Он покосился на остолбеневшего домового, прикрикнул на него:
Чего встал? Помоги! Жердь подай.
Малюта, отвел взгляд от плененной и истошно визжащей мары, засуетился: опрометью бросился к другой стене, начисто забыв, что сам поставил жердь у входа в дом. Вспомнив, поторопился туда и подал Лесьяру, уже чувствуя загривком, как хозяин сердится домовой знал этот словно подернутый темнотой лед в глазах юноши.
Мара, разглядев Малюту, замерла. Ее неистовый взгляд застыл на его лице, скользнул к четырехпалым рукам. Мара зашипела:
Ты такой же, как я Помоги!
Лесьяр ударил по прутьям клетки, та содрогнулась и едва не слетела со стола. Мара, воспользовавшись моментом, сцепила зубы и, не отрывая взгляда от окаменевшего Малюты, принялась раскачивать клетку, толкая ее вперед и назад. Ее зеленовато-синие глаза блестели, на губах играла кривая и надменная усмешка. Чтобы юноша не смог к ней приблизиться, она неистово крутила кистями нескладных рук, застрявших между прутьями, от ран по железу сочилась ее зеленоватая кровь, больше похожая на слизь. Острые когти пару раз едва не рассекли грудь аптекаря. Тот подобрался и отскочил, но так, чтобы придерживать клетку за спиной мары.
А ну, пасть закрой! Он не чета тебе, он протянул руку, проорал домовому, выводя его из оцепенения: Малюта, жердь!
Домовой, будто очнувшись, всунул деревяшку ему в кулак и стремглав отскочил прочь, к печи, и забился в щель у зольника, обхватив колени руками и вжав голову в плечи.
Лесьяр, просунув жердь в кольцо, приподнял его и, не позволив маре приноровиться к новому положению клетки, ловко подвесил к потолку.
Вот так-то лучше, пробормотал, закрепляя на крюке.
Мара, коротко взвыв и окончательно сорвав кожу в подмышках, выдернула руки из отверстий, вцепилась в прутья и принялась раскачивать клетку так, чтобы та соскочила с крюка. Аптекарь лишь усмехнулся. Взобравшись на приступок, он захлопнул крепление, полностью закрыв петлю. На мгновение он оказался лицом к лицу с марой та с ненавистью уставилась на него, в зеленовато-синих глазах кладбищенской твари искрился страх напополам с отвращением: она, наконец, поняла, что оказалась не случайной жертвой ловкого аптекаря, он охотился именно за ней. И заранее знал, что изловит. Он выслеживал ее, приготовил ей тюрьму, отрезав все возможные пути к побегу.
Поняв это, мара перестала сопротивляться. Ее нескладные руки опустились. Несколько раз выдохнув, она набрала в грудь воздуха, чтобы закричать сестрам. Но Лесьяр словно ждал этого момента, стоило ей открыть рот, как он бросил ей в лицо щепотку соли.
Мара захлебнулась собственным криком, захрипела от боли, скорчившись на дне клетки. Закрыв лицо израненными когтистыми лапами, она крутилась юлой и отчаянно выла. Сперва тоненько, потом все громче, мгновение и ее крик зазвенит под потолком круглого дома аптекаря. Зеленовато-бурая, в темных, словно трупных, пятнах, кожа взбугрилась, покрылась бубонами, которые лопались и сочились ядовито-красной жидкостью. Мара сипела, покачиваясь, все еще не в силах дышать. Лесьяр же схватил клетку и чуть наклонил ее, чтобы запертая в ней тварь точно услышала все его слова до последнего:
Ты будешь молчать. Прошипел, отчетливо проговаривая каждый звук. Ты не станешь звать сестер, ведь любая из них может занять твое место. А разговор у нас с тобой будет до-олгим и непростым. И тем сложнее он будет для тебя, чем больше станешь отпираться он дождался, чтобы мара посмотрела на него. Мне нужен секрет золотых жил. И я получу его, от тебя ли, от любой из твоих сестер не суть. Сегодня ночью или через неделю.
Он резко отпустил клетку, от чего мара больно ударилось о прутья плечом. Опустив от обожженного солью лица ладони, она посмотрела на юношу с холодной ненавистью, но не проронила ни слова.
Лесьяр понял ее молчание. Кивнул:
Желаешь отпираться. Ну что ж Твоя воля. Запасы обычной соли у меня немалые, сама ведаешь, а особой принес от погоров еще больше. А погорская Соль какая, о том ведаешь?.. Да есть и другие забавы, что понравятся тебе не меньше Я заставлю тебя говорить.
Он спустился с приступка. Деловито убрал со стола короб, отставил его к стене, стряхнул с поверхности пыль и мелкий мусор, брезгливо стер тряпицей слизь, оставленную марой. Подумав, бросил тряпицу тут же, под стол, словно будучи уверенным, что она ему еще пригодится. Он чувствовал, что мара наблюдает за ним. Видит, как он снимает с полок короба с солью и другими снадобьями, каждое из которых не способно убить ночную тварь, но изрядно ее помучает. Как деловито раскладывает на столе, да так, чтобы мара могла видеть, что ей уготовано. Идеи приходили к аптекарю она за другой, и по тому, как у пленницы учащалось дыхание, догадался он выбирает правильные средства. Мара боится соли, боится солнца, боится всего, что пропитано ими. Были у него и другие растения, что впитали ярилину мощь. Были и морские диковинки мелкие ракушки, собранные со дна и перемолотые в мелкий песок, их он на маре испробует впервые.
Что ты хочешь, аптекарь? обреченно прохрипела мара.
Лесьяр, не оборачиваясь и не прекращая подготовку в пытке, бросил:
Я сказал тебе. Секрет золотых жил, ты здесь из-за него. Скажешь, что это и как собирать их да как пользоваться, отпущу.
Мара прищурилась. Лицо ее распухло и по выражению теперь нельзя было понять, что она думает. Длинные и когтистые пальцы подрагивали. Она рассматривала их с долей грусти. Посмотрев в сторону болота, из которого Лесьяр приволок ее, едва слышно вздохнула:
Не могу я сказать тебе.
6
Время тянулось так долго, что цветные стеклышки-павлиньи перья, тянувшиеся от окна к противоположной стене, добрались до нее и стали медленно меркнуть. Неждана старалась не шевелиться, сидела, вжавшись в скамью тогда зайцы почти забывали о своем задании следить за ней и замолкали. И тогда Неждана могла слышать громкие мужские голоса один резкий, второй низкий и певучий. Резкий голос звучал требовательно, словно хотел получить решение прямо сейчас. Неждана узнала властные интонации отца. Он нервничал и определенно злился. Волхв отвечал ему спокойно, убедительно.
Дважды в гостевой зал заглядывала Ядвига, предлагала спуститься в кухню и поесть. Неждана оба раза с раздражением отказывалась. Тогда Ядвига принесла обед в гостевую комнату. Княжна мельком взглянула на поднос и отвернулась, надеясь услышать хоть что-нибудь ценное.
Отведай, настойчиво попросила Ядвига и придвинула поднос к Неждане, чуть толкнув его на лавке. Неждана отмахнулась. Но на ее резкое движение оживились деревянные зайцы, затопали, заголосили с утроенной силой, окончательно заглушив то, что происходило в опочивальне матери.
Неждана зло глянула на Ядвигу. Схватила кусок хлеба с подноса, залпом выпила крынку молока. С шумом вернула ее на поднос.
Все, иди! махнула рукой, чтобы прислужница ушла.
Та неодобрительно покачала головой и тихо вышла в проходные сени. По лестнице постучали ее каблучки и через мгновение стихли в нижней горнице.
Зайцы голосили на десять голосов. Княжна не выдержала, прикрикнула:
Да тихо вы!
В этот момент распахнулась дверь опочивальни, на пороге появился смурной отец. Княжна вскочила. Посмотрев, как дочь не может сладить с игрушками, князь вздохнул:
Видишь, с побрякушками не сладила, а с Гостомысловым внуком говоришь сдюжишь, отозвался с укором.
За его спиной появился волхв. Князь пропустил его. Старик, опираясь на кривой посох, неторопливо пересек гостевой зал и вышел в сени, не удостоив юную княжескую дочь и взгляда. Олег засобирался за ним, направился к выходу. Неждана преградила ему дорогу.
Что девушка осеклась, потупила взгляд. Но лишь на мгновение. Что вы там делали? Так долго.
Отец смотрел на нее долго. Так долго, что княжна решила не ответит. В глазах князя сомнение сменилось жалостью, жалось виной. Но и она потухла под горящим взглядом дочери. Он разомкнул губы, чтобы ответить, но снова смолк. Положил тяжелую ладонь на плечо дочери. Неждана почувствовала, как к горлу подступил противный комок, как он перехватил связки, не позволяя сказать и слова. Опустив голову, сглотнула его.
Отец Я знаю, о чем ты молчишь, но не надо, она снова подняла на него покрасневшие, припухшие от невыплаканных слез глаза. Ей лекаря надо. Если надо, то и заморского. Если надо, то отвезти к нему. Она же встает
В полнолуние, напомнил князь.
В полнолуние, да, но встает же. Значит, не мертва. Значит, может выздороветь Стоит только найти средство.
И не узнает даже тебя, свою дочь, кровь от крови своей, плоть от плоти своей, еще жестче напомнил отец.
Неждане пришлось снова опустить голову, на этот раз чтобы спрятать слезы, те предательски скатились по щекам, сомкнулись ручейком на подбородке, упали тяжелыми каплями на грудь девушки. Отец похлопал ее по плечу:
Пустое это, дочь Не мучь ни себя, ни ее ни меня. Все решено.
У Нежданы сердце упало, зашлось от страха и замерло. В груди стало холодно, как будто сердце оказалось на ледяном морозе, под жестоким ветром, и тот выстудил из него все живое тепло.
Ч-что решено? прошептала беззвучно.
Отец посмотрел строго:
Завтра я объявлю, что возьму новую жену. До первых заморозков свадьбу сыграем.
Неждана стояла и не верила тому, что слышит отец возьмет новую жену, а как же
А как же мама?
Олег отвел взгляд, скулы стали острее и жестче.
Поедет в скит
Щеки княжны вспыхнули, взгляд метнулся к двери в проходные сени, за которым скрылся черный волхв, ноздри схватили ставший плотным и пропитанным неприязнью воздухом:
К нему? К Черновцу? Да он сгноит ее в Пустоши! Лучше сразу убей ее, чтобы не мучалась!
Неждана с ужасом представила, как мать очнется ото сна в очередное полнолуние и обнаружит себя в темной келье, на жесткой холщевой подстилке отшельницы, в жалком рубяще. «Это убьет ее».
Отец будто прочитал мысли дочери, полоснул взглядом:
Будет так, как я сказал.
Сбросив с плеча дочери руку, он стремительно направился к выходу, Неждана бросилась за ним, вцепилась в рукав и повисла на нем. Ткань под ее весом с хрустом разошлась. Девушка перехватила руки, вцепилась в заручье, рухнула на колени:
Не губи ее! Позови лекарей! Только о том молю!
Отец посмотрел на нее не то с жалостью, не то с холодным презрением, выдернул руку княжна, потеряв опору, рухнула на бок.
Поздно, княжна. Решено.
7
Не скажешь?
Мара, злобно сверкнув глазами, отвернулась.
Лесьяр почувствовал, как по телу от горла, перехватывая дыхание, к кончикам пальцев разлилась волна разочарования. И словно выключили в голове свет из нее исчезли все мысли, чувства, кроме одного ледяного бешенства: все зря. Зря ставил ловушки, зря бродил по болотам, зря тащил на своем хребте эту тварь она никогда не выдаст своих тайн.
А сам он не мог их разгадать.
Золотые жилы он обнаружил давно, еще в детстве. Нашел, хотел рассказать Яге, воспитывавшей его. Но старая ведьма в тот день вернулась с охоты особенно злая, с порога наградила затрещиной и велела сгинуть с глаз долой. Ночуя в лесу, на сырой земле, укрывшись лапами старой ели, он сперва от обиды решил, что ничего не расскажет. А потом понял, что и не стоило делиться с каргой такими знаниями, ведь Яга, как он узнал чуть позже, ничего не знала о золотых жилах она их не видела, хоть и шастала между мирами живых и мертвых.
Так он стал обладателем секрета, доступного ему одному. Со многими магами и волхвами беседовал он с тех пор, но ни один, бывавший в междумирье, не видел золотых рек.
Вот тогда-то он и стал в Забытье ходить с особой охотой, не страшился ни холода могильного, ни тишины оглушающей, ни мар, что стерегли все богатства междумирья. Чтобы Яга не заподозрила неладное, он послушно собирал травы для снадобий, искал нужные камни. И наблюдал.
Заметил, что золотых жил больше у колодцев и ручьев. В междумирье они темнели сырыми протоками, к ним тянулись протоптанные тысячами людских ног дорожки. Тогда аптекарь решил, что жилы как-то с водой связаны. Но потом понял, что нет во время дождей проливных все жилы исчезали, а потом появлялись, но часто уже в других местах.
Однажды, подкравшись к небольшой лужице скопившейся в канавке у дома деревенского старосты, попробовал потрогать жидкое золото не далось. Сквозь пальцы уходило, ни следа на коже не оставляя. Из-за калитки за ним наблюдала мара. Заметив его старания, ехидно рассмеялась. Вот тогда-то Лесьяр и понял, что мары их тоже видят, больше того они знают, что это за жилы. Тогда-то и началась охота за ними.
И вот сейчас, когда он не только смог поймать одну из них, да еще и притащил ее в людской мир, все рассыпалось мара не отвечала. Еле живая, запуганная и замученная, она продолжала упорствовать.
Подойдя к свернувшейся в клубок твари ее плечи подрагивали от боли и бессильной злобы, а из ран сочилась зловонная зеленовато-желтая сукровица, прошептал:
Скажешь отпущу. Будешь упорствовать засыплю солью, а твою сестру поймаю и стану пытать ее Так же. Месяц потрачу, год. Пока не найду ту, что раскроет секрет золотых жил. Слушаешь меня? окрикнул и ударил по металлическим прутьям. Клетка опасно накренилась, заставив создание сжаться. Поняла ли?
Мара чуть повернула к нему голову, с трудом разлепила потрескавшиеся губы:
Отпустишь?
Отпущу
Мара медленно села. С опаской посмотрела на рассыпанную на столе, совсем рядом с ее клеткой, поваренную соль от нее поднимался тонкий едко-голубой дымок. Мара втянула носом воздух.
Спрашивай.
Лесьяр не стал ждать, чтобы ему предлагали дважды, приблизился к решетке и склонился к пленнице. Спросил о главном:
Что такое золотые жилы?
Он смотрел пристально, не упуская изменения выражения морды кладбищенской твари, улавливая ее страх и смятение на глубине гнилушно-зеленых глаз.
Мы зовем ее акха́нда. Она всегда рядом с людьми течет, как вода.
Для чего она? спросил, но мара, посмотрев на него, пожала плечами мол, не знает. Лесьяр спросил иначе: Какая в ней сила?
Мара отвела взгляд. Заговорила тихо:
Люди говорят она рождается, с первым их словом. Капля ручей целые реки. Акха́нда открывает нам, когда человек умрет его реки пустеют. Когда болен его реки начинают течь вспять, если молится о нем кто-то.
«Ага, значит, жилы как-то связаны со здоровьем», отметил про себя аптекарь, а вслух продолжил допрос.
Вы охраняете ее. Ты меня едва не убила, когда я пытался набрать в склянку, он вспомнил день, когда познакомился со своей пленницей там, на Грозовом перевале, у заброшенного кладбища. Там золотые жилы казались совсем высохшими и твердыми, почти как сахарная голова. Он попробовал отколоть кусочек ножом, эта тварь набросилась на него и едва не уволокла к Ко́щье царство. Именно тогда Лесьяр нанес на мару метку Сварга крест, чтобы не позволить ей скрыться в мире мертвых, и притащил в мир людей. Тварь взвыла от боли и бросилась в черноту, к сестрам, да только проход схлопывался всякий раз, стоило ей к нему приблизиться. Всякий раз, как мара тянулась в мир мертвецов, домой крест Сварга не пускал. Лесьяр дождался, когда тварь достаточно ослабеет и, изловив, посадил в короб, обсыпав его поваренной солью.
Пленница между тем пояснила:
Мары пьют акха́нду, чтобы выходить из дома в Забы́тье.
«Забытье» так мары звали междумирье, тонкую прослойку между миром живых и миром мертвых, не подчиненное ни чьим правилам и никому не подвластное. Он зацепился за эту фразу мара явно пожалела, что сказала ее: Лесьяр понял это по сомкнувшимся в замок пальцам, трепету в голосе, по тому, как мара опустила голову, чтобы спрятать взгляд.