Не берусь утверждать, осторожно начал полтергейст, но смею выдвинуть предположение: ты стала живым артефактом.
Ошарашенно уставилась на духа.
За свою не столь уж и долгую жизнь я успела побывать папиной радостью, маминой гордостью и их совместным нервным тиком. А еще занозой в пятке для завкафедрой университета гражданской авиации. Он ни в какую не хотел видеть девушку среди своих студентов и был убежден, что пилот сугубо мужская профессия. Но я смогла его в этом разуверить и сесть за штурвал грузового самолета. Для пассажирского не успела налетать нужное число часов. Оставалась какая-то малость, но тут со мной случился мост, старшеклассница в отчаянии и слезах и Моя смерть.
В общем, много кем я была, но не артефактом! Ладно хоть живым, а не механическим, с набором шестеренок.
Собственно, когда твой дар, жадный до магии, начал поглощать ключ, меня и вытеснило из него, с долей смущения пояснил дух.
Из дальнейших расспросов выяснилось, что призрак, как и я, решил прикорнуть, пользуясь возможностью, и очнулся, когда его начали выдавливать из уже облюбованного артефакта.
То, что тебя не нужно выковыривать из ключа, это плюс, то, что теперь эту пакость нужно вытащить из меня, минус, подвела я итог и задала напрашивавшийся вопрос: Только как это сделать?
Судя по тому, как смутился предок Эви, он имел об этом весьма посредственное представление. Впрочем, у нас были проблемы и посерьезнее ключа. Например, погоня. Если ночью стража рыскала по городским улицам в поисках Эвинбри Файрвинд, то сегодня могла заглянуть и на кладбище, логично предположив, почему меня не находят поисковые заклинания.
Да и я сама не могу век прятаться на погосте. Тут холодно, голодно и трупно. И если последнее, после собственной пережитой гибели, не так уж и беспокоило, то первые два пункта внушали опасения.
Кажется, ты говорил, что скрыться можно не только на погосте, но и в академии магии? припомнила я слова духа.
Чувствовала себя при этом воришкой, пойманным на горячем, перед которым встал выбор: записаться в рекруты или пойти на каторгу в рудники. И надо сказать, такой расклад очень способствовал поднятию в душе волны патриотизма.
Даже не думай! отрезал тот. Стоит тебе представиться настоящим именем, как тут же схватят.
А если ненастоящим? допытывалась я.
А обмануть проверяющего тебе не даст камень истины, отрезал дух рода.
Задачка была не из простых. Но если я сажала самолеты даже ночью в грозу, то посадить среди бела дня артефактора, создавшего местный детектор лжи, в лужу моя прямая обязанность! Вот только как?
Я побарабанила пальцем по надгробию, на котором сидела. На камнях была выбита полустершаяся от времени надпись. А что, если
А как камень правды начала было я, но призрак педантично поправил:
Истины.
Да не суть важно, отмахнулась я. Как эта каменюка отреагирует, если я назову лишь часть своего настоящего имени? Скажем, не Эвинбри Файрвинд, а Бри Винд? А лучше Бри Громвинд так будет часть и моей фамилии из родного мира, Громова, и твоего рода.
Полтергейст завис. И в воздухе, и в мыслительном процессе. Видимо, с читерами ему на своем веку сталкиваться еще не приходилось. У меня же «ломать» было вторым призванием. Сначала машинки на винтики, желая знать, как они устроены. Затем психику некоторых задир, посчитавших, что если ты ниже и слабее их физически, то тебя можно безнаказанно унижать в школе. А в вузе стереотипы, что женщине в авиации не место. А теперь вот, похоже, сломала призрака.
Во всяком случае, при моей попытке помахать ладонью перед полупрозрачным лицом духа, тот на жест никак не отреагировал. Лишь когда я крикнула «Эй!» так, что и мертвецы в домовинах услышали, полтергейст отмер.
А? Чего?! встрепенулся дух.
Оказалось, я выдернула его с потустороннего научного совета. Основатель рода Файрвинд, недолго думая, воспользовался своим служебным положением и на правах духа давно почившего мага обратился к своему коллеге по смерти и колдовскому ремеслу. Конкретно к самому создателю камня истины. И оказалось, что я нашла едва ли не единственное уязвимое место древнего артефакта.
Оставался вопрос с даром. Я же вроде маг. Но как бы наоборот Нужны ли такие в академии?
Шансы есть, не слишком уверенно сообщил привиденистый предок.
А затем пояснил: антимаги редкость. И на боевом факультете их немного. Но их ценят за то, что они могут стать для атакующего щитом, первой линией обороны в сражениях и принять на себя даже смертельный удар.
К слову, именно так я, похоже, и выжила в теле Эви, которую поразило смертельное проклятье. Мой дар просто выпил остатки чернословия, поразившего девушку, и уничтожил его.
Воодушевленная этой новостью, я решительно встала со своего места и направилась к выходу.
Ты куда? не понял моего порыва дух.
Не поверишь. У меня только что такая тяга к знаниям появилась Удержаться не могу, чтобы к ним не припасть.
Эй, помедленнее! возмутился дух. С таким рвением не припасть, а пропасть легко. А вдруг тебя узнают?!
Могут, согласилась я, подтыкая подол юбки за пояс так, чтобы не намочить край ткани о росу, в которую под солнечными лучами превратился иней. Но что мне еще остается? Только вера, что в провинциалке с перекошенным лицом не узнают наследницу древнего, знатного рода Да и магия у нас с прежней Эви разная Можно упирать на то, что мы просто похожи.
Тут дух вынужден был согласиться. А я продолжила с жаром промоутера расписывать плюсы учебной авантюры. Дескать, академия это не только необходимый нам сильный магический фон, но и стипендия, горячая еда, мягкая постель, а может, даже униформа
Дух при этих словах посетовал:
Я даже не мог представить, что моей правнучке придется руководствоваться такими приземленными мотивами для поступления в старейшую и престижнейшую академию империи. Позор
Ну, если это так печалит, думай, что поступает и срамится, гонясь за презренной бытовой выгодой, не твой славный потомок, а пришлая из другого мира. Мне не зазорно подумать и о хлебе насущном, и о целости шкуры.
Я не осуждаю, отозвался призрак. Скорее одобряю. Просто сетую, до чего докатился мой род А ты Ты поступаешь как истинная Файрвинд: упорно идешь к цели, сражаешься до полного опустошения резерва
У противника, добавила я, вспомнив о специфике своего дара, который мог отнять магию, но никак не создать даже пресловутый магический огонек. Призрак, которого я перебила, посмотрел на меня с укором, и я скромно добавила: А еще, как недавно выяснилось, я недурно умею удир бегать от стражи.
Последнее тоже хорошо, но лучше тебе об этом не упоминать, хмыкнул дух и полетел вперед, к кладбищенским воротам.
Я пошла за ним. А когда оказалась на границе города мертвых и столицы живых, полтергейст мотнул головой влево со словами:
Видишь вон те шпили? Я глянула в указанную сторону.
Там, пронзая небесную лазурь, ввысь устремлялись несколько остроконечных шпилей. На одном из них что-то висело. Точнее кто-то О чем и сообщила духу.
Тот фыркнул, лихо подкрутив ус, и произнес:
Сколько веков прошло, а традиция подвешивать на этой игле купола ротозеев-первокурсников из бедноты никуда не делась.
«Та-а-к, а это уже интересно» оценила я фразу призрака, начав догадываться, почему он на мой вопрос о поступлении осторожно ответил «шансы есть». Не все так просто в этой академии.
Ты учти, что сегодня я, если сильно повезет, могу стать этой самой ротозейкой из бедноты, напомнила я духу.
Тот стушевался и, стараясь это скрыть, командным тоном добавил:
Твоя задача как можно быстрее очутиться рядом с этими шпилями. И желательно, чтобы, когда ты ступишь в ворота академии, у тебя на хвосте не висела свора стражи.
Я лишь кивнула. Задача ясна. Набираем скорость, а за ней высоту. И я энергичным шагом двинулась в сторону академии.
А неприятности бегом помчались за мной. С первой из них, в начищенных кирасах, я едва не столкнулась. Благо успела пригнуться и под прикрытием возка с тыквами, который тащил усталый ослик, понукаемый хозяином, пересекла улицу под самым носом у стражи.
На середине пути мне попался столб. К нему был магией прицеплен листок, с которого на зрителей взирала я собственной персоной. Последняя, к слову, двигалась, поворачиваясь к смотревшему на изображение то прямо, то одним боком, то другим или же вовсе затылком. Радовало, что портретик Эвинбри был парадным и мало походил на меня нынешнюю всклокоченную, запыхавшуюся и изгвазданную в грязи.
Печалило то, что сумма, указанная под словом «Разыскивается», была весьма внушительной. Настолько, что могла простимулировать внимание и наблюдательность у многих желающих поправить свое финансовое положение.
Я опасливо отошла от объявления, прикидывая, как бы изменить внешность. Мой взгляд упал на уличный прилавок с овощами и фруктами. Среди прочего там был и нелущеный фундук.
Недолго думая, я направилась к нему. И, выгадав момент, когда торговка отвернулась, я прошла мимо ее лотка и прихватила пару орехов лещины. И тут же закинула в рот, отчего щеки стали выглядеть тяжелее, а лицо стало более квадратным. Вместе с выпученными глазами видок у меня, подозреваю, был еще тот. А свою темную макушку, которую можно было заприметить в толпе, решила прикрыть широкой пестрой шалью, которую углядела неподалеку. Она сушилась на веревке, натянутой меж окон второго этажа домов, которые стояли друг напротив друга через улочку. Достать ткань сама я не могла, а вот полтергейст
Хорошо, проворчал дух, готовясь вселиться в ткань. Постой давай на стреме пока
Мне уже стремно, с готовностью отозвалась я. Это считается?
Привиденистый напарник по умыканию постиранных шалей лишь посмотрел на меня таким с таким недоумением, с каким хипстер взирает на подойник, не иначе. Похоже, шутки дух не понял и не оценил. А жаль.
Поговори мне еще тут, фыркнул он, а затем стремглав полетел за добычей. В следующую секунду я увидела, как выглядит одержимость со стороны. Пестрая ткань вздулась парусом, кисти по краю полотна затрепетали, как живые, щелкнули прищепки, и трофей полтергейста спланировал мне на плечи.
Я накинула добычу на голову и устремилась с узкой улочки на более шумную и оживленную. Ту, что вела к воротам академии. И едва влилась в неспешный и не столь уж густой людской поток, как порыв ветра донес откуда-то сбоку досадливое:
Только что же был сигнал! Вот зараза, опять амулет потух! Всю ночь за этой бздыхой носимся и без толку. Вот как ее искать теперь, без маяка-то? посетовал мужской, чуть простуженный голос.
Да здесь эта зараза, печенкой чую! отозвался второй.
Догадываясь, что речь обо мне, я аккуратно, бочком, не привлекая внимания спешкой, осторожно обогнула говоривших и поспешила затеряться среди прохожих.
И вынырнула из людского потока, только поравнявшись с высокими коваными воротами. Они были распахнуты, и я, недолго думая, шагнула во двор академии. Там вовсю кипела жизнь. Шумная, суетливая, нервная и веселая.
Кто-то сидел прямо на бортике фонтана, зажимая листы бумаги и что-то внимательно читая, другие бубнили себе под нос, явно повторяя Лишь только взглянув на них, я почувствовала на кончике языка вкус волнения. Того самого, которое было у меня самой перед экзаменами или защитой диплома.
Интересно, они готовятся к поступлению или к выпуску? В равной степени могло быть как первое, так и второе
Впрочем, не все были охвачены волнением. Среди разношерстной толпы юношей и девушек, погруженных в нервное напряжение, я заметила и других. Они были облачены в подобие униформы: колеты разных цветов, но одинакового покроя и с идентичными эмблемами, удобные темные штаны одного тона, высокие сапоги.
Так вот, всех этих форменных объединяло одно чувство превосходства, написанное на их лицах. И примечательно, чем оно, лицо, выглядело более породистым, аристократически утонченным, тем надменности на нем было больше.
Похоже, обладатели колетов и эмблем это уже поступившие. Адепты. А остальные, получается
Это вступительные экзамены? шепотом спросила я призрака, не веря удаче: неужели я успела на зачисление?
Дух, к слову, уже не плыл рядом со мой, а вновь вселился в шаль. Хм, похоже, не я одна маскировалась
Да, услышала я тихое у самого уха. В имперской магической академии отбор проходит два месяца. В жатвень, когда весенний сезон балов остается далеко позади, а до нового, начинающегося с первым месяцем зимы, еще далеко, испытания на одаренность проходят аристократы. Также приемная комиссия оцениват их знания. И уже в первый месяц осени на оставшиеся места принимают простолюдинов.
Впрочем, как пояснил призрак, не все отпрыски благородных семейств поступают в академию. Если дар невелик, то могут ограничиться и домашним обучением. Чаще всего это касается аристократок. Для многих из них выгодная партия при дворе привлекательнее полевых практик, отработки заклинаний упокоения на погостах, кишевших нежитью, и прочих прелестей, которые зачастую входят в процесс обучения мага.
И сейчас шел как раз заключительный этап теоретические экзамены для простолюдинов. На оценку уровня сил я уже опоздала.
Последнее мне, правда, сообщил не призрак, а щуплый светловолосый парнишка. Этот блондинчик, от светлой макушки которого отражались солнечные лучи, образуя едва ли не нимб, сидел прямо на мраморных ступенях центрального входа, читал конспект и плевать хотел на уничижительные взгляды, которые на него бросали адепты академии. Я присоединилась к нему, прижав своим бедром (чтоб не удрал раньше времени!) полу его добротного суконного сюртука, и без обиняков спросила:
Што, магов покуда принимают? Аль эк-зи-мены, я коверкала слова, стараясь, чтобы моя речь походила на какую угодно, только не на аристократическую. В этом весьма помогали орешки за щеками. Уже тогось?
Экзамены еще не тогось. По поджатым губам Солнышка, как мысленно назвала про себя парня, я поняла, какого мнения он обо мне. Но то, что не проигнорировал, уже хорошо. Только ты уже опоздала. Проверка уровня сил вчера закончилась. Сегодня будет отсев только по знаниям, тоном, далеким от ангельского, сообщил мой собеседник. С намеком таким сообщил: тебе, дескать, и не светит. А вот мне, может, и да
Когда дара нет, то и проверять нечего, фыркнула я, немного сбившись с роли девушки из глухой деревни.
А чего тогда пришла? спросил блондин с интонацией «приперлась».
А куды ж мне податься-то, если я чаровать не могу, а вот колдунство любое за раз рушу? философски пожала я плечами, начиная все больше вживаться в роль. А что? Солнышко отличный способ отрепетировать все, для того чтобы не теряться уже перед приемной комиссией. И я продолжила: Мне так проезжий маг и заявил: шоб я, значится, в акадаямию енту магучую
Магическую, машинально поправил Солнышко, таращась на меня во все глаза.
И в нее тоже. Я согласно кивнула и продолжила: Поступала Так прямо тот чародей и сказал. Токмо матом. Правда, это было после того, как он хотел в меня заклинанием шарахнуть, а не смог. Я тогда господину магу на порты пиво пролила, вот он и осерчал врала я как по писаному. Так в роль вошла, что на миг сама поверила, что я недалекая деваха, которая сама своего дара не осознает.
«Великолепно! услышала я восхищенную оценку полтергейста. Продолжай в том же духе, деточка».