Это Клеш, пояснил Броуд.
Дракон Сильверстрайка делает это?
Не специально Надеюсь. С таким мощным ядром, как у него, часть энергии обязательно будет выходить наружу.
Холт не до конца понял, что имел в виду Броуд. Всадники часто говорили о ядрах, способностях и пылинках, но подросток не представлял, о чем шла речь. Как бы то ни было, сила Клеша впечатляла. Холт, конечно, и раньше ощущал воздействие магии дракона утром Байтер охладил воздух вокруг него, но в этот раз все было по-другому.
Постепенно привыкнешь, заверил его Броуд с кривой усмешкой. Но до тех пор Всадник протянул руку и коснулся ноги Холта.
Из кончиков пальцев Броуда вырвался импульс силы, такой мощный, что была видна вспышка.
Ой, прошипел Холт. На ноге не осталось и следа, но подросток все же потер ее. Но, похоже, в легендах о нем все правда.
Да, по крайней мере в этом они не врут, подтвердил Броуд.
Даже Командор Денна и Праматерь на это неспособны.
У Сайласа ранг Повелителя. Повелителя Штормов.
А Командор Денна не так могущественна, как он? уточнил мальчик.
Как бы ни была сильна Денна, она все еще Фаворит.
Возможно, однажды Командор Денна обретет такую же силу.
Броуд бросил на мальчика заинтересованный взгляд, затем пожал плечами.
Всадники, стоявшие в первых рядах, расступились. Сайлас шагнул в открывшееся пространство, и в его руках возник стеклянный шар размером с яблоко.
Освобождение Атры! провозгласил он.
Его речь была мелодичной, как музыка народа из Леса Фейри. Когда все взгляды обратились к Сайласу, Повелитель Штормов бросил шар на землю. Расколовшись, сфера выпустила огромное облако фиолетового тумана непонятно, как оно поместилось в таком маленьком предмете. Туман образовал полупрозрачные фигуры, которые постепенно становились все плотнее. В двух фигурах присутствовавшие безошибочно опознали Сайласа и Клеша, сражавшихся с огромным насекомым. Жук с множеством глаз и клешнями длиной с пику издавал такой пронзительный визг, что Холт поморщился.
Подросток догадался, что означала эта сцена. В прошлом столетии Сайлас прославился тем, что положил конец величайшему вторжению Скверны. Последняя битва произошла на востоке в далекой Атре. С помощью какой-то неизвестной магии Сильверстрайк показывал присутствующим то самое сражение.
Сайлас и Клеш, конечно же, одержали верх, и Всадник вонзил свой меч в голову насекомого.
Окружающие снова зааплодировали, и Сайлас просиял, раскинув руки, словно принимая их обожание. Холт с энтузиазмом присоединился к толпе.
Если бы ты знал, сколько денег он только что разбил о землю, не стал бы так радоваться, заметил Броуд.
Мальчик решил и в этот раз промолчать. Если старому Всаднику не терпелось выплеснуть на кого-то плохое настроение, он мог бы сделать это в другом месте.
Но мужчина, не дождаясь ответа, продолжал:
Призрачные шары стоят больше, чем твой отец зарабатывает за год.
Холт поперхнулся.
Что?
Что слышал. И когда аплодисменты стихли, старый Всадник заговорил снова, на этот раз понизив голос: И это еще ему сбрасывают цену, учитывая, что их производят в Фалькаере.
«Зачем Броуд мне это рассказывает?» недоумевал Холт. Всадники происходили из знатных семей, а это означало богатство. Мальчик иногда видел у Всадников их Ордена подобные шары, но понятия не имел о том, что они сделаны в крепости Фалькаер, где находилось высшее командование Ордена. Холт по крупицам собирал сведения о Всадниках, и эта новость была очень важной.
Между тем церемония приветствия продолжалась. Представляя каждую школу магии, один за другим Всадники выходили вперед, чтобы преподнести свои подарки. А Броуд продолжал разговаривать с Холтом:
Теперь, узнав об этом ты все еще восхищаешься Всадниками?
Конечно!
Наверное, хочешь быть одним из них?
Я я
Озвучивать свои желания не преступление.
Холт прикусил губу и крепче вцепился в каменное крыло дракона. В том, чтобы рассказать о своей мечте, ничего преступного не было. Просто это было бессмысленно.
Кто бы не захотел стать Всадником? выдохнул он наконец.
Мудрые люди, например.
Но никто не смеет смотреть на них свысока. Все их уважают. У них есть драконы, которые умеют летать. Всадникам позволено пойти куда угодно, делать что угодно.
Ты рисуешь очень радужную картину.
Но это правда. Вы свободны!
Броуд приподнял бровь.
А ты нет?
Конечно, нет. Я никогда не буду
Красный вихрь привлек внимание Холта. Его взгляд оторвался от Броуда и переместился на принцессу Талию, которая, что-то говоря, пожимала Сайласу Сильверстрайку руку. Она тряхнула головой, и теперь ее волосы длинным шлейфом развевались на ветру. Холт сразу же забыл, о чем говорил.
Броуд громко кашлянул.
Как думаешь, а она свободна?
Подросток покачал головой, снова поворачиваясь к пожилому мужчине.
Она принцесса и Всадница. Она выше остальных. Кто может указывать ей, что делать?
На какой-то момент Броуд задумался над его словами.
В конечном счете только ее совесть может подсказать ей, что делать. И все же ее бремя велико. Не спеши завидовать.
Настроение Холта испортилось. Он всего лишь хотел посмотреть на Сильверстрайка и, если повезет, увидеть немного магии, на время забыв о своей унылой жизни. Но тут случился Броуд с его подначками.
Если у вас нет для меня доброго слова, оставьте меня в покое, пожалуйста.
Ну-ну, не вешай нос. На самом деле я пришел сюда, чтобы тебя найти.
Меня? удивленно отозвался Холт.
Тебя. У меня есть поручение, которое нужно выполнить, однако на кухне все мечутся как угорелые. По-видимому, им не хватает одной пары рук. Может, знаешь почему? усмехнулся Броуд.
Щеки Холта вспыхнули.
Праматерь проводит сегодня отбор яиц для Ордена, снова заговорил старый Всадник. Время, конечно, неподходящее, но такие вещи не ждут, пусть даже причиной этому сам Повелитель Штормов из крепости Фалькаер. Тем не менее Праматерь хотела бы поприветствовать своих гостей, поэтому за один отбор она вынуждена отсортировать больше яиц, чем обычно. Нужно, чтобы кто-то принес ей еду.
А она решила, чего именно ей хочется сегодня?
Она мистический дракон, так что
Ясно, она не знает Мы к этому привыкли.
Постарайся сделать хороший выбор, встретимся в инкубатории, завершил Броуд. И не забудь прихватить с собой улыбку.
5. Обреченный
Было уже далеко за полдень, когда Холт начал готовить еду для Праматери. Размышляя о том, чем бы ей угодить, мальчик остановился на бараньих ножках, фаршированных анчоусами и оливками. Выбрав большое и глубокое, чтобы угощение не остыло, серебряное блюдо, Холт понес его в инкубаторий.
Пыхтя и отдуваясь от тяжести своей ноши, Холт завернул за угол лестничного пролета, где ждал его Броуд. Мужчина вытянул руку, заставляя мальчика остановиться. Старый Всадник приложил палец к губам и указал в центр зала, где сейчас находилась Праматерь.
Инкубаторий представлял собой похожее на пещеру пространство под башней. Вырубленное прямо в плите, оно напоминало огромное гнездо гигантской каменной птицы. В северной стене оставался открытый проем для драконов, позволявший им свободно влетать в инкубаторий. Солнце уже садилось, и небо казалось красно-фиолетовым синяком над темнеющим океаном. Груды соломы и перьев были сложены в углублениях, где иногда отдыхали драконы. И яйца тоже откладывались именно там. Впрочем, Холт мало что знал об этом.
Изера, Летная Праматерь Скалы, и в то же время драконица Командора Денны осмотрела последнюю партию яиц. Чешуя Летной Праматери была бледно-зеленой с белыми крапинками. Зеленый цвет обычно указывал на изумрудный тип драконов, но Изера таковой не являлась. Никакие правила не были к ней применимы, как и к любому мистическому дракону. Этот вид драконов вообще редко следовал каким-либо правилам.
Но если чешуя драконов была окрашена в разные цвета и оттенки, их яйца всегда были каменно-серыми. Изера сконцентрировала свое внимание на одном из яиц. Все ее четыре лапы были напряжены так, будто Праматерь собиралась в любой момент взлететь. Через некоторое время Изера опустила голову и осторожно прижалась носом к изучаемому яйцу. Затем, зарычав от удовольствия, Праматерь подняла голову и перешла к следующему.
Это хороший знак, тихо сказал Броуд.
А как выглядит плохой? спросил Холт.
Он узнал об этом на следующем же яйце.
Изера медленно наклонилась, ее глаза сузились. Она осторожно коснулась скорлупы мордой, но тут же отпрянула, выпустив огромные клубы зеленого дыма. Праматерь попятилась от яйца, словно обожглась.
В чем дело?
Это может быть что угодно. Вряд ли она сама знает наверняка. Праматерь способна понять лишь то, что яйцеклетка каким-то образом деформирована.
Можно ли это как-то исправить?
Яйцо будет выброшено в море. Из него никто никогда не вылупится.
Что?! воскликнул Холт.
Изера обратила на него свои прищуренные глаза. Тьма, казалось, коснулась самого сердца подростка. Его дух иссяк, как и силы, пальцы, вцепившиеся в блюдо с едой, ослабели. Броуд успел подхватить поднос, но крышка все же свалилась, звякнув о каменный пол.
Это было необходимо? Вопрос Всадника адресовался Изере.
Драконица перевела свой пристальный взгляд на Броуда, но тот отреагировал гораздо лучше, чем Холт.
Еще один эффект магии дракона? выдавил мальчик. Его пальцы онемели, он попытался согнуть их, но безрезультатно.
Сердитая вспышка, кивнул Броуд. У нормальных людей нет ментальной защиты от таких вещей.
Э-э-э начал было Холт и сразу понял, что делает глупость и проявлять свое любопытство больше не стоит. Прервав церемонию, он уже испытывал свою удачу на прочность. Очевидно, подросток многого не знал о драконах.
Изера все еще пристально смотрела на Броуда.
Теперь она предостерегает, чтобы я не раскрывал своих знаний низшему существу. Броуд повернулся к Праматери. Дай мальчику передышку. Любопытство не грех. Что он сделает с этими отдельными знаниями? Свергнет Орден?
Изера низко зарычала, показав передние клыки, и принюхалась. Ее рычание прекратилось, когда она снова повела носом. Лишившись крышки, блюдо источало соблазнительный аромат баранины. Выпустив еще одно облако зеленого дыма, Праматерь успокоилась. Мрачное настроение Холта сразу же улучшилось.
Броуд ухмыльнулся.
Она говорит, что простит нашу дерзость, если ягненок окажется достаточно вкусным. Всадник снова закрыл блюдо крышкой и передал поднос Холту. Подумай об этом, мойщик горшков.
Холт взял поднос, сглотнул и взглянул на могучего дракона перед ним. О чем совсем еще недавно он так дерзко заявил своему отцу? О том, что предпочел бы встретиться лицом к лицу с драконом, чем вечно жить как мышь. Теперь, когда такой момент настал, подросток уже не был так уверен своих словах.
Он сделал несколько шагов вперед. Его руки дрожали. Поднос дребезжал.
Она велит тебе поторопиться.
Да, леди Изера, прошептал Холт.
Опасаясь воздействия ее взгляда, подросток отвел глаза, вместо этого уставившись на когти ее правой лапы. Холт отчаянно боялся, но, приближаясь к самой Праматери, одновременно ощущал невероятное воодушевление. Ему так хотелось, чтобы Праматерь обращалась к нему напрямую, а не через Броуда. Но драконы никогда не разговаривали с низшими существами с теми, кто не был Всадником.
Остановившись на почтительном расстоянии десяти футов[16], мальчик склонил голову, поставил поднос, снял с него крышку, отступил еще на пять футов и встал, сцепив руки за спиной.
«Пожалуйста, скажи, что тебе понравилось», в отчаянии подумал Холт, чувствуя, как ноют его ноги от беготни по лестничным пролетам с тяжелым блюдом.
К счастью, Изера набросилась на ягненка и, проглотив его вместе с костями, облизнулась раздвоенным языком.
Еще одно странное, но на этот раз приятное, чувство охватило Холта. Он ощущал себя ободренным, осмелевшим, будто мог подпрыгнуть в воздух и взлететь. Его сердце бешено колотилось о ребра.
Обычный эффект ее магии, отозвался Броуд.
Холт обернулся и бросил на Всадника встревоженный взгляд: Праматерь может расстроить то, что Броуд раскрывает ему все больше секретов.
Мужчина пожал плечами.
Командор Денна получает огромную силу от своей связи с Изерой. Вряд ли это секрет. Теперь ты и сам испробовал ее на себе.
Холт моргнул, с трудом поверив в такую удачу. Немногие когда-либо получали подобную привилегию. Это только больше вдохновляло его мечтать о жизни Всадника. Холту хотелось все время чувствовать себя так.
Тут подросток вспомнил о драконьем яйце, которое заставило Изеру содрогнуться от гнева и отвращения. Какая ужасная судьба ему уготована? Если можно вообще назвать это судьбой, потому что у этого яйца не было будущего.
Само яйцо лежало неподалеку. Оно отличалось более светлым оттенком, а еще по его скорлупе змеилась неровная белая полоска.
Изера фыркнула и вцепилась в пол одним когтем.
Холт моргнул и посмотрел на нее снизу вверх. Праматерь наклонила голову к пустому подносу. Подросток догадался, что должен сделать. Он поднял серебряное блюдо, но не мог оторвать взгляда от забракованного яйца.
Пригнись! вдруг выкрикнул Броуд.
Изера резко повернулась, и хвост описал позади нее дугу. Холт бросился на землю, уловив тот миг, как хвост со свистом рассек воздух. Когда Изера взлетела, каменные плиты инкубатория заходили ходуном. К тому моменту, как подросток перестал прикрывать голову и осмелился поднять глаза, драконицы в инкубатории уже не было. Серебряная крышка, снова свалившись на землю, все еще дребезжала.
Твердая рука подняла Холта на ноги.
Ты не ранен? спросил Броуд.
Я в порядке. Мне так кажется. Что случилось?
Изера сказала, что Денна зовет. Похоже, Сильверстрайк хочет «достойного приема».
Казалось, всякий раз, как Броуд говорил о Сайласе Сильверстрайке, в его словах слышалась горечь.
Всадник похлопал мальчика по плечу.
Лучше возвращайся на кухню. Полагаю, там еще много работы.
Да, кивнул Холт.
Он наклонился, чтобы забрать пустой серебряный поднос, но заколебался. Вдруг Броуд расскажет ему об этом. Он же может спросить?
Что-то не так?
Я просто подумал, лорд Всад
Броуд.
лорд Броуд, продолжал Холт. Ему было слишком непривычно отбросить все формальности. Что будет что будет с этим яйцом?
Взгляд Броуда переместился на яйцо с белой полоской.
Я положу его к остальным, которые тоже не прошли проверку.
Всадник указал на небольшую горку справа от основной кладки инкубатория. Яиц осужденных и отвергнутых. И таких было немало.
Вы сказали, что его выбросят в море.
Так и будет. Теперь ты знаешь, что произойдет.
Неужели ничего нельзя сделать? Холту это показалось ужасно жестоким. Когда собака мистера Флетчера[17] потеряла ногу, ее предлагали пристрелить Но мистер Флетчер обратился к врачам, и те помогли. Собака, конечно, хромает, но в остальном вполне здорова, сбивчиво говорил он.
Холт понимал, что бормочет что-то бессвязное, но то, что он сейчас узнал, не укладывалось у него в голове. И никогда раньше ему не доводилось слышать, чтобы Всадники совершали нечто подобное. И разве драконы болеют?
И кот миссис Бейкер[18] перестал охотиться после того, как потерял хвост, продолжал тараторить мальчик. Но он по-прежнему ласковый и, если проявить к нему немного доброты, даже выходит из своего убежища.
Броуд бросил на Холта сочувственный взгляд.
Думаешь, драконов можно сравнить с собаками или кошками?
Ну, нет, но
Ты прожил здесь всю жизнь, сказал Броуд, поднимая яйцо и возвращаясь к Холту, и должен бы знать здешние законы. Что, по-твоему, подразумевает церемония отбора?