Наталья улыбнулась и сказала:
У нас есть сила, значит, пришло время развивать природные способности!
Так нечестно! возмутился и нахмурился Семён. А я, значит, не при делах?
Он снял с груди ампулу, откупорил её и зачерпнул туда воды из ручья.
Хочу снова стать алхимиком!
Кроме желания, нужно ещё чувствовать отклик магии, заметил я.
Надеюсь, что почувствую, хотя бы интуитивно, хмыкнул Семён и невозмутимо перешёл ручей.
Погоди. Пора подумать, как идти без тропы, но всё время на юг, сказала Наталья и добавила: Главное не заблудиться и не потерять друг друга.
А что думать? У Николая есть компас, поэтому к чему нам тропа, вытоптанная, скорее всего, Изгнанником?
Это тоже интересный вопрос зачем он её проложил. Предлагаю не спешить и всё выяснить, сказал я.
Сомневаюсь, что у тебя есть способности Рассказчика к чтению прошлого, скептически заметил Семён. Вы как хотите, а я пошёл дальше, с этими словами он углубился в заросли папоротника.
Эй, погоди, ты что, хочешь снова потеряться?
Наталья поспешила за ним и, обернувшись ко мне, добавила:
Не всё ли нам равно, что делал Погубитель? Надо уйти из долины как можно дальше и побыстрее.
Что ж, так и быть.
Я нехотя перешёл ручей следом за ними. Вода приятной прохладой ласкала ступни. Неожиданно ко мне пришло яркое видение, оно хранилось в памяти воды: владыка Хаоса наклонился к ней, чтобы подчинить стихию своей воле, но поток воспротивился тёмному заклятью, вышел из берегов, собрал всю мощь и с гневом обрушился на мага. Тот отступил, но произнёс напоследок: «Я ещё накоплю сил, чтобы создать нужный эликсир!»
Видение медленно таяло пред взором, а я по-прежнему стоял по щиколотку в воде, обнявшей ноги. Повинуясь порыву, наклонился, провёл ладонью по водной глади и произнёс: «Благодарю». В пальцах защекотало, в них скопилась приятно-тёплая энергия. Выпустил её на волю, и через миг водяной фонтанчик окатил меня с головы до ног. Вместо холодной дрожи по всему телу пробежали мельчайшие искры.
Я поспешил на берег, чтобы рассказать брату с сестрой о пережитых невероятных ощущениях; но вскоре обнаружил, что товарищей по отряду нигде не видно.
Ау! крикнул я во всю мощь, но никто не отозвался. Мгновение спустя очередной порыв гневного ветра заставил меня лечь на землю.
Затрещали надламываемые могучей силой ветки; озноб дробью прошёл по спине. Спереди донеслось звонкое «апчхи!» Семёна.
Я дождался, когда ветер пройдёт стороной, привстал и пошёл, откуда донёсся звук. Через минуту увидел друзей: они прятались за стволом огромного дуба. Моих рук не хватило бы, чтобы обнять его полностью.
Не было печали, проворчала Наталья. Семён ещё раз смачно чихнул. Придётся нам с Николаем исцелить тебя, если сможем.
Парень отстранился и откупорил скляницу.
Я хочу сам попробовать! Апчхи! после этого чиха он едва не расплескал всю набранную недавно воду. Семён решительно поднёс скляницу к губам и выпил. Удивительно, но чихать после этого он перестал. Эх, хорошо пошла! удовлетворённо крякнул парень. Мы улыбнулись.
Ты прямо заправский алкоголик, подколола брата Наталья. Итак, мир наполнен магией, и мы можем ею пользоваться, пусть пока неосознанно.
Почему, вполне осознанно, перебил её я. Чувствую, что душевные силы во мне отвечают за магию воды. Жаль, что пока их немного.
Увы, магия у нас есть, но мощи нет, а в этом мире живут куда более сильные чародеи. Погубитель, например, заметила Наталья.
И всё-таки каждый из нас кое-что может! с улыбкой сказал Семён и вернулся к ручью, чтобы пополнить свои «запасы».
Поторопимся, скептически добавила Наталья. Мы вплотную подошли к величественным горам, а значит, скоро выберемся из долины.
Она показала вперёд и наверх, где сквозь листву деревьев отчётливо виднелись заснеженные шапки, напомнившие мне яркий сон.
Наскоро перекусив и вдоволь напившись из ручья, мы двинулись дальше. Остаток пути до прохода между двумя огромными горами, стоявшими почти вплотную друг к другу, прошёл без особых происшествий. К вечеру мы достигли тёмного и узкого ущелья, ведущего из долины во внешний, пока ещё неизведанный мир.
***
Неохота идти туда на ночь глядя, нервно произнёс Семён и показал рукой на тёмный проход между горами.
Мы стояли посреди узкой расселины, а вверху смыкались горы, не пропускали внутрь солнечный свет, отчего ущелье выглядело крайне зловеще. Наталья согласилась с братом:
Не хватало ещё блуждать во мраке по незнакомой местности. Вдруг кто поранит ногу или, того хуже, попадёт под обвал?
Расположимся на ночлег неподалёку, а завтра продолжим путь, предложил я.
Спутники облегчённо вздохнули и вышли наружу, к кромке леса, поодаль от неприступных скал. Из-за длительного похода у всех устало гудели ноги, но мы понимали, что пора привыкнуть к нагрузкам. Кто знает, сколько ещё лиг пройдём, чтобы вернуться домой? Да и вообще не застряли ли мы здесь навечно?
Отгоняя мрачные мысли прочь, я отправился за хворостом, а Семёну и Наталье дал задание нарвать травы и соорудить лежаки. Каждую минуту перекрикиваясь с товарищами по отряду, чтобы не потеряться, углубился в чащу и вскоре обнаружил странные заросли сухих кустов. Они хорошо подходили в качестве хвороста, но по их виду я понял, что не обошлось без магии.
Я, конечно, не следопыт и не опытный охотник, но по обугленным отметинам и тому, что кусты иссохли у корней, а верхушки по-прежнему зеленели, предположил, что колдовство пустили в ход недавно, максимум два месяца назад. Но на земле не осталось ни единой отметины, словно тот, кто применил магию, имел крылья. Похоже, кто-то не скрывал своей магии. Интересно, кто и зачем пускал в ход волшебные силы? Хотя, скорее всего, Погубитель.
Пожал плечами и вырвал из земли пару кустов. К моему удивлению, они легко поддались, словно больше не цеплялись за жизнь после того, как их корни и основания иссушили. Возможно, это сделал Погубитель, но зачем?
Я вернулся обратно и увидел, что спутники нарвали травы, они накидали её на землю. Некстати подумалось, что любой сильный порыв помешает ночлегу.
Положив вырванные кустарники подальше от места будущих лежаков, я вкратце поведал друзьям о своих подозрениях и показал на иссушенные и обожжённые места. Наталья предположила, что Погубитель применил магию, чтобы вырваться из долины, но это ему не удалось. Эх, знал бы я тогда, что он почувствует наше присутствие и с помощью чародейства задурманит мозги спутникам!
Мы с Семёном взяли ножи, чтобы обстругать кустарники. Наталья возилась с сорванной травой, чтобы создать грубое подобие лежака.
За работой незаметно прошёл вечер. Солнце устроило незабываемое представление, прежде чем скрыться за снежными шапками западных гор. Огненные краски залили полнеба; у нас на Земле я ещё ни разу не видел подобной красоты, поскольку клеймо цивилизации ущемляло её, загораживало унылыми видами многоэтажек.
Прощальный луч солнца разрезал горы и небо пополам, а затем вкрадчиво-мягко наступила ночь. К тому времени мы развели костёр, а Наталья соорудила подобие лежаков, хотя травяной слой получился тонким. Мы не стали менять очередность дозоров и оставили девушку на страже. Новый, яркий и ясный, сон мигом пришёл ко мне.
***
Лес горел, подожжённый не простым пламенем, а магическим. Я интуитивно чувствовал: огонь убили, но кто и как это сделал неизвестно.
Я нёсся что есть силы, до боли и рези в боку, в отчаянной попытке вырваться из огненного плена.
Деревья страдали, обугливались. Они, неслышимые никому другому, кричали о помощи, но я не знал, как справиться с пожаром, и остался один против жестокой злой магии. Неистовое пламя перекидывалось с осины на берёзу, с берёзы на ель росшие в естественном беспорядке деревья подверглись суровому и жестокому испытанию.
Я бежал, почти не разбирая, куда ступаю, и не чувствовал боли.
Деревья страдали, звали помочь. Я всем сердцем желал отозваться им. Едва заметная тропинка вывела в укромную низину, где лесное озеро сливалось с небом синевой вод. Я поспешно спустился к нему и протянул руку с раскрытой ладонью, мысленно моля о помощи. Вода откликнулась; на ближайшем берегу образовался бурун. Вода перетекла в ладонь и не расплескалась. Я подставил вторую, и через минуту увидел, что миниатюрная копия озера застыла меж рук. Затем медленно, с внутренней уверенностью развернулся к подступавшему пожару. Вода откликнулась на желание загасить неживой огонь и образовала сверкающе-голубую завесу.
Двинулся вперёд, без страха приблизился к бушующему огню; когда водяная завеса соприкоснулась с пламенем, оно с шипением погасло. Я с лёгкостью удерживал стихию и потому смело пошёл навстречу пожару.
Завеса гасила огонь, но не исчезала и не растворялась: она висела, даже когда я ушёл на почтительное расстояние от озера. Пламя, вместо того, чтобы продолжить неистовое буйство, усмиряло свой нрав и утихало, обращалось в шипящие угли, а они затухали, не причиняя вреда.
Я прошёл сквозь лес и потушил все очаги пожара. К сожалению, спас лишь ту часть, что лежала перед озером и за ним. Все остальные деревья обуглились, и неизвестно, когда они оживут. Я с грустью и печалью смотрел на последствия пожара, а завеса медленно таяла в воздухе, каплями впитывалась в землю. Оставалось лишь надеяться, что лес найдёт в себе силы ожить и снова зацвести будущей весной.
В этот миг, наполненный тоской и болью пострадавших деревьев и кустарников, животных и мелких насекомых, я проснулся.
***
Я долго раздумывал над увиденным во сне. Неужели вправду получится стать магом воды и погасить пламя пожара? Но почему в прошлом видении летал Фениксом? Огонь и вода несовместимы. Или нет? Я полночи ломал голову и пришёл к выводу, что в мире, наполненном магией, возможно всё. Главное не пойти по пути Хаоса, подобно Погубителю.
За раздумьями, в том числе, как нам выжить, я не заметил, что прошла ночь. Семён мирно дремал, я не стал его будить пусть спит. Наталья беспокойно ворочалась, иногда бормотала сквозь сон: «Хаос. Погубитель. Жить».
Рассвет пробился сквозь кроны деревьев невесомыми лучиками солнца. Я посмотрел вверх и увидел, что лёгкая позолота коснулась листвы. К сожалению, всей завораживающей красоты утренней зари отсюда не увидеть: обзор закрыли густой лес и заснеженные горы. Я завороженно наблюдал, как тьма уступает место побеждающему свету. Птицы радостно пели, встречали светило. Надежда на лучшее поселилась в сердце.
Примечания
1
Соркисто на языке эсперанто «волшебник».