Плачевные, грустно вздохнул историк. Парагвайская республика потеряла половину территории, самую лучшую часть земель. В результате пятилетней кровопролитной войны погибли почти все взрослые мужчины, а последующий голод и болезни сократили оставшееся население ещё на восемьдесят процентов. Территория обезлюдела, промышленность развалилась. У соседей нет ни желания, ни возможностей возрождать былое величие покорённой страны.
Не знаю, каковы были прежние границы республики, но теперь Парагвай похож на брошенный старый ботинок, перевёрнутый подошвой кверху, своеобразно оценил очертания страны на географической карте Алексей.
Этот ботинок размером в четыреста тысяч квадратных километров, усмехнулся сравнению Беляев.
Но где же необходимый казакам выход к океану? Страна расположена в глубине континента, внимательно изучая карту, возмутился атаман. С севера нависает Боливия, правый фланг подпирает Бразилия, с запада и юга окружают земли Аргентины. Нижерасположенный Уругвай больше подходит для нашей колонии. Его границу хотя бы омывают воды Атлантики.
Вы же, владыка, не хотите загнать казаков во влажные тропические леса? издевательски усмехнулся картограф, защищая свой проект. Река Парагвай, которая делит страну пополам, как бы отделяя стопу ботинка от каблука и голени, впадает в полноводную Парану. Морские суда без проблем поднимаются до порта Асунсьона, столицы Парагвая, а речные легко курсируют до Консепсьона. Асунсьон расположен у границы с Аргентиной, Консепсьон в середине страны.
Асунсьон в месте начала шнуровки ботинка, пояснив по-своему, пальцем указал найденный на карте пограничный город Алексей.
В девятнадцатом веке это был центр страны, объяснил странное расположение столицы географ. Аргентина и Бразилия отторгли большие куски территории, оставив Парагваю никчёмные земли. И если левобережную часть страны занимают ещё более-менее сносные места, с тропическим лесом у границы с Бразилией, то правобережную огромная жаркая равнина со степным ландшафтом у границ с Боливией и низкорослой кустарниковой растительностью ближе к реке Парагвай, а в её верховье, на севере, сплошные болота.
Интуиция мне подсказывает, что именно эти неугодья вы и предлагаете казакам отнять у Парагвая? не испытал особого восторга от гиблой идеи атаман.
Даром отдадут, отмахнулся ладонью Беляев и продолжил искушать: Северо-западная половина страны лишь на карте обозначена как Парагвай, а вот соседняя Боливия считает Гран-Чако своими землями.
Гран-Чако?
Так американские индейцы называют обширную равнину к западу от реки Парагвай и к востоку от горной цепи Анд, наклонившись, показал на карте пальцем географ. Сухой Чако, Альто-Чако степь с низкорослой растительностью; Нижний Чако, Бахо-Чако пронизан многочисленными мелкими притоками реки Парагвай и густо зарос кустарниками и квебрахо очень ценными деревьями.
И чем же интересны эти квебрахо? впервые услышал об американском эндемике Алексей.
Пожалуй, это главный экспортный товар Парагвая. «Квебрахо» на индейском языке означает «ломать топор». Древесина тёмно-красного цвета, очень твёрдая, тяжелее воды, богатый источник танинов дубильных веществ, используемых в медицине и промышленности.
И много в Гран-Чако столь ценного товара? загорелись алчные огоньки в глазах атамана.
Бесчисленные рощи, усмехнулся довольный искуситель, поняв, что задел нужную струну в душе хозяйственного казака. По-настоящему, к промышленной добыче ещё и не приступали. Дорог в дикой местности нет сплошные заросли кустарников; самотёком по мелководным речушкам тяжёлые стволы не сплавишь тонут; топором много железного дерева за сутки не добудешь. Да особо и добытчиков-то, почитай что, нет. Крестьяне в гиблые места не суются полно хищников и ядовитых гадов, а бесстрашных индейцев в Гран-Чако даже одного десятка тысяч не наберётся. К тому же племена гуарани в основном занимаются охотой, и красное дерево квебрахо используют лишь для обмена на промышленные товары и зерно.
Индейцы это хорошо, потёр ладони Алексей, настроение у вождя поднялось. И степи, говорите, обширные есть.
Плодородные участки земли вдоль бесчисленных речушек тоже, расхваливал бросовый товар купец-географ.
Тогда почему же земли ничейные? заподозрил подвох хитрый атаман.
Гуарани там испокон веков живут, пожав плечами, развёл руками Беляев.
А жадные испанцы чего же индейцев не согнали?
Колонизаторов в прошлый век на весь Парагвай не хватило, заливисто рассмеялся генерал. Обжились чуток в благодатных местах, а затем их потомки войнушку разорительную учинили совсем обезлюдел край.
Дикие земли Гран-Чако, значит, неблагодатные, прищурив глаз, допытывался до сути атаман.
В степях летом несусветная жара и сушь, а в междуречье зимой сплошное болото, скривившись, вынужденно признался географ. Но ведь в межсезонье-то жить можно. А если не залезать вглубь степных просторов и не соваться в край северных болот в верховьях Парагвая, то недалеко от Асунсьона, вдоль мелких речушек, можно неплохо обосноваться. Землицы там будет вдосталь на сотни тысяч колонистов.
Сколько жителей в столице? уже начал строить планы захвата атаман.
Всё население Парагвая где-то около шестисот тысяч, уклончиво признал неполноту добытых сведений генерал. В столице, думаю, сосредоточено не больше двухсот тысяч человек. Остальные разбросаны по маленьким городкам и поселениям в междуречье Парагвая и Параны. По просторам Гран-Чако, на левом, западном берегу Парагвая бродяжничает около десятка тысяч индейцев из племён гуарани.
Каков состав и численность войск? задумчиво хмурясь, прикидывал шансы на успех операции вторжения Алексей.
Всего-то три тысячи бойцов, отмахнулся ветеран великой войны. Крепостная артиллерия прошлого века, пулемётов нет, конница малочисленная.
Тогда отчего же всё-таки соседи не захватили Парагвай? докапывался до сути Алексей.
Никто не хочет вкладываться в войну, пожал плечами генерал. Собственных проблем и пустынных территорий хватает. Да и вояки парагвайцы злые: в прошлую войну дрались до последнего солдата, даже после разгрома армии ещё долго партизанили. Беляев искоса глянул на лихого атамана и намекнул: И надо сказать, в девятнадцатом веке у них сильный лидер нации был, а теперь президенты-неудачники каждый год меняются. Вчера в испаноязычной газете прочитал, на днях очередного президента избрали.
И как бульварная пресса характеризует новичка? игнорировал косые взгляды генерала идейный анархист.
Мануэля Гондру Перейру уже во второй раз избирают, пожал плечами Беляев. Несколько лет назад он уже занимал пост президента долго не продержался. Человек академически образованный, прогрессивных взглядов, пролетариат активно голосует за него. Буржуи не любят, издеваются над простаком, который с работягами раскланивается и пешком на службу ходит. Такой интеллигент долго в чиновничьем гадюшнике не выживет затравят. Предшественника тоже досрочно сожрали. Так что можно готовиться к скорым перевыборам. Гражданство эмигранты получают без проблем, а паства у вас, батюшка Алексей, будет прирастать стремительно.
Нет уж, не дадим порядочного человека в обиду, заочно проникся симпатией к новому президенту Парагвая Алексей. Намёки генерала на захват политической власти анархист понял, но впрягаться в чиновничий хомут не желал. Поможем навести порядок в стране, а основные усилия сосредоточим на развитии казацкой колонии.
Разумный подход, усмехнулся генерал, очень довольный рассудительностью вождя анархистов. Не время казакам в боевой поход сразу на всех врагов идти, будем прирастать землицей по чуть-чуть. Думаю, сперва надо попросить сдать русским эмигрантам в аренду угодья вдоль правых притоков Парагвая, сроком эдак лет на двадцать пять. Территория пустая, дорого с казаков не запросят.
Вы же говорили, что всё Гран-Чако даром можно взять, обиженно надув губы, уличил искусителя в обмане Алексей.
Даром и Боливия бы заграбастала, рассмеялся наивности казака Беляев. Надо выгодную сделку правительству Парагвая предложить. Деньгами казаки платить за землю не станут, а вот пограничной службой на спорной территории рассчитаться смогут. Оружие и бойцы у казаков справные, да и белогвардейские офицеры воевать умеют, не чета диким туземцам.
Индейцев мы тоже определим в казаки, потерев ладони, размечтался атаман. А с пограничными поселениями идея верная самая служба для казаков. Через свои земли они никакого супостата не пропустят, за северо-западный фланг Парагвай может не переживать.
И торговать колонисты смогут только через порт Асунсьона, подняв указательный палец, привёл очередной довод мудрый генерал. Значит, у государства появится дополнительный доход от перевалки грузов и торговли. Пограничная служба и развитие бросовых территорий будут платой за аренду земель. Требовать немедленную уплату налогов с эмигрантов глупо сбегут на более благодатные земли соседей.
Мелочиться не станем, всё Гран-Чако казацкой землёй будет, решительно хлопнул ладонью по карте Алексей.
Двести тысяч квадратных километров территории горстка колонистов не освоит, отрицательно покачал головой генерал. Сразу столько земли нам чинуши не нарежут.
Коли безумно много благ пообещаем, то дадут, хитро подмигнул атаман. Тут главное правильно к делу подойти, с выдумкой.
Ну, батюшка Алексей, в коварных интригах я вам не советчик, поджав губы, решил завершить аудиенцию генерал. Обсуждайте детали операции с полковником Кондрашовым.
Эх, хороший он специалист, но испанского языка не знает, посетовал на недостатки контрразведчика Алексей. Трое морских офицеров да пехотный капитан Ширков кое-как читать умеют, а уж хорошим разговорным испанским вообще никто не владеет. Ну как с такой командой переговоры проводить?
Переводчиком я уж послужу, проворчав под нос, смягчился генерал, а шпионские козни стройте без старика.
Поутру разведчики и коммерсанты развернулись во всю ширь: в подмогу Альваресу направили толковых офицеров, оставили радиста с аппаратурой, сгрузили в порту стрелковое оружие и взрывчатку, а ювелирам дали на реализацию в Рио-де-Жанейро часть бриллиантов.
За уголь русские моряки нагло расплатились золотой английской монетой «Принца» и теперь ожидали новых пакостей от ограбленных британцев. Переход к берегам Аргентины прошёл без происшествий, но в столице расслабляться не стоило. Однако в порту Буэнос-Айреса, вопреки ожиданиям, русские эмигранты надолго не задержались лишь на время передачи президенту и правительству заманчивого предложения о продаже броненосца с оплатой его в рассрочку и обязательств казаков по кредитованию местных крестьянских хозяйств.
Ещё Алексей договорился с портовой администрацией об очистке прибрежной акватории от затонувших судов. Русские водолазы обещали провести все работы за счёт доходов от последующей утилизации металлических корпусов кораблей. Деревянными судами эмигранты не заинтересовались, а поднимать затопленные железяки других охотников не нашлось. Мало того, что специалистов таких здесь не было, так и мороки с распиливанием ржавых корпусов потом не оберёшься. В порту откровенно смеялись над затеей глупых русских водолазов убыточный бизнес затеяли.
Аргентинцы даже не могли представить, что Сын Ведьмы успеет за одно погружение лично обшарить с помощью колдовской силы остовы затонувших деревянных кораблей и вытянуть из судовых касс все ценности драгметаллы не ржавеют. Так что средств для организации подъёма железных утопленников морскому шаману вырывать из лап прижимистого казначея Андрюхи не пришлось. Правда, добытые деньжата еле окупали затраты, и вложения совсем не сулили прибыли, но у Алексея имелся очень оригинальный план использования цельных металлических корпусов. Только для осуществления гениальной идеи требовался захват в собственность обширной территории, но это дельце казак уже решил провернуть в нищем Парагвае.
Утром третьего дня аргентинские власти с удивлением не обнаружили русского каравана в порту Буэнос-Айреса. Лишь маленький тральщик с водолазной командой на борту одиноко стоял у покинутого русскими пирса. Рыбаки сказывали, что видели, как два парохода в сопровождении огромного броненосца ушли в сторону Уругвая. Чуть позже дошла информация: грозный военный корабль заметили уже в реке Парана.
Правительство Аргентины забеспокоилось: как бы выгодный контракт не уплыл в соседнюю страну. В Парагвае тоже имелся печатный станок, и собственные песо соседи могли печатать бесконтрольно. Однако английский посол уверял, что казаки блефуют и не смогут продать броненосец Парагваю, у которого и выход-то к океану только по рекам. Но чутьё подсказывало опытным клеркам, что странный падре Алексей задумал какую-то хитрую комбинацию. Всё же с принятием заманчивого предложения русских пока решили повременить, хотя руки у министра финансов прямо-таки чесались поставить подпись под заготовленным документом.
Капитан русского тральщика объяснил уход конвоя на север очень своеобразно: «Жарко и душно тут на юге, казаки прохлады возжелали. Да и дорого стоять в порту Буэнос-Айреса, один разор команде и судам».
Заявление было столь же дерзким, сколь и абсурдным. Выше, ближе к тропическим широтам, климат куда как жарче. А намёк на душную атмосферу относился к проискам английского лобби в правительстве, которое всячески препятствовало и покупке броненосца, и выдаче земли под русскую колонию в Аргентине. Кстати, в столице Уругвая, Монтевидео, британские послы тоже заранее активно гадили русским эмигрантам. Однако допустить мысль, что сумасшедшие казаки попрутся на кораблях прямо вглубь континента на такой дебилизм у британских дипломатов фантазии не хватило. Кому придурки собрались продавать там броненосец?! И где, скажите на милость, вознамерились разбить лагерь эмигрантов? В те гиблые места ни один чужестранец не суётся. Даже толковых карт местности нет.
Гран-Чако вообще сплошное белое пятно, которое географы лишь для приличия в зелёный цвет на бумаге окрасили. Ни дорог, ни изученных водных путей нет. Индейцы племён гуарани считают себя независимым народом и только делают вид, будто они парагвайцы. Лишь торговля с Асунсьоном и связывает диких аборигенов с метрополией. Попытки заслать промысловиков красного дерева в глубь индейских территорий заканчивались всегда печально: суровая природа и жестокие дикари быстро выгоняли чужаков прочь.
Караван судов гуськом пробирался вверх по полноводной Паране, вот уже и в правый приток вошли. Река Парагвай была значительно уже и мельче, но лоцман заверил, что до самого Асунсьона глубина приличная морские суда поднимаются без проблем. В зимний паводок даже океанскому броненосцу нечего опасаться мелей.
С капитанского мостика наслаждались проплывающим пейзажем речных берегов Алексей и полковник Кондрашов.