. Ему даже не пришлось нагибаться, чтобы понять нарисованные на них изображения. Он поднял лазурно-серые глаза и посмотрел на грустное лицо девочки, исполненное чувством вины, на нём отобразилась робкая печать страха, присущая каждому, кто не умел постоять за себя, и сердито спросил:
Это далеко отсюда?
Кэти испуганно посмотрела на Кэрола, догадываясь о причине его вопроса, и помотала головой.
А причудливое местечко у вас есть?
И девочка утвердительно закивала, потеряв дар речи.
По коням! прозвучал воинственный голос Кэрола.
Через минуту они уже парили в воздухе, крепко сцепившись за руки. Кэти до сих пор было страшно лететь самостоятельно. После долгих заверений Кэрола, что он не сотворит с Викторией ничего дурного, девочка указала ему на террасу одноклассницы, которая находилась на втором этаже огромного белого дома.
Особняк отличался от остальных не только размером, но и крупными украшениями из лепнины с нарочитым золотым декором. Следом за особняком палец Кэти переместился в сторону небольшого рыжего здания библиотеки с ухающими на крыше совами. К счастью, расстояние между двумя строениями оказалось не слишком большим.
Кэрол тут же высвободил руку и приступил к делу, произнеся уже знакомое:
Лави́ро Рéгуло.
Шторы в спальне медленно раздвинулись, окна распахнулись одно за другим, и через минуту показалась большая розовая кровать, уставленная плюшевыми медведями разных мастей. Между ними сладко спала Виктория, свернувшись в клубок и посасывая большой палец.
Кэти едва сдерживала смех, но всё же пыталась вести себя как можно тише, чтобы не разбудить спящую, в то время, когда Кэрол, словно умелый дирижёр, уже водружал розовые перины на крышу с дремавшими совами.
Вот будет потеха! он впервые растянулся в широкой улыбке.
Жалко, что мы ничего не увидим, шёпотом отвечала развеселившаяся Кэти.
Главное успеть до восхода солнца. Полетели! и мальчишка резко взмыл в воздух, подмигнув растерянной наезднице. Теперь доверься машинке, она надёжная!
Внезапно педали «Джиффини» самостоятельно начали набирать обороты, увлекая ноги девочки за собой. Она судорожно сглотнула, закрывая глаза, чтобы хоть немного почувствовать себя в безопасности, и вжалась всем телом в мягкое сидение.
Кэти было невероятно страшно, ладони потели, сердце колотилось как бешеное. Лететь совершенно никуда не хотелось, тем более в одиночку. Все её мысли были только о том, чтобы вернуться вниз и почувствовать надёжную земляную опору под ногами, отчего тело испытывало тяжелейшее напряжение.
Только бы не упасть, только бы не упасть, бубнила она себе под нос, вспоминая свой неловкий опыт на уроке физкультуры: её руки разжались в тот момент, когда надо было делать кувырок на брусьях. Голова после падения ещё очень долго гудела, а «доброжелательные» сверстники целую неделю отпускали ехидные смешки в сторону девочки.
Кэти сделала глубокий вдох и выдох, чтобы немного прийти в себя, после чего несмело открыла один зажмуренный глаз, затем другой. Шея сильно вдавилась в плечи, и девочка напоминала всем своим видом запуганную черепашку. Она огляделась, но вокруг была только застывшая чарующая гладь звёздного неба, а под колёсами стелились пушистые облака.
Кэрол? прошептали испуганно губы, переходя на звонкий крик. Кэ-э-э-ро-о-о-л!
Чего кричишь? весело отозвался мальчишка, выныривая из облаков.
Я тебя потеряла, выдохнула Кэти с лёгкой одышкой от активного хода педалей.
Неужели ты думала, что я такой плохой посыльный и не доставлю тебя в целости и сохранности? Мне кажется, или у тебя какие-то проблемы с доверием?
Всё у меня хорошо, недовольно бубнила девочка, скрещивая руки на груди и отворачивая сердитое лицо от обидчика.
Смотри-ка, быстро ты научилась ездить, не держась за руль! не на шутку изумился Кэрол.
Что-о-о-о? испуганная Кэти начала хвататься за велосипедные ручки, как за последнюю соломинку в бездонном болоте.
Тихо, тихо, не пугай машинку.
К твоему сведению, это велосипед.
И не простой, «мисс всезнайка», а последней модели фирмы «Джиффини», Кэрол задумчиво почесал затылок и пробурчал еле слышно. И где только Фред его откопал?
Как фирмы? изумлённо спросила Кэти, не обращая внимания на свой новый титул. Это разве не имя?
А-ха-ха-ха, ну ты и насмешила! невежливо расхохотался Кэрол.
А знаешь что, «мистер смешной почтальон»? Лети-ка ты один!
Кэти потянула на себя руль, словно лошадь за вожжи, уверенно повернула его вправо и начала разворачиваться назад.
Полетели домой, Джиффи! скомандовала она.
Велосипед послушно закрутил педали и поехал в обратную сторону. Идея Кэрола сработала, наездница наконец-то стала очень хорошо держаться в седле.
Эй, ты далеко? закричал мальчишка ей вслед. У меня здесь твой дружок, кажется, проснулся.
Маркиза! пронзило Кэти, будто молнией, и, обернувшись, она увидела белые ушки за спиной у своего спутника. Отдай мне немедленно мою кошку!
Пожалуйста, если догонишь, она снова твоя.
Лицо Кэрола растянулось в широкой улыбке. Его ноги спешно закрутили педали, набирая скорость, в противоположном направлении.
Глаза девочки вспыхнули красными огоньками, она сердито вцепилась в руль и устремилась за невоспитанным мальчишкой. Поначалу Кэти сильно отставала, но постепенно расстояние между ними становилось всё меньше, и через некоторое время велосипедные рамы поравнялись в ночном воздухе.
Отдай мне Маркизу! приказным тоном обратилась она к Кэролу, заставляя его сильнее крутить педали.
Лучше смотри вперёд. Сейчас будет расщелина, нам в неё, и не забудь пригнуть голову.
Кэти повернулась: на них стремительно надвигалось нечто огромное, словно внезапно выплывший айсберг. Это была колоссальных размеров скала.
Нет, нет, нет, закричала девочка, зажмуривая глаза и наклоняясь, чтобы не удариться головой.
Но Джиффи и правда была очень умной машинкой, как и говорил Кэрол. Несмотря на то что Кэти не успевала реагировать на все извилистые повороты с той скоростью, с которой летела, она всё равно не падала и не врезалась в скалистые препятствия. Будто велосипед на какое-то время брал управление на себя, чувствуя неопытность своей юной наездницы. Ещё пара крутых поворотов, резкий крен вниз, и они выпорхнули в свободное небо.
Выключай фонарик, с серьёзным видом скомандовал Кэрол, у нас с тобой секретная операция.
Хоть Кэти и не хотела слушаться этого задиристого мальчишку, но она помнила, что он уже дважды спасал её, и выполнила его указания. Без света стало намного лучше, под ногами плескался океан, играя лунными переливами, а вдалеке виднелся еле заметный отблеск.
Нам туда, указал Кэрол. На его руке светился ярко-голубой перстень. Увидев нескрываемое любопытство Кэти, мальчик тут же развернул камень в сторону ладони и спрятал его.
Чем ближе они подлетали, тем отчётливее становился образ, выплывающий из-за горизонта. Это был небольшой остров. На одной из его самых высоких гор что-то мерцало, словно сигнальный маячок, приглашающий на посадку, и подсвечивало слабо различимое светлое пятно. Оно напоминало пентаграмму10, только вместо звезды в центре круга виднелись четыре лепестка с чётко очерченной ромбической формой и блестящей сердцевиной.
Что это, Кэрол? уже очень дружелюбно спросила Кэти.
Это один из наших порталов.
Но к чему такая секретность? Неужели нет способа попроще?
Ночные порталы так устроены. До них могут добраться лишь немногие маги. Они скрыты от посторонних глаз.
Маги? Ты сказал маги?
Да. Ты разве ещё не заметила? Мы тут, вообще-то, на велосипедах летаем. Неужели в этом нет ничего необычного? сделал саркастический укол мальчик.
Заметила, конечно! фыркнула Кэти, уже не обижаясь всерьёз.
Ну так вот, а дневные порталы охраняются и поэтому более доступны. Хотя тоже очень ловко скрываются.
Более доступны? Да это ещё мягко сказано! Какому смертному придёт в голову лезть в узкий переулок, чтобы бросить в него конверт?
Ха, усмехнулся Кэрол, смотрю, к тебе память вернулась?
Память? задумалась на мгновение девочка, но тут же нашлась, что сказать. Это всё из-за твоего кольца, оно как-то странно на меня действует. И вообще, раз уж вы маги, Кэти сделала особый акцент на последнее слово, неужели для ночных порталов нельзя наколдовать подобную защиту?
Наверное, равнодушно пожал плечами мальчик, словно теряя интерес к беседе. Вот только мы не колдуны, а маги, ну или волшебники, если тебе так будет проще. Потом Фреда обо всём расспросишь. Он у нас любитель поболтать.
Когда дети приземлились на горную вершину, Кэрол спрыгнул с велосипеда и подбежал в центр круга, подзывая Кэти. Она последовала примеру своего провожатого и медленно подошла к белеющему участку, вымощенному мелкими сияющими камушками, похожими на кусочки мрамора. Правда, с бóльшим удивлением девочка разглядывала фиолетово-голубое мерцание кристалла, что находился посередине загадочного рисунка и напоминал флюорит11. Это был сверкающий минерал с неровно обтёсанными краями, внутри которого замерла в ожидании целая галактика.
А теперь поставь велосипед и дай мне руки, скомандовал Кэрол.
Это ещё зачем? возмутилась она, демонстративно скрестив руки на груди.
Ох и любишь же ты задавать вопросы. Не соблаговолите ли вы оказать чуточку доверия моей скромной персоне, мисс Уилсон? с тёплой улыбкой произнёс мальчик, картинно присаживаясь в реверансе.
Кэти протяжно выдохнула: этот парень был самой большой занозой, которую ей приходилось встречать. Но, помедлив, она в очередной раз уступила его просьбе.
Держись крепче, может немного потрясти! предупредил Кэрол и произнёс новое заклинание. Фи́лита Мóтус!
Лепестки на квартограмме12 один за другим окрасились в разные цвета: красный, синий, зелёный, голубой, и стали закручиваться, словно лопасти вертолёта, приводя в движение галактическое вращение внутри кристалла. Скорость стремительно нарастала, усиливая воздушные потоки, постепенно переходящие в порывистый ветер. Он утягивал их детские волосы кверху и заставлял щуриться, словно Кэрол и Кэти переместились в огромную аэротрубу и вот-вот взлетят. Однако вместо этого земля содрогнулась, и мощёная круглая площадка начала опускаться, утопая в глубине горного массива. Так происходило до тех пор, пока она не скрыла детей из виду, создавая над их головами проекцию того места, куда они направлялись.
Кэти крепко сдавила пальцы своего спутника, и в этот же момент разноцветная платформа резко катапультировала их прямо в потолок. В доли секунды девочка легла на пол, боясь превратиться в раздавленную лягушку, и увлекла за собой растерянного Кэрола. На площади Седого Филипа тотчас появилась распластанная друг на друге парочка.
Кэти ничком лежала на каменном полу, а долговязый Кэрол крестом растянулся по её хрупкой спине.
Уф, простонал мальчишка, хватаясь за голову, где норовила появиться немалая шишка, как же больно.
Расплющенная грудная клетка Кэти издала еле слышные хриплые звуки:
Может, ты для начала слезешь с меня, а потом мы вместе тебя пожалеем?