Распределение в стенах Академии проходило в два этапа. Первый был при поступлении, когда смотрели на предрасположенность к той или иной стихийной магии. Второй происходил после окончания обучения. Там уже Распределение давало понять индивидуальные способности каждого мага: некоторые отправлялись на дальнейшее обучение боевой магии, другие защитной, третьи изучали особенности и тонкости создания артефактов, а кто-то сразу отправлялся работать на благо магического общества.
Выпускной ритуал Распределения, если судить по рассказам, был торжественным и волнительным, а после него ученики всегда устраивали грандиозную вечеринку. Основная часть обучения была закончена, а впереди кого-то ждала работа, а кого-то дальнейшая учеба на совсем другом уровне. Мое же распределение проходило спешно и в одиночестве. И я, и преподаватели были встревоженны и растерянны, поэтому для меня этот день был совсем не торжественным.
Сумрачно вспоминая все это, я быстрым шагом шел домой. Студень, двенадцатый месяц в году, выдался очень холодным. Даже согревающий амулет не помогал.
Уже стуча зубами и дрожа от холода, я едва ли не бегом устремился к скромному, невзрачному домику. Он состоял из гостиной, совсем маленькой спальни, кухни и уборной. Его мне выделили как сотруднику полиции, и большего при моей работе мне было не нужно. Сева поддерживал дома тепло даже в лютые морозы, и мне не терпелось войти в теплую комнату и лечь на свою кровать.
Лекса, стой! услышал я позади напуганный женский голос. Я резко обернулся, но не успел ничего спросить. В меня с разбегу врезалось какое-то громадное животное. Я замахал руками, пытаясь удержаться на ногах, но все-таки упал в мягкий сугроб рядом с дорогой. Повезло еще, что не лицом!
Простите, смущенно пробормотала подошедшая ко мне девушка. Я все никак не могу с ней совладать Ну что, довольна? сердито обратилась она, видимо, к Лексе.
Я проследил за ее взглядом, девушка смотрела куда-то на дерево, и мои брови удивленно поднялись. Я впервые видел, чтобы в качестве домашней зверюшки кто-то держал рысь.
И она вас слушается? невольно вырвалось у меня. Недовольство от внезапной встречи сменилось любопытством.
Да какое там! с досадой отозвалась девушка.
Ее голос показался мне смутно знакомым. Она протянула мне руку. Я не стал отказываться от помощи и, схватившись за нее, поднялся на ноги и отряхнулся от снега. Наконец я поднял голову и сумел рассмотреть лицо девушки.
Лимирей?..
Дэниэл?..
Мы застыли друг напротив друга, рассматривая и сомневаясь: «Не обознались ли? Может, показалось?» Я не был уверен, не была ли та, что стоит напротив, иллюзией, которая исчезнет от одного прикосновения, как это бывало во снах? И она ли это вообще?
Рысь не интересовала уже нас обоих. Я стянул с руки перчатку и осторожно коснулся щеки Лимирей. Она вдруг опомнилась и вздрогнула.
Это и правда ты? вырвалось у меня.
Я тут же прикусил язык. Семь лет в полиции научили меня задавать самые хитрые вопросы, а сейчас только: «И правда ты?» А с другой стороны, что еще я мог сказать девушке, которую не видел десять лет?
Ну, вроде настоящая, осторожно ответила Лимирей. А как ты оказался здесь? То есть мы здесь всех знаем
Я перевелся сюда две недели назад, быстро ответил я.
Она опустила взгляд. Из нескладной девчушки Лимирей превратилась в красивую статную девушку с тонкими чертами лица и очень светлой кожей. Она была ниже меня примерно на голову. Я не заметил у нее ни единого шрама на лице или руках. Однако при всей ее миниатюрности и хрупкости желания ее защищать почему-то не возникало. Напротив, я был уверен, что Лимирей сможет за себя постоять.
Не изменились только ее глаза. Огромные, почти черные в обрамлении длинных ресниц. Острые высокие скулы и прямой нос придавали образу Лим аристократического шарма. Из-под шапки выбилась прядь иссиня-черных волос. Даже сейчас я был готов поклясться, что они оставались такими же шелковистыми, как и десять лет назад. А еще от нее по-прежнему пахло травами.
А ты собираешься праздновать завтра? спросила Лимирей, поежившись от холода. Я хотела вытащить куда-нибудь Николаса, а то он из своей лаборатории не выбирается. И он будет рад тебя видеть, улыбнулась Лим.
«И улыбка у нее совсем не изменилась. Такая же обаятельная и открытая», подумал я.
Я приду, сказал я раньше, чем успел подумать. А ведь хотел взять дежурство А почему я вас не видел за эти две недели? спросил я.
За все время моего пребывания здесь Габриэль провел меня по всем семействам, а Лимирей я как-то упустил из виду. И дом алхимика. Наверное, дело было в слухах, которые о нем ходили, что его считали «странным, чудаковатым отшельником».
Я вернулась только сегодня утром, а Николасу надо было выполнить срочный заказ. Вот он и сидел дома почти безвылазно, ответила Лимирей и нахмурилась.
Я усмехнулся: хоть что-то не меняется. Она все так же дулась на Николаса, когда он был слишком занят работой и забывал обо всем, даже о еде.
Вернулась? ухватился я за случайно произнесенное слово.
Да, я работаю у него Собирателем, улыбнулась Лимирей.
Я не смог скрыть своего изумления.
И он тебя отпускает? недоверчиво спросил я, оглядывая Лимирей с головы до ног.
Она весело рассмеялась.
Духи благосклонны, если знать, как их задобрить, весело сказала она и посерьезнела. Но вот на границе эльфийских земель, около владений оборотней и на гоблинских болотах и правда бывает опасно.
Челюсть у меня так и отвисла. И еще говорит это будничным тоном, словно речь идет не о ее жизни, а о погоде!
Я сразу вспомнил все, что знал о Собирателях. Они занимаются поиском и сбором ингредиентов для алхимиков, и их услуги стоят по-разному в зависимости от сезона или места, куда они отправляются. В пути им бывает очень тяжело, и один поход может затянуться даже на пару месяцев, а некоторые и вовсе не возвращаются.
Но у Собирателей есть преимущество: они хорошие проводники по необжитым землям Артении, а навыками выживания владеют в совершенстве. В отличие от жителей городов и деревень, они отлично умеют охотиться, находить в лесу еду и укрытие и знают, как вести себя в непредвиденных обстоятельствах например, при встрече с диким зверем. Иной раз они даже приносят с собой трофеи в виде шкур, рогов или высушенных голов, чтобы потом повесить чучело к себе на стену в память о славной битве.
Еще Лимирей поделилась, что бывала на границе эльфийских земель.
Лесные эльфы постоянно воевали с людьми и магами, а гоблины настолько ревностно охраняли свои территории, что невозможно было пройти по границе их владений и не попасть в ловушку, которая если не убьет, то обязательно покалечит.
И как Николас не боится отпускать ее одну в дальние походы! Кажется, у нас обоих сложилась весьма интересная жизнь
Если ты не занят, напомнила о себе Лимирей, пока я пребывал в своих мыслях, то можем сегодня поговорить. Только Лексу отведу домой.
Тебе помочь? спросил я, наблюдая за тем, как Лимирей направляется к дереву, куда забралась рысь.
Она обернулась и приложила палец к губам. И как она собирается снимать оттуда Лексу? Не за хвост же потащит, в самом деле
Однако увиденное было настолько удивительно, что я едва не открыл рот. Подобного я не встречал даже среди заядлых охотников.
Лимирей подняла голову и издала утробный звериный рык. Если бы я не видел под деревом Лим, то подумал бы, что в деревню пробрался хищный зверь. Лекса заворчала и повела ушами с кисточками. Лимирей стояла не шелохнувшись. Рысь упрямо не хотела слезать с дерева. Тогда девушка издала звук, похожий на недовольное кошачье шипение. Лекса взглянула на нее с ветки, дернула хвостом и с явной неохотой спрыгнула на землю.
Домой! рыкнула Лимирей. Рысь повела ушами, но больше никак не выразила своей заинтересованности. Девушка снова по-звериному заворчала. Тогда Лекса издала жалобный «мяв» и побежала через сугробы к дальнему дому. Я сразу сообразил, что это и есть дом алхимика, куда мне не довелось попасть во время знакомства с местным населением.
Ничего себе, пробормотал я.
Надо было показать ей, кто тут главный, довольно усмехнулась Лимирей. Пойдем! Она схватила меня за руку и дернула за собой. Надо проверить, доберется ли Лекса до дома. А то она очень своевольная еще убежит куда-нибудь! Ее еще рано выпускать в лес, она совершенно не умеет охотиться.
Я даже возразить ничего не успел Лимирей уже тянула меня по дороге мимо той самой таверны, откуда я вышел. И сколько силы было в этой девушке!
Наконец мы оказались на крыльце дома, который располагался на отшибе. Он был уже украшен к празднику стихии Воды. Не успел я полюбоваться убранством, как Лимирей взбежала на крыльцо, распахнула двери и вошла в гостиную, откуда тут же повеяло теплом и уютом. Я невольно повел носом. Да, дом алхимика с другими спутать весьма сложно. Он пропитан запахом трав, а полки шкафов заставлены баночками и колбами с готовыми зельями.
Я огляделся. Прихожая плавно переходила в гостиную. Ближе к двери стоял шкаф с одеждой и обувью, в центре большой отполированный стол на резных ножках, заваленный свитками, пергаментами и книгами. Вокруг него несколько стульев с мягкими сиденьями и спинками. На полу раскинулись мягкие однотонные ковры, не иначе как привезенные с юга Артении. Около окна стоял мягкий диван с двумя креслами, видимо, для чтения или уединенных бесед, а сверху над ним висел погашенный магический светильник. Это был стеклянный шар с искрой пламени внутри. В отличие от масляных ламп ему не требовалось топливо. Зажигался и регулировался светильник по небольшим разметкам сверху. Стекло делали из специального жаропрочного состава, и поэтому увеличивать пламя можно было не стесняясь. Только время от времени светильник требовал магической подзарядки: либо от духа огня, либо от магического заряда. Если поблизости был маг огня, то можно было обратиться за помощью и к нему.
Окно украшала ваза с сухоцветами. Вдоль стены тянулся огромный камин с красивым барельефом. Рядом с ним на специальной подставке лежало несколько поленьев.
Николас! громко крикнула Лимирей, раздеваясь. Николас!
Оглядывая убранство гостиной, я погрузился в воспоминания о том, как приходил в подобную обстановку десять лет назад. Только тогда я себя не ощущал таким чужим.
Да здесь я, ворчливо отозвался алхимик, появляясь из бокового прохода в гостиной. Лимирей, это просто невозможно! Он всплеснул он руками. Сначала филин, потом ласка, затем росомаха с горностаем, два волка, теперь рысь Дальше кого приведешь? Дракона?
Если потребуется! обиделась Лимирей. Или если он сам захочет
Николас махнул рукой, мол, все с тобой понятно. Я рассмеялся, наблюдая за этой картиной. Их отношения совсем не изменились
Дракона еще надо найти, со смешком заметил я. А последнего, насколько я знаю, видели лет двести назад.
Я снял с себя верхнюю одежду, поглядывая украдкой на Лимирей. Без многослойной теплой одежды она выглядела еще привлекательнее. Стройная фигура невольно притягивала взгляд, да и Посмотреть было на что.
Великие Духи, кого я вижу! всплеснул руками Николас, заметив меня. От его крепких объятий у меня весь воздух вышел из легких.
Николас был все тем же крепким и вечно взъерошенным стариком. Вот уж кто не изменился! Только седины в волосах прибавилось, и не исключено, что из-за его названой дочери.
Я качнул головой и взглянул на руки Лимирей. По ним и не скажешь, что Лим занимается опасной работой Собирателя: ногти аккуратно подстрижены, а пальцы, казалось, никогда не видели грубой работы и не чувствовали ожогов от ядовитых трав и опасных снадобий.
Дэниэл, проходи! Николас повел меня в гостиную, по-отечески обняв за плечи.
Взгляд его карих глаз был все таким же доброжелательным, только круги под ними стали отчетливее, а морщины залегли глубже. Кажется, он сегодня не выспался. Или провел слишком много времени в лаборатории, как это частенько бывало и раньше.
Да я ненадолго, попытался отмахнуться я, но Николас меня не слушал.
Лимирей нам сейчас заварит вкусного чаю и принесет шоколада! повысил он голос, не допуская никаких возражений. Мы хотели открыть его на праздник, но раз такой повод
Да не стоит Я окончательно смутился. Давно я себя так неловко не чувствовал. Я приду на праздник, Лимирей меня пригласила.
Правда? оживился Николас. Я ведь тебя здесь не видел. Ты проездом?
Меня перевели сюда, в местное отделение полиции. Не самая приятная история, поморщился я.
Ничего себе! всплеснул руками алхимик. Наверное, жизнью рисковал не раз! Я как послушаю истории о вашей работе волосы дыбом встают!
Я невольно рассмеялся.
Такое, конечно, бывает, но очень редко. На деле все куда проще: допросить подозреваемых, сличить ауру, попросить мага или алхимика выяснить, от чего умер погибший. Иногда надо обратиться в архивы или к записям, не предназначенным для лишних глаз.
Я прервался, увидев, что в комнату вошла румяная и чуть растрепанная Лимирей с подносом. Она осмотрелась, выискивая на столе свободное место, чтобы его поставить. Спохватившись, Николас быстро собрал несколько свитков. Лимирей опустила поднос на относительно свободный участок стола и пододвинула стулья. Я сел напротив нее и только сейчас обратил внимание, что мебель в их доме довольно дорогая, хотя жили они раньше в деревне и совсем небогато. Как они могли позволить себе подобную роскошь? Насколько я знал, алхимики много не зарабатывают.
О, вот как, значит, растерянно протянул Николас, дослушав мой рассказ.
Да, все несколько прозаичнее, с улыбкой произнес я, наблюдая за тем, как Лимирей разливает чай. А почему Лимирей стала Собирателем? Николас, это же очень опасно! Я взглянул на него с интересом.
Он отчего-то смутился.
Она сама вызвалась. А если Лим чего-то хочет, то ее уже невозможно удержать, произнес Николас, взяв чашку чая.
Осторожно, он горячий! крикнула Лимирей.
Поздно. Николас уже сделал большой глоток и, с трудом проглотив чай, чтобы не выплевывать его обратно, закашлялся. Из его глаз брызнули слезы, а сам алхимик покраснел как рак. Лимирей сорвалась с места и убежала в комнату. Я остался с Николасом рядом. Не придумав ничего лучше, я похлопал его по спине. К счастью, Лимирей быстро вернулась. Николас благодарно принял от нее какую-то склянку и капнул из нее себе на язык.
Что бы я без тебя делал выдохнул он.
Голос Николаса все еще звучал сипло. Лимирей покачала головой и забрала флакон. Перехватив мой вопросительный взгляд, она пояснила:
Снимает боль. Только
Только не советую им пользоваться при больших открытых ранах, просипел Николас, заедая глоток горячего чая шоколадом. Боль-то оно снимет Но состояние ран перестанешь контролировать и не заметишь, как истечешь кровью.
Я тоже потянулся и взял немного шоколада дорогого, но очень вкусного лакомства с юга. А вот Лимирей так ни к чему и не притронулась. Это я заметил скорее по привычке.
Вы давно здесь? поинтересовался я.
Снова не тот вопрос. Задать главный почему-то не поворачивался язык.
Пять лет, отозвался Николас, наконец сумев заговорить нормально. К чаю он больше не прикасался.
Пять лет Значит, после отъезда из деревни они были где-то еще. Возможно, даже не в одном месте.
И что, пользуетесь популярностью у местных? усмехнулся я.
Николас и Лимирей переглянулись.