Ну что там, Марк?! спросила Василиса, приплясывая рядом от нетерпения и с вожделением рассматривая конверт в моих руках.
На! я сунул письмо ей в руки. Сама смотри!
Ага! радостно пискнула сестра. С помощью коготков она моментально вскрыла послание и начала читать вслух: Та-ак Приглашение для Маркуса Дёмина на приём в честь заграничных гостей княжества. Ух ты! В следующую пятницу! Та-ак, что там дальше? Ага Ого! Сопровождающие лица!
Василиса подняла на меня полный радости взгляд и широко улыбнулась. Я лишь вздохнул и кивнул ей, чтобы продолжала.
Тут в сопровождающих записаны: Ханна Кискер, Витослав Большаков и я! Ура-а!
Посмотрев, как Васька, подняв высоко над головой руку с зажатым в ней приглашением, прыгает и что-то пищит, я пожал плечами и пошёл в комнату к Егору. Приём это, конечно, дело хорошее. Но радости сестры я не разделял. Не первое мероприятие такого уровня на моей памяти. И, даст Бог, не последнее. Хотя, конечно, интересно, какого хрена от меня понадобилось княгине.
Марк, ты куда? прекратив визжать, спросила Василиса.
Работать, отмахнулся я.
Да ты вообще с ума сошёл, что ли, со своими артефактами?! Тут такие дела творятся, а он работать!
Иди, Ирине расскажи, посоветовал ей.
Ой, точно! воскликнула сестра и умчалась.
А я дошёл до комнаты Зареченского, постучал и вошёл.
Не спишь? поинтересовался я у парня и удивлённо замер. Он лежал на кровати, поверх одеяла, и с явным интересом читал какую-то книгу.
Нет, боярич, смущенно пробормотал парень. Читаю, вот
Тоже дело хорошее, кивнул я. Но я к тебе вот по какому вопросу Ты не знаешь такого места, чтобы и не очень далеко, и чтобы людей лишних поблизости не было?
Хм, удивлённо хмыкнул Зареченский. И уточнил: А для каких целей?
Хочу новые патроны испытать.
Патроны? То есть будет шумно? спросил Егор и, дождавшись моего кивка, задумался. Есть такое место. Не то чтобы совсем уж близко часа три пешком.
Почему пешком? не понял я.
Там лес. Лошадям только ноги ломать. Местечко на самой границе земель Дёминых. Люди там очень редко бывают. У меня там знакомый дядька живёт. Бортник. С семьёй.
Бортник? То есть он дикий мёд собирает?
Мёд не дикий, расхохотался Зареченский. Это пчелы дикие бывают. Но у него там и нормальная пасека есть. В самом деле, хороший дядька. И мёд у него вкусный. А ещё у него дочка очень красивая.
Дочка? теперь уже рассмеялся я. Всё с тобой ясно. Но дочка потом. Первым делом испытания.
Одно другому не мешает, довольно улыбаясь, пожал плечами парень. Только надо будет пораньше утром выйти. И припасов с собой взять.
Тогда решено, согласился я. Завтра с утра пойдём.
Интерлюдия 1
Проходи, Дима. Садись, доброжелательно произнёс Михаил Васильевич Дёмин и указал гостю на одно из двух пустующих кресел напротив своего стола. Выпьешь?
Благодарю, боярин, но откажусь, покачал головой посетитель, присаживаясь. Ещё много работы на сегодня.
Боярский сын Дмитрий Шведов, правая рука боярина Ивана Васильевича Дёмина, чувствовал себя неуютно под взглядом главы рода. Он до сих пор не мог определиться, как относиться к последним событиям. Боярин Иван, предвидя такую ситуацию, приказал работать, как ни в чём не бывало. Служить роду. И это было правильно. Но и неправильно тоже. Как можно хорошо делать своё дело, когда не знаешь, чем лично для тебя это может закончиться? Это Ивана Васильевича боярин Михаил «по-братски» в ссылку отправил. А его может и устранить. На всякий случай. Уж очень во многие дела Дмитрий посвящён. И в Средней ветви рода пользуется большим авторитетом. Вот и возникает вопрос: а нужен ли такой человек боярину Михаилу?
Всё работаешь и работаешь, по-стариковски проворчал боярин Дёмин. Так и оглянуться не успеешь, как жизнь пройдёт. А у тебя ведь ещё даже семьи нет. Ведь нет?
Пока не успел, боярин.
Вот! Не успел! Ну да ладно. Не о том речь сейчас Расскажи мне, Дима, что у нас в роду делается?
Во всём роду? уточнил Шведов.
Да вот хотя бы в твоей Средней ветви.
У нас всё спокойно, боярин. Работаем, как и прежде.
Спокойно, говоришь? недовольно поджал губы Михаил Васильевич. А что по поводу отъезда Ванькиного говорят?
Ходит версия, что боярин уехал подлечить нервы, правдиво ответил Дмитрий. Почти правдиво. То, о чём некоторые боярские дети разговаривали в узком кругу, было Шведову известно. Но боярину знать даже о существовании самих таких разговоров не стоит.
Врёшь, поди! нехорошо ухмыльнулся Дёмин. Ну да ладно. Твоё дело. Расскажи тогда про Младшую ветвь? Что там за слухи нехорошие ходят? И кто их распускает?
Разреши, боярин? не дав Шведову ответить, в кабинет вошёл боярский сын Сильнов. Человек, который, как и Дмитрий Средней, в последнее время фактически управлял Младшей ветвью рода.
О, Александр! оживился Михаил Васильевич, указывая новому гостю рукой на свободное кресло. А мы как раз о тебе говорили! Точнее о том, что кто-то в твоей ветви рода злые слухи распускает. Что скажешь? Или, как и Дима, будешь утверждать, что ничего не знаешь?
Почему же, знаю, степенно ответил боярский сын, присаживаясь и не показывая ни капли неуверенности или страха. Но слухами это всё назвать сложно. Тем более злыми. Так, болтун один в разговоре с друзьями проговорился, что боярича нашего, Маркуса, специально убить пытались. Что не нужен он роду.
А друзья что? вкрадчиво спросил боярин.
Осуждают, невозмутимо пожал плечами Сильнов. Говорят, что Маркус какой-никакой, а Дёмин. И за честь рода стоит твёрдо. Не побоялся даже на поединок против бойца третьего ранга выйти. И победил.
Победил, значит, задумчиво протянул Михаил Васильевич. А затем, вперившись взглядом в боярского сына, резко спросил И что же мне с этим болтуном делать? А, Саша?
А ничего не делать, боярин, не отвел взгляд Сильнов. Мой человек это. Я и разберусь.
Твой? Ошибаешься. Все вы тут мои! Понятно?! Строят из себя непонятно кого! Крамолу своих людишек покрывают! И ты, Дима, не лучше! Думаешь, не понимаю, что недоговариваешь?
Шведов ничего не ответил, лишь только непроизвольно сжал кулаки.
Разберется он уже тише произнёс боярин, снова переводя взгляд на Сильнова. Значит, так! Разговоры крамольные пресекать! Это вас обоих касается. А болтуна своего, Саша, заткни. Или я лично этим займусь. Понял меня? Хорошо, что понял. А вообще, отдай этого человечка Маркусу. Раз он его так любит, то пусть ему и служит. Марк теперь человек важный. Сама княгиня его на приём пригласила. Меня не пригласила, а щегла этого позвала.
Сделаю, боярин, кивнул боярский сын, пропуская последние слова старшего Дёмина мимо ушей.
Вот и ладно, совсем успокоился Михаил Васильевич. Теперь ты, Дима. Расскажи, что там на пасеке случилось? А то мне о каких-то ужасах докладывали.
Пока разбираемся, боярин. Работают наши дознаватели. Сразу что-то сказать сложно там всё выгорело. Но если смотреть по следам вокруг и остаточным проявлениям Силы, можно точно сказать, что был бой. Точное количество погибших пока установить не удалось. Но, судя по всему, наших людей, помимо бортника с семьёй, там не было.
Этого ещё не хватало устало произнёс боярин Михаил и потёр пальцем переносицу. Хорошо, работай. Как только будут факты доклад мне на стол. А пока свободны.
Глава 4
Если хочешь что-то сделать хорошо, то лучше не делай!
Владимир Северский
Несмотря на то, что наше путешествие продлится всего один день, в дорогу мы собрались основательно. Ирина наделала просто чудовищное количество бутербродов с копченым мясом. Сварила десяток яиц. Положила солёного, пахнущего чесночком сала. И даже успела испечь небольшой пирог с рыбой.
На мой вопрос: «Куда нам столько?», женщина только отмахнулась и проворчала что-то про голодных мужиков в лесу. Оставалось только пожать плечами и согласиться.
Егор же взял с собой небольшой котелок, топорик, металлические кружки, запас чая и сахара, а затем, после напоминания всё той же Ирины, прихватил турку и кофе. А ещё Зареченский как следует вооружился. Меч, кинжал, пара крупных метательных ножей, небольшой щит и даже лук с колчаном стрел.
Я, кроме пистолета с патронами, меча и кинжала, решил ничего не брать. Да и незачем. Не на войну иду.
Вышли мы рано, как только рассвело. И первое время даже не разговаривали, а наслаждались окружающей природой и тишиной.
Где-то спустя минут сорок мы свернули с капитальной дороги, что вела к поселку Дёмино, на просёлочную. И словно очутились в другом мире. Навстречу стали попадаться гружёные телеги, двигающиеся в направлении города. Были и пешие путники. А затем и вовсе попались два конных пастуха, которые гнали по дороге целое стадо коров.
Чуть позже прошли рядом с большой деревушкой, на улицах которой била ключом обычная сельская жизнь: на ближайшие поля вышли крестьяне, а из кузницы, расположенной за оградой, раздавался звонкий стук молота по металлу.
А я смотрю, люди тут довольны жизнью пробормотал себе по нос я, но Егор услышал.
А чего им недовольными быть, пожав плечами, ответил воин. Рядом Дёмино. Чуть дальше город. От границы с диким полем далеко, так что набегов нет. Да и патрули ездят что наши, что княжеские.
Я имею в виду то, что их быт устраивает, пояснил я свою мысль.
А, ты вон про что, боярич Устраивает, конечно. Живи, работай. Последнего никто не отбирает. Если староста толковый, то и вовсе хорошо. Например, вот в этой деревушке, Зареченский махнул рукой в сторону деревни, Михайловке, староста организовал сыроварню. И сами едят, и боярину на стол поставляют. Ну и продают, само собой. А ещё тут кузнец хороший. Он повседневную работу на сыновей переложил, а сам клинки куёт.
Ты вот так про любую деревню рассказать можешь? удивился я осведомлённости своего соратника.
Нет, что ты, боярич, улыбнулся Егор. Я просто в Михайловке часто бываю. Есть тут одна вдовушка Так я ей и детишками её помогаю по случаю. Потому и знаю, что люди тут хорошо живут. Не хуже городских. Разве что нужник на улице, да колодец во дворе.
Ну, нужник в доме в любом случае удобнее, хмыкнул я. Да и душ
Душ тут, почитай, у каждого есть. Летний. Воды натаскал, она за день прогрелась и мойся на здоровье. А нужник дело привычки. Зимой, конечно, прохладно. Но и лютых морозов здесь не бывает.
Я мог бы поспорить, но не буду.
И правильно! серьёзно произнес воин. Не в нужнике счастье. Зато тут жизнь дешевле. И никто тебя из твоего дома не выселит, если за канализацию заплатить не сможешь.
А в городе что, бывает такое? заинтересовался я.
Ещё как бывает, кивнул Егор. Там же цивилизация. Простой люд в квартирках живет. А хочешь жить как барин плати. А нечем платить съезжай. Так-то, может, оно и верно. Но головной боли у городских побольше
Ну, так деревенские десятину платят, чисто из упрямства вставил я.
А как иначе? Платят боярину за защиту. А не будут платить, так придут степняки и уведут всех.
Ты же говорил, что тут набегов не бывает.
Почти не бывает, согласился Зареченский. Потому что защита есть.
Логично, хмыкнул я.
В городе, кстати, всё ту же десятину платят. Только княгине, добавил Егор. И плюс к тому за цивилизацию артефакторам. И только попробуй им не заплати
Неужели такие злые?
Сами по себе, может, и не злые. Но за ними боярские рода стоят. А с ними шутки плохи.
А княгиня что же? удивился я. Не защищает своих подданных?
Княгиня одна, а бояр и детей боярских много. За всеми не уследишь. Да и сложилось уже так. Вот и получается, что городские носы задирают, живут с комфортом, да в любой момент могут в холопы угодить. За долги.
И часто такое бывает?
Не особо, подумав, сказал Егор. Иначе никто в городе и не стал бы жить. Да и за работу городским платят хорошо. А если работы нет, то и смысла в городе жить тоже нету.
Понятно, кивнул я и решил перевести тему А ты зачем с собой лук взял?
Попрактиковаться, коротко ответил Зареченский, зачем-то внимательно вглядываясь в лес справа от нас. Мы всё ещё шли по проселочной дороге, но поля и луга остались позади.
Попрактиковаться? уточнил я.
Ну, может ещё и зверюшку какую подстрелю.
Просто раньше я тебя с луком не замечал, пояснил я свой интерес.
Да редко в последнее время с ним работаю. То одно, то другое. А практика нужна. Тем более что стрелок я так себе
Почему? Не дается?
Не то чтобы Я ведь, боярич, и не так уж давно лук впервые в руки взял.
А зачем тогда вообще учишься? удивился я. Стрельбе из лука, вроде как, с детства учиться надо.
Так-то оно так, да не совсем, пожал плечам Егор и встрепенулся, заметив малоприметную тропинку, уходящую в лес. Ага, нам сюда.
Ты про лук не договорил, начал раздражаться я.
Да тут всё просто, боярич. Никто ведь не может заранее сказать, возьмет тот или иной человек второй ранг и выше. А если второго ранга нет, то и лук бесполезен. Разве что только для охоты его и использовать. Но хороший лук слишком уж дорог.
Егор, я вот сейчас совсем ничего не понял!
Дело в том, Маркус, что со взятием очередного ранга улучшается не только скорость, реакция и сила, но и восприятие. И вот чтобы такого воина из лука поразить, нужен и лук очень мощный, и сила соответствующая. Иначе от твоей стрелы и увернуться смогут. Вот у тебя сейчас какой ранг? Первый?
Второй, вроде как, поправил я.
Ух ты! не на шутку удивился Зареченский. Это когда же ты успел?
Да вот после боя с Кагановым и понял, что ранг взял.
А, ну да Такая победа многого стоит. Смертный бой с третьеранговым. Но всё равно удивительно. Поздравляю, боярич!
Спасибо, улыбнулся я. А почему удивительно?
Да никогда не видел, чтобы человек так быстро ранги брал. Вот что значит «Кровь Владык».
Думаешь, дело в этом?
А иначе и быть не может, абсолютно серьёзно произнес воин. Ты вон и ранги берёшь, и артефакты какие-то делать умудряешься. Вот откуда всё это? Кто тебя артефакторике научил?
Ну, так у меня же память заблокирована частично, пожал я плечами, решив, что с такой опасной темы надо съезжать. А то так непонятно до чего договоримся. И хотя Егору я доверяю, но всё же Доверяй, но проверяй. Про некоторые вещи не стоит рассказывать никому. Моё иномирное происхождение поопаснее даже «Крови Владык». Вот и прорывается что-то.
Но это же всё равно значит, что до блокировки памяти тебя учили артефакторике. Да и техники ты тогда непроизвольно в бою использовал. Ведь не сами же они складывались.
Всё может быть, не стал слишком уж активно спорить я. И перевёл тему Так что насчет лука? Ты не договорил
Да, в принципе, уже всё и сказал, неопределённо махнул рукой воин. До второго ранга лук в бою вещь довольно бесполезная. Вот смотри
Егор быстро наклонился, подобрал еловую шишку и бросил в меня. Но, несмотря на неожиданность, я, действуя на одних рефлексах, умудрился поймать её раньше, чем вообще сообразил, что делаю. А летела она с довольно неплохой скоростью.
Понял теперь? усмехнулся Зареченский, глядя на моё удивлённое лицо. Вот то же самое будет, если в тебя человек без ранга из лука выстрелит.
А если с первым рангом? задумчиво уточнил я, разглядывая пойманную шишку.
Тут всё будет зависеть от лука и мастерства стрелка. Но вот если перворанговый в третьерангового стрелять будет, то вероятность попадания довольно мала.
А почему же тогда тебя Мейли постоянно бьёт? хохотнул я, припомнив поединки Егора с китаянкой.
Ну-у, неожиданно засмущался парень, рукопашный бой это всё-таки не моё. Вот на мечах ей со мной не сравниться. Да и, на самом деле, не такая уж и большая разница в силе и способностях второрангового и третьерангового бойцов. Ты вон и вовсе умудрился с первым рангом победить Каганова. Кстати, не поделишься, как?