Они, похоже, более адекватные, ядовитым голосом ответила девочка. При виде меня сразу начали рыдать и возмущаться. Слушай, Борька, неужели ты не понимаешь, что нас тут просто дурачат? Если не хуже. Нам нужно как можно скорее уходить отсюда!
Странно, все тем же заторможенным голосом произнес Шварц. Когда я смотрю только на тебя, то и сам понимаю, что мы попали в заварушку и надо уносить ноги. Но вот когда разговариваю с теми людьми, или просто смотрю по сторонам, мне кажется, что все так и должно быть. Как будто я всегда знал, что окажусь здесь Нет, никакой наркотик таким образом подействовать не может, пробормотал он себе под нос.
Вета тоже огляделась по сторонам. Маленький человечек у соседнего костра теперь разговаривал с теми людьми, которые зачем-то объявили себя родителями Бориса. Судя по их лицам, рассказывал им нечто ужасное.
А куда подевался Артур? вдруг припомнил Боря. Слушай, если он вдруг растаял в воздухе, то мне тут еще больше нравится.
Ага, сейчас сам у меня растаешь, прошипел Гарин, выступая из-за дерева. Я не понял, мы собираемся тут торчать, или будем сматываться по-быстрому?
Странно, что ты сам до сих пор не сделал ноги, вздохнул Шварц. Не нашел нужного направления?
А к ним уже спешил человечек.
Я все уладил, на ходу приговаривал он, задыхаясь и обмахиваясь шляпой. Вы, милая барышня, пока останетесь в компании своего друга и его семьи. Завтра мы постараемся во всем разобраться, если получится исправить. Боже мой, какое горькое несчастье, не сдержавшись, снова пробормотал он, закрыл руками лицо.
А он куда? спросил Борис, указывая на Артура, который на этот раз не успел укрыться за деревом.
Он?! человечек убрал от лица руки и открыл глаза, а потом широко их распахнул. Позвольте, а вы кто такой будете? Как вы сюда попали, молодой человек?
По пригласительному, как все, голосом, полным ледяного презрения, ответил Гарин.
Но, позвольте, ведь это лживое вранье! завопил Эвалонг, в даже замахал на парня руками. Никакого пригласительного у вас не было и быть не могло! Зачем вы пролезли сюда? О, ужас, ужас, что вы натворили!!
Да что я натворил?! нервно вскрикнул парень.
Лучше вам пока не знать об этом, печально молвил человечек. И вдруг негромко и тонко свистнул. Через мгновение на поляне появилось еще несколько мужчин. Плащи у них были багряно-красные. Оружия никакого в их руках Вета не заметила, но сразу догадалась, что это местные стражники. Они молча встали по обе стороны от Артура.
Вам придется пойти пока с ними, сказал, отводя глаза, человечек. Вопрос с вами тоже будет решаться завтра. Уведите же его!
Эй, постойте, запротестовала Вета. Мы все вместе сюда попали, и хотим до выяснения остаться тоже вместе! И вообще, это я его пригласила. Я же не знала, что возникнут такие строгости с пригласительными. Там и народу-то было всего ничего.
Мы во всем разберемся, тусклым голосом проговорил человечек. Но юноше оставаться с вами никак нельзя. Дело слишком серьезно. Этот человек начал он, но затем пристальнее вгляделся в лицо Артура и вдруг поправил сам себя изумленным голосом:
Э-э, а ведь даже и не человек, как я теперь вижу. Что ж, тем хуже. Ему придется провести эту ночь отдельно от всех прочих. Уводите.
Нет! закричала Громова. Но ее уже никто не слушал. Двое стражников подхватили Артура под руки и вдруг исчезли вместе с ним так же стремительно, как и появились.
Рука сама потянулась к мобильному телефону: немедленно звать на помощь родителей, полицию, кого угодно! Но сигнала не было, даже табло почему-то не зажглось. Девочка закрыла лицо руками и тихо заплакала от бессилия.
Глава 4. Первенцы
Кто-то легонько прикоснулся к ее плечу. Вета приоткрыла один глаз: рядом стояла женщина, та самая, что совсем недавно обнимала Бориса. В ее огромных и очень светлых, почти прозрачных глазах сейчас тоже стояли слезы.
Мне так жаль, прошептала она. Пожалуйста, Веточка, пойдем к нам. Костры скоро погаснут, здесь станет темно и холодно. Меня зовут Саломея, а моего мужа Реррик. Мы позаботимся о тебе.
Не пойду! отрезала Громова и даже топнула ногой. Буду стоять на этом месте, пока мне не объяснят, что за беззакония тут творятся. И не отпустят моего одноклассника, который ни в чем не виноват. И не разрешат нам всем вернуться по домам! Родители ведь с ума сходят!
Но мы с мужем сами можем тебе многое объяснить, с готовностью произнесла Саломея. К тому же, мы близкие друзья твоих родителей. Для нас большая честь принять тебя в нашем доме. Да и Боря отказывается уходить без тебя.
Информация насчет родителей Вету заинтересовала. Правда, она никогда прежде не видела в своем доме эту большеглазую женщину и не слышала таких странных имен. Но если она не врет, может, из их квартиры (или где они там живут) все-таки удастся связаться с родителями и вызвать подмогу. Девочка вздохнула, решительно вытерла ладонями мокрое от слез лицо и кивнула головой в знак того, что согласна идти. Женщина немедленно подхватила ее под руку и увлекла за собой. К ним присоединился мужчина, две маленькие девчушки, и, конечно, ошарашенный, с застывшей улыбкой на лице Борис.
Потом довольно долго шли по лесу. Вета все ждала, когда же они выйдут на дорогу, но кругом были только тропинки, едва различимые в темноте. Вета и Борис спотыкались на каждом шаге, зато остальные скользили над неровностями троп, словно у них были крылышки на ногах. Вокруг, громко смеясь и напевая незнакомые песни, понемногу рассеивались, разбредались в разные стороны другие группки. А никакого жилья так и не было видно.
Наконец все разом остановились, и Вета разглядела огромное дерево, похожее на плакучую иву, но высокое, как корабельная ель. Глава семейства раздвинул сплошную завесу ветвей и вошел прямо под крону. Громова вскрикнула от неожиданности: там вокруг ствола находилась вполне обычная комната, только обставленная так, словно у бабушки в деревне. Здесь был большой стол, и буфет, и удобные кушетки. У самого ствола с силой бил подземный родник. Вода с легким шумом стекала по ветвям и попадала в изящную мраморную чашу. В нарушение всех противопожарных правил с другой стороны дерева находился камин, он горел ровным и очень ярким пламенем.
Стол заранее был накрыт, малыши, шумно толкаясь, бросились зажигать десятки свечей. В их танцующем свете Вета разглядела, что вокруг ствола вьется винтовая лестница, а высоко в ветвях проглядывают ровные площадки, на которых, вероятно, были еще комнаты. Но она так устала, что не имела сил даже удивляться. Наверно, хозяева этой странной квартиры большие оригиналы, иногда о таких рассказывают по телевизору.
Ополосните руки и садитесь за стол, распорядилась Саломея. Нам всем необходимо немного приободриться после случившегося.
Никто не заставил просить его дважды. Как ни была испугана и измучена Вета, но есть хотелось до обморока, а прохладная вода отогнала усталость.
Она даже не стала задаваться вопросом, что именно оказалось в ее тарелке. Зеленоватая масса выглядела странновато, но оказалась невероятно вкусной. Девочка умяла свою порцию за минуту и с тоской поглядела на блюдо в центре стола. Саломея расцвела на глазах, и тут же положила ей добавку.
Наконец насытившись, Вета решила, что пора переходить к делу.
Кажется, вы сказали, что знаете моих родителей? очень вежливо начала она. Нельзя ли мне как-то связаться с ними? Понимаете, я давно уже должна была вернуться домой. Они, наверное, с ума сходят от беспокойства, а мобильник почему-то здесь не ловит.
Хозяин по имени Реррик посмотрел на нее с сочувствием во взоре и встревоженным голосом произнес:
О, нет, милая, думаю, не стоит так поступать с ними. По крайней мере, до утра, пока мы не узнаем решения старейшин. Сейчас твои родители совершенно спокойны они даже не знают о твоем появлении здесь. Ведь сегодня тебя еще не ждали
Погодите! заволновалась Вета, вскочила на ноги. Вы это о ком сейчас говорите? При чем тут какие-то старейшины, если на дворе ночь, а я еще не пришла из школы?! Ведь вы сами сказали, что знаете моих папу и маму. Вы что же, соврали мне?!
О, Веточка! воскликнула женщина. Ты не совсем верно поняла меня. Я говорила, конечно, о твоих настоящих родителях. Они действительно пока ничего не знают, и мы не хотим тревожить их раньше времени
Мои настоящие родители сейчас наверняка поднимают на ноги всю полицию!
Ты говоришь о своих земных приемных родителях, вот в чем дело! с облегчением произнес Реррик. Не волнуйся о них, по земному времени ты еще не должна вернуться домой. Время наступит завтра в полдень. До этого момента ты можешь быть совершенно спокойна, твои тамошние папа и мама ни о чем даже не подозревают.
Вета набрала в легкие побольше воздуха и решилась. Раз уж Борька молчит и только улыбается, как придурок.
Кто вы такие? спросила она. По какому праву нас всех похитили? И почему вы называете себя настоящими родителями Бориса? Ведь я знаю, что это неправда. И он знает, хотя и молчит! она уничижительно глянула на разомлевшего от сытного ужина приятеля.
Нет-нет, милая, это самая настоящая правда, заволновалась Саломея. Боря наш сын, наш первенец. Мы ждали его возвращения шестнадцать лет, и каждый день ужасно волновались за него. Конечно, у нас было утешение. Наш Арлан, она показала рукой на мальчика, который сидел за столом между хозяйкой и старшей из девочек.
Раньше Вета не обращала на него внимания, а теперь пригляделась повнимательней. Парень выглядел лет на шестнадцать-семнадцать, был высокий, худощавый, но, видно, очень сильный. Черты крупные, лицо волевое, вот только очень бледное. А светлые волосы такие густые, что на макушке стоят дыбом, смешной такой хохолок. Никак не участвуя в разговоре, он грустно глядел в свою почти нетронутую тарелку. И внешне совсем не походил на прочих присутствующих.
«А он ужасно симпатичный, подумала Громова. Конечно, не такой, как Артур»
Додумать она не смогла от воспоминаний об Артуре участилось дыхание, захотелось немедленно бежать-искать-спасать его.
Завтра в полдень Арлан покинет нас, тихо молвила Саломея. Видно было, что она изо всех сил старается не заплакать. Конечно, мы всегда будем помнить о нем, станем следить за его судьбой, но больше никогда никогда
И она все-таки заплакала. Арлан, еще больше побледнев, дернулся и стиснул кулаки.
И где ты будешь жить? вдруг заинтересовался Боря.
А разве непонятно? вскинув подбородок, с горечью проговорил Арлан. В твоем доме. Я заменю тебя в том мире. А ты останешься здесь.
Шварц вытаращил на соседа по столу глаза и, кажется, потерял дар речи. Вета только поежилась. Кажется, она начинала кое-что понимать.
Твои родители ничего не заметят, сказал Реррик и дружески потрепал Борю по плечу. Наш Арлан отличный парень, его настоящие папа и мама, конечно, будут очень гордиться им. А мы всегда будем благодарны твоим приемным родителям за то, что они вырастили тебя, сынок, таким умным и честным парнем. Конечно, Арлану придется труднее, чем тебе. Жизнь среди людей не сахар. Но это его мир, и он, думаю, вполне готов
Арлан снова уткнулся в тарелку и нервно сглотнул. Чувствовалось, что он из последних сил держит себя в руках.
Но зачем вы это делаете?! завопила Вета. Зачем крадете их и заменяете нами? Какой во всем этом смысл?
Это очень древняя традиция, печально произнес хозяин дома. И наш святой долг. Дело в том, что люди могут спокойно проживать свою жизнь, даже не догадываясь о том, что существует другой мир. Наш мир, мир троллей.
Наконец это слово было произнесено. И теперь Вета отлично видела, что все сидящие за столом не слишком-то и походили на людей. Кроме, конечно, Арлана.
А вот нам, увы, очень сложно не замечать деяния человеческие, продолжал Реррик. И не так уж просто из века в век уживаться с ними по соседству. Люди только и делают, что нещадно уничтожают все, чем мы дорожим и что защищаем. В далекой древности некоторые тролли, доведенные до отчаяния, на свой страх и риск начинали войны против людей. Но это приводило к еще более скверным последствиям. Тогда было решено, что дурной мир лучше доброй ссоры. Самые родовитые семьи людей и троллей договорились в знак мира обмениваться своими перворожденными младенцами. Это принесло большую пользу. Мы брали на себя обязательства воспитывать подмененных малышей, и, будьте уверены, мы хорошо справлялись с этим делом. Люди не оставались в накладе. Из наших воспитанников получались замечательные защитники всего живого на земле, из воспитанниц самые лучшие жены и матери. А выросшие в человеческом мире тролли впоследствии куда терпимей относились к людям. Вот только если бы это не было так больно
Хозяин тяжело вздохнул и на секунду прикрыл глаза тонкой бледной рукой.
Вы отправляете к людям всех своих детей? тихо спросила Вета.
Нет, конечно же, нет, вступила в разговор Саломея. Только первенцев. Кроме того, таким правом и святой обязанностью обладают лишь семьи, у которых много заслуг перед своим народом. Как сказали бы в вашем мире, родовитые, знатные семьи. Это очень большая ответственность, поверь.
Но почему те люди так переживали и плакали, когда увидели меня? припомнила девочка. Значит, они не были моими ну, местными родителями?
Конечно, нет! воскликнула женщина. Произошла ужасная ошибка. Ведь тебе еще не исполнилось шестнадцати лет?
Стукнет через несколько дней, рассеянно произнесла Вета.
Вот именно, и пригласительный билет ты нашла в парке. А это значит, что другая девочка сегодня не вернулась домой. Такое иногда случается, и это огромное горе для ее родителей. А они так готовились к этому дню, так предвкушали встречу! Но ты, конечно, ни в чем не виновата, поспешила добавить добрая хозяйка дома-дерева.
Но разве ее трудно будет отыскать и привести в этот мир? Вы же говорите, что можете как-то наблюдать за нами отсюда! Может, она просто не захотела идти на открытие, вот и выбросила билет.
Да, такое возможно, но Впрочем, предлагаю поговорить об этом завтра, оборвал сам себя хозяин дома. Сейчас уже слишком поздно, мы все измучены. И завтра нас ждет не слишком легкий день. Позволь, Веточка, моя жена покажет тебе твою спальню.
Саломея улыбнулась и легко выпорхнула из-за стола.
Надеюсь, милая, ты не боишься высоты? Гостевая спальня находится под самой кроной. Зато оттуда на рассвете открывается прекрасный вид.
Подождите, заволновалась Вета. А что же будет с Артуром, ну, с безбилетником, который приплыл вместе с нами? Ему позволят вернуться обратно?
Боюсь, девочка, это уже невозможно, сказал Реррик, а Саломея печально вздохнула в подтверждение его слов.
Но ведь он же не тролль?
Конечно, нет!
Но и не человек, верно? Я слышала, так сказал этот который бегал по берегу.
Не человек, подтвердил Реррик, старательно отводя взгляд. И это только осложняет все дело.
А я могу как-то помочь ему?!
Не уверен, что кто-либо в состоянии помочь теперь этому мальчику, задумчиво произнес хозяин. Впрочем, кое-какие соображения все-таки приходят мне в голову Но говорить об этом пока слишком рано. Мы ведь даже не знаем, что решат старейшины насчет тебя.
Глава 5. Призрачный шанс
Ночь Вета провела в самой удивительной спальной комнате на свете. Вместо потолка над ее головой шумела серебристыми листочками крона ивы, кое-где между ветвями проглядывали звезды, очень яркие и, словно маяки, непрерывно мерцающие. Утром свежий ветерок начал гулять туда-сюда по комнате, но девочка была надежно укрыта мягчайшим пуховым одеялом, и ветерок не причинил ей никакого беспокойства. Прислушиваясь к звонким утренним звукам, она снова сладко заснула.