Не женская это работа, с важным видом произнес Карт.
Мне стало обидно за Лимирей. Вампир с навыками Собирателя Интересно, насколько гремучая эта смесь?
Так вы никого не видели? уточнил я.
Эйт внимательно на меня взглянул, плотнее кутаясь в теплую шубу.
Нет, покачал он головой.
А где я вообще?
Я открыл сумку и достал карту. Спасибо Габриэлю, она, как и другие вещи, не пострадала амулет сработал на славу!
Я пододвинулся к Эйту и показал место примерного нахождения Лимирей.
Мне надо сюда, но порталы не всегда стабильно работают. И я немного не понимаю, где мы.
Я огляделся. Похоже, мы находились в сосновом бору у подножия гор.
Эйт всмотрелся в указанное место, затем достал свою потрепанную карту и сверил ее с моей, отметив точку, в которой мы находились, и направление, которого мне следовало держаться. Я едва не застонал так это было далеко!.. Лимирей находилась совершенно в другой стороне! И судя по всему, костер она не разводила. Или у Эйта он попросту был мощнее вот я и оказался здесь. Великие Духи, куда же вы меня занесли?..
Спасибо, тогда я пойду, кивнул я Эйту и поднялся на ноги. Карт округлил глаза.
Так ночь же почти! Еще и звезды холод предвещают!
Зато без бури и метели, ответил я. Так что я пойду. Не хочу терять время.
Надеюсь, в это время сама Лимирей не двинется в путь, и я смогу ее нагнать.
Карт прав. Отправляться ночью гиблое дело.
А утром та, кого я ищу, уже уйдет, хмуро сказал я. И я вообще ее не найду.
Факел хотя бы с собой возьми, проворчал Эйт, видя, что меня не остановить. На что только не идут влюбленные
Вообще-то, медленно начал я, я расследую преступление. Эта девушка может помочь мне в этом как важный свидетель. Личные отношения тут ни при чем.
Ладно-ладно, добродушно усмехнулся Эйт, огладив свою короткую седую бороду. Карт, дай ему факел. И, видят духи, мы предлагали тебе остаться на ночлег.
Я ценю вашу заботу, но сам как-нибудь разберусь, сухо сказал я.
Да чего там, махнул рукой Эйт. Не дикарь и не разбойник. Видно, что человек хороший, только потерянный.
Я принял факел от Карта, буркнул слова благодарности и отправился вниз по склону от подножия гор, то и дело сверяясь с картой.
Морозный воздух бодрил, прогоняя лишние мысли из головы. Время от времени я грел руки о пламя факела, ненадолго останавливаясь, а затем двигался дальше.
Я осознавал, что на меня могут напасть хищники. Временами я слышал вой волков, но он раздавался где-то очень далеко. По большей части мне попадались лишь следы животных. Впрочем, вскоре я понял, почему хищники держатся далеко от места, где проходил я: рядом располагалась территория оборотней.
Ветра не было, воздух казался теплее, чем он был на самом деле, и вскоре я почувствовал первые признаки переохлаждения. Обманчивое тепло разливалось по пальцам и лицу. Пришлось остановиться и растереть снегом коченеющие конечности. По-хорошему делать так было нельзя, но пальцы меня едва слушались. Даже рюкзак было невозможно расстегнуть. Когда я, наконец, смог ощущать собственные прикосновения, то с облегчением выдохнул, смог достать еще одежду, в которую закутался поплотнее, и продолжил свой путь.
Ноги вязли в мягком снегу. Каждый шаг по лесу, который становился все гуще по мере того как я спускался, давался с трудом. Перед рассветом я уже совсем выбился из сил, но продолжал упрямо идти и не позволял себе отдохнуть ни минуты. Лимирей была где-то здесь. И я должен был ее найти. Кроме меня ей никто не поможет. Кроме нее мне никто не ответит на мои вопросы.
Когда небо начало светлеть, а звезды гаснуть, я все-таки решил отдохнуть, обессиленно привалился под ближайшую ель и сверился с картой. Темная жирная точка, которая обозначала Лимирей, троилась перед глазами. Я тряхнул головой, борясь с сонливостью и головокружением, и карта прояснилась перед глазами. Я проследил свой маршрут и с облегчением отметил, что до цели оставалось не так уж много.
Вдруг впереди послышался треск. Я прислушался, пытаясь понять, трещат это от мороза деревья или это проснулся медведь.
Что-то звякнуло. Ага, значит, не медведь, а какой-то человек. Со слабой надеждой я раздвинул ветки елей и ступил к тому, кто стоял за деревьями.
Лим едва слышно выдохнул я.
Вдруг я на что-то наступил и потерял равновесие. Я ухватился за еловые ветви, чтобы не упасть, но они затрещали и сломались, не выдержав моего веса.
Я упал на колени и от бессилия уже не пытался подняться. Я поднял голову и замер.
Передо мной стояла Лимирей с ножом в руке. Она больше походила на хищника, который готовится к нападению. Лимирей оскалилась, обнажив два острых клыка. Темные глаза смотрели на меня с настороженностью зверя, готовящегося к нападению.
Кажется, она попросту меня не узнала.
Лимирей, тихо позвал ее я, надеясь, что она вспомнит хотя бы мой голос.
Она вздрогнула. Взгляд стал более осмысленным. Лимирей посмотрела на меня с недоверием, но опустила нож. Я усмехнулся, отчетливо читая в ее распахнутых глазах вопрос: «Как ты меня нашел?»
Кое-кто помог мне тебя найти, ответил я. Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Лимирей отвела взгляд и отошла куда-то в сторону, за деревья. Но затем вернулась, помогла мне подняться на ноги и подвела к костру. От него распространялись тепло и уют, и я сам не заметил, как мои глаза стали закрываться. Однако я вовремя опомнился.
Не вздумай снова сбежать! строго сказал я. У меня к тебе есть серьезный разговор.
Вдруг совсем рядом мелькнул серый хвост, а уже через мгновение к костру подошел волк и уселся напротив меня. Настоящий волчище большой и черный, с желтыми глазами и светлой мордой.
Ли-им, тихо позвал я. Может, волк ее испугается и убежит?..
Но Лимирей просто присела рядом с волком и потрепала его по холке. Тот положил лапу ей на колено и попытался ухватить зубами рукав ее одежды.
Как ни в чем не бывало Лимирей помогла мне снять со спины рюкзак и вытащила оттуда спальник. Она расстелила его под елью и указала мне на него.
Еще чего! возмутился я. Нам надо поговорить!..
Лимирей рывком поставила меня на ноги. Я пошатнулся от усталости и едва устоял на ногах и встретил ее вопросительный взгляд: «О чем нам разговаривать, когда ты даже на ногах не стоишь?»
Лимирей нахмурилась и потащила меня к спальнику. Даже будучи полным сил, я не смог бы сопротивляться ее напору.
Перед тем как провалиться в сон, я взял ее за руку и тихо прошептал:
Только не уходи. Пожалуйста.
Она не ответила мне, лишь слабо коснулась моей щеки. Я улыбнулся, приняв это за обещание.
* * *
Когда я проснулся, было темно. Неподалеку я увидел огонек костра и услышал, как трещат в нем ветки. Сквозь ветки я разглядел темный силуэт кто-то сидел на поваленном дереве. Я развязал спальник и осторожно выбрался из него. Отразившийся от снега свет костра ослепил меня и заставил сощуриться. В горле пересохло, а желудок свело от голода.
Выйдя из своего укрытия, я увидел, как два волка, которых я видел еще вчера, неподалеку от костра поедают кого-то, похожего на оленя. Зрелище было не для впечатлительных.
Лимирей заметила меня и подозвала к костру. Я почувствовал аромат жареного мяса и, кажется, похлебки. Сглотнув слюну, я сел рядом с Лим.
«Не ушла, радовался я. Значит, с первой задачей я справился. Осталась вторая и самая сложная поговорить с ней и выяснить все от и до».
Лимирей жестом велела мне сесть рядом, а сама принялась хлопотать над едой. Вскоре она протянула мне небольшую ложку, которую я видел раньше она использовала для перемешивания зелий, и ступку вместо тарелки. Лимирей развела руками, как бы извиняясь за то, что ничего другого у нее не нашлось.
И на этом спасибо, поблагодарил я ее и улыбнулся. А ты?
Лимирей покачала головой. Ну да, мог бы и не спрашивать. Как будто забыл, кто она.
Некоторое время я молчал, жадно поедая похлебку.
Спасибо, поблагодарил я ее.
Даже в голове после еды прояснилось.
Наконец я решился спросить ее.
Допустим, медленно начал я, я понимаю, почему вы с Николасом умолчали, на кого работаете. Допустим, я понимаю, почему ты так себя ведешь и от всех прячешься. У меня даже есть предположение, почему ты в обоих случаях ушла. Я не стану обижаться за то, что ты меня укусила: не убила же, в конце концов, философски заметил я.
Лимирей дернулась, словно ей дали пощечину, и демонстративно отвернулась, скрестив на груди руки. Я осекся. Кажется, невольно своими словами я задел болезненные для нее темы.
Прости. Просто я ничего не знаю о вампирах, буркнул я. Признавать свое невежество было не слишком приятно.
Лимирей немного остыла. Она взяла грязную ступку и снова принялась отмывать ее в снегу. Некоторое время мы сидели молча. Наконец, я решился заговорить:
Куда ты теперь направляешься? Имей в виду: в этот раз я не позволю тебе сбежать. Тем более что тебе передавала «привет» Тайная Канцелярия.
Лимирей вздрогнула и на мгновение замерла, прекратив обмывать снегом ступку и ложку. Она склонила голову набок, всем своим видом давая понять, что ждет продолжения.
Они дали мне полномочия действовать от их имени, сообщил я. Не волнуйся, твоя тайна останется со мной, произнес я, увидев в глазах Лимирей неподдельный ужас. Да, еще они просили изготовить зелья. Сказали, список такой же, как и всегда.
Повисло напряженное молчание.
Я не верил, что Лимирей кровожадный монстр. Она была похожа скорее на загнанного зверя, который мечется по арене, пытаясь найти выход.
Просто расскажи о себе, выпрямился я, искоса поглядывая на двух волков, которые улеглись спать неподалеку от нас.
Лимирей понурила плечи и потянулась к сумке. Она достала лист бумаги и перо и нацарапала им:
«Что ты хочешь знать?»
Все, просто сказал я и задумался. У меня в голове не вяжется твой образ и древние кровавые легенды, честно признался я. Если тебе надо пить кровь, то как часто? И Я потер переносицу, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Наверное, задавать такие вопросы вампирам подобно самоубийству, но все же я рискнул: Ты ведь не убиваешь людей? Хотя, если бы ты это делала, тебя бы уже нашли, пробормотал я. Тебя кто-то сделал вампиром? Это многое объяснило бы.
Лимирей выслушала мой поток вопросов, меняясь в лице после каждого из них. Если на первые два она сердито нахмурилась, то в ответ на остальные посмотрела на меня с иронией.
Лимирей наклонилась над бумагой. Она долго писала что-то на коленке. Я уже не знал, чем себя занять, чтобы удержаться от желания подглядеть в ее листок. Наконец она протянула его мне.
«Я уже давно не пью кровь. Николас изобрел для меня зелье, которое ее заменяет. Одного флакона хватает дня на три. Если я сильно поранюсь или что-нибудь сломаю, все заживет быстро, но тогда флакона хватает на день. Я сама готовлю это зелье, но, когда ингредиентов не хватает, а жажда огнем жжет вены, я пью кровь животных. Обычно такое происходит, когда я занимаюсь сбором. Людей я не трогаю, стараюсь держаться от них подальше. Николас меня принял такой, вырастил А вот люди? По закону меня должны казнить. Поэтому мои родители и погибли. Кто-то узнал, кто они Я хорошо запомнила этот урок. Я не становилась вампиром, я родилась такой. Если и возможно кого-то сделать таким, как я, то я не знаю как. Может, и хорошо, что не знаю. Убила я лишь однажды. Мне тогда было очень плохо. После этого я ушла. Люди начали подозревать, задавать вопросы.
Николас тоже молчал. Он решил, что мой секрет даже ты можешь узнать, лишь если я сама решу рассказать тебе. А я не хотела тебя в это втягивать. Думала, так будет лучше для тебя. Прости. Я понимаю, что этого слова мало. И спасибо, что занялся расследованием. Надеюсь, поджигатель сам сгорит в пламени Великого Духа огня».
Я отложил лист и крепко задумался. В тишине потрескивал костер. Лимирей выбрала очень удачное место ели защищали полянку от ветра со всех сторон.
Что ж, это хотя бы что-то объясняло. Но все равно было обидно. Обидно, что она решила все за меня.
Легче мне стало только от того, что людей она не трогает. И даже не пьет кровь. Выходит, не такой уж и кровожадный вампир сидит рядом со мной.
Ты так и не сказала, куда направляешься, негромко заметил я. Ты писала о безопасном месте.
Лимирей кинула на меня быстрый взгляд, выхватила у меня из рук листок и быстро написала:
«Ты зелье пил?»
Вопрос был настолько неожиданным, что я не сразу вспомнил, о каком зелье она спрашивает. Пока я думал, как найти Лимирей, такие мелочи совершенно вылетели у меня из головы.
Лим, похоже, все поняла по моему выражению лица и дала мне довольно болезненный щелбан.
Я взял его с собой! возмутился я. Просто так торопился тебя найти, что совсем о нем забыл! Да и чувствую я себя хорошо.
Лимирей недоверчиво на меня взглянула. Вид у нее был строгий, словно у матери, которая допрашивает нашкодившее чадо. Великие Духи, в какой момент мы успели поменяться местами? Это я должен устраивать ей допрос, а не наоборот!
Лимирей тем временем набрала в небольшой котелок снега и повесила его над костром. Ну вот! Кажется, меня сейчас будут насильно отпаивать зельем. Впрочем, подобную заботу она уже проявляла, когда жила у меня несколько дней.
Словно в подтверждение моих мыслей Лимирей требовательно протянула ко мне руку. Я закатил глаза и поднялся с места, чтобы взять рюкзак. Я принес его обратно к поваленному дереву, служившему нам скамейкой, и принялся перебирать содержимое в поисках баночки с зельем. Как только я нашел ее и взял в руки, Лимирей забрала ее и бережно положила в свою алхимическую сумку. Я только сейчас обратил внимание, что у нее был еще и огромный рюкзак. Интересно, не тяжело ей все это таскать?
Насколько ты сильнее человека?
Лимирей кивнула на ближайшую ель, а затем сравняла с ней ладонь и показала, как дерево падает. Я перевел это для себя как: «Вон ту ель вполне смогу своротить».
А волки?
Лимирей усмехнулась и забрала у меня лист.
«Это Райли и Ами. Я их подобрала еще щенками. Мне надо было пройти кое-где. Леший пропустил, но в благодарность попросил присмотреть за этими двумя. Они давно на воле бегают лет пять, наверное. Но иногда мы встречаемся и путешествуем вместе».
Понятно, пробормотал я, вспомнив, как Николас жаловался на то, что его подопечная таскает слишком много диких животных к ним домой. А Лекса здесь?
«Я ее не видела. Только следы попадались».
Дай угадаю, медленно проговорил я, вспоминая наше шебутное детство. Ты смогла стать Собирателем, потому что духи к тебе всегда были благосклонны?
Лимирей с некоторым удивлением кивнула и перевернула исписанный лист чистой стороной вверх.
«А еще потому что торговцы заламывали за ингредиенты слишком высокие цены. Да и с духами мне всегда было проще, чем с людьми. С ними мне не нужно скрывать свою сущность. Они меня не боятся и даже принимают за свою. Дали прозвище «Дух крови». С ними несложно договориться».
Я бы так не сказал. Некоторые люди после личного знакомства с лешими приходили из лесов седыми и до ужаса запуганными. Да и духи не всегда были доброжелательны к людям.
И все-таки, что за «безопасное место»? предпринял я очередную попытку выведать маршрут Лимирей. И не смотри так, я иду с тобой!
Она отвернулась. Вода в котелке уже закипела, и Лим осторожно сняла его с костра и поставила в снег охладиться. Затем Лимирей достала из своей сумки потрепанную карту и развернула ее, указав какое-то место. Я только понял, что это было подножие гор.
Давай лучше покажешь на моей, предложил я. На твоей я ничего не вижу.
Впрочем, я заметил, что карта Лимирей была с пометками вроде «сбор в Травень» или «цветет в Серпень». Также я увидел жирные красные кресты и линии почти через всю Артению. Я присмотрелся и обнаружил, что добрая половина этих линий тянулась К замку? Я взял карту и приблизился к огню, пытаясь рассмотреть это место.