Это случилось давно, и немногие старики помнят о ней, хоть в сердцах людей по сей день хранится печаль и страх, надёжно запрятанные в их снах. Ангелы боялись, а демоны молились, но чудовище приходило ко всем и поселяло на века их души во мрак. Не думайте, что черти бесстрашны, они, как и все, боятся пустоты.
Монстр зеркал так прозвали его люди, но в легендах известен как Нэморилл. Он пришёл из Ниоткуда, что находится за гранью миров по соседству со страной Исиол (Страна снов). Нэморилл не жил в дремучих лесах или в заброшенных домах, где воют ветры и ожидают обычные монстры. Он был хитёр как старый пёс и жаден до человеческих душ, он знал, где затаиться и одновременно получить выгоду. Он появлялся неожиданно, и также быстро исчезал в бескрайних просторах зеркал, унося в глубины своего логова души, оставляя бездыханные тела жертв снаружи.
Долгое время люди, гномы, эльфы, ангелы и демоны были бессильны против монстра, выпрыгивающего из любой зеркальной глади, как из ямы. Он мог появиться из реки как настоящий водяной, а мог выскочить ночью из кружки с водой. Многие знали о его любви к зеркалам, и поэтому уничтожили все до единого, надеясь спастись. Они закрывали окна плотной тканью, измазывали их грязью и выносили все вещи, имеющие зеркальный блеск.
И всё же Нэморилл всегда был на шаг впереди. Как стало известно позже, он умел проникать во сны. Благодаря чему становился непобедимым.
И каждую ночь он забирал существ в бескрайние просторы вечности, и никакая магия не могла унять его аппетит. Пока однажды Совет Тэрулэм не призвал из самых глубин земли Айм Марамая, Короля Монстров.
Это произошло в далёкую вторую эпоху Наймолу. В тёмное время, когда все монстры из легенд и страшилок гуляли на свободе. Земли Айм представляют собой бесплотную и бесконечную пустыню, где солнце на протяжении тысячелетий находится в зените и всегда освещает свои просторы тусклым красным светом. Чёрные пески лишь поначалу кажутся необитаемыми, но это только иллюзия, созданная существами, которые не хотели бы быть обнаруженными слишком рано. Сначала еда, а разговоры и приветствия потом. Именно такой закон царствует в беспощадных пустынях Айм. И Марамай вкусил и впитал эту жестокость в себя, он творение, он дитя этой земли и такой же ненасытный, как и самые голодные пески.
Он быстро расправился со всеми чудовищами, включая Нэморилла, и стал охотиться на своих благодетелей.
Марамай поглощал целые деревни и не щадил никого, жадно отправляя любое живое существо в свои необъятные миры горя и страха. Совет Тэрулэм не сразу заметил угрозу, а когда его члены прозрели, было поздно.
Все их попытки разбивались о неприступный барьер чудовища. Марамай был в высоту почти 20 футов и состоял целиком из волшебного камня. Его огромные глаза сияли голубоватым светом и источали холод. В отличие от других монстров он убивал не из горячей прихоти, а из ледяной необходимости.
Время шло, и ненасытный Марамай продолжал уничтожать поселения волшебных существ, полностью стерев с лица земли Дара некоторые виды фей, Уроно (оборотней), Ренсо (маленькие птицы, похожие на орлов и легрифов) и Нинуар (водных существ, поющих по ночам).
И неизвестно, что было бы дальше, если бы не упрямство Господина тьмы.
Дьявол в то далёкое время пытался создать магическое зеркало, способное стать идеальной тюрьмой для монстров. Но он терпел неудачу за неудачей, случайно вызвав извержение вулкана Нараку, что с начала дней спал под землёй. Его лава поглотила испорченное стекло, вмиг охватив синим огнём. Так продолжалось несколько дней, и пламя становилось всё ярче. На четвёртый день оно неожиданно потухло, оставив артефакт посреди глубокой воронки из пепла.
В погоне за спасением мира от чудовищ, на свет и тьму появилось Зеркало Дьявола, во много раз превышающее силу древнего стекла. В нём таились бесчисленные лабиринты, испещрённые злыми духами, странными существами и немыслимой энергией, пронизывающей всё зеркало тонкими нитями и жилами.
Втайне от Совета он использовал зеркало против Марамая. И стоило чудовищу лишь отразиться в нём, как яркая вспышка озарила небо, и монстр исчез, будто и не существовал вообще. Заглянув в зеркало, Дьявол обнаружил его в безбрежных глубинах морского лабиринта и немедленно запечатал своей кровью, исключив для чудовища любую возможность вырваться на свободу.
Марамай перевоплотился и теперь был похож на огромный мраморный замок бело-голубого цвета, по поверхности которого непрестанно сновали злые духи.
Совету Дьявол сказал, что отправил чудовище обратно в земли Айм и ни словом не обмолвился о зеркале.
Так и закончилась вторая эпоха монстров и началась эпоха эльфов Дидэйл.
Глава 12. Справедливость всего лишь миф.
Бархатный голос Лафрая стих и легенда, окрылённая магией, растворялась в воздухе, как туман на солнце. Все хранили молчание, не решаясь нарушить тишину, словно исчезнувшие монстры могли появиться от любого слова. Глупость, конечно, но всё же некоторые предрассудки вечны.
Первым заговорил Миро:
В Зеркале Дьявола множество тайников и не удивительно, что за столь долгое время в нём поселились монстры. Почему вы так встревожены?
Все истории начинаются с конца, прошептал Лумрэнал.
Да, кивнул Лафрай. Арнес знал, где искать выход и потому привёл вас к книге о Нэморилле и Марамае.
Выход всегда там, где находится вход, припомнил слова друга Миро. И что нам это даёт?
Эх, Миро, покачал головой прадед Арнеса. Вспомни, где я нашёл тебя?
На берегу океана
И какой вывод следует сделать?
Я не полезу в воду! воскликнул мудрый кот нахохлившись.
***
Небо над Чистилищным городом заметно потемнело и завсегдатаи трактира «В гостях у завтрашнего дня» не могли оставить это без внимания. Лис и Миро, как обычно, притаились в его сумраке, слушая разговоры и уплетая за обе щёки орехо-фрукт. Говорить не хотелось и тем более обсуждать новые открытия и нерадостные перспективы. Время беспощадно убегало и решение, так или иначе, было принято. Осталось только решиться.
Лис украдкой поглядывала на Миро, навострившего уши. Он так сидел уже несколько минут, стараясь уловить разговор трактирщика Шари и какого-то высокого парня, с кошачьими усами и хвостом, как у снежного барса.
Кто он? решилась спросить она.
Член ордена Фарурия, ответил Миро, продолжая слушать. Говорят о погоде. Никогда до этого небо не темнело.
К чему же это?
Ни к чему хорошему.
А тайник может исчезнуть?
Миро покачал головой и произнёс:
Сомневаюсь, что такое возможно. Зеркало Дьявола невредимо и вряд ли Королева захотела избавиться от лакомого кусочка силы, Лис непонимающе уставилась на него, и он пояснил: Все тайники это пристанища для могущественных душ и монстров, с них Королева и черпает силу, причём колоссальную.
И чтобы её победить мы должны уничтожить зеркало? Но что тогда, она запнулась, обведя взглядом всех окружающих. Что тогда будет с ними?
Я не знаю, прошептал Миро.
За спиной раздался смех, и Лис вздрогнула, ощутив тяжесть в груди. Она не понимала, что ей делать. Все эти люди, населяющие город, мертвы, но здесь в укромном тайнике Чистилища они живы. Уничтожение Зеркала Дьявола означало и их конец.
Не печалься о них, они знают, что мертвы. И с этим ничего не поделаешь.
Разве мы не можем победить Королеву иначе?
Боюсь, нет, Беллатрис, ответил чей-то голос.
Миро и Лис оглянулись. Перед ними стоял незнакомец, говоривший с трактирщиком Шари. Его губы подпрыгнули в улыбке, открыв острые зубы хищника.
Простите за беспокойство, вдруг спохватился он. Слух, знаете ли, не обманешь. Да и сегодня последний вечер, когда вы с нами. Хотелось познакомиться, а тут ещё такой случай. Не удержался.
Ты член ордена Фарурия? спросил Миро.
Да, сэр, шевельнув мягкими ушками, он добавил: Я Раруро, но все друзья зовут меня Рару.
Приятно познакомиться, Лис улыбнулась, предлагая ему сесть.
И мне, Рару взял стул и подставил к их столику. Мисс, послушайте господина Миро и не переживайте за нас. Мы своё уже отвоевали и единственное, что нам остаётся не мешать.
Разрушать жизни, чтобы спасти другие, прошептала она оглядываясь. Разве это справедливо?
Рару засмеялся, как летний дождь, мелодично и легко. Его бархатный хвост взметнулся вверх, пройдя в дюйме от лица Лис, и опустился ему на плечо, как домашний питомец.
Справедливости не существует, мисс. Это сказка для детей. Единственное, что на самом деле важно быть сильным душой и телом, а остальное лишь пыль. Талант и упорство можно взрастить в себе. Если дух слаб, то он ничего не достигнет и споткнётся на первой кочке.
Верно, говоришь, похвалил его Миро. Орден неплохо обучает своих послушников.
Благодарю, сэр. Слышать похвалу от Верховного Анмуко Девяти Мудрых Ан большая честь для меня.
Лис опустила голову, почти не разделяя радости Рару. Почему они должны пожертвовать всеми этими существами? Неужели в волшебном мире нельзя найти лазейку? Справедливость всего лишь миф. И на что тогда рассчитывать всем живым созданиям? Если и надежду отбирают средь бела дня, и тень разрастается, даже в проклятом месте. Её взгляд зацепился за маленькую фигурку, сидящую к ней спиной. Мальчик лет шести о чём-то спрашивал мужчину рядом с ним, тот весело объяснял, показывая руками, разные символы и зверей. А малыш хлопал в ладоши и смеялся. Лис почувствовала горький комок в горле и отвернулась.
«Последний вечер, когда вы с нами», вспомнились слова Рару.
Её мысли вновь вернулись в библиотеку ордена, и тревога заполнила до краёв сердце. Никто точно не знал, что их ожидает. И тем не менее они были обязаны попробовать. Это был их с Миро последний вечер в Чистилищном городе и завтра на «рассвете» всё изменится. Безвозвратно. Навсегда.
И что их ждёт за границей города, где заканчивается купол и начинается Чистилище Проклятых? Так ли страшен тайник и сколько монстров нашли свой приют в его закромах? Опять вопросы без ответов и впереди сплошная неизвестность.
Она тяжело вздохнула и посмотрела на Миро и Рару, беседующих о мире ангелов и демонов.
И всё-таки мир безграничен, как и необъясним, подумала она.
Глава 13. Подводный замок.
Порыв горячего ветра окончательно разбудил Лис, чуть не сбив с ног. Стряхнув песок с волос и плотно затянув капюшон, она бросила последний взгляд на Чистилищный город. Расставание всегда давалось тяжело, а перед неизбежными неприятностями, так и подавно. Покидать безопасный приют не хотелось, но стиснув зубы, Лис посмотрела на Лафрая, шедшего впереди.
Грех трусить, когда с тобой Отец эльфов. Он не поскупится на волшебный пендель или ещё чего похлеще, невесело заметила Лис и смирилась со своей горькой участью.
Миро утробно мурлыкал на плече Лафрая, видимо, вспоминая золотую форель, которую он съел за завтраком в один присест. Рядом шли Тару и Айрамур, о чём-то снова споря. И замыкали отряд она и Делрой. Что было весьма кстати, ведь ветер дул в лицо.
Поднявшись на первый бархан, Лис оглянулась и ахнула:
Что произошло?
Внизу простирался Чистилищный город, но не тот живописный уголок посреди пустыни с парками, замками и цветными улочками, а разрушенное почти до основания поселение. Бесформенные души скитались вокруг него подобно клочковатому туману. Холод пробежал по её коже, и она повторила:
Что случилось с ними?
Обычная защитная магия, фыркнул Лафрай. Королева не давала разрешения превращать её тайник в оазис потерянных душ. Не отставай, Беллатрис, впереди длинный путь до океана.
Она повернулась, оставив позади себя иллюзию города, и поспешила догнать остальных. Шли долго, и лазурное небо как никогда было беспощадно. Пот тёк, глаза слепило, и ноги подкашивались, застревая в песке. Как же хотелось найти тень и полежать часок-другой, но нет. Привалы не делали, даже на минуту. Поднимаясь на очередной бархан, Лис была готова послать всех и вся к чёрту или к любому другому созданию, лишь бы эта пытка закончилась. И оказавшись наверху, она ощутила прохладный ветер и увидела волнообразный берег и бескрайний океан.
Да неужели мы дошли! обрадовалась она.
Это только начало пути, проворчал Делрой спускаясь.
Лис поджала губы и последовала за ним. На берегу она рухнула на песок, изобразив ангела, как когда-то делала на снегу. Прикрыла глаза. Успела немного расслабиться и даже забыть обо всём на свете, как вдруг:
Нечего расслабляться! рявкнул Лафрай.
Она подскочила, точно в неё выстрелили, и уставилась на него.
Я имею право отдохнуть.
Забудь об этом, в мире Зеркала Дьявола нет правил, а значит, нет и прав.
Миро! воскликнула она, надеясь на защиту, но мудрый кот лишь покачал головой. Так нечестно!
Господин Лафрай прав, сейчас отдых непозволительная роскошь.
Лис надулась, рывком встала и отряхнулась, продолжая сверлить взглядом Лафрая. С этим деспотом она долго не выдержит.
Не переживай, я с вами скоро расстанусь, успокоил Лафрай, повернувшись к океану лицом.
Что это значит? удивился Делрой. Разве вы не пойдёте с нами дальше?
Нет, я вызвался лишь проводить вас к выходу.
Все опешили, включая Миро, сидевшего на его плече. Почувствовав общее напряжение, он добавил:
Я не могу оставить Чистилище, без меня город вымрет.
Порыв прохладного ветра заглушил вопрос мудрого кота, на который Лафрай рассеянно кивнул. Значит, решено. Они в одиночку спустятся в ад.
Пора, произнёс Отец эльфов, пока Миро спрыгивал на песок. Он должен быть где-то в шестистах футах от берега.
Далеко, проворчал кот. А ты уверен, что он там?
Конечно, нет.
А потом куда?
Ваша задача попасть внутрь и найти, прадед Арнеса задумался. Другой океан, а может измерение. Чёрт его знает!
В общем, походу разберёмся, закрыл вопрос Тару.
Импровизация, со вздохом сказала Лис.
Без неё было бы скучно жить, подбодрил Лафрай.
Девушка усмехнулась, поняв, откуда у Арнеса такие замашки. Всё встало на свои места, а их небольшая группа, состоящая из неё, Миро, Тару, Айрамура и Делроя зашла в воду.
Главное не потеряйтесь! кричал им вслед Отец эльфов, пока они не отдалились от берега.
Несмотря на жару, вода была на редкость ледяной. У Миро застучали зубы от холода, и он с трудом держался за Лис, а высокие волны сносили его обратно к берегу. Тару и Айрамур вцепились с двух сторон в Делроя и, как ни странно, хранили молчание. Сто футов показались вечностью, а двести прошли незаметно. На трёхстах футах хотелось на всё плюнуть и поплыть назад. Но смысла не было, поскольку половина пройдена. Ещё чуть-чуть, уговаривала себя Лис, когда они миновали четыреста футов. Руки и ноги начали неметь и волны яростно накрывали с головой. Кое-как проплыли пятьсот футов. И вроде осталось совсем немного, всего-то сто футов. А что, если они ошиблись? Лис стало дурно и страшно, назад плыть сил не было.
Она посмотрела вперёд в бескрайнюю синеву океана и на Миро, продрогшего до костей. Собралась с остатками сил и начала грести усерднее, понимая с каждым движением, что не доплывёт. На последних пятидесяти футах у неё свело сразу две ноги, и волна накрыла их, потянув в морскую пучину.
***
Резкая боль пронзила тело, и Лис открыла глаза. Она лежала вместе с Миро на каком-то выступе, как на подводной тропинке. Приподнявшись, стало понятно, что они просто зависли посреди толщи воды. Сверху к ним спускались Тару, Айрамур и Делрой. Лис ничего не понимала. Сколько они пробыли под водой? Почему не задохнулись? Да и какого чёрта висели между поверхностью и дном?