Несмотря на дружелюбие слуги, Лис не понравился дворец ордена. Снаружи его охраняли жуткие статуи, а внутри он целиком состоял из картин сражений и богов по локоть в крови.
Араруко вёл их по тёмным коридорам первого этажа, временами сворачивая, то направо, то налево. Пройдя через мрачную гостиную к лестнице, их глазам открылась ещё одна галерея с четырьмя картинами. Вместо войн и лицемерных «героев», на них были изображены странные существа. Лис с трудом смогла промолчать, с отвращением подумав:
Ну и мерзость.
Четыре Всадника Апокалипсиса, мысленно сказал ей Лафрай.
Девушка не вздрогнув, покосилась на него.
Завоеватель, грозно назвал он первую тварь, больше напоминающую гиену с телом атлета, танцующую на горе костей. Следующая картина олицетворяла Войну, на которой посреди высоких костров находилось широко улыбающееся чудовище. Оно имело 8 рук (по 4 с каждой стороны) и в каждой держало по гнилому яблоку. С одной стороны райский плод имел манящую красную кожуру, а с другой был склизким и червивым. Третья картина посвящалась Голоду и на ней, словно на ярмарке резвилось безликое существо, имеющее огромную дыру в животе. Оно веселилось и танцевало прямо на праздничном столе, стаптывая все прогнившие продукты в общую массу.
Девушка едва сумела справиться с приступом тошноты, как они подошли к последнему портрету. Лафрай произнёс название картины скрипучим и мерзким голосом Смерть. И не ожидая ничего хорошего, Лис посмотрела на одинокую и старую женщину, облачённую в чёрную мантию. Её глаза были полны горя. И какая-то неведомая сила потянула девушку к картине. В один миг Смерть преобразилась, выскользнув за раму костлявыми руками с длинными когтями как у росомахи.
Лис вскрикнула, когда Делрой схватил её за плечи и с силой оттащил к перилам. Женщина зашипела, выпучив глаза.
Место! повелительно закричал он.
Картина затряслась, передав гневный импульс остальным трём. Всадники Апокалипсиса дружно зашипели.
Делрой удостоил их рассерженным взглядом, а затем, небрежно махнув рукой, погрузил полотна в стену.
Не доверяй картинам, буркнул он, отпуская плечо Лис. И не ходи по дворцу в одиночестве.
Девушка кивнула, всё ещё дрожа от страха. А Делрой обратился к Лафраю:
Господин Лафрай, почему вы не предупредили её? Вам ли не знать, как опасны картины в нашем дворце.
А зачем мне себя утруждать, когда есть ты? Король эльфов пожал плечами. Вы теперь союзники и это твоя обязанность.
Какие мы к чёрту союзники?! рявкнул Делрой.
Я бы попросил не поминать меня, огрызнулся Тару, стоя вместе с Миро и Араруко на лестничной клетке второго этажа.
Тьфу, забыл!
Араруко, не оказывай нам чести и проведи по безопасным коридорам, обратился Миро к слуге.
Что вы, Сэр! испугался он. У меня и в мыслях дурных ничего не было такого!
Да не переживай, я шучу!
Сэр, Ваши шутки и мёртвого убьют! Также нельзя со старым Араруко!
Мне можно, сам разрешил две тысячи лет назад, мягко улыбнулся кот.
Да, точно! Как же быстро летит время, он вздохнул и повёл их дальше.
Миро запрыгнул к Лис на плечи и промурлыкал:
Держись меня и старайся не смотреть на картины, в этом доме нет безобидных вещей.
Я это уже поняла.
Они поднялись на второй этаж и нырнули в мрачную атмосферу ордена, наполненного шёпотом и тенями. В полумраке коридора угадывались силуэты картин, и гости с облегчением вздохнули. Никому не хотелось новой встречи с древними легендами и мифами. Мурашки и так бегали по коже, а ноги тряслись. Во всяком случае, Лис вполне хватило знакомства с последним звеном Апокалипсиса. Она бы и сейчас с удовольствием покинула дворец. Однако этому желанию не суждено было осуществиться.
В конце коридора сквозь густой сумрак показалось пламя. Его алый свет с каждым шагом становился всё насыщеннее, открывая глазам ещё одну картину, весьма странную для проклятого ордена. На ней не было чудовищ, войн и крови. Один лишь тёмный ковёр и кресло возле пылающего камина. Но по сравнению с другими полотнами от неё исходил холод, несмотря на жар огня. Лис невольно съёжилась, когда они подошли вплотную к раме.
Что-то необъяснимо жуткое таилось в ней.
Неожиданно картина ожила, и на ней появился силуэт статного мужчины в чёрной мантии. Он стоял посреди комнаты к ним спиной, и Лис не видела его лица, лишь почувствовала, как Делрой напрягся.
Значит это и есть предводитель ордена Фарурия Лумрэнал, подумала девушка, судорожно сглотнув. Не нравилась ей эта затея с союзом. И с каждой секундой всё больше.
Господин Лумрэнал, произнёс Араруко, перешагнув раму и зайдя в картину. Господин Лафрай, Верховный Анмуко Девяти Мудрых Ан
Ни к чему все эти длинные речи, отмахнулся Лафрай, встав впереди слуги. Рэнал, я, как и обещал, привёл к тебе ребят.
Нигде от тебя спасенья нет! прорычал Владыка ордена, не удостоив гостей и взглядом. Ты мне осточертел ещё при жизни, дай хоть после смерти отдохнуть!
Обойдёшься! весело сказал Лафрай, хлопнув Лумрэнала по спине. Согласись, без меня бы ты уже покрылся плесенью.
Отцу не привыкать, подал голос Делрой, запрыгнув в комнату вместе с Лис, Миро и Тару.
Не дерзи. Мал ещё!
Ты как всегда учтив, Лумрэнал, с укором произнёс кот.
А тебя сюда, каким ветром занесло, исчадие?! воскликнул Владыка, повернувшись к пришедшим лицом.
Я соскучился, плотоядно улыбнулся Миро. А если серьёзно, то все вопросы к нему, хвостом указав на Лафрая, мудрый кот спрыгнул на пол.
А тебе, что надо? устало спросил Лумрэнал.
Поговорить, дерзко ответил тот, присаживаясь в кресло.
Опять играешь со смертью, Лафрай?! прорычал Владыка. Меня не обманешь, хитрый ты эльф! Чтобы ты не задумал, орден Фарурия в этом не участвует!
Не я придумал эту игру. И хочешь ты того или нет, но орден Фарурия давно в ней погряз с головой. Впрочем, как и весь мир. Разница лишь в том, что некоторые это слепо отрицают.
Говори что хочешь! Но я в этом не участвую!
Ты никогда не отличался разумом, поэтому я не рассчитывал на тебя.
Тогда выметайся, пробурчал Лумрэнал.
Нет, с холодной учтивостью произнёс Лафрай.
Святая Лалия! не выдержал Миро. Зачем он нам? Мы и сами с усами.
Помолчи.
Взгляд Короля переместился, и теперь всецело принадлежал Делрою.
Ты всегда был разумнее своего отца.
Наследник ордена встрепенулся, точно не ожидая, что к нему обратятся. Он затравленно посмотрел на него и опустил взгляд в пол, боясь проронить лишнее слово.
Не нужно бояться, сын тьмы. Время страха прошло. Настал черёд смелости. Ты был в центре бури и знаешь, с кем мы столкнулись. Знаешь врага в лицо и ненавидишь его, Лафрай выпрямился. Решайся, Делрой. Пока у нас ещё есть шанс победить.
Нет, прошептал он.
Что?
У нас нет шансов, Королева поймала последнюю Рероли. Игра окончена. Мы проиграли.
Бой проигран, но война ещё нет.
Все уставились на Лафрая. В картинной комнате стало очень тихо, только пламя, потрескивая, жадно поедало поленья.
Наглая ложь, прошипел Лумрэнал.
Король проигнорировал выпад и его взгляд снова зацепился за Делроя.
Знаете, наш мир многократно рушился и летел ко всем чертям.
Тару напрягся, но не осмелился сделать ему замечание.
Однако, несмотря ни на что, он каждый раз побеждал. Мы все и есть этот могущественный мир. На наших плечах держится его жизнь. И если сейчас мы отойдём в сторону он рухнет. Поскольку никто не может сражаться в одиночку.
Лафрай сделал небольшую паузу и окинул внимательным взглядом всю комнату. Даже Лумрэнал затих, обдумывая слова эльфа.
Я не понимаю зачем Арнес пошёл к Белому дракону. На что он надеялся?
Мы верили, что ему известно местонахождения Чёрного дракона, подал голос Миро.
Какая глупость! фыркнул король. Все знают, что три брата ненавидят друг друга. Нет, задумался Лафрай. Арнес определённо планировал нечто другое. Ну неполный же он дурак в конце концов!
Не оправдывай его, ехидно сказал Владыка. Твой любимый правнук всегда был немного того.
Замолчи! рявкнул Миро. Арнес никогда бы
Ой, отмахнулся Лумрэнал. Не встревай, котик.
Мудрый кот злобно посмотрел на него и пламя в камине недовольно зашипело. Лис невольно отшагнула.
Прекратить! Нечего ругаться на ровном месте. Если я в ком-то и уверен, так это в Арнесе. А мотивы он потом объяснит. У парня светлая голова, Лафрай ухмыльнулся. Знаешь, Миро, я, кажется, понял ход его мыслей. Рискованный план. Очень даже в духе Короля Войны.
Что ты понял?
Я позже детям расскажу, а ты не заслужил.
Лумрэнал не выдал своего замешательства, если не брать в расчёт гневный блеск глаз.
Делрой, пора решать, неожиданно произнёс Лафрай.
Наследник ордена вздрогнул, оторвав взгляд от пола. Лис даже стало его жаль. Мужчина был похож на затравленного кролика по сравнению с двумя могущественными существами тьмы и света.
Что же он выберет? подумала принцесса.
Ей не нравилась эта затея, однако Лафрай был прав. Победить в одиночку невозможно, как и найти Арнеса и Рениана в закромах Зеркала Дьявола. Предводитель Тениров был близок к Королеве, а значит, может знать её секреты. Такой союзник бесценен.
Не смей! прорычал Лумрэнал.
Это было ошибкой. Делрой с самого детства был бунтарём и любой запрет воспринимал как вызов. Лафрай всё верно просчитал и был чертовски доволен собой.
Я выбрал сторону, господин Лафрай. Я с вами. Ведь без меня вам не выиграть войну, твёрдым голосом произнёс наследник.
Не зарывайся! возмутился Миро нахохлившись. Мы и без тебя сможем справиться.
Он прав. Чёрный дракон отдаст амулеты лишь последним Рероли и Меираи, прошептал Лафрай, смотря на пламя.
Глава 5. В гостях у завтрашнего дня.
Выйдя из замка ордена, Лис и Миро обнаружили, что на улице пошёл дождь, мелкий и противный. Не обронив и слова, они медленно направились к дворцу Лафрая. Настроение было хмурое и ворчливое, как и погода. Хотелось завыть в голос от несправедливости. Но оба оставались молчаливыми тенями, нежелающими нарушать тишину и шёпот дождя.
Пройдя под аркой, они вступили на коралловую мостовую и побрели под деревьями к площади. Вокруг не было ни души. Город точно растворился в тумане, и только оранжевые огни домов, напоминали им, что живые призраки всё ещё здесь. А хорошо это или плохо, ни Миро, ни Лис не знали. Прошли лишь сутки с того момента, как они угодили в Зеркала Дьявола и потеряли своих друзей. Но мир за это время бессовестно изменился, предлагая союз с тем, кого бы мудрый кот с удовольствием поджарил на солнце. Лис хоть и не была кровожадной, но тоже не отказалась бы выцарапать Делрою глаза.
Эх, мечты, подумала она вскользь, наблюдая за бурлящим потоком реки.
Давай постоим здесь, предложил тихо Миро. Не хочется возвращаться в замок без Лафрая и Тару.
Лис молчаливо согласилась, опершись о перила. Её взгляд был направлен в воду, в тёмные глубины. В какой-то момент ей померещились два жёлтых глаза и девушка, вздрогнув, отошла. Сердце учащённо запрыгало, возродив в памяти встречу с морским драконом и пламя, разрезающее пещеру пополам. Жар огня в один момент пробудил мурашки, и те забегали по коже рук. Она вновь видела рядом с собой Арнеса, сражающегося со зверем. И сразу вспомнилась кровь, ало-красная на груди и его бледное лицо. Она тяжело сглотнула и посмотрела на Миро, прислонившегося лбом о каменный декор. Лис могла поклясться мудрый кот тоже думал о своём друге.
Мне нечем успокоить твою тревогу, наконец произнёс он, заметив её взгляд на себе.
Я знаю, обречённо прошептала Лис и добавила: Расскажи мне о Чёрном драконе. Ты ведь знаешь о нём?
Конечно, легенды о драконах слышали все, кто хотя бы однажды жил в Благословенном крае. А я, как ты помнишь, не побоюсь этого слова лучший друг Короля Войны, Миро горделиво выпятил грудь и посмотрел на Лис, произнеся: И пусть только попробует заикнуться, что нет. Недаром я сопровождал его в лес Алумносс, его глаза дерзко блеснули.
А что это за лес?
Лес драконов.
А зачем он туда полез?
Да просто так. Поверь мне, за вечность и не такое от скуки придёт в голову.
Допустим, Лис не понимала поступков бессмертных существ и поэтому решила вернуться к дракону. Так ты расскажешь мне о Чёрном драконе?
Миро встрепенулся, как мокрый ворон, обрызгав Лис, и произнёс:
Разумеется, но не здесь. Дождь становится сильнее, да и есть охота.
Идём к Лафраю? поджав губы, спросила она.
Нет, я вижу огни трактира за площадью.
Лис посмотрела в ту же сторону, что и Миро, но огней не увидела. Разыгрывает он её, что ли? Какие могут быть трактиры в подобном месте?
Идём, обсохнем и поедим. А за едой и в тепле намного лучше слушать истории о драконах, амулетах и предназначениях. Ведь так?
Так, согласилась девушка, перепрыгивая глубокую лужу посреди мостовой.
Лис увидела вывеску, когда они прошли половину площади и то только благодаря Миро. Сама бы она и в жизни не нашла её. Бесцветная и небольшая вывеска находилась над дверью в трактир и гласила: «В гостях у завтрашнего дня». Девушка хмыкнула, надеясь, что еду принесут сегодня, а не когда-нибудь потом. Впрочем, выбирать не приходилось. В Чистилище Проклятых явно больше нет заведений, где можно поесть.
Войдя внутрь, они точно прыгнули в котёл ведьмы. В помещении было жарко, а по стенам и многочисленным полочкам разбросаны охапки сушёных трав, чей пряный аромат безжалостно скручивал голодные желудки. Миро чихнул, и все завсегдатаи трактира обернулись в их сторону. Большая комната, наполненная смехом и дымом, вдруг притихла, ожидая того, что будет дальше. Лис стало неуютно, и она невольно съёжилась. Из-за стойки вынырнула косматая тень, разглядев Миро в сумраке таверны, мужчина громко произнёс:
Какой легриф закинул тебя в наши убогие края, Миро? Разве мудрых котов возможно убить?
Миро недоверчиво посмотрел на него, смутно припоминая.
Да ладно, рассмеялся незнакомец. Неужели у тебя память стала такой дырявой, что ты не помнишь Шари? он заманчиво улыбнулся, скрестив на животе руки, и засмеялся. Я так могу и обидеться, белый загривок!
Лис возмущено посмотрела на мужчину, собираясь заступиться за своего друга, но реакция Миро пошатнула её решительность. Он смеялся. Да ещё как заразительно! Весь задымлённый трактир содрогнулся от смеха мудрого кота и незнакомца по имени Шари. Волна веселья вновь окатила всех присутствующих, и завсегдатаи принялись за вино и еду, позабыв о пришельцах. И только Лис стояла посреди таверны, оглушённая общей радостью.
Миро, прошептала она, присев рядом с ним за стойку, за которой стоял Шари.
Да?
Может, ты объяснишь, что происходит?
Латалия! Да что же здесь нужно объяснять? встрял трактирщик, потрепав девушку за плечо, заметив её недоверие, он спросил: Неужели эта хворь и тебя укусила?
Её съело зеркало, одно из девяти, совершенно спокойно ответил Миро.
На лице мужчины отразился ужас, а переполненный зал снова умолк.
Одно из девяти? шёпотом повторил Шари. Миро кивнул. Ужас какой! он посмотрел на Лис, положив огромную и тёплую ладонь на её плечо: Беды всегда кусаются, но только сильные души в ответ не кусают.
Почему?
Кусаться удел слабых.
Немного помолчав, Шари произнёс:
Не будем сегодня о грустном! Вечность даётся тем, кому хочется жить!
Эта фраза прозвучала как тост, и мужчина щедро налил из пузатого бочонка красного вина гостям, а Миро подал миску, наполненную сметаной. Лис Шари не предлагал вина и ехидно улыбаясь, протянул стакан, в котором плескалась золотистая жидкость. Девушка ощутила ароматы: мёда, орехов и розы. Признаться, странный букет и она спросила:
Что это?
А ты сначала попробуй, хитро подмигнул он, принимая заказ от посетителя.