Мы потрясённо молчали, глядя на незнакомца. Его слова будоражили разум и воображение. В самых смелых мечтах мы предполагали, что однажды вправду попадём в другой, фэнтезийный мир, но сейчас, когда очутились в нём, с трудом подавили нарастающий страх. А ещё в нас жило желание вернуться.
Вы хотите обратно? Понимаю, но вряд ли это легко получится. Обдумайте хорошо, чего вы желаете на самом деле доживать свой век в скучных и душных городах или остаться здесь? В каждом из вас я чувствую зачатки магии, вы её можете изучить и развить. Впрочем, выбор за вами и не прямо сейчас, сказал незнакомец и отошёл, изучая развалины. Он дал нам время прийти в себя и обдумать произошедшее.
***
Итак, мы попали в чужой мир, едва не убили друг друга и встретились с сильным колдуном, подвела неутешительные итоги Наталья. Дорожки слёз на её щеках подсохли, но я чувствовал: девушка пережила сильное эмоциональное потрясение. Семён держался спокойнее, хотя в его позе читалось тщательно скрываемое волнение.
Я терзался сомнениями и всё новыми вопросами. Долго так продолжаться не может. Мастер сценария поставил меня старшим в отряде, и я понял, насколько сложно и ответственно принимать решение и за себя, и за друзей. Тщательно всё взвесил, обдумал и произнёс:
Нужно любым способом вернуться домой. Спросим у незнакомца, как это сделать. Как бы мы ни мечтали попасть в мир, где существует магия, вокруг слишком опасно. Мы или погибнем, попадём в очередную волшебную ловушку, или нас просто убьют местные колдуны.
Семён и Наталья решительно встали и кивнули. Мы направились к незнакомцу. Он склонился над поваленной крышей и с интересом рассматривал её.
Когда мы подошли поближе, брат с сестрой с отвращением отвернулись. Я взглянул вниз и едва сдержал приступ подступившей тошноты. Под полусгнившей крышей лежали вперемешку кости, рёбра и черепа.
Неужели это всё, что осталось от вампиров? совладав с собой, спросил я у незнакомца.
Нет, здесь лежат останки тех, кто попал под действие снятого мною заклятья, ответил незнакомец. Интересно, кто их сюда перенёс и зачем?
Ты говорил, что умеешь читать историю этого места!
Что-то мешает мне узнать подробности. Зато я покажу вам всё остальное.
Маг отошёл от поваленной крыши и сделал руками пять замысловатых движений словно плыл брассом. Через мгновение в воздухе возникло колеблющееся облако, а сквозь него мы увидели обычных с виду людей, строящих поселение.
Семён и Наталья с интересом наблюдали за происходящим. Маг заметил наше удивление и объяснил:
Деревню построили люди. Но однажды один из них нашел на опушке волшебный цветок альрил, дарующий молодость.
В воздухе перед нами возникло изображение дивного цветка с сине-зелёными лепестками. Его сорвал немолодой человек, но через мгновение морщины на лице старика разгладились, а вскоре он предстал перед нами юношей. Цветок в его руках быстро увял.
Вскоре место получило название Цветочной долины, продолжал маг. Люди всё свободное время проводили в поисках альрилов. Каждый, кто находил их, мгновенно молодел. Но вся энергия старости уходила в погибающие цветы, а их в округе становилось всё меньше.
В магическом облаке мы с удивлением увидели, как все старики в деревне становились сильными юношами и девушками.
Прошло свыше тридцати долгих лет, и люди заметили, что снова стареют. Началась охота за альрилами, но на сей раз желающих молодости нашлось намного больше. Цветов на всех не хватило. «Бессмертные» сражались друг с другом за них.
Перед нами проносились видения ожесточенных схваток между людьми. Многие из них погибали, заколотые рогатинами или пронзённые предательским кинжалом в спину.
Всего за один день погибли три сотни больше половины посёлка. Люди запоздало осознали, что натворили. Но их никчёмная жизнь продолжалась, они не желали расставаться с бессмертием. Сперва все выведывали секреты вечной жизни у эльфов. Но во владения волшебного народа убийц не пускали.
Мы видели, что люди тщетно пытаются пройти к холму. Стрелы летели в смельчаков: волшебный народ умело маскировался среди деревьев и кустов.
Погибли ещё полсотни людей. Оставшиеся в живых прекратили попытки пробиться к эльфам. Они вспомнили, что на самом краю долины есть ещё одно людское поселение. Один из них немного разбирался в магии. Он предложил выпить чужую кровь и продолжить жалкое существование.
Перед нашими потрясёнными взорами проносились картины жуткого и бессмысленного кровопролития ставшие вампирами жители деревни перегрызали шеи мирным людям и выпивали их кровь. Они возвращались с победой, думая, что отныне воистину бессмертны.
Но вечная жизнь развеялась несбыточным мифом. Настоящие бессмертные эльфы вмешались в кровопролитие и почти полностью истребили вампиров. Единственный маг среди оставшихся в живых нашёл способ открыть путь в другой мир. Кровопийцы покинули долину и оставили на прощанье охранное заклятье.
Магическое облако поблёкло. Незнакомец тяжело вздохнул и окончил:
Но того, что происходило после ухода вампиров, я не вижу кто-то сильнее меня поставил ещё одно заклятье. Оно скрывает туманом дальнейшие события.
Пару минут мы потрясённо молчали. Затем я прервал тишину:
Всё это очень интересно, но нас куда больше волнует вопрос: как вернуться на Землю?
Маг повернулся к нам и с печалью в голосе произнёс:
К сожалению, это непросто. Меня и вас захватило чужое заклятье, избавиться от него не получается. Чтобы вернуться, вам нужно или найти сотворившего волшебство, или обрести мощный магический артефакт, что маловероятно. Заклятье, подобное тому, что совершили вампиры, повторить не получится оно действует только на кровопийц.
Но где найти артефакт? И, кстати, как тебя всё-таки зовут?
Своё имя я не могу никому раскрыть. Называйте меня Рассказчик. Вся доступная мне магия это способность перемещаться между мирами и видеть историю посещаемых мест. Ну, и чуть-чуть читать мысли, с усмешкой добавил маг.
Ты странствуешь по мирам, только чтобы узнать их историю? вмешалась в разговор Наталья.
Да. Иногда я разговариваю с местными жителями, напоминаю им исторические факты. Один раз я побывал у вас на Земле и поведал людям подлинную историю одной из стран. В итоге меня упрятали в психлечебницу. А я прямо на глазах санитаров телепортировался в другой мир! с улыбкой произнёс Рассказчик.
Зачем ты рассказывал им историю? удивился Семён.
А вы уверены в том, что в ваших хрониках и учебниках изложена правда? Я могу привести тысячи несоответствий между подлинными событиями прошлого и тем, что там написано. Но сейчас не до этого. Пора найти того, кто выдернул нас в этот мир.
Тогда вперёд! сказал я. А как его, собственно, найти?
Исследуем долину в поисках следов магических возмущений. Идите за мной и старайтесь никуда не сворачивать.
Мы быстрым шагом покинули развалины, переправились по бревну и вскарабкались на вершину оврага. Вскоре мы вернулись к тропе и вчетвером продолжили путь.
***
Значит, ты помог нам потому, что почувствовал охранное заклятье вампиров и заинтересовался им? спросил я у идущего впереди Рассказчика. И если бы не твой интерес к магии и истории, дал бы нам поубивать друг друга?
Собеседник ответил, не оборачиваясь:
Это не совсем так. Когда я почувствовал неладное, то свернул в сторону с мыслью, что кто-то в беде. Теперь мы заложники чьего-то заклятья, поэтому лучше действовать сообща.
Семён недоверчиво хмыкнул. Я ощущал антипатию к Рассказчику, поскольку он скрывал своё настоящее имя. Впрочем, высказывать чувства вслух не стал. Но кто его знает вдруг он и эти мысли прочитал?
Тропа извивалась, хотя основное направление угадывалось мы шли на северо-восток, где, по словам Рассказчика, когда-то располагалось людское поселение. Мы надеялись, что найдём там новые сведения, чтобы открыть портал и вернуться домой.
Как ты думаешь, почему неведомый маг, по чьей вине мы сюда попали, до сих пор не проявил себя? прервала угрюмое молчание чуть отстающая Наталья.
Возможно, он чего-то выжидает. Нам лучше поостеречься возможных магических ловушек с его стороны. Помните вы ему вряд ли нужны, хоть вас и затянуло сюда случайно. Рассказчик обернулся и сделал выразительный жест, провёл ногтем большого пальца правой руки вдоль шеи.
Тогда не идём ли мы прямо в ловушку? засомневалась наша «ведьма».
Есть предложения получше говорите. Хотите вернуться домой больше прислушивайтесь ко мне. Я знаю, что делаю и чем рискую. Вдобавок, другого выбора у вас нет. Разве что вы развернётесь и пойдёте своим путём.
Подобная перспектива нас не устраивала я видел, что Семёна пробрал озноб от мысли остаться одним в лесу чужого мира без перспективы вернуться домой. Поэтому я поспешно вмешался в разговор:
Давайте лучше держаться вместе и не ссориться из-за мелочей. Будь что будет, только идём поосторожнее.
Рассказчик согласно кивнул и, раздвинув густые кусты впереди, радостно объявил:
Ага, мы нашли людское поселение. Точнее, то, что от него осталось, сказал маг и решительно шагнул вперёд.
Семён (вот неугомонный!) поспешил за ним. Мы с Натальей с трудом пробрались через кусты и увидели руины деревни. Зато наших спутников и след простыл!
Проявили осторожность, называется, саркастически заметил я и крикнул: Эй! Где вы? Ау!
В ответ услышали шелестение древесных крон под лёгким ветерком. Мы осторожно подошли ближе и осмотрелись. Нам предстало ещё более печальное зрелище, чем в деревне вампиров. Мало того, что все дома развалились, их вдобавок словно ураганом перевернуло. Огромные заросли окружали развалины посёлка, но в нём самом трава по неведомой причине увядала повсюду лежали сгнившие растения вперемешку с землёй. Она тоже выглядела неважно серый пепел, грязь и зола вместо привычной плодородной почвы.
Будто всё умерло! изумлённо воскликнула Наталья. Может, Сёма с Рассказчиком попали под заклятье, убивающее всё живое? девушка опасливо попятилась и отступила к зарослям.
Я растерянно топтался на месте, не обратив внимания, что снова влез в заросли крапивы. Жжения и боли не чувствовал; я бы и вовсе не заметил этого, если бы Наталья не ойкнула и не показала под ноги. Глянул вниз и увидел, что топчу жгучее растение. Я отступил, но боли не ощутил. Куда больше меня занимало исчезновение Рассказчика и Семёна.
Проклятье, куда они делись? Нам придётся войти в эту деревню, как бы мы ни опасались.
Тогда вперёд, несмотря ни на что, сказала Наталья.
Она упрямо качнула головой. Во взгляде появилась решимость. Ей явно не нравилась роль «слабого звена» в нашем отряде, и она старалась преодолеть препятствия и, прежде всего, саму себя.
Мы вместе вышли из зарослей и ступили на околицу разрушенной деревни. Как это ни странно, ничего ужасного не произошло. Тогда мы двинулись в обход, подальше от развалин.
Следов Семёна и Рассказчика не нашли, а когда достигли противоположной окраины деревни, перед нами открылась потрясающая картина. Впереди, до туманного горизонта, расстилалось огромное болото. На нём тут и там вздувались огромные пузыри. Мы не видели ни тины, ни осоки, ни другой растительности, ни кочек. И самое удивительное ничего живого вокруг, даже мелких насекомых.
Неужели их затянуло туда? спросила потрясённая открывшимся видом Наталья.
Без паники, спокойным голосом проговорил я, хотя в душе нарастало чувство тревоги. Давай рассуждать логически: они пропали за считанные секунды, разве успели бы они добраться до болота? Нет, надо вернуться к зарослям и поискать там.
Стараясь не оглядываться на вид мёртвого болота, мы возвратились к густым кустам на окраине разрушенной деревни. Я смотрел под ноги в поисках следов. Наталья глядела куда-то вверх.
Что ты там пытаешься разглядеть? поинтересовался я.
Ничего особенного, севшим и странно чужим голосом ответила она. Просто я ощутила единство с небом, с травой и деревьями, со всем лесом. Это потрясающее чувство!
Да, ничего радостнее гармонии с природой нет на свете, согласился я. Но нам нужно отыскать пропавших.
Я понимаю.
Она раскинула руки в стороны и на миг слилась с окружающей природой. Это чувство мне было хорошо знакомо, и я не мешал Наталье. Она заговорила нараспев:
Звери, птицы лесные! Травы и дерева вековые! Помогите, отыщите, спутников наших верните!
Вокруг всё неуловимо изменилось. Повеяло снежным морозом с вершин недалёких гор, и вместе с тем приятное тепло разлилось по телу. Деревья и травы приумолкли, не шелестя более под ветром; и в этот потрясающий, неописуемый миг единства с природой, миг невыразимого счастья, земля возле ближайшего разрушенного дома разверзлась.
Из открывшегося зёва вышли Семён и Рассказчик. Ещё пару мгновений мы ощущали волшебное, окрыляющее чувство радости, в которой вечно живёт природа. Наталья благодарно поклонилась лесу, и приятные ощущения ушли.
Снова зашелестел в кронах лёгкий ветерок; земля закрылась. Мы с Натальей замерли, всё ещё находясь под впечатлением небывалого единения с природой. Спасённые стояли с потупленными и растерянными взорами.
Я навсегда сохранил в душе память о настоящем природном волшебстве.
Наталья нарушила затянувшееся молчание:
Расскажите, что с вами произошло. Мы думали, потеряли вас.
С такими потрясающими способностями, как у тебя, вряд ли, первым ответил Рассказчик. У Натальи воистину дар ведьмы, только не в вашем понимании этого слова. Ведьма та, кто ведает силы природы и призывает их себе на помощь благодаря гармонии со всем миром. Что касается произошедшего, то
То мы попались в очередную ловушку, перебил его Семён. Тоже мне, удвоили осторожность.
Погибшие люди, последние жители деревни, наложили на землю вокруг неё проклятье. Каждый, кто ступал на неё, попадал в узкую подземную камеру и медленно там умирал, не имея возможности выбраться наружу. По крайней мере, мы нащупали там с десяток скелетов. Вдобавок, звук не проникает за пределы ловушки, поэтому вы нас не слышали, и мы тоже.
При этих словах Рассказчика Семён содрогнулся.
Признаюсь, внутри стало довольно жутко даже мне, немало повидавшему и, по сути, бессмертному. Перспектива тысячелетия сидеть в камере меня совсем не прельщала, поэтому благодарю вас за спасение, особенно Наталью. Рассказчик поклонился.
А почему мы не попали в ту же ловушку?
Какое бы страшное проклятье не лежало на земле, она никогда не утратит разума и не тронет тех, кто един с природой и не делает ей зла. Вы оба слиты с окружающим миром воедино, хотя раньше об этом и не задумывались. Единственное, что внушало нам надежду под землёй что вы не попались, а значит, найдёте способ нас освободить. Так что ещё раз благодарю.
Семён сильно трясся и никак не мог прийти в себя.
А ты, Рассказчик? Неужели в тебе нет чувства единения с природой? спросил я.
Увы, для таких, как я, не рождённых и вечных, подобные чувства недоступны. Я чужд любому миру.
Постой, что значит «не рождённых»? удивилась Наталья.
То и значит. Но эту тайну я предпочту не раскрывать, равно как и своё имя.
После этих слов моё подозрение к нему усилилось ещё больше. Я не сводил взгляда с Рассказчика: решил рано или поздно докопаться до истины.
Наталья подошла к Семёну и погладила брата по плечу, успокаивая. Тот не сразу пришёл в себя, но вскоре с трудом улыбнулся и благодарно посмотрел на сестру.