Недолго думая Лис осторожно пригубила напиток и довольно облизнулась, как Миро над миской сметаны.
Вкусно!
А то! поддакнул мудрый кот облизываясь. Шари помнит твои вкусы. Держу чёрта за хвост, он ещё и приготовит любимые блюда Латалии.
Разве в Чистилище есть продовольственный магазин?
Шари лучезарно улыбнулся и ответил:
Нет, но есть возможность колдовать.
Он ненадолго исчез из их поля зрения, а когда вновь появился, то уже держал в обеих руках дымящиеся тарелки. Одну Шари поставил напротив Миро, другую рядом с Лис.
Глаза мудрого кота жадно сверкнули и он, причмокивая, принялся за рыбу.
Котам же нельзя рыбу!
Мне можно, возразил Миро, с набитым ртом.
Миро необычный кот, магия оберегает его. Лучше попробуй своё блюдо!
А это что? насторожилась девушка.
Кое-что, загадочно ответил Шари.
На тарелке с золотистой корочкой лежал приличный кусок ароматного и горячего пирога. У Лис при виде него потекли слюнки, и желудок заурчал, торопя хозяйку попробовать лакомство. Не в силах больше ждать, она взялась за вилку, и первый кусочек мигом исчез во рту.
Шари довольный, как сытый кот, внимательно наблюдал за ней и быстро уменьшающимся пирогом. И не успев проглотить последний кусочек, как появилась новая порция.
Как же вкусно! Спасибо большое! запивая второй кусок пирога, проговорила она.
Всё для души и желудка! отозвался Шари с другого конца стойки.
Лис непонимающе посмотрела на Миро, умывающегося после трапезы. Не прекращая своего занятия, он ответил:
Шари имел в виду: «на здоровье!».
Я так и поняла.
Тогда в чём дело?
Откуда он знает меня и тебя? Наши любимые блюда?
В эпоху Королевы его трактир находился в Королевстве Арадрэн.
Это же Королевство Арнеса?
Да. Латалия Руил часто гостила у него и, разумеется, свободно передвигалась по всем землям вместе со мной. Мы часто обедали у Шари.
Я этого совсем не помню, огорчённо вздохнула Лис.
Не расстраивайся, когда-нибудь воспоминания вернутся к тебе.
А если они не вернутся? Что тогда?
Будешь писать новую историю! воскликнул Шари, ставя перед ними вазочку с конфетами. Во всяком случае, шоколадные шарики сильно напоминали сладости.
Лис заинтересовано взяла один, покрутила пальцами и поднесла к носу.
Они шоколадные?
Не совсем, усмехнулся Миро, засунув мордочку в вазу. Послышался хруст и довольный кот вынырнул обратно, продолжая жевать.
Тебе же нельзя шоколад!
Плоды синбасса можно всем, крикнул Шари с противоположного конца стойки.
Син что?
Синбасс это орехо-фрукт, произрастающий в лесах Атта Вэл в землях Альмареа Рена, дожевав, ответил Миро. Между прочим, твой напиток сделан из второй части его плода.
Второй части плода? у Лис голова шла кругом. А первая тогда где? её взгляд упал на шоколадные шары.
Правильно думаешь, замурлыкал кот.
Не дожидаясь особого приглашения, Лис ловким движением закинула орехо-фрукт в рот. Она сразу пожалела, что так долго не решалась попробовать. Миро съел в один присест полвазочки. Какая досада!
Мудрый кот усмехнулся и произнёс:
Доедай, я наелся.
Через мгновение вазочка была пуста.
Глава 6. Чёрный не станет белым.
Миро и Лис ещё немного поболтали с хозяином завтрашнего дня и уединились в уютном закутке трактира. Время было позднее, а значит пришёл черёд для истории. Их столик находился в отдалении, куда свет факелов почти не доходил, погружая в зыбкую атмосферу тайн. Глаза мудрого кота сверкали изумрудным огнём, и Лис невольно ощущала себя зачарованной. Впрочем, ей это не мешало внимательно слушать.
В полумраке сверкнул луч и сразу погас, затем всё повторилось и за пыльным столом трактира где-то в недрах Зеркала Дьявола, зазвучал мягкий баритон Миро:
Все истории начинаются в тёмные времена. И вторая эпоха Наймолу, эпоха Монстров как раз такая. В ней и по сей день скрыты многие секреты, однако легенды и чудовища не боятся забвения. Они выныривают из тени, когда их меньше всего ожидаешь, и утягивают за собой во мрак.
Мудрый кот посмотрел на Лис и прошептал, точно был уверен, что кто-то или что-то может подслушать:
Среди них известно немало имён, которые сейчас не хотелось бы упоминать. Поскольку любое имя, произнесённое живым существом, призывает нечисть. И в особенности это касается небесных созданий, таких как ты и я, девушка невольно вздрогнула.
Она давно знала, что принадлежит к сословию Рероли святых душ. Однако это до сих пор не укладывалось в её голове. Лис было неуютно считать себя одной из ангелов.
Миро уловил её недовольство и сомнения, но ничего не стал говорить.
Всему своё время, подумал он вскользь и продолжил:
Запомни это, Лис, и впредь не произноси имена тех существ, с которыми не желаешь встречи. Они не любят, когда их тревожат, Лис кивнула, не отводя глаз. Отлично, а теперь слушай внимательно. Как тебе известно, в мире существует всего три магических дракона, наделённых особыми силами. Нам довелось повстречать двоих: Зелёного дракона по имени Элрал и Белого дракона Меридо, у Миро слегка напрягся голос, когда он вспомнил белую пещеру и раненого Арнеса.
Третий это Чёрный дракон Корит, прошептала Лис в темноту. Он-то нам и нужен.
Да, выдохнул мудрый кот, следя за танцующими тенями позади девушки. Его сила таится во мраке, и если верить легенде, то он хранитель могущественных амулетов, созданных ещё праотцами в первую эпоху Рэйнон.
В первую эпоху? Я помню, Арнес говорил, что всё начинается во вторую эпоху Наймолу.
Святые души жили задолго до того, как появился первый мир. Эпоха Рэйнон лишь знаменует начало отсчёта для определённой вселенной и не более того.
Сколько же им тогда лет? затаила дыхание Лис.
Намного больше, чем мы можем представить. Поверь мне, они сами не знают. Вечность длится немыслимо долго и в какой-то момент, ты просто перестаёшь замечать ход времени.
Невероятно
Хм, Миро усмехнулся. Иногда это хуже проклятия.
Почему? Разве не интересно увидеть будущее? И жить всегда?
Мы ушли от темы, хитро напомнил он. Лис с досадой поджала губы и скрестила руки на груди. Мудрый кот ухмыльнулся и продолжил рассказ: Чёрный дракон отличается от своих братьев силой и разумом. Он никогда не участвовал в войнах за власть и ни с кем не создавал союзы, пока однажды не встретил Лафрая.
Прадеда Арнеса?
Да. Господин Лафрай смог договориться с драконом и даже попросить об услуге, Миро сверкнул глазами. Ты ведь догадываешься, к чему я клоню?
Лис кивнула и произнесла:
Догадываюсь, но не понимаю, почему тогда Лафрай не знает, где искать Чёрного дракона?
Это как раз понятно. Драконы своевольные создания, а Корит в особенности. Ты и сама это осознаешь, когда его встретишь.
Принцессу бросило в жар. Ей совершенно не хотелось знакомиться ещё с одним представителем огнедышащих. Вполне хватило Меридо и морского чёрта. Вспомнив слова Миро, Лис спросила:
А что тогда непонятно?
Зачем он отдал два бесценных артефакта ему?
Может, для сохранности?
Чушь! Лафрай мог и лучше спрятать амулеты, чем этот чёрный негодник. Драконы алчные существа и им ничего не стоит предать, Миро задумался, а через мгновение добавил: Я не верю, что мы сможем легко забрать артефакты. Держу легрифа за хвост мы пожалеем о союзе с орденом.
Думаешь Делрой и его отец что-то замышляют?
Я бы не удивился, фыркнул кот, шевельнув усами. Это в порядке вещей.
Но у нас нет выбора, обречённо прошептала она.
Да, выдохнул Миро. Делрой последний Меираи.
Сердце Лис ухнуло вниз и что-то мерзкое зашевелилось внутри, точно дикий зверь вновь вышел на охоту. Гнев забурлил в ней, когда перед мысленным взором восстал Том, безжалостный и чужой. Он больше не был похож на брата Беллы. Тот улыбчивый парень мёртв, и его телом управляет самозванец.
Ненавижу, бесшумно сказала она, глядя во мрак.
Тени замельтешили и вспучились, пробудив из воспоминаний кроваво-красное озеро и девушку, стоявшую на воде. Лис ощутила дыхание мороза на своей коже и быстро закрыла глаза.
Они убили его.
Нет, прошептал Миро. Том сам выбрал свою участь, девушка открыла глаза и посмотрела на него с застывшим вопросом на губах: «что?». Я тебе уже говорил только от человека зависит его судьба и никакие обстоятельства не изменят этого. Том захотел стать таким. Прими истину о своём друге или погибнешь от его руки.
Я не могу в это поверить! крикнула Лис на весь трактир.
Все повернулись в их сторону в немом ожидании. Миро не удостоил зевак и взглядом, продолжая смотреть исключительно на девушку, чьи плечи содрогались от слёз. Он быстро запрыгнул на стол и прислонился лбом к её щеке мурлыча.
Столько лет, столько лет, шептала она сквозь всхлипы, я не видела в нём чудовища
А чудовищами никто не рождается. В каждом из нас скрывается тьма, которую мы пробуждаем самостоятельно.
И в тебе она есть?
Ангелы не исключение, покачал головой Миро. Все существа ходят по одной грани.
Слова мудрого кота больно укололи Лис. Она часто ощущала в себе отголоски чего-то злого и тёмного, но никогда не думала, что единственная сила, удерживающая от безумства и зла её выбор. Точнее, не желание становиться чудовищем.
А что, если моя тьма однажды победит?
Она не победит, пока ты этого не захочешь.
Лис тяжело вздохнула, зарывшись лицом в мех Миро. Слёзы прекратились, но боль никуда не ушла. И как подозревала девушка уйдёт не скоро.
Миро, прошептала она. А может ли тьма стать светом?
Хочешь спросить, может ли Том стать прежним? девушка промычала «угу» ещё сильнее прижавшись. На моём веку такое случалось, однако чёрный цвет никогда не станет белым.
Глава 7. Укуси меня Белый чёрт.
Я давно понял мир состоит из загадок. Тронешь одну, и на тебя высыпется целый ворох тайн.
Тёплый ветер встревожил высокую траву, заглушив чертовски знакомый голос мужчины. Тишина вновь покорила округу, и только шелест листьев пел на весь мир. Лис потянулась. Яркие лучи солнца ослепляли, и на душе было легко, точно во сне у неё выросли крылья. Она открыла глаза, убедившись, что никаких перьев нет и в помине. А жаль
Знаешь, я люблю загадки и даже обожаю искать на них ответы.
Девушка перевернулась на бок и раздвинула густые заросли вереска. Изумрудные глаза по-кошачьи смотрели в лазурное небо, не обращая внимания на Лис. Казалось, Арнес задумался о чём-то далёком и прекрасном. Его лицо сияло улыбкой, а правая нога небрежно отбивала такт лесной мелодии. Левая рука, как обычно, теребила амулет на груди. Лис бросило в жар от воспоминаний.
Арнес повернулся к ней, продолжая улыбаться:
Загадки рождают тайны, а мы созданы для того, чтобы их раскрывать. Всё очень просто, Беллатрис.
Ты же был ранен, с трудом произнесла она, глядя на его мирно поднимающуюся и опускающуюся грудь. Вновь вспомнилась кровь и бледное лицо, смех Королевы и отрубленная голова Делроя.
Губы Арнеса скривились, и он лёгким рывком сел.
Не превращай чудесный сон в кошмар. Всё было и будет, никуда нам от этой партии не деться, раз начали игру, передёрнув плечами, король засмеялся и добавил: Лис, не смотри на меня так, словно я сошёл с ума! Душу невозможно ранить без разрешения и, как видишь, мой дух цел и невредим, хоть признаю и зол, как Белый чёрт. Лично бы обезглавил этого негодника! Хотя, его лицо просияло озорными искрами. Рениан прекрасно справился с задачей.
Арнес, я так рада видеть тебя! Лис молниеносно преодолела расстояние между ними и прижалась к его груди. Несмотря на бьющееся сердце, она не могла поверить в своё счастье.
С Арнесом всё хорошо! С Ренианом всё хорошо! мысленно повторяла она.
Да что со мной сделается? Лучше беспокойся о наследнике тьмы. Я лично его духу оторву голову и всё равно, что он последний Меираи.
Откуда ты знаешь?
Когда вторгаешься во сны, ты становишься частью жизни другого человека.
Это всего лишь сон? расстроилась Лис, оторвавшись от Арнеса.
Да, пока лишь сон. Я искал и тебя, и Миро, и Рениана.
Рениана?! Разве он не с тобой?
Король покачал головой. Подул сильный ветер, нагоняя громоздкие тучи на лазурную гладь неба и развевая шевелюру Арнеса.
Рениан в другом тайнике, но я уверен с ним всё хорошо.
Заметно похолодало, по коже забегали мурашки. Тяжёлый занавес облаков растянулся до горизонта, проглотив солнечный свет. Лис почувствовала тревогу, словно их время истекало и вот-вот весь мир рухнет под натиском неизбежного. Арнес был с виду спокоен и серьёзен. Плохой признак. Если король не улыбается, значит, дело дрянь.
Она судорожно сглотнула, не решаясь спрашивать. Тишину нарушил гром.
Тебе пора, Беллатрис, прошептал Арнес. Я не могу долго удерживать твоё сознание во сне. Времени очень мало, поэтому запоминай. Из Чистилища Проклятых есть выход и тебе с Миро придётся создать союз с орденом Фарурия, в частности, с Делроем. Но знай, Лумрэнал не даст вам покоя. За ним охотится тень. Будьте осторожнее.
Как нам найти тебя?
Не перебивай. Выход всегда там, где находится вход. А все истории начинаются с конца
Ветер усилился, и небо потемнело, будто его сожгли. Слова Арнеса тонули в рёве бури. Трава взметалась и била по лицу. Лис подскочила с места, но это почти не спасало от ярости стихии. Мир погрузился в ночь, а гнев неба нарастал и был готов упасть в любую секунду.
Пойдём со мной! Здесь небезопасно! закричала она, что было мочи.
Арнес улыбнулся, оставаясь совершенно спокойным, и произнёс:
Я дома, Беллатрис. Мне нечего бояться. Тебе пора просыпаться
Его голос слился с криком грозы, и сильный порыв ветра отбросил девушку назад. Лис ударилась спиной и закрыла от боли глаза на мгновение, а когда открыла, то ощутила под собой холодное прикосновение мраморного пола. Приподнявшись на локтях, она оглянулась. Лес и поляна исчезли, за окном сияло голубое небо Чистилища.
Это был всего лишь сон.
Укуси меня Белый чёрт! Опять загадки!
Глава 8. Шах королю.
«Все истории начинаются с конца,
А игра с первого хода».
Миро бродил вдоль подоконника приблизительно полчаса, и за это недолгое время Лис порядком осточертела фраза: «все истории начинаются с конца». Но остановить мудрого кота от раздумий практически невозможно. Всё равно, что прыгнуть к дракону в пасть. На один зубок, даже не почувствует.
Все истории начинаются с конца, вновь проговорил он, дойдя до стены. Разворот и неторопливый шаг вперёд. Все истории начинаются с конца, Поворот и так по кругу.
Порой проскальзывала фраза: «Что же он хотел этим сказать? Чёртов интриган!».
Господин Лафрай вёл себя намного сдержаннее, он просто уселся в кресло и сказал: «соображайте, Арнес не сильно старался вас запутать. Всё на поверхности». После Отец эльфов благополучно принялся изучать древний фолиант, совершенно не обращая внимания на муки Миро и Лис.
Всё-таки все мудрецы бессердечные, с горечью подумала принцесса.
Отнюдь не всё, мысленно возразил Лафрай. Что вы будете делать без меня, когда сбежите отсюда? Надо учиться думать. Это не так сложно.
Лис грустно усмехнулась, размышляя, а потом к ней пришла на редкость дельная мысль. С чем, как говорится, чёрт не спорит?
Да вы просто сами не знаете, что хотел сказать Арнес.
Дорогуша, мне давно не тысяча лет, чтобы вестись на столь старый, даже древний фокус.
И всё же вы не знаете разгадку. Я это вижу по вашим глазам.
Хм, настырная девчонка, отложив книгу в сторону, Лафрай пристально посмотрел на неё. Лис показалось, что она падает в бездну. Его глаза были наполнены звёздами и мраком. Двоякое чувство, как ни крути. У неё закружилась голова.