Странно, вроде опять к экватору повернули, а в верховье реки холоднее, чем было в Буэнос-Айресе, зябко поёжившись, накинул китель на плечи контрразведчик.
Август, тут конец зимы, однако, рассмеялся бывалый казак-путешественник. В глубине континента климат всегда резче, чем у морских берегов. Вон, у нас в центре Сибири тоже так-то.
Бог и царь миловал, в суровых краях не бывал, затянувшись папиросным дымом, бросил косой взгляд на беглого каторжанина полковник.
А я вот вас, Эдуард Петрович, в самое пекло теперь тащу. Беляев мне так чудно расхвалил ужасное Гран-Чако, что аж захотелось преобразовать адские земли в райские кущи.
Что-то не больно жарко в вашем аду, батюшка? передёрнул плечами полковник. Сыро только и небо хмурое, вот-вот опять мерзкий дождик заморосит.
Ничего, в нашем Гран-Чако сейчас посуше будет, вглядываясь в сокрытую серой пеленой даль, мечтательно вздохнул покоритель новых земель и, обернувшись, ободряюще подмигнул русскому эмигранту: Иван Тимофеевич говорит, что зимы на севере равнины суровые. В некоторые редкие годы температура опускается даже до минус ноль.
Сурово! заливисто рассмеялся уроженец южной русской губернии. Эдакий морозяка у нас и в конце весны иногда случается.
А здесь всю зиму дождь льёт, равнина в болото превращается ни пройти ни проехать, продолжал «расхваливать» землю обетованную казацкий пастырь. А летом другая напасть сушь и жара под сорок градусов.
Да-а уж, полгода не сезон, отбросив погасший окурок, поморщился Кондрашов. Есть хоть что-то хорошее в бросовых землях?
Они обширны, и это не пустыня, рассмеялся Алексей. А ещё земля та нехоженая.
Думаешь, золотишко можно найти? прищурил глаз Кондрашов.
Не найдём, так сами подбросим, отвечал загадками казак. Ты лучше, Эдуард Петрович, скажи: готова наша фотолаборатория переснять секретные документы из вражеского архива?
Много? потёр ладони контрразведчик, почуяв поживу.
Наверное, наберётся объёмом с мешок, пожал плечами добытчик.
А почему просто не выкрасть оригиналы?
Не хочу лишних проблем с местной полицией, да и в оперативном плане лучше будет работать, когда враг не догадывается о краже секретов.
Агент, вы делаете определённые успехи в шпионском ремесле, похлопал талантливого ученика по плечу мастер тайных дел. Когда раздобудете материал?
Сегодня возьму почитать на всю ночь.
На каком языке текст? тяжко вздохнул полковник, жалея о слабой подготовке офицеров-фронтовиков.
Думаю, половина на английском, другая на испанском, подтвердил опасения главы контрразведки Алексей.
Значит, опять британское посольство трясти будем? усмехнувшись, не стал возражать контрразведчик.
Казакам некогда самим в местную политику вникать, вздохнув, развёл руками атаман. Воспользуемся наработками противника.
Алексей, сколько даёшь времени на разбор и обработку материалов?
Политический расклад по персонам мне нужен уже к обеду, поторопил спецов атаман.
Краткий анализ сделаем, господин Ронин, щёлкнув каблуками, козырнул ладонью полковник.
Вольно, ваше благородие, выполнять приказ! козырнув в ответ, поддержал шутку казачий предводитель.
Алексею было отрадно, что старшие офицеры не оспаривают его командование, хотя каждый из них и по возрасту старше. Соратники чувствовали в молодом казаке сильного лидера, да и колдовскими деяниями Сын Ведьмы уже не раз подтверждал право верховной власти. Экспедиция в Южную Америку его затея. Народ верил в божий промысел, а чудотворец явно баловень судьбы. В эпоху лихолетья людям хотелось встать за надёжную спину прозорливого вождя.
Кондрашов ушёл готовить фотолабораторию, даже не спросив у казацкого шамана, как вражеский архив окажется ночью на борту корабля. Гидроплана под рукой у Алексея не было, аэростат надёжно запакован в трюме.
Да ладно, контрик надёжный мужик, не выдаст, горестно вздохнув и махнув рукой, рискнул чуток засветиться левитирующий шаман. А вообще, надо бы испанского авиаинженера поторопить с изготовлением опытного образца автожира. Перспективная разработка. Особенно в плане прикрытия воздушных рейдов.
К ночи свинцовые тучи нависли над рекой, опять заморосил дождь. Вахтенному матросу померещилось, будто огромная птица бесшумно скрылась в серой пелене. Странная птица, словно чёрная фигура привидения с развивающимися на ветру полами плаща.
Почудится же такая страсть? проведя ладонью по лицу, смахнул капли воды, видать чуток уснувший, вахтенный.
Безлунная ночь грозила быть тёмной.
Глава 4. Асунсьон
К утру дождь прекратился. Временами выглядывая из-за облаков, тропическое солнце ласкало теплом. Лучи света играли яркими бликами в лужах городской мостовой. Лёгкий ветерок гонял солнечные зайчики по стенам двухэтажных домов.
Алексей, наслаждаясь светомузыкой, сидел в плетёном кресле на открытой веранде лучшего ресторана Асунсьона и неторопливо допивал чашечку кофе. На главном проспекте столицы уже появились спешащие на службу мелкие чиновники. Но любезный управляющий ресторана заверил, что уважаемые люди появятся в правительственном квартале чуть попозже. Министры прикатят на дорогих конных экипажах, некоторые даже на заграничных новомодных авто. И лишь новый президент республики пройдёт по тротуару мимо веранды ресторана пешком.
Синьор Ронин, вы просили показать вам президента Парагвая, услужливо прогнув спину, склонился перед дорогим гостем управляющий ресторана. Пожалуйста, обратите внимание на пожилого синьора с бородкой, что раскланивается с прохожими.
Благодарю, любезный, не глядя на номинал бумажной купюры, вытащил деньги русский синьор и позолотил протянутую руку богато разодетого халдея. Надеюсь на ваш отменный вкус, милейший, и на пунктуальность: бочонок лучшего вина мне нужен сегодня к ужину. Закуску на ваш выбор, что-нибудь изысканное.
Сеньор, вы не сказали, на сколько персон планируется банкет?
Узнайте, сколько министров в правительстве, и удвойте число, спрятав пухлое портмоне во внутренний карман шикарного чёрного костюма, небрежно отмахнулся иностранец.
Не сомневайтесь, сеньор, всё будет доставлено на борт «Морского казака». Только у какого причала встанет ваш пароход?
Боюсь, речной порт слишком мал для флагмана моей флотилии, надев чёрную шляпу, рассмеялся Алексей. К причалу он приставать не станет, но вы этот кораблик с другими не спутаете. Просемафорьте белым полотенцем с берега, капитан пришлёт за товаром лодку.
Как будет угодно сеньору, не поленился ещё раз поклониться управляющий, а заодно поближе рассмотреть тяжёлую золотую цепяру с массивным крестом, который нагло выглядывал из-за расстёгнутых бортов пиджака. Позвольте, я лично познакомлю вас с Мануэлем Перейрой.
Буду весьма признателен, встав с кресла, небрежно перекинул дождевой плащ через предплечье Алексей.
Управляющий вывел дорогого гостя на тротуар главного проспекта столицы.
Президент встретил чужестранца настороженно. Массивное золотое украшение на крепкой шее высокорослого атлета вызывающе кричало о статусе владельца.
Уважаемый Мануэль, разрешите вам представить богатого русского промышленника, сеньора Алексея Ронина.
Впервые вижу русского, и уже сразу впечатлён, протянул руку гостю столицы пожилой интеллигент. Мануэль Гондра Перейра, президент республики Парагвай.
Польщён знакомством, пожал протянутую ладонь Алексей и дружелюбно улыбнулся. Я тоже в своём роде президент, атаман Южноамериканской казачьей республики.
К своему стыду, мало знаю о русской государственной системе, откровенно признался парагваец. Лишь краем уха слышал о донских казаках. Однако я в курсе о пролетарской революции и о потоке эмигрантов из рухнувшей империи.
Управляющий незаметно отстал, а два президента не спеша двинулись по тротуару.
Только вот не припомню, чтобы в прессе упоминалось о казаках в Южной Америке.
Я привёл первый десант колонистов. Надеюсь обосноваться в Парагвае.
Странно, мне не докладывали о десанте, наклонив голову, искоса глянул на русского шутника президент.
Караван судов остановился на ночёвку ниже по течению реки. Капитаны опасаются мелей. Думаю, к обеду прибудут в порт Асунсьона. Я вышел вперёд на мотоботе, договориться об аренде пирса, а заодно и успокоить местные власти.
А нам есть, о чём беспокоиться? прищурив глаз, рассматривал покачивающийся золотой крест на могучей груди чужестранца президент.
Клятвенно заверяю, что не о чем, размашисто перекрестился Алексей. Русские идут с миром. Сеньор Мануэль, попрошу вас донести эту благую весть до военного министра.
Всё настолько страшно? усмехнулся президент, взглядом оценивая пудовые кулаки казака.
Я бы сказал впечатляюще, озадачил ответом странный русский.
А вы интересный молодой человек, с прищуром посмотрел в лицо казака Перейра.
Мои спутники тоже вас не разочаруют. Прошу сегодня отужинать в кают-компании русского флагмана. Приглашаю весь кабинет министров. Разговор может оказаться очень занимательным для обеих сторон.
Весьма заинтригован и попробую уговорить господ-министров отвлечься от растаскивания государственного бюджета, кисло скривился президент, так и не сумевший протащить своих людей через препоны буржуазного парламента.
Ну тогда я жду казнокрадов в полном составе, рассмеялся дерзкий русский богач. От дармового угощения такая публика не отказывается.
Может, мне и остальную братию чинуш рангом помельче с собой привести? А то городские клерки оголодали на казённом довольствии.
Нет, обсуждать будем дела государственного масштаба.
Так почему бы тогда не поговорить в резиденции правительства?
Много длинных ушей, а дела весьма секретные.
Я взяток не беру, строго глянул казаку в глаза честный интеллигент.
Ну тогда я вам и предлагать не буду, разведя пустыми ладонями, подмигнул наглый коммерсант. Зато министрам доход подниму. Глядишь, и они делового президента больше уважать станут, да меньше пакостить. А вы вместе с казаками начнёте великий Парагвай возрождать.
Смелое заявление, криво усмехнувшись, мотнул головой озадаченный президент.
Программное, серьёзно глянул в глаза Перейры Алексей и протянул руку для прощания.
Да-а, интересный вы человек, задумчиво глядя на сумасшедшего чужестранца, пожал ладонь парагваец. Я постараюсь организовать вашу встречу с министрами.
В неформальной обстановке и без лишних ушей, разорвав рукопожатие, поднял указательный палец казачий атаман и уже вдогонку напомнил: Пожалуйста, не забудьте предупредить военного министра.
Прямо с этого и начну утреннее совещание, повернув голову, рассмеялся Перейра.
Как позже выяснилось, никто из министров не слышал о сумасшедшем русском богаче и казацкой флотилии. Однако Перейре слабо верилось в глупый розыгрыш, уж очень уверенно держался иностранец. Его внушительную статную фигуру, если алебастром обмазать и корону на голову водрузить, можно сразу на постамент ставить памятником. Вообще, странный какой-то тип: элегантный костюм стесняет движения грациозной походки хищника, явно неуместная золотая цепь с крестом отвлекает внимание от колючего взгляда наёмного убийцы, а между тем озорная улыбка на заросшем чёрной бородой лице мгновенно превращает опасного незнакомца в добродушного юношу. Сразу и не определишь возраст и национальность чужестранца, разве что испанская речь у него с сильным португальским акцентом.
Чтобы не выглядеть обманутым простаком, Перейра не решился пригласить министров на званый ужин. Президент лишь назначил внеплановое совещание в полдень, и каждый час выходил на балкон дворца, с нетерпением поглядывая на реку. Немного посомневавшись, он вызвал военного министра и попросил предупредить гарнизон столицы о прибытии в порт Асунсьона каравана русских судов.
Уважаемый, Гильермо Ривас, казаки будут вооружены, и возможно, не только стрелковым оружием, удивил министра президент.
Русские казаки в Парагвае?! громко рассмеялся пожилой офицер в генеральском мундире и с пренебрежением глянул на спятившего интеллигента. Военная разведка не докладывала мне о готовящемся вторжении армады варваров.
Плохо работаете, генерал, стиснув зубы, отвернулся Перейра. Пошлите аэроплан или скоростной речной катер на разведку.
Старый катер на вечном ремонте, а на аэропланы ваши предшественники денег не выделяли, с обидой на скупых чинуш, картинно развёл руками суровый служака.
Почему молчат пограничники? скрестив руки на груди, продолжал пытать Перейра.
На радиотелеграф средств тоже нет, а пароход по раскисшим зимним дорогам на коне не обгонишь.
Парагвай совсем беззащитен? нервно побарабанил пальцами по предплечью глава республики.
Армия любого соседнего государства раздавит нищий Парагвай как пустой орех, не собираясь смягчать выражения, резко хлопнул кулаком по ладони старый офицер. И предупреждение о скором вторжении не поможет. За сутки армию не создашь!
А если у вас под рукой будет постоянно готовое к мобилизации войско? напряжённо всматриваясь в туманную дымку над рекой, без излишних эмоций спросил президент.
И откуда мне взять столь лихих парней? пожав плечами, недоумевал о причине бесполезной дискуссии генерал.
Из Русской империи, не менял спокойного тона Перейра.
Слыхал, будто бы такой уж нет, саркастически усмехнулся министр.
Империя рухнула, и казаки разбежались, обернулся к офицеру президент. Сегодня передовой отряд обещает посетить Парагвай, ищет по свету новое пристанище.
И возможно, даже с пушками? вспомнил намёк Перейры генерал и, почесав затылок, решительно взмахнул рукой. Надо брать! Парагваю позарез собственные казаки нужны. Говорят, лихие вояки, и вооружение личное имеют. Да и для тощей казны не обременительно выйдет свободной землицы у нас с лихвой на всех хватит. Ты, сеньор Перейра, только освободи казаков от налогов.
Похоже, эти русские побогаче нас будут, поморщившись, вспомнил массивную золотую цепь на шее казачьего атамана президент.
Сеньор, не спугни удачу, погрозил избалованному интеллигенту пальцем ветеран. Казаки это тебе не наёмники, мужики за свою землю будут драться до смерти.
Родину-то они покинули, криво усмехнувшись, укорил эмигрантов политик.
В бульварных газетах писали: большевики-безбожники отняли у них и землю, и волю, нахмурившись, парировал начитанный министр. Казаки и за царя долго бы дрались, да тот сам от державы отрёкся. Значит, не казаки родину предали, а общество отняло у них землю, волю и веру корней лишило. Вот и погнал их горячий ветер по миру, как сухой репейник. Не упускай счастливого шанса, сеньор Перейра, заманивай казаков в Парагвай. Пустых территорий и у соседей вдосталь, но, видать, бюрократы свободы для казаков пожалели. А ты, президент, не жадничай, дай волю казакам, от переселенцев большая польза государству выйдет. Нечем больше нам эмигрантов привлекать, да и лично тебе на будущих выборах сильная опора не помешает казаки за центральную власть всегда крепко стояли. Уж новую буржуазную революцию в стране точно не позволят устроить.