Спасибо, тихо произнес я. Странно, что остальные маги отказали. На моей памяти это впервые.
Габриэль развел руками.
А ты не поможешь мне найти Лимирей? Переместить меня к ней с помощью нестабильного портала, например? Или хотя бы примерно определить, где она находится? я с надеждой взглянул на Габриэля.
Это тебе к магам воздуха, вздохнул он. Или к магам земли. Одни совмещают две точки в воздухе, а другие на земле.
Я угрюмо взглянул на него.
Для самого поиска нужна хотя бы одна личная вещь, продолжил маг. Лимирей у тебя ничего не оставила?
Не знаю. Я не успел осмотреться в доме. Если ничего не найду, то ее волос подойдет?
Вполне, кивнул Габриэль.
Вдруг его лицо посветлело, он восторженно посмотрел на меня.
Дэн! Ты же сам маг земли! Ты сам можешь открыть портал! Я тебе скажу, где примерно искать Лимирей, а ты к ней прилетишь.
Я тяжело вздохнул.
Что? наивно спросил Габриэль.
Я вылетел из Академии магии еще до Распределения, напомнил я ему. Силой не вышел. И понятия не имею, как работают порталы.
Вылетел?! изумленно повторил Габриэль. Как такое возможно?!
Преподавательский состав это дело замял, так что об этом случае знают только они и мои сокурсники, пояснил я. В чем дело так никто и не понял. Первые два курса у меня с магией был мир и дружба, а потом Я пожал плечами. В общем, порталы открывать я так и не научился. К тому же я и так духам задолжал, так что придется тебе взять на себя все.
Габриэль выслушал мою историю и задумался. Перспектива открыть портал его нисколько не смутила, несмотря на то, что это потребовало бы от него весьма много энергии, насколько мне известно.
В принципе, пламенем тоже можно открыть портал, но имей в виду, что тебя выбросит в ближайшем источнике огня, а это может быть опасно. И еще неизвестно, насколько далеко Лимирей будет находиться от него. Земля и воздух универсальны тем, что они есть везде, а вот с огнем и водой посложнее.
Значит, дождемся вечера, заключил я. Если Лимирей где-то в городе или в деревне, то там наверняка будет источник пламени: надо же местным готовить и обогревать дома. А если она где-то в лесу, то сама разведет огонь, чтобы согреться. У тебя есть какие-нибудь огнеупорные амулеты?
Э-э, нет, ответил Габриэль. Но я могу сделать однозарядный.
Пойдет, отозвался я.
Дэн, напряженно всмотрелся в мое лицо Габриэль. Зачем ты ее ищешь?
Доблестные агенты попросили. Раз Николаса нет, то работать на Его Величество должна теперь Лимирей. Но чтобы передать ей заказ, сначала нужно ее найти.
«И поговорить. Нам двоим. О многом».
Габриэль, позвал я после небольшой паузы, а тебе известно что-нибудь о вампирах?
Вампирах? Он поднял на меня удивленный взгляд. Ну
Кроме того, что они кровожадные монстры и пьют кровь, убивая людей, уточнил я.
Габриэль задумался, нахмурив лоб.
Нет, покачал он головой. Кажется, с ними была связана какая-то история лет двадцать назад, в замке Картак. Может, что-то осталось в архивах. Ходят слухи, что там место гиблое. Кругом болота не подобраться, а те, кто пытался, сгинули. Говорят, раз в неделю оттуда доносится жуткий рев. Мол, это воют призраки загубленных вампирами людей
Габриэль поежился.
Одно время маги пытались попасть в древние руины, оставленные еще со времен царствования вампиров, чтобы вести научные исследования, но все было безуспешно. Ворота две громадные плиты под широкой аркой с отверстием посередине, а по бокам при входе стоят огромные каменные статуи. Каждая попытка открыть или уничтожить ворота приводила к тому, что каменные статуи оживали и убивали тех, кто пытался это сделать. А разбить их магией так никто и не смог, поежился Габриэль.
Я слышал что-то такое, припомнил я. Кажется, академики пришли к выводу, что их охраняет запретная магия?
Габриэль кивнул.
Запретная магия, она же магия крови. Она оставалась под запретом не потому что портит мага, как сглазы, заговоры и создания проклятых артефактов, а потому что способна убить самого заклинателя. Для этой магии требовалась кровь того, кто ее воплощает, а большая кровопотеря сулила смерть. Слишком много магов погибло, пытаясь узнать секреты подобного колдовства.
Если ворота построены с помощью магии крови, значит, вампиры владели ею намного лучше нас.
А с чего вдруг ты вампирами заинтересовался? прищурился Габриэль, глядя на меня.
Да просто любопытно стало, равнодушно сказал я. В любом случае на землях Артении их не ждет ничего, кроме казни.
И то правда, вздохнул Габриэль. Мне даже кажется странной такая строгость закона о немедленном уничтожении вампиров, оборотней и драконов, которых вообще лет двести никто не видел, выпрямился Габриэль.
Насчет оборотней внесли поправки, возразил я, задумавшись над словами Габриэля. Им дали право жить в городах, и немедленной казни они не подлежат. Кажется, закон был введен после обращения какого-то аристократа
Да, но общей картины это не меняет, произнес Габриэль. Они давно уже не суются в города и деревни, а одичалых убивают.
Одичалые оборотни это хищники без капли разума, отрезал я, вспомнив, как один такой появился около нашей с Лимирей деревни. Одиночки и те не так опасны, хмуро произнес я.
Ты сталкивался с ними? с интересом спросил Габриэль.
Однажды, хмуро сказал я. Поверь, так себе практика.
Я отвернулся, вспоминая все, что мне было известно об оборотнях.
Они жили в глухих лесах Артении стаями, но, несмотря на малочисленность стаи, охватывали большую территорию. Чужаков не любили и сразу давали понять, что на их земли путь закрыт. На не понявших с первого раза нападали. Кое-кто из людей выживал, кое-кто нет. Укус оборотня сказывался плохо: не приняв противоядия до первого полнолуния, люди сами становились оборотнями. После обращения такие люди либо уходили к ближайшей стае, либо спокойно себе жили на окраинах города и заслуживали гордое звание одиночек, либо медленно сходили с ума. Вот последних-то и называли одичалыми. Слабовольные люди часто не могли справиться с хищническими инстинктами и с каждым днем все больше и больше подчинялись внутреннему зверю. Как правило, все начиналось с излишне агрессивной речи. Затем переходило и на поведение: кто-то не так посмотрел, задел, не то сказал, все могло стать поводом для нападения. В хищническом безумии одичалый оборотень ничего не соображал и мог запросто убить, а затем и съесть жертву. Оборотни питались мясом, и его им нужно было много. А раз вкусив человеческой плоти, одичалый уже не мог остановиться и начинал охоту на людей. Те, кто еще сохранил остатки разума, уходили в леса. Другие оставались и сеяли страх и горе в городах.
Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и поднялся на ноги. До вечера надо было еще собраться и привести себя в порядок.
Давай провожу, заботливо произнес Габриэль.
Я хотел возразить, что сам доберусь, но головокружение тут же снова дало о себе знать, и я согласился.
Дома я дал Габриэлю одну из своих безделушек, привезенную из Северного города, чтобы он сделал из нее огнеупорный амулет, а сам отправился на поиски личных вещей Лимирей или хотя бы ее волос на моей подушке.
Осмотр комнаты дал неутешительные результаты: Лимирей забрала с собой все. Но после долгих поисков среди постельного белья я все-таки нашел ее длинный черный волос. Я отнес его Габриэлю и занялся приготовлением к походу в неизвестность.
Конечно же, без сетований Севы не обошлось. Домовой ворчал, что опять я отправляюсь невесть куда и невесть на сколько и что ему даже нечего дать мне с собой в дорогу.
На вот, заботливо пробурчал Сева, протягивая мне собранный рюкзак. Там была не только еда, но и сменная теплая одежда.
Спасибо, горячо поблагодарил я его. Я постараюсь сильно не задерживаться, но ты же знаешь, как оно бывает.
Знаю. Он шмыгнул носом. И ты это Не обижай сильно духа крови. Она хорошая
Я кивнул. Я знал это и без него, но до сих пор в голове не укладывалось, что Лимирей вампир.
Я закинул в рюкзак записи по расследованию и осмотрелся. Теперь осталось только раздобыть спальник.
Габриэль к этому времени уже сделал амулет и торжественно вручил его мне, а затем ушел к себе в дом и пообещал вернуться не только с примерными координатами Лимирей, но и со спальным мешком на случай, если она все-таки ушла в леса. С ее навыками Собирателя и нежеланием общаться с людьми это было весьма вероятно. Ну что ж, одной проблемой меньше: Габриэль словно мои мысли прочитал.
Ты не похож на любителя гулять по лесам, удивленно сказал я Габриэлю.
А я и не гуляю, отмахнулся он. Это еще со времен практики осталось. Мне он не нужен, так что можешь забрать. И не забудь развести костер во дворе посильнее.
Я кивнул и предупредил Габриэля, что могу задержаться. Мне надо было вернуть земле долг за магию.
С лопатой в руке я отправился за пределы деревни и свернул с тракта. Утопая в сугробах, я добрался до небольшой полянки, где начинался лес, и принялся освобождать землю от снега. Я вырыл небольшую ямку и высыпал в нее семена, которые мне одолжила одна из запасливых хозяек.
Не береза, конечно, но я буду рад, если к лету здесь взойдут цветы. Примите, духи, мою благодарность и спите дальше, прошептал я, быстро закапывая семена.
Я сразу представил себе пышную кисть со множеством маленьких цветков. Почему-то они были кроваво-красными.
С чувством выполненного долга я вернулся домой, убрал лопату, еще раз проверил запасы и удовлетворенно кивнул. Теперь можно прыгать в костер.
Надеюсь, сработает, пробормотал я, поежившись.
Я вышел на задний двор и удивился тому, как быстро стемнело.
Я попытался зажечь болотный магический огонек, но искра вспыхнула и тут же погасла. Вторая попытка также провалилась. Тихо выругавшись, я вернулся в дом и зажег от камина свечу. Повезло еще, что ночь была безветренной, иначе ее сразу задуло бы.
Топливо для костра я нашел сразу: несколько поленьев, сухие ветки, не пожалел я и бумаги. Сложив все вместе, я осторожно поджег бумажный лист и бросил его в шалашик из сложенных ветвей, дожидаясь, когда пламя достаточно разгорится.
К приходу Габриэля костер уже весело полыхал, разгоняя вечерний мрак. Маг только языком цокнул кажется, результаты моих трудов его не слишком устроили.
В общем, нашел я твою даму Э-э, примерно, отозвался Габриэль и тряхнул картой перед моим носом. Недалеко ушла, но разница в пути у вас примерно день, так что сам ты ее не догонишь.
И куда она направляется? спросил я несколько настороженно.
Вот у нее при встрече и спросишь, хмыкнул Габриэль. Она довольно далеко от тракта и явно не собирается ни в город, ни в ближайшую деревню.
У Собирателей отличные навыки выживания, иначе они не были бы Собирателями, заметил я. Леса, болота, любые погодные условия Ты настроишь портал на нее?
Да, если она развела огонь, резонно ответил Габриэль. Если нет Тогда тебя выкинет либо в одной из этих деревень, либо в городе, он ткнул в ближайшие населенные пункты от того места, где находилась Лимирей.
Я помрачнел. Это довольно далеко по меньшей мере полдня пути, а ведь за это время Лим уже успеет продвинуться дальше.
Будем надеяться, что я окажусь поближе к ней, пробормотал я. Вариантов-то у меня все равно нет, а затягивать с поисками нельзя. Так, и что я должен сделать?
Прыгнуть в костер, когда я сплету портал, просто сказал Габриэль. Амулет защитит тебя от огня, поспешно добавил он, увидев на моем лице беспокойство. На праздники же прыгают через костер и ничего!
Ага, вроде как очищение огнем, произнес я.
Габриэль обиделся.
Вообще-то огонь и правда очищает! Он выжигает проклятия и при должном обращении способен даже спасти проклятого человека!
Ладно, ладно, не начинай. Не хватало мне еще выслушивать лекцию о традициях. Лучше я пойду за спальником, а ты начинай плести портал, отмахнулся я.
Стихия огня хоть и была непростой и опасной, но пользы от нее при правильном обращении было намного больше, чем вреда. Например, она едва ли не единственная способна уничтожить проклятия и нематериальных сущностей вроде призраков.
Когда я вернулся, все еще хмурый Габриэль работал с пламенем.
Я не знал, что он делает, но мне показалось, что пламя от костра взметнулось вверх, подчиняясь его приказам, затем приняло очертания женской фигуры, а потом разбежалось языками и заполыхало нестерпимым жаром, приобретая белый цвет. Я даже отошел на несколько шагов назад, потому что стоять рядом было невозможно.
Габриэль что-то бросил в огонь. Пламя поднялось и застыло, превратившись в широкую арку из белого света.
Я нервно сглотнул и сжал в руке амулет. Надеюсь, он сработает, иначе меня ждет безвременная кончина А в лучшем случае множественные ожоги.
Удачи, улыбнулся Габриэль.
Спасибо, обернулся я к нему, чувствуя, как колотится мое сердце и протестует инстинкт самосохранения.
Как найдешь ее возвращайся. Расследование только началось, с хитрой улыбкой произнес Габриэль.
Я поправил рюкзак, сделал глубокий вдох, отошел подальше, разбежался и, зажмурившись, прыгнул прямо в раскаленную арку. Надеюсь, Габриэль меня не обманул по поводу амулета!
Как я ни старался не поддаваться панике, она все-таки меня накрыла. Великие Духи, пожалейте своего беспутного слугу!..
Глава 5. Старые друзья
Рев пламени оглушал. Глаза слепило даже через закрытые веки. Я услышал треск, чей-то вопль, а затем обо что-то споткнулся и замахал руками, стараясь удержать равновесие.
Туши его! Он весь лес спалит! кричал кто-то рядом.
Я почувствовал удар по спине и вскрикнул от боли. Пламя уже не слепило, и я смог открыть глаза. Очень вовремя, надо сказать, иначе следующий удар прилетел бы мне точно в лоб. Но я успел среагировать и поднырнул под локоть нападавшего. Затем развернулся и сам ударил его ребром ладони по затылку. Зимняя одежда смягчила удар и для меня, и для него, но этого хватило, чтобы мой враг потерял свою уверенность.
Тем временем на меня с ревом налетел второй неизвестный и повалил в сугроб. Лицо и шею обожгло холодом.
Сдурели вы, что ли?! отплевываясь от снега, кричал я на незнакомцев. Какого лешего?!
Тьфу, колдуны проклятые! услышав меня, плюнул один из них в сугроб и слез с меня.
Я медленно поднялся на ноги. Перед глазами все поплыло, и я ухватился за дерево, чтобы не упасть, запоздало вспомнив, что не выпил перед уходом кровотворящее зелье Лимирей.
Кстати, о Лимирей
Я осмотрелся и с досадой понял, что портал открылся не рядом с ней. От злости я ударил кулаком о дерево, и оно немедленно отомстило, осыпав меня снегом от макушки до пят.
Портал, что ли, связал? спросил один из мужчин.
Я мрачно глянул на него и принялся отряхиваться от снега.
А вы кто? осведомился я у своих новых знакомых.
Я Собиратель, отозвался немолодой мужчина. Кажется, это он пытался закопать меня в сугробе, по ошибке приняв за духа огня. Зовут меня Эйт. А это Карт, мой помощник, кивнул он на молодого парня. На вид тому было лет двадцать. Он сидел, потирая места ударов, и выглядел очень сконфуженным.
А ты кто? И зачем в огненный портал прыгнул? Других, что ли, не нашлось?
Не нашлось, сердито кивнул я и сел под деревом. И я тоже ищу Собирателя Вам на пути никто не попадался? спросил я, понадеявшись, что и здесь смогу найти следы Лим. Она должна была где-то здесь проходить.
Собиратель и его помощник переглянулись.
Первый раз слышу, чтобы баба в Собиратели подалась, пробормотал Эйт.