Но я чувствовал, что спутники не уверены в себе, полны робости и страха. Мысленно дал себе зарок выжить любой ценой и вдобавок избавить Цветочную долину от страданий и тьмы.
В размышлениях прошла ночь. Мысли поглотили меня, время пролетело незаметно. Лишь на рассвете, когда стрелка часов приблизилась к отметке «5», я растолкал Семёна.
А? Где? Что случилось? непонимающе пробормотал он спросонья.
Ничего особенного, просто пришла твоя очередь дежурить, полушёпотом ответил я и приободрил его шутливо: Вставай, солдат, время пять утра. Следи за костром, чтобы не погас, подбрасывай веточки, суком вороши угли. Я спать. В экстренных случаях буди всех. Твоя смена до восьми утра.
Семён взял переданную мной ветку и сел ближе к костру. Я улёгся на землю и провалился в сон, на сей раз без примечательных видений.
***
Разбудил нас вовсе не Семён, а поднявшийся с утра сильный ветер. Он безразлично коснулся всех холодным порывом и помчался вглубь долины сгибать непослушные кроны деревьев, безжалостно ломать ветки. Мы с Натальей неохотно встали.
Кажется, у нас проблемы, заявил Семён. Осень в этих краях рановато наступила.
Я зябко поёжился. Наталья, похоже, забыла, что утратила магическую силу и произнесла:
Ветер-ветерок, успокой свой пылкий нрав! Ветер-ветерок, не тревожь в долине трав!
Естественно, ветер не обратил на её слова внимания, пуще накинулся на беззащитные ветки. Наталья разочарованно отвернулась.
Ничего страшного, утешил её я. Да, мы лишились чужой силы, но думаю, что в нас тоже она есть. Смотри, передо мной заросли крапивы. Я прошёл сквозь них и не почувствовал боли. Видишь, природа отзывается нам, а значит ещё не всё потеряно. Может, если обратиться к ней, то снова овладеем магией?
Семён скептически поглядел на меня. Он плеснул воды в ампулу и резко вылил жидкость обратно.
Ничего не происходит. Вода не бурлит и не слушается меня. А ты сможешь сделать так, чтобы она зависла в воздухе?
Боюсь, что нет, ответил я. Вода медленно впитывалась в землю. И, тем не менее, не оставим попыток вернуть магию нам больше ничего не остаётся. Если бесцельно бродить по долине, долго не проживём.
Для начала надо всё-таки позаботиться о выживании, прервала меня Наталья. У нас нет топора, палатки и временного жилья. Что делать?
Главное не паниковать, спокойным голосом ответил я. Вернёмся к ручью, где прошли в самом начале, там мы всегда пополним запасы воды. Если не шалаш, то хотя бы травяную подстилку для ночёвки соорудим. Еды у нас примерно на десять дней, но не забывайте о дарах природы многие ягоды, грибы и растения годятся в пищу.
А также мясо животных, продолжил мою мысль Семён, но у нас нет оружия.
Я не позволю убивать невинных зверушек! вспылила Наталья. Пока мы совсем не одичали, питаемся тем, что есть! Другие и в худших условиях выживали.
Да, но ты, видно, забыла, что их рано или поздно находили спасатели, заспорил Семён. Нас никто на Земле не обнаружит. А ближайшее поселение людей или эльфов, судя по всему, в тысяче километров отсюда.
Девушка упрямо вздёрнула головой и сказала:
Всё равно, обойдёмся пока что тем, что есть. В крайнем случае, займёмся рыбалкой.
Пока мы спорили, ветер унёсся на юг, оставил после себя след из упавших на землю веток.
Ладно, примиряюще сказал я. Главное сейчас держаться вместе и не поддаваться страху. Верю: мы выживем, добавил как можно более уверенно, хотя внутри всё ещё терзался сомнениями.
Мы собрали нехитрые пожитки и тщательно загасили догорающий костёр. Затем отправились в путь, на юго-восток (полезная штука компас!), где, как я предполагал, мы впервые вступили на землю Цветочной долины. Семён ёжился от холода, но мы предпочитали не думать, что простыли, лёжа на земле. По крайней мере, я чувствовал себя здоровым возможно, сказывалась закалка. Но приспособятся ли к новым условиям мои спутники?
***
Мы пробирались через кусты и высокие, по пояс, травы. По пути Наталья щипала созревшую малину. Я попробовал ягоду ух ты, намного вкуснее земной!
Вокруг царствовала природа, почти нетронутая, живая. Когда мы остановились, я приложил ухо к одному из дубов он трепетал, почудилось, что слышу дыхание дерева. Я вновь посочувствовал боли ясеня, взрастившего артефакт, и неожиданно уловил шёпот: «Благодарю».
Когда я рассказал об этом, выяснилось, что Наталья тоже слышала шёпот. Семён скептически посмотрел на нас и пробурчал что-то про необычный эффект от ягоды. Мы заверили его, что находимся в здравом уме, просто близость к природе позволила нам услышать её. Парень пожал плечами и двинулся дальше.
В десять утра вышли к ручью, правда, место отличалось от того, где мы впервые очутились в чужом мире. Наталья зачерпнула воду ладошками и умылась. Её примеру последовали мы с Семёном. Затем пополнили запасы, заодно с удовольствием сделали пару глотков чистейшей вкусной воды.
Думаю, если идти вдоль ручья на восток, вскоре придём на место, откуда начали путь, предположил я.
Здесь идти стало проще и приятнее, чем в лесу, а главное нам не досаждали комары. Хотя, если вспомнить рассказ о майри, в Мрачном лесу водились огромные. Мы понадеялись, что те времена давно прошли и комары вымерли с голодухи, и смело пошли вдоль весело журчащего ручья.
Стоило нам приблизиться к месту, где день назад вступили на землю Цветочной долины, случилось странное. У меня резко заболела голова, и, судя по виду товарищей по отряду, они почувствовали себя не лучше. Затем последовали новые вспышки боли, она отдавалась по всему телу. Идти дальше стало невозможно. Мы резко повернули назад.
Всё прекратилось, когда мы отошли примерно на сотню метров от тропы, пересечённой ручьём.
Видимо, нас отвергает это место, оно чувствует магию Хаоса, вложенную в заклятье перемещения и отражённую в нас, сделала вывод Наталья.
Что ж, тогда нам придётся пойти подальше отсюда. Собственно, выбор небогат или вернуться в северную часть долины, откуда пришли, или перейти на тот берег и двинуться на юг. В любом случае, вероятность встретить кого-либо у нас мала. Я развёл руками. Считаю, что вне Цветочной долины, возможно, вернём магическую силу, если выйдем из-под контроля Погубителя.
Тогда вперёд, на юг! решительно заявил Семён.
Мы перешли ручей, предусмотрительно не приближаясь к месту, где ощутили жуткую боль. Вскоре наткнулись на едва заметную тропку. Под ногами стлался мягкий, приятный на ощупь мох. Мы двинулись в неизвестность, размышляя каждый о своём. Я думал, как выжить и снова стать магами.
***
Минут пять мы шли молча, затем Наталья спросила:
Интересно, кто проложил тропку? Если верить Рассказчику, здесь никто не живёт больше сотни лет.
В лучшем случае предположу, что Рассказчик нас обманул, а значит, скоро встретим людей или ещё кого-то, предположил я.
А в худшем? дрожащим голосом осведомился Семён.
Боюсь, что тропу проложил Погубитель. Но, так или иначе, всё лучше, чем ломиться через чащобу.
Наталья выразительно пожала плечами: мол, терять особо нечего. Семён на нервной почве схватился за живот и простонал:
Ой, я в туалет хочу.
Хм, ну зайди в кусты. Далеко не отходи. Надо держаться вместе и не терять друг друга из виду. Я показал Семёну на ближайшие заросли.
А чем я вытрусь? смущённо пробормотал он.
Увы, туалетная бумага осталась на Земле вместе с палаткой и прочими вещами. Найди там пару лопухов побольше.
Семён рванул в кусты невероятно быстро, словно объелся гороха. Поначалу мы слышали шум ломаемых ветвей, затем всё стихло. Очень подозрительно смолкло. Аж на целых семь минут.
Ну, где ты там? не выдержала Наталья.
Семён не отзывался. Тревожно, муторно стало на душе. Защемило сердце. Я ломанулся в кусты, выкрикивая Семёна; Наталья двинулась следом.
Тишина. Ни звука вокруг. Птицы почуяли нашу тревогу и перестали весело щебетать.
Семён! Ау! заорал я.
Ни шороха в ответ.
Проклятье! Наталья чуть не вступила в свежие фекалии. Где он сам?!
Сощурив глаза, я высматривал обломанные кусты, чтобы узнать, куда пошёл наш товарищ по отряду. Как назло, впереди простиралась ровная вытянутая поляна с низкой травой, без высоких кустарников. Если Семён двинулся через неё, следов мы не найдём.
Интересно, а зачем он туда направился? Я не раз слышал истории о людях, заблудившихся в тайге. Поддавшись страху, они часто совершали несуразные поступки, ещё больше усугубляли ситуацию. Паникёры терялись первыми, и потом их с трудом находили. Потерявшиеся считали, что идут в нужном направлении и возвращаются к отряду, но углублялись ещё дальше в чащобу.
Что делать? Наталья обхватила голову руками.
Подожди, ещё не хватало самим паниковать. Помнишь, вчера ты совершила заклятье, когда Рассказчик пропал вместе с Семёном? Он придал тебе сил для заклятия поиска. Но я не верю, что все силы для волшебства заёмные. Может, попробуешь ещё раз?
Почему бы и нет? Но я не совсем уверена в своих силах. Может, возьмёмся за руки, и ты поможешь мне?
Давай, вдруг сработает.
Я протянул Наталье правую руку.
Сейчас, сама стану ближе к природе.
Она решительно сняла сандалии и отставила их в сторону. Наталья подошла ко мне, взялась за руку и нараспев произнесла:
Звери, птицы лесные! Травы и древа вековые! Помогите, отыщите, спутника нашего верните!
Сначала ничего не происходило, вокруг царила оглушительная тишина. Тогда я подстегнул заклятье Натальи искренним желанием найти Семёна. Стало светло на душе, словно солнце проникло сквозь грубые покровы тела.
Вокруг снова защебетали птицы. Сойка слетела на плечо девушки. Птичка пару раз смешно мотнула головой и полетела вперёд.
Получилось, получилось! радостно крикнула Наталья.
Она подхватила руками сандалии и отправилась следом. Я поспешил за ней, отметив, что Семён сильно отклонился на северо-восток видимо, перепутал стороны света.
Через минуту мы едва не скатились кубарем в овраг, и лишь то, что девушка внимательно смотрела под ноги, спасло нас от участи Семёна. Мы с трудом затормозили и остановились на вершине склона.
Земля круто обрывалась вниз, но это скрывали огромные лопухи они вымахали под метр и больше. Видимо, Семён потянулся, чтобы сорвать один из них, и скатился вниз, смяв ближайшие растения. Мы от всей души надеялись, что парень ничего не поломал.
Мы с Натальей поблагодарила и погладили сойку. Затем осторожно спустились вниз, к неподвижно лежащему на дне оврага Семёну. Похоже, он потерял сознание от боли.
***
Брат Натальи не открыл глаза, хотя она влепила ему звонкую пощёчину. Я достал фляжку и приложил её к губам Семёна. Вода потекла у него по подбородку и замочила плащ.
Ужас! крикнула девушка и в отчаянии всплеснула руками. Он, наверно, сломал спину!
Погоди, ещё не всё потеряно. Выяснилось, что мы всё-таки владеем магией. Может, попросить у природы исцелить его?
Не знаю. Попытка не пытка.
Наталья присела рядом с братом. Я снова взял её за руку. Девушка произнесла:
О, великая мать земля! Ты любишь всё живое и всё, что благодарно тебе!
Я подхватил:
Всех живых принимаешь ты как родных, но не допусти, чтоб наш собрат погиб раньше срока или стал калекой. Исцели тело лежащего на тебе, пусть он снова ходит и бегает, радуется жизни!
Внутренняя вера в силы природы звучала в наших голосах. Я почувствовал, что земля под ногами приятно потеплела. Затем от трав и кустарников полился серебристый свет. Он окутал нас с Натальей и Семёна. Свет шёл неяркий, но приятный, и нёс тепло.
Семён поднялся, сладко потянулся, словно проснувшийся кот. Он растерянно замотал головой и пришёл в себя. Затем улыбнулся серебристому сиянию и нам. Парень поддался внезапному порыву и поклонился природе.
Свет медленно таял, напоминал лёгкую дымку тумана. Спасённый сидел на земле, не в силах поверить в своё исцеление и улыбался нахлынувшему ощущению счастья.
Эту радость почувствовали и мы с Натальей поклонились земле со словами благодарности. Мы слышали пение птиц и ощущали, что душа поёт вместе с ними. Деревья, травы, земля я проник в их чувства. Они радовались и одновременно страдали, угнетаемые магией Хаоса, нависшей над долиной.
А потом всё оборвалось в один миг. Сильный порыв ветра непреклонной волей согнул кроны деревьев. Природа вспыхнула болью и страхом перед грозным, неестественным ураганом, беспощадно ломающим ветви.
Ветер подхватил перелетавшего с ветки на ветку дятла, подбросил маленькое тельце птицы вверх и безжалостно швырнул о землю. Лесной санитар упал замертво. Нас пробрало до костей, в груди поселилось ощущение первобытного ужаса. Тепло ушло из земли, испарилось вместе с сиянием; мы ощутили зимний мороз.
Чт-то проис-сходит? стуча зубами, спросил Семён.
Парень приподнялся, но резкий порыв ветра обрушился на него. Хватая воздух ртом, парень упал обратно.
Мы легли на землю и плащами закрылись от ветра, а он всё крепчал, завывал с новой силой в кронах деревьев. Раздался громкий треск; рядом упала огромная, крепкая на вид ветка. Всё живое умолкло, и лишь вой ветра стал единственным звуком в лесу, страдающем от безжалостных порывов.
Я мысленно воззвал к природе, чтобы утихомирить ветер, но куда там! Долгие пять минут вокруг творилось светопреставление: падали ветви деревьев, со страшным треском разламывались и рушились вниз молодые осинки, взлетали и опадали вырванные с корнем травы и кусты. И лишь вдоволь разгулявшись, ветер в овраге затих, отправился, как и утром, на юг. От него остался жестокий след на пару километров вперёд лес превратился в бурелом.
Мы ошарашенно поднялись. Семён осмотрелся и присвистнул. Кругом деревья и кустарники повалились, прибитые к земле; ветер не пощадил ничего.
Если тут всякий раз подобное творится, долго мы не протянем! заявил парень.
Не думаю, что ураган естественный, возразила Наталья, и я её поддержал:
Да, скорее всего, Погубитель развлекается. Он знает, что мы всё ещё в долине, и издевается над нами и над всем живым.
Значит, надо уходить из Цветочной долины побыстрее. Хорошо, что он не имеет власти за её пределами. Сём, ты в порядке?
Он ощупал, осмотрел себя и кивнул в ответ.
Значит, наша магия подействовала и исцелила тебя! радостно воскликнула Наталья.
Да, но мы при этом бессильны против мощи Погубителя.
Будем совершенствоваться в магии, чтобы помешать ему. В любом случае, лучше побыстрее очутиться за пределами долины. Здесь вся власть, увы, принадлежит ему.
С этими словами Наталья обулась и двинулась обратно, вверх по склону. Мы пошли за ней; поднимались не в пример тяжелее: из-под кустов повсюду торчали обломанные ветки. Я едва не содрал кожу об одну из них отделался лёгкой ссадиной. Пошёл осторожнее, повыше поднимая ноги.
С трудом пробравшись сквозь завалы, мы вернулись на прежнюю тропу. Конечно, идти по ней дальше на юг небезопасно, но всё лучше, чем двигаться сквозь бурелом. Кстати, на тропе и западнее от неё ветер почти не бушевал, свалил наземь лишь с десяток мелких веток.
Вскоре тропа оборвалась перед очередным ручьём, а на другом берегу не виднелось её продолжения. Мы наклонились, чтобы набрать воды. Я кончиками пальцев ощутил её слабый отклик.
«Значит, есть внутри собственная сила!» решил я и попросил воду взмыть в воздух и вернуться в русло. Мои спутники с изумлением увидели, что она сначала собралась вокруг ладоней, а затем резко поднялась вверх, чтобы через мгновение вновь опуститься и продолжить свой весёлый бег дальше.