Барсук, глядя на их беседу, перестал рычать, встав у ног хозяйки, но был начеку с навострёнными ушами, внимательно наблюдая за златовласой девицей, чтобы никаких новых трюков не выделывала. Он тоже устал, но виду не подавал: не высовывал язык, не усаживался, а стоял на всех четырёх лапках.
Подожди, твои уши! перебила рассказы Ди новая знакомая.
Что с ними? потянулась Диана к ушам, но тут же остановилась. Опять твои фокусы? Удрать собираешься?
Божечки-кошечки, да зачем? Я тебе уже отдала деньги, что ты ещё хочешь? Извинений перед твоей морской свинкой? перевела Милена свой взор вниз.
Это барсук! фыркнула Ди.
Да знаю я, не тупая. Тю, с тобой даже пошутить нельзя, какая ты странная, покачала головой златовласка, с ног до головы оглядывая полуэльфийку и снова остановившись на её ушах. Острые кончики! Как такое возможно?
Я полуэльф, уточнила Ди.
Не может быть, всех эльфов и полукровок же забрал туман! собеседница выглядела явно обескуражено.
Не всех, дунула недовольная Ди себе на чёлку. И не так страшен этот туман, заодно заявила она.
Ты в нём была? Тебя тоже похитили? не скрывая искреннего любопытства, интересовалась Милена. Это всё проделки драконов? Или это имперцы всё затеяли? Убрали эльфов и заявились сюда. Их тут тьма, священники с архиепископом и их сподручные.
Всё тебе расскажи, хмурилась Диана, не особо желая чем-либо делиться с такой оторвой.
Ну, пожалуйста! Я эльфов так давно не видела! Вот, держи в подарок. В знак дружбы, из кармашка протянула та сцепленные верёвочкой полоску из камня и вещицу, похожую на ключ, только без бородки зазубрин. Огниво. Чиркаешь этим по этому и вуаля, магия! Искры! Можно костёр разжигать в пути легко, смотри! показывала она. Как там папа объяснял Это кремень, камень такой особый. Это кресало из сплава железа с чем-то там. А там дело за малым. Нужен трут хлопок, типа вата, стружка, бумажка, опилки, кора, мох сухой всё то, что горит и способно воспламениться от одной искры. Солома ещё подойдёт.
Ох, так уж и быть махнула Ди, схватив подарок. Я в баню за твой счёт, а по пути, так и быть, что-нибудь расскажу. Только давай больше без своих вот этих вот всяких повертела она пальцами на манер прыжков и кувырков.
У-ук! настороженно вертелся барсук у ног новой знакомой, тщательно её обнюхивая.
Да куда там, ты из меня всю душу вытрясла, снова хваталась Милена ладошкой за солнечное сплетение. Это с тобой? покосилась девчонка на зверька.
Да, барсук со мной. Он тоже местный, из Нижнего Города. Увязался, когда тут «всё началось», и как-то стало, что мы вместе теперь путешествуем, ответила Ди.
Ёжкин кот-баюн, что ж мне так плохо-то Набегалась, чуть не задохнулась. Надо больше тренировок, в цирк такую размазню не возьмут! видимо, со всей строгостью заявляла Милена сама себе, восстанавливая дыхание.
Там напитки есть. В бане. Если в горле пересохло от бега, возьми что-то, пусть нальют компот или морс там предложила Ди.
Раз за мой счёт идём, то и я повторно ополоснусь, мокрая вся из-за тебя, провела девчонка по руке пальцами, сбрызгивая капельки пота на Ди.
Ах, это из-за меня, значит, да?! возмутилась и словам, и такому жесту полуэльфийка.
Ага-ага, кивнула Милена.
И в смысле со мной в баню? Да иди ты! Нужна мне ты там больно! нахмурилась полуэльфийка.
Нужна, конечно! с блеском наглости в глазах ответила новая знакомая. Кто ж тебе ещё про изменения в городе расскажет, где тут теперь что. Или тебе даже не интересно? Всплыла на личике Милены хитрая улыбка.
Сама разберусь, фыркнула Ди, развернувшись.
Кто последний тот сарделька! заявила разноглазая девчонка, посмотрев на Диану и её барсука, а потом вновь рванула от них, вот только уже не убегая, а соревнуясь, кто из них первой, несмотря на усталость, доберётся до здания бани.
Новый Стеллантор
Заслушавшись рассказами Дианы про дракона, королеву воров, туман и эльфов, Милена действительно не смогла не составить ей компанию в бане. По большей части она лишь спрашивала да слушала, сама поначалу рассказывала довольно мало. Взяла напитков, намылила волосы, соорудив пучок на голове. Зачем-то красовалась идеальным треугольником из родинок на копчике прямо над ягодицами.
Откуда она вообще о нём знала, Ди было непонятно. Даже с гибкостью этой девицы едва ли эти родинки можно было увидеть, обернувшись на собственный зад. Может, родители рассказывали, купая в детстве. В любом случае спрашивать она уж точно не собиралась, упрашивая разноглазую непоседу сесть на банный полок и прекратить вилять влажной до блеска задницей.
Больше всего Милене нравились рассказы про Бирон и фелина Уршида. Люди-кошки восхищали её определённо больше, чем кто бы то ни было. И про хитрого воришку разноглазой гимнастке слушать было интереснее, чем о сражениях с драконами.
Но со временем и у полуэльфийки проснулось любопытство, чем же теперь живёт её родной Стеллантор. И раз златовласка-циркачка пробыла здесь четыре месяца, ей явно есть чем поделиться и что рассказать той, кто как раз отсутствовала в родном городке вот уже практически год.
Оказывается, имперские монахи явились с доброй миссией помогать эльфийским городам. Прямо сейчас именно здесь был сам архиепископ, так как на днях должно было состояться торжественное открытие большого перестроенного собора.
Имперцы влезали в разные сферы жизни, восстановили дворец и помогали новому наместнику, так как эльфийский король тоже пропал вместе с туманом. Диана делилась своим прошлым и текущими проблемами, а новая знакомая даже иногда пыталась помочь каким-нибудь советом.
Если тебе негде ночевать, не надо снимать комнату и платить деньги. При церквях теперь есть ночлежки, как в Империи. Ещё нужно обратиться к наместнику, подать прошение, чтобы тебе восстановили дом. Ты же не виновата в нашествии дракона, нечего стесняться. Просто никто не думал, что эльфы вернутся. Вот их дома и не восстанавливали, сообщила Милена.
Так значит, на самом деле ты не циркачка? Просто дочь командированного сюда капитана стражников, уточняла Ди.
Типа того. Но вообще-то будущая циркачка! Я уже чётко решила, кем стану. Благо тут у нас пока ещё не имперские законы наследовать дело родителей. Стражница из меня вышла бы так себе. Только представь, как я буду нести караул, когда я на месте усидеть не могу, рассмеялась златовласка.
Да уж, чего это они припёрлись сюда, пока короля Эдриана нет, насупилась полуэльфийка. Я видела, как они бились с другими армиями на границах. Кто разберёт, что у них в головах. Там были и орки, и наши, и даже фералы. Зверолюди, продолжала свои рассказы Диана.
Когда они вышли, барсук ждал в тени под лавочкой, а «удочка» юной гимнастки-златовласки лежала там, где девчонка её и оставила припрятанной промеж прутьев. Девушки поочерёдно что-нибудь друг у друга расспрашивали. Например, Ди узнала, что в Нижний Город теперь просто так не пройти, там, на спусках, отныне стоят стражники и патруль. Внизу, вроде как, больше никто не живёт. Тамошние бедняки перебрались в «покинутые» эльфами уютные дома и в новострой, возведённый на месте руин после дракона.
Так ты говоришь, не знала своих бабушку и дедушку по отцовской линии? уточняла Милена. Может, они не поддерживали общение после того, как их сын-эльф женился на человеческой женщине. Может, их дом здесь? В Стелланторе? Или он от них с женой как раз переехал сюда, как ты думаешь?
Ох, понятия не имею, откуда мне знать пожимала плечами Диана.
А раз они эльфы, то их забрал туман. Получается, тебе не нужно искать крышу над головой, у тебя тут где-то может оказаться дом от бабушки и дедушки. Нужно всё уточнить у консула, который сейчас наместник на троне, всё тащила разноглазая девица полуэльфийку к центру города.
Сомневаюсь, что они жили где-то неподалёку, не соглашалась та.
Консул Робер многое поменял без здешнего короля и советников, сообщила Милена. Вот-вот, тебе точно надо явиться в дворец и просить, чтобы дом построили, ну а пока куда-то определили.
Вот ещё умолять и клянчить, скривилась Ди.
Сделаешь невинные заплаканные глазки, может, плечико оголишь, надо ж своего добиваться, хихикала разноглазая девчонка.
Что?! Ты что, совсем? покраснела от гнева и от смущения разом Диана, нахмурившись и замерев на месте.
Чё-чё, ремешок через плечо, поправила в сладком потягивании гимнастка свой наряд.
Ремешком тебе по заднице надо Нашла, что предложить! фыркала полуэльфийка.
Всё равно тебе к нему надо, иначе ведь сочтут погибшей, эльфы же пропавшими без вести все считаются. Того и гляди объявят, что они не вернутся. Так что тебе во дворец, идём к центру, свернула Милена на перекрёстке в сторону арочного белого мостика.
Девочки! Девочки! Ну, куда ступаете? Смотрите под ноги, мы тут ленты красивые к празднику натягиваем, ворчал какой-то щуплый усач в зелёной лёгонькой шапочке с козырьком от солнца.
Никакого уважения к старшим! басовитым и бурлящим голосом причитал мускулистый длинноволосый мужичок в бордовой бандане на голове, кое-как умещавшийся своими широкими ступнями на маленькой, но довольно-таки крепкой табуретке.
Он в компании нескольких помощников занимался украшением улиц к весеннему празднику. Яркие цвета, узоры и лепестки, огороженные цветники, окрашенные фигурки из металла и глины в форме бабочек и растений располагались вдоль всей улицы. Какие-то уже заняли свои места, другие стояли, покосившись, или вообще лежали на мостовой.
Идём-идём, толкнула гимнастка Ди в спину. А то вместо лент нас тут натянут.
Ты всегда такая?! возмущалась Диана.
Такая-сякая шагай давай уже! всё подгоняла Милена свою новую знакомую, как будто они куда-то торопятся.
Надо ж быть настолько вульгарной и невоспитанной, ворчала полуэльфийка.
Но-но! Ты моего папочку и моё воспитание не трогай! Просто тебе, видимо, подрасти уже пора и прозреть. В этом мире не найти ни друзей, ни верности. А всё живое так и норовит тебя если не сожрать, то соблазнить или изнасиловать. А ты тут собралась задом в обтяжку вилять среди рабочих! воскликнула ей гимнастка.
И что дальше? Сама в облегающих шортах! парировала Ди.
Чё-чё, ремешок через плечо! передразнила Милена. Спасибо, хоть кто-то заметил, хихикала она.
Сейчас день, мы уже не на окраине, это мой родной город, какого лешего я должна тут бояться людей, готовящихся к празднику? Ещё скажи одеваться на имперский манер, чтобы носить обязательно платья и юбки, фыркала полуэльфийка.
Будто не видишь их похотливые взгляды. Я тоже когда-то такой была, будучи почти ровесницей, если не младше Дианы, разноглазая девица заявляла всё это с таким видом, словно была вдвое опытнее и старше своей новой знакомой. Помню, читала как-то один роман про влюблённых и ещё удивлялась, почему он её раздевать начинает после страстных поцелуев. Какой смысл? Вроде они даже не у озера по сюжету и не в ванной, чтоб искупаться, к чему это вообще. Маленькая была, глупая, невинная
Ди на это только закатила глаза. Ей не было дела ни до любовных романов, ни до собственных романтических отношений с кем-либо. Она лишилась дома, оказалась вдали от друзей, ей необходимо отыскать брата голова была занята совершенно иными вопросами и делами.
Раз ты не планировала сюда заглянуть, будущее твоё туманно. Заглянем к старушке-прорицательнице? Линии на руках, натальные карты, планеты в созвездиях. Кто ты там у нас по гороскопу? Странствующая эльфийка с барсуком? посмеивалась Милена.
Минотавр, буркнула Ди.
Где? застыла разноглазая девчонка на месте, панически вертясь по сторонам.
Её буквально сотрясала дрожь. Однако же среди продавцов и покупателей представителей крепкой рогатой расы из Кернаны нигде видно не было. Только через несколько мгновений Милена поняла ответ свой новой знакомой, что «Минотавр» это знак Зодиака.
А, фуф, ты меня так не пугай! Божечки-кошечки! Ненавижу их, протёрла фон Рейг пот со лба. Страшные такие и людей едят. Не знаю уж, что там насчёт эльфов, покосившись, оглядывала она Диану с ног до головы.
Мой сосед настоящий минотавр. Местный кузнец в южном квартале, сообщила Ди.
В южном? Это ж разруха и захолустье, я стараюсь туда ни ногой, заявила Милена.
Мы ж тебя встретили буквально там, у парка, напомнила полуэльфийка.
Ну, то у парка. Он на стыке кварталов всё ж таки, парк не считается. А вот в трущобы я ни ногой, заявила фон Рейг.
Ишь ты, хмыкнула Ди. Чистоплотная прям такая вся? Элитная дамочка? Сама-то кто по гороскопу?
По гороскопу я победитель! хихикнула девчонка в шортах и сделала «колесо», ловко перекатившись на руках и ногах, а затем ещё и завершила всё красивым прыжком с переворотом.
Там церковь виднеется? остановилась Диана на смотровой площадке выступе перед спуском лестницы, откуда открывался живописный вид на парковую зону Стеллантора. Там же косая мечеть тёмных эльфов всегда была.
Её разрушил дракон. Одни руины остались. Камни растаскали, раздробили, возводят на её месте теперь церковь Творца для всех истинно-верующих, пояснила Милена. Я не религиозна, мне всё равно, а тебе ночлежки церковников могут и пригодиться.
Фоморы будут в ярости, когда узнают, развернулась с площадки Ди с рассерженным видом, вместо лестницы предпочитая пологий спуск в сторону торговых площадей, библиотеки и городского центра.
Мне кажется, здесь уже перестали верить в возвращение исчезнувших эльфов, поделилась по пути с ней фон Рейг своим мнением. Стража не даёт разворовввать их имущество, но папа то и дело рассказывает, что в пустых, покинутых домах кто-нибудь поселился без спросу.
А это ещё что за металлический грибок? уставилась полуэльфийка не на показушные выкрутасы Милены, а на стоящую на углу перекрёстка странную тёмную конструкцию из цилиндра-ведёрка с конусовидной пологой «шапочкой».
Имперские священники привезли. Это урна для подати, вот в эти прорези монетки бросаешь, попыталась Милена потрясти цилиндр на плоских опорных ножках, ввинченных в брусчатку, чтобы издать денежный звон содержимого. Открывают потом стражники особым ключом. Он не в щель суётся, а вот эти гайки отвинчивает, снимая верх. Говорят, норды придумали. Но что-то сомнительно.
Почему? разглядывала конструкцию урны Ди, а барсук обнюхивал со стороны приподнятого над землёй дна, пытаясь понять, отчего этой штуке столько внимания от спутниц.
Да потому что, во-первых, откуда в Норде пожертвования? В стране, где все живут по принципам «не тронь моё» и «нашёл хватай». Там каждый сам за себя, подать там не принята. Во-вторых, Норд край языческий, многобожный, какие ещё церковные урны оттуда могут перекочевать в Империю?
Может, там у них другая функция была. Всё же, несмотря на все распри и расстояния, насколько я знаю, северяне торгуют не только с Бушвалем, но и в Империю с Таскарией ездят. Могли им и урны показать, а церковники уже под свои нужды идею подстроили, предполагала Диана.
Без ключа не открыть. Такие стоят в некоторых местах города, потом раз в неделю стражники или сами монахи приходят собирать, кто что пожертвовал. Чаще даже вместе: священник или парочка и при них хотя бы один вооруженный охранник. Мало ли кто позарится, объясняла Милена.
После следующего перекрёстка девчонки попали на небольшой рынок с прилавками по обе стороны дороги, выходившей к каналу. Ди вертела головой вокруг, удивляясь, как всё изменилось, при этом сохранив знакомые очертания. Другая кровля на крышах, надстроенные этажи, кое-где даже новая кладка восстановленных после обрушения стен.