Темный Лес
Дмитрий Ардшин
© Дмитрий Ардшин, 2023
ISBN 978-5-0060-0929-5
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Темный Лес
1
Темнота рассеялась, словно стая черных птиц. Ашма открыла глаза и поняла, что она все еще Ашма Вместо двойника над ней склонялось антропоморфное существо. Плотные перепончатые веки шорами то падали на круглые, пуговичные глаза-дыры, то поднимались. На месте носа шевелились два отростка щупальца. На конце носовых щупалец были две вертикальных щелки-ноздри. Створки щелок то смыкались, то размыкались, втягивая в себя сырой холодный утренний воздух.
Трехпалая рука с перепонками между пальцами коснулась плеча Ашмы. Ашма испуганно дернулась и отстранилась от антропоморфа. Она вскочила на ноги и растерянно огляделась. Вокруг простиралась пустошь, заросшая колючим кустарником, сорной травой и словно взрывами изъеденная глубокими рытвинами и ямами. Позади Ашмы чернел Лес. До него рукой подать. Гораздо дальше было до города. Он был за сутулой спиной антропоморфа. Дома, точно призраки, показывались из тумана и глядели тусклыми размытыми окнами.
Между городом и Лесом простиралась пустошь. Антропоморф что-то прострекотал, моргая пуговичными черными глазками. Он поднял с земли котомку и протянул ее Ашме. Ашма заколебалась: то ли сразу сделать ноги, то ли схватить котомку и уж потом задать стрекача. Ашма попыталась вспомнить, что было в котомке, и не смогла, словно туман, разъедавший город, проник и в ее голову. Скорее всего, в котомке какая-нибудь дребедень, пустяковина. Было бы, что-то важное и нужное, разве она бы забыла об этом? Так что, беги Ашма, беги, подальше от этого трехпалого и двухносого!
Но Ашма почему-то оставалась на месте. Существо застрекотало и шагнуло к Амше. Ашма попятилась, покачала головой. Стрекотун положил котомку на землю и отошел в сторону. Ашма неуверенно и боязливо двинулась к котомке. Антропоморф тихо и вкрадчичиво стрекотал и булькал, словно пытаясь успокоить, приободрить и заодно втереться в доверие. Ашме было страшно, и в тоже время она чувствовала себя ужасно глупо. Она стала мышью дрожащей, с которой замутила игру скучающая кошка.
«Сейчас я подойду поближе, и оно наброситься на меня», подумала Ашма. «Но если бы существо захотело, оно бы давно сделало это», возразила она себе. Ашма нагнулась и протянула руку к котомке.
Громозда! Ты чего здесь застрял? раздался сипловатый голос.
Ашма шарахнулась в сторону. Она увидела коренастого плотного мужчину с бритой головой и темно-рыжей бородой-лопатой. На спине коробчатый рюкзак, плечи перехватывали широкие лямки. К поясному ремню крепились фляга и нож в чехле. В высокие черные ботинки на толстой подошве были заправлены темно-зеленые штаны-шаровары с накладными карманами. Оторопевший незнакомец застыл, его рот приоткрылся, густые светло-рыжие брови поползли вверх, глаза округлились и уставились на Ашму. Громозда торопливо застрекотал, словно оправдываясь.
Лес ты мой Это же последний агнец лесной, проговорил незнакомец. Ты случайно не призрак, не чуднОе виденье?
Он приблизился к Ашме и, наклонив голову к плечу, подозрительно посмотрел на нее:
Глазам своим не верю.
Он осторожно, словно боясь обжечься, дотронулся до ее рукава:
Вроде бы не призрак Может, ты демон?
Обхватив себя руками, Ашма отрицательно и хмуро покачала головой.
Громозда сутулился позади незнакомца, взволнованно и сбивчиво стрекотал, взмахивая руками и часто помаргивая.
Громозда, заглохни уже! с досадой бросил через плечо рыжебородый, осаживая.
Громозда обиженно булькнул и замолк.
На демона ты не похожа. Но все-таки Незнакомец сбросил с плеч рюкзак, порылся в нем, извлек стеклянную бутылочку с зеленой жидкостью:
Если ты не демон, тогда хлебни «ада».
Ашма с тревогой посмотрела на зеленую бутылочку и сделала шаг назад, еще один шаг в сторону Леса. Она покачала головой.
Это противоядие от демонов всех мастей. Ну же!
Ашма покачала головой.
Сначала ты, сказала она.
Он хмыкнул, усмехнулся:
До чего мы дожили, Громозда. Нам уже не доверяют.
Громозда отозвался снисходительным стрекотом.
Ладно Чего уж там Раз пошла такая пьянка Лес с тобой рыжебородый встряхнул бутылку, откупорил ее и, запрокинув голову, сделал большой решительный глоток, невольно скривился, крякнул и вытер полные губы рукавом. Ну, теперь ты. Он протянул бутылочку Ашме.
Она взяла ее, понюхала. Пахло болотной тиной. Ашма поморщилась.
«А вдруг я все-таки уже не я?», подумала Ашма, и ее обожгло страхом.
Ты не нюхай. Это тебе не амброзия какая-нибудь. Это АД. Антидемон. Просто выпей.
Была-не была. Ашма задержала дыхание, зажмурилась и глотнула из бутылочки. В пищеводе защипало. Внутри растекся игольчатый холод, окутывая душу ледяной скорлупой.
Ашма поперхнулась и закашлялась.
Ничего, ничего, рыжебородый дядька похлопал Ашму по спине.
И что теперь? спросила Ашма, вытирая слезы.
Ждем, рыжебородый посмотрел на наручные скелетоны.
Потянулись тревожные томительные минуты, похожие на часы. Рыжебородый и Громозда настороженно смотрели на Ашму.
Долго еще? спросила она.
Неподалеку прокаркала птица, словно кто-то отхаркнулся.
Рыжебородый дядька промолчал.
Ашма вздохнула и покачала головой.
Рыжебородый посмотрел на скелетоны и выдохнул.
Ну что ж, поздравляю. Ты не демон. Ты это ты. Последний подарок Лесу.
Я это я.
Рыжебородый протянул Ашме руку:.
Урвилл.
Ашма, она пожала широкую шершавую ладонь.
Громозда протянул Ашме трехпалую лапу. Ашма отдернула руку и скривилась. Громозда обиженно застрекотал и сгорбился.
Как же Лес отпустил тебя?
Ашма хотела было ответить
Но Урвилл поднял к лицу ладони:
Ладно, ладно, не отвечай. Меньше знаешь, крепче спишь.
Да я и не знаю ничего, Ашма оглянулась и с тревогой посмотрела на Лес. Поежилась
Не знаешь? Точно? Урвилл пристально посмотрел на Ашму.
Она покачала головой.
Гм Так или иначе, ты здесь. Ты вернулась. То-то твой отец обрадуется.
А вы знаете моего папаню? удивилась Ашма.
Урвилл усмехнулся и покосился на Громозду. Тот застрекотал оживленно.
Курнута-то? Еще как знаю. Видимся, чуть ли не каждый день, сказал Урвилл. Когда жребий выбрал тебя, Курнут страшно расстроился, места себе не находил, все переживал, говорил, что это он во всем виноват. Я ему: « Ты понапрасну себя изводишь. Ведь жребий мог пасть на кого угодно». А он мне: « Нет-нет. Это расплата за то, что я такой никакой». После этого всего он совсем расклеился и ушел в штопор. Может быть теперь, когда ты вернулась, он выйдет из сумрака и придет в себя. Урвилл вопросительно посмотрел на Ашму.
Она пожала плечами.
Перекантуешься пока у него. А там видно будет, сказал Урвилл, нахмурив лоб и покусывая губу.
Что будет видно? спросила Ашма.
Урвилл ничего не ответил, с озадаченным видом глядя на Ашму, что-то обдумывая, прикидывая.
Вот только светиться тебе пока не надо. А то ведь закроют тебя до выяснения личности. И будешь париться в кутузке.
И что же мне теперь делать?
Тебе надо замаскироваться, сказал Урвилл.
Громозда одобрительно застрекотал.
Вот-вот и я о том же ответил ему Урвилл.
Ашма растерянно посмотрела на Урвилла, на Громозду.
О чем это вы? встревожилась она и подобралась, напружинилась.
Спрячем тебя под личиной какого-нибудь более-менее безобидного демона. Урвилл расшнуровал коробчатый рюкзак, запустил туда руки.
Что у нас здесь? Демон полуденный, демон полнолуния, демон тихого ужаса, демон навязчивого состояния забормотал он, роясь в рюкзаке.
Потирая трехпалые руки, Громозда стоял за спиной Урвилла и заглядывал в рюкзак, что-то тихо стрекоча, как будто комментируя или советуя.
Ага! Вот то, что нужно Урвилл вынул из коробчатого рюкзака маленькую черную резную шкатулку. Этот будет в самый раз.
Что это? Ашма невольно отступила назад.
Это демон прибабаха. Им и прикроешься. Мать родная не узнает, а уж стражники тем более.
Нет Это не для меня, Ашма покачала головой. И еще шаг назад в сторону Леса, который хмуро шелестел за спиной. Я не хочу
А за решеткой хочешь куковать? А может, и чего похлеще. От старейшин все что угодно можно ожидать. Устроят тебе допрос с пристрастием. С них станется, сказал Урвилл, сжимая в руках шкатулку.
Ашма заколебалась, нерешительно посмотрела на шкатулку. Сделала шаг к Урвиллу, остановилась.
Но это безопасно? спросила она.
Если не увлекаться и долго не засиживаться в шкуре демона, то вполне себе заверил Урвилл.
Ашма поежилась.
Ну, так что? Урвилл и антропоморф уставились на Ашму
Ашма нерешительно посмотрела на шкатулку и вздохнула
Ей пришлось сделать три глотка из бутылочки с зеленой жижицей.
Это не даст демону распоясаться и сделать из тебя одержимую, сказал Урвилл
Ашма почувствовала, как ее душа покрывается ледяным панцирем.
И что теперь? спросила Ашма.
Возьми шкатулку, Урвилл протянул Ашме шкатулку.
Она взяла ее с опаской.
Шкатулка оказалась тяжелой, в ней что-то нетерпеливо скреблось, словно просясь наружу.
Открой ее и постучи по дну три раза. Скажи: ахабабирп номед идохыв.
Ашма кивнула, открыла шкатулку. Шкатулка оказалась пустой. Ашма растерянно посмотрела на Урвилла.
Стучи по дну и говори, поторопил он.
Ашма постучала по дну костяшками пальцев. И ей послышался ответный стук. Словно кто-то с другой стороны шкатулки отозвался. Ашма вздрогнула.
Ахабирп номед идохыв, запинаясь, проговорила Ашма и уставилась на дно шкатулки.
Ничего не произошло.
Ашма вопросительно посмотрела на Урвилла. Он что прикалывается над ней что ли?
Не ахабирп, а аха-ба-бирп, раздраженно проговорил Урвилл, его поддержал своим стрекотом Громозда.
Ахабабирп, Ашма подняла глаза от шкатулки на Урвилла. Тот кивнул, мол, теперь правильно: номед идохыв, договорила Ашма.
Шкатулка сама собой захлопнулась.
Что-то незримое толкнуло Ашму в грудь, и она покачнулась. В глазах потемнело. По телу пробежала судорога. Ватные ноги подогнулись Из-под них ушла земля.
Ашма почувствовала, как что-то пытается пробраться ей в самую душу. Но ледяной панцирь остановил проникновение. И тогда это что-то чужое и странное облепило защитный панцирь, стало сжимать его, выедать слой за слоем.
Ашма открыла глаза. Она увидела лицо Урвилла, который склонился над ней.
Ну вот. Другое дело, удовлетворенно проговорил он. Теперь тебя даже мать родная не узнает, а уж стражники тем более.
Он схватил ее за руку и, потянув на себя, помог подняться.
У Ашмы шумело в ушах. Все кружилось, кружилось и подергивалось. Подташнивало. Подняв руку к лицу, посмотрела на растопыренные пальцы, повертела ладонью перед глазами. Пальцы удлинились, стали кривыми и странными. Ногти окрасились в яркие цвета. Ашма потрогала свое лицо. Лоб, нос, скулы, подбородок, рот Ее лицо вытянулось, перекосилось и ощущалось как маска, которая въелась в кожу, приросла к ней. Ашма превратилась в карикатуру на саму себя.
Хочешь взглянуть на себя? спросил Урвилл и стал рыться в рюкзаке. У меня где-то зеркальце было
Ашма кивнула, но потом поморщилась и отрицательно покачала головой:
Не надо.
Урвилл почесал затылок:
Гм И то верно. Чего зря расстраиваться.
А как я выгляжу? спросила Ашма, осторожно прикасаясь пальцами к измятому лицу.
Как демон прибабаха, Урвилл улыбнулся.
Громозда застрекотал, изображая смех.
Ну что? Двинем что ли? сказал Урвилл.
Ашма кивнула странно отяжелевшей всклокоченной головой. Громозда что-то прострекотал, как бы соглашаясь. Урвилл взвалил на плечи коробчатый рюкзак и направился в сторону города.
Ашма последовала за Урвиллом. Ашму догнал Громозда и, что-то суетливо взволнованно стрекоча, протянул ей котомку. Его носовые отростки втянулись, а глаза вылезли из орбит на каких-то пружинках-отростках.
Спасибо, сказала Ашма и испугалась собственного голоса. Он стал резким, дребезжащим, противным. Ашма машинально коснулась пальцами полных выпяченных, похожих на утиный клюв губ. Схватила котомку и сорвалась с места.
2
Они пошли через пустошь мимо темных зарослей и мусорных куч, в которых копошились антропоморфы, собаки, черные птицы, горемыки и бедолаги в лохмотьях.
У большой мусорной кучи бродяга с синюшным оплывшим лицом сцепился с антропоморфом. Они ругались и вырывали друг у друга какую-то дырявую дерюгу. На них остервенело лаяла лохматая псина.
Отдай, урод! Бродяга дернул дерюгу на себя.
Существо ответило возмущенным стрекотом и рвануло в свою сторону. Дерюга затрещала и порвалась.
Ну, вот с отчаяньем проговорил бродяга, глядя на лоскут в руках, и, скривившись, шмыгнул носом. Посмотри, что ты наделал
Бродяга, одноглазый антропоморф с куском дерюги в четырех коротких кривых руках и лохматая собака замерли и уставились на Урвилла, прибабахнутую Машу и Громозду.
Когда троица растаяла в тумане, бродяга, одноглазый антропоморф и псина продолжили ругаться, стрекотать и лаять.
Из тумана появился потрепанный человек с кровоподтеком на щеке, в широком, заляпанном грязью, подметавшим подолом землю темно-сером плаще пыльнике. Незнакомец прищуривал левый глаз, словно подмигывая, и выпучивал правый.
Впереди него на длинном осыпанном стразами поводке семенила и подергивалась жирная лоснящаяся крыса; хищно посверкивали черные пуговки глаз.
Мелочишки не найдется? спросил человек, заглядывая Урвиллу в лицо и ухмыляясь беззубым ртом.
Ты уже спрашивал, сказал Урвилл мимоходом.
Неужели? Сказал попрошайка. Он снял шляпу и поклонился неузнаваемой Ашме. Натягивая поводок, крыса кинулась под ноги Ашме, поводя острым длинным рыльцем.
Ашма отшатнулась от крысы и поспешно прошла мимо, чувствуя, как подобие маски все глубже врастает в лицо, все сильнее корежит его, как защитный панцирь души слабеет под натиском чужой сущности.
Громозда недовольно застрекотал, обходя крысу стороной. Крыса язвительно пискнула в ответ. Глядя вслед, незнакомец рассмеялся скрипучим смехом.
Пропащие обитатели пустоши, разномастные изгои призраками появлялись из тумана и пропадали в нем, тенями шныряли вокруг да около, настороженно поглядывали на Урвилла, Ашму и Громозду.
Время от времени Громозда исчезал из вида, а потом появлялся с какой-нибудь вещицей в трехпалой руке. Он отдавал это Урвиллу.
Покрутив очередную находку в руках, Урвилл обычно говорил: «Дрянь», «Пустышка» и выкидывал ее под разочарованный клекот Громозды.
Но иногда Урвилл говорил: «Почему бы и нет?» и прятал вещицу в свою коробчатую заплечную сумку. И Громозда радостно и довольно стрекотал.
Вот Громозда опять ненадолго исчез, метнувшись за кучу мусора, а потом появился, держа в руках изодранную тряпичную куклу. Он протянул ее Урвиллу, что-то прострекотал.
Ты думаешь? спросил Урвилл.
Он взял куклу, покрутил ее в руках, закрыл глаза, замер.
Громозда что-то взволнованно застрекотал.
Не мешай, осадил его Урвилл.
Громозда примолк.
Урвилл открыл глаза, проговорил задумчиво:
Почему бы и нет?
Снял с плеч заплечную коробчатую сумку и засунул туда куклу.
Зачем она вам? не выдержав, спросила Ашма.
Возможно, в нее забрался демон. Слабенький, хиленький, какой-никакой, но все же У Громозды нюх на такие вещи, сказал Урвилл.
Громозда застрекотал польщенный.
3
Сделанные на скорую руку лачуги, хижины из ветвей и кустарника, шалаши, палатки, землянки, будки, укрытия из картона сменились домиками с претензиями на основательность и уют из фанеры и досок, постройками из камня и кирпича, железными контейнерами. Антропоморфов здесь не было и в помине, а люди смахивали на скучных обывателей.