На месте сбора уже топтались люди, но совсем немного, человек десять. Все примерно ее возраста, значит и впрямь билеты распространяли по школам. На спуске к озеру, внутри грота, выложенного из золотистого туфа, чернел вход в туннель, обычно накрепко запечатанный огромным замком. Вета остановилась в сторонке, чтобы никто не успел ехидной репликой по поводу ее внешности испортить ей настроение, и без того неважнецкое. И вдруг услышала:
Ветка! Ты что здесь делаешь?
Рядом с ней откуда-то появился Борис Шварц. Выглядел он очень удивленным, и, кажется, обрадованным.
Сам сказал мне сегодня не показываться в школе, пожала плечами Громова. А это, наверное, и есть твое важное дело?
Точно, подтвердил приятель. Я ведь хожу в клуб любителей родного края, ну, там мне и выдали билет. Конечно, я бы с радостью позвал тебя, но, понимаешь, пригласительных было мало, и непонятно, по какому принципу их вообще раздавали А я уже давно интересуюсь этим подземным ходом. Ты знаешь, что в древние времена наш город защищала крепостная стена без всяких ворот, а жители ходили туда-сюда только под озером? Вход в туннель был надежно спрятан, поэтому городок никто не мог захватить. Только с этим туннелем дело нечисто
Почему? тут же загорелась Вета. Она очень любила все необычное, таинственное.
Ну, понимаешь, его ведь уже реставрировали несколько раз. В прошлом году тоже было торжественное открытие. Я хотел пойти, но не достал пригласительного. Думал, не проблема, потом схожу. Но на следующий день туннель затопило, и его опять закрыли на целый год. И вот теперь очередное открытие.
Надеюсь, хоть сегодня его не затопит, поежилась девочка и даже отступила на пару шагов от темного провала.
Я тоже. Кстати, ты как собираешься туда попасть? встрепенулся Борис. У тебя ведь нет пригласительного, а без него точно
А вот и есть, Вета помахала глянцевой картонкой перед длинным носом одноклассника. Нашла в парке. Какой-то ротозей обронил.
Здорово
Говорить больше было не о чем, и Вета стала рассматривать других приглашенных. Кажется, никто из них особо не радовался возможности попасть внутрь памятника истории. Лица у ребят и девочек были озябшие, сонные, и некрасивые. Похоже, все вокруг такие же бедолаги, заучившиеся до посинения ботаны, как и они с Борисом.
Слушай, а все остальные тоже из этого твоего клуба? спросила она.
Нет, только я один. А что?
Ничего. Просто они как-то подозрительно похожи на нас с тобой.
Чем похожи? близоруко закрутил головой Шварц. Они все парами?
Нет, они все уроды, буркнула себе под нос Вета.
Но Боря услышал и очень удивился:
А почему тогда на нас похожи? Ты же не уродка. Ты очень даже симпатичная.
Спасибо, вздохнула девочка. Слушай, а очки тебе не пора менять?
В этот самый момент их всех позвали ко входу в туннель. Там уже застыли наготове двое мужчин, одетых, наверное, на случай дождя или возможного прорыва воды в длинные плащи с остроконечными капюшонами и высокие ботинки со шнуровками. Лиц их Вета не видела, да особо и не вглядывалась. Требовалось только показать свой билет и забиться в маленький накопитель перед пока закрытыми арочными воротами, сплошь из железных завитушек. И это было очень вовремя, снова начал моросить противный сентябрьский дождик.
Глава 3. Костры в темноте
Но вот наконец ворота распахнуты. Вета ощутила запах затхлости, влажной земли и еще чего-то необычного, волнующего возможно, так пахла старина. Она ступила в гулкое пространство подземного хода и удивилась тому, как он был освещен: вдоль стен под самым сводом жарко пылали факелы. Неужели пожарные такое разрешили?
Наверное, факелы должны были произвести впечатление на посетителей, тем более что в подводном туннеле кроме них не наблюдалось ничего интересного. Разве что какие-то древние письмена выделялись рельефно на каменных стенах. Борис тут же начал энергично зарисовывать их в тетрадку, а Вета стояла рядом и тихо злилась, потому что из-за его энтузиазма на них то и дело натыкались другие ребята.
Потом девочка решила, что так даже лучше пусть уж пройдут вперед, тогда на нее точно никто не станет обращать внимания. Когда все, кого она успела заметить на берегу, обогнали их, Вета вгляделась в опустевший туннель и вздрогнула. Там в полутьме явно таился кто-то, не стремился к ним приблизиться, намеренно замедлял шаги, а теперь и вовсе пятился. И этот кто-то показался смутно знакомым, но скрылся так быстро, что она просто не успела его разглядеть.
У Веты от волнения даже зубы застучали. Неопознанный кто-то мог доложить ее родителям, где она шляется вместо занятий в школе. Она оторвалась от Бориса, ускорила шаг и враз обогнала всех идущих. Даже экскурсоводов в надвинутых по глаза капюшонах, которые почему-то даже не пытались ничего им рассказывать.
Но вот впереди показались еще одни ворота, кованые, монолитные. И такие тугие, что в одиночку не справиться, пришлось ждать сопровождающих. Когда их открыли, девочка увидела мокрые кусты и поникшие печальные деревья, разом утратившие под дождем шарм осенних одеяний. Туннель вывел их на берег возле лодочной станции, закрытой сегодня для обычных посетителей, о чем свидетельствовала табличка на кассе. Вета удивилась, почему никогда прежде не замечала здесь входа в туннель, и еще тому, что за время их экскурсии на улице сильно потемнело. А ведь еще даже полдень не наступил! Солнце не пойми куда закатилось, и небо выглядело хмурым, предзакатным. Возможно, во всем были виноваты так и не пролившиеся до конца тучи.
На воде покачивались готовые к отплытию лодки. Громова дождалась Бориса и запрыгнула вместе с ним в самую последнюю, хотя сильно сомневалась, умеет ли он грести. Ничего, она и сама как-нибудь справится, плыть тут всего ничего. Один из мужчин-экскурсоводов отвязал их транспорт и ногой оттолкнул от причала. Девочка потянулась ко вставленным в уключины веслам
И в этот момент лодка заходила ходуном, потому что в нее кто-то прыгнул с берега. Вета чуть не завопила на все озеро от изумления: это был Артур Гарин. Так вот кто выслеживал их в туннеле! Теперь он вальяжно расположился на корме и глядел на нее так злобно, что у девочки напрочь исчезло желание куда-то плыть. А вдруг на середине озера он начнет раскачивать лодку или подерется с Борисом? Она, конечно, не боится воды, но ведь в коварном Серебряном озере не рискуют плавать даже самые опытные спортсмены. Уж лучше вернуться к берегу, да и до школы (где Вета все же твердо решила побывать, хоть на последнем уроке, для очистки совести) отсюда ближе. Но, как ни старалась, как ни налегала на весла развернуться не получалось. Шварц, остолбеневший при виде Артура, был ей не помощник.
Зачем ты увязался за мной? спросила она, клацая зубами от волнения и холода.
Да вот, увидел, что ты несешься, как заяц, подальше от гимназии, ухмыльнулся Гарин. Точнее, пятишься, как рак. А я как раз сегодня планировал разобраться с тобой окончательно. Запомни: от своих планов я не отступаю никогда.
Как это разобраться? Убить, что ли?
Разобраться это значит, объяснить тебе, что можно, а что нельзя делать в нашей школе.
Эй, слушай, отвяжись от нее, вышел из ступора Борис. Она же ничего тебе не сделала.
Заткнись, урод, отмахнулся от него Гарин. Лучше хватай весла и постарайся грести, пока я не выкинул тебя из лодки. А я поболтаю с Громовой.
Так что же можно делать в этой вашей школе? спросила Вета. Она из последних сил пыталась выглядеть спокойной.
Лучше запомни, чего нельзя. Строжайше запрещается даже смотреть в мою сторону.
Я и не смотрю!
Пялишься на всех переменах! Я уж из скромности молчу про физкультуру. На уроках вечно крутишь своей косматой головой. После уроков ждешь меня в раздевалке, при этом делаешь дурацкий вид, будто разошлась молния на куртке или ботинок развязался, методично перечислил все ее преступления Артур.
Но что такого ужасного в моих взглядах? опуская голову и отчаянно стараясь не заплакать, прошептала Вета. Ты ведь можешь просто не обращать на них внимания ты и не обращаешь.
Я-то могу, а вот другие Неужели ты еще не сообразила, а, Громова? Любовь таких, как ты, к таким, как я это сенсация, только очень поганая сенсация, и мне противно быть причастным к ней.
Каких таких? снова влез Борис.
«Господи, какой дурак, ну зачем он это спросил? внутренне зарыдала Вета. Сейчас Артур скажет»
Таких стремных уродин, сказал Артур.
Шварц вдруг подскочил на ноги, и лодка опасно зашаталась, заплюхала бортами по воде.
Послушай меня! заорал он срывающимся голосом. Самый большой урод в нашем классе, да и во всей школе это ты, Гарин, и просто удивительно, что этого никто до сих пор не заметил! И если ты еще хотя бы раз
То что тогда? засмеялся Артур. Взялся за борта и начал еще сильнее раскачивать лодку, так что Боря отчаянно замахал руками в поисках опоры.
Перестаньте! завопила Громова. Вы лучше посмотрите, как быстро темнеет! Сегодня у нас что, солнечное затмение в программе дня?
Нет, я бы об этом знал, тут же переключился Борис, с шумом рухнул на скамью и начал беспокойно оглядываться. Действительно, вокруг них уже сгущалась чернота, исчезли из виду оставленный берег, пристань, деревья. Вета посмотрела на другой берег, от которого они были дальше всех прочих лодок. И сразу увидела у кромки воды несколько высоких костров.
Разве в парке можно жечь костры? леденеющими губами прошептала она. Это что-то очень странное творится
Парни перестали собачиться и с полминуты молча озирались по сторонам. Потом Артур, потеснив Бориса, сам сел на весла, и через несколько минут их лодка почти догнала остальные. На берегу к тому времени разгорелась еще парочка огней.
Пристали они последними, а народу к тому времени скопилось уже порядочно. Вета сразу обратила внимание на людей, которые не участвовали в открытии подземного хода, но, возможно, собирались прямо сейчас развернуть перед приглашенными театрализованное действие. Все они и взрослые и дети были одеты в длинные плащи с капюшонами, в основном зеленых и коричневых оттенков. Но стояли не вместе, а по группкам: у каждого костра двое взрослых и несколько ребятишек. Меж кострами и по берегу носился крохотный человечек в соломенной шляпе, совершенно нелепой для местного климата в осеннее время года. Он встречал лодки, бесцеремонно принимал каждого новоприбывшего в объятия, хватал за руки и тащил к одной из группок.
Борис первый выбрался на сушу, и к нему тут же подскочил человечек. Привстал на цыпочки, чтобы дружески обнять за плечи, лицо его при этом оказалось на уровне Шварцевской груди. А потом потянул куда-то в сторону.
Подождите! уперся Борис. Я тут с одноклассниками!
Пойдемте же скорее! взмолился человечек, гримасничая и подскакивая от нетерпения, соломенная шляпа взлетала над его головой в такт прыжкам. Вы даже не представляете, как вас заждались! За вашими друзьями я вернусь буквально через секундочку. Ну же!
Боря оглянулся на Вету, пожал плечами и все-таки пошел следом за прилипчивым человечком. Девочка видела, как тот подвел его к одной из групп, вежливо раскланялся и обеими руками подтолкнул парня вперед. И тут же двое взрослых в плащах наперегонки бросились к Борису с широко распахнутыми объятиями, радостно запрыгала малышня.
Вот черт, прокомментировал Артур, во все глаза наблюдая происходящее. Это что, слет сумасшедших? Куда ты меня заманила, Громова?
Н-никуда я т-тебя не заманивала, стуча от страха зубами, отозвалась девочка. С-сам увязался. И я тоже не понимаю, что здесь происходит. Наверно, это какие-то знакомые Борьки по клубу этих любителей.
А ведь это даже не наш парк, оглядевшись, заявил вдруг Гарин. Как такое возможно, если мы всего-навсего переплывали озеро?
Как не наш?
А ты сама не видишь? Очки-то протри! Ни дорог, ни мостиков не видно, и деревья совсем другие.
Вета огляделась: действительно, вместо краснеющих кленов и древних дубов с медными шевелюрами их окружала почти тропическая растительность. В свете костров зелень казалась изумрудной и никакого намека на осеннее увядание.
Тут она увидела, как к ним снова спешит человечек, и в панике ухватилась за ладонь Артура. Тому понадобилась ровно секунда, чтобы стряхнуть ее руку и отскочить за дерево. От брезгливости или от страха лучше не знать.
Сударыня! ласково воскликнул человечек, обнимая Вету. Как же я рад вас видеть. Пойдемте скорее, вы остались последняя. Вас так сильно ждут!
И потащил оцепеневшую девочку к самому дальнему костру. Нет, страха она не испытывала. Просто не могла понять, происходит ли все это наяву, или ее попросту укачало в лодке. Ну, или как вариант: в подземном ходе скопился какой-то опасный газ, они все лежат там отравленные и видят глюки.
У костра стояли, крепко держась за руки, мужчина и женщина. Двое ребят лет пяти и восьми цеплялись за их плащи и вставали на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть идущих к ним.
«Какие же странные у них лица! вдруг подумала Вета. Нельзя сказать, чтобы уродливые, совсем нет. Может, даже очень красивые. Только какие-то странные. Диковатые. Наверняка на улице на них пялятся так же, как и на меня».
Человечек подвел ее к костру, подтолкнул вперед, а сам начал отступать, что-то бормоча себе под нос про суету и ужасное утомление. Но мужчина и женщина не обращали на него никакого внимания. Они смотрели только на Вету, и с каждым мгновением лица их становились все более несчастными.
Эвалонг! завопил вдруг мужчина, с трудом отрывая взгляд от девочки. Вернитесь немедленно!
А? человечек бросился обратно к костру, стремительно перебирая короткими ножками. Что-то случилось?
Мужчина схватил человечка за плечо и пошептал ему на ухо, а женщина закрыла лицо руками и громко заплакала. Вслед за ней захныкали малыши.
Да не может быть! в ужасе возопил человечек, хватаясь руками за шляпу и оставляя в хрупкой соломе ровно десять дыр. Затем одним прыжком оказался рядом с Ветой. Это какое-то недоразумение, не иначе! Сударыня, не изволите ли показать ваш пригласительный билет?
Она похлопала себя по карманам куртки, и в одном из них услышала хруст бумаги. Достала измятый пригласительный и продемонстрировала его человечку.
Тот так и вцепился длинными хрупкими пальцами в бумагу.
Боже мой! снова завел он через мгновение. Какой ужасный случай! Скажите, милая, где вы раздобыли вот это самое приглашение?
Нашла в парке, ответила Вета и выпятила подбородок, давая понять, что не совершила ничего преступного.
О, какой кошмарный ужас! А не видели вы случайно, кем и при каких обстоятельствах этот билет был обронен утерян?
Нет, не видела, отрезала девочка. Поблизости в тот момент совершенно никого не было. Может, он там даже с прошлого дня там лежал, я не знаю.
Прошу минуточку, простонал человечек. И умчался куда-то вместе с ее пригласительным. Взрослая пара и малыши застыли у костра в самых горестных позах и на Вету больше не смотрели. Она отступила в темноту, раздумывая, не сбежать ли отсюда. Само собой, отыскав сперва ребят.
И тут она почувствовала, как кто-то трясет ее за плечо. Обернулась рядом стоял Борис. Вид у приятеля был озадаченный и одновременно радостный в степени ликования.
Вета, заговорил он. Ты права, тут происходит что-то ужасно странное. Те люди сказали мне, будто они мои настоящие родители, и что я, наконец, вернулся домой. Наверное, это очень странно, но я почему-то им верю. Они так восхищаются мной! Говорят, что я очень умный и красивый. И что они гордятся мной. А те, к которым тебя отвели, как они?..