Я держал дистанцию, изучая соперника. Сильный, очень сильный. Но медленный. На теле куча шрамов, зато нет перчаток. Его здоровенные кулаки спокойно проломят мне голову.
Спокойнее. Пока я не увидел ничего, что помешает мне победить.
Пора его вымотать.
Я уклонился от волосатого кулака и пнул соперника по голени. Проще пинать столб, Герберт будто не заметил удара. Он широко расставил руки, но я ушёл от его обнимашек и ударил в спину, пока он нелепо поворачивался.
Удар неплохой, но Герберт будто не чувствовал боли.
Он повернулся ко мне и вскинул обе руки. Я отскочил назад, и оба кулака врезались в твёрдый пол и проломили доски под канвасом, разорвал плотную ткань.
Удивляться я не стал. Левый джеб и правый прямой. Стальные шипы попали ему в голову. Старый Герберт взревел, вырвал руки и ударил. Я встретил его мощным кроссом.
И этот здоровяк пошатнулся и рухнул на колени! Теперь наши лица на одном уровне. Двойка руками! Левой ногой по корпусу! И пяткой правой ноги с разворота! Растяжки не хватало, но удар вышел на уровне.
Старый Герберт замычал, а я вскинул свой коронный правой ногой в голову. Твёрдую, как памятник.
Нога выдержала, а вот Старый Герберт нет. Он рухнул на спину. Я запрыгнул сверху и добавил ещё несколько ударов по лицу.
Он не шевелился. Судья отпихнул меня в сторону. Победа!
Нет.
Один! начал счёт судья. Два!
Три! проорала толпа.
Старый Герберт начал вставать. Хоть у меня и нет былой силы, но на его морду даже смотреть приятно, как её разукрасил. Пока он поднимался, я ждал.
Четыре! Пять!
Противник выпрямился. Его глаза мутные, он не сможет драться. Сейчас он рухнет. Но нет.
Он закатил глаза и они стали жёлтыми. Они, мать их, засветились!
Шесть!
Он открыл рот. Кривые зубы становились всё больше. Руки раздувались, будто кто-то накачал в его мышцы воздух. С кончиков пальцев полезли мощные когти. А из башки полезли рога!
Это что за хрень?
Семь!
Герберт зарычал так, что внутри живота у меня всё обледенело. А из татуированной спины полезли крылья. Как у летучей мыши. Только здоровенные, несколько метров в длину.
Восемь! считал судья, как ни в чём не бывало.
Девять! проорала толпа.
Старый Герберт, или кто это такой, расправил крылья и поднял кулаки. Судья придирчиво на него посмотрел и кивнул.
Продолжаем! объявил он.
И этот демонюга пошёл на меня. Клетка от его шагов задрожала.
Я в аду.
Глава 2
Демон подбирался ко мне ближе. Он изменялся всё сильнее. Лицо больше не напоминало лицо, теперь это морда разъярённой твари. Тело тоже не походило на человеческое.
Это сраный демон! У него даже рога отросли. Здоровенные, как у быка.
И всем на это плевать, будто они видят демонов каждый день. А может, и видят, ведь это я здесь впервые, а не они.
Бой против демона. Такого у меня даже во снах не было.
Он рванул на меня. От его громких шагов внутри у меня всё перевернулось. Но я отпрыгнул, и эта огромная злобная вонючая масса сплошных мускулов пронеслась мимо.
Он несколько раз взмахнул крыльями, и меня обдуло волной воздуха. Толпа орала от восторга. А демонюга, ставший ещё больше, чем когда был человеком, так и норовил меня прикончить.
Я уклонился от удара толстенной лапы и на автомате стукнул в ответ. Кулак в перчатке, к которой были приделаны шипы, врезался в морду демона. Тот раскрыл пасть, из которой пахнуло чем-то, похожим на запах прошлогоднего китайского фейерверка.
Он внезапно развернулся. Я ожидал хил-кик, удар пяткой с разворота, но демон у него ещё хвост?! Толстый, как анаконда, он ударил меня по ногам.
Я упал на твёрдый канвас. Отбитые за сегодня рёбра заболели, а демон, как в долбанном реслинге, прыгнул на меня сверху! Я откатился, а соперник приземлился рядом. От его падения меня аж подбросило.
Демон сразу ударил хвостом и попытался задеть меня крылом. Я откатился ещё раз и встал. Удар хвостом, я успел отойти и сразу сблизился. Я сделал вид, что буду бить в корпус, а сам ударил его лоу-киком, ногой по голени.
Это как пинать светофор. Я едва успел избежать ответки, которая могла оторвать мне голову, и ударил его в живот. Пресс, как камень. Демон замахнулся обеими руками, собираясь крушить мне кости
Как вдруг раздался звон.
Раунд закончился?
Демон прошёл мимо, будто забыл про меня. Его ждали тренер и секунданты.
Так, значит, хоть какие-то правила есть. Я на ватных ногах отошёл в свой угол и сел на красную пластиковую табуретку, которую принесла сестра.
Неплохо держишься, сказала Юля Лия, стоя рядом. Ещё бы немного, и победил.
Да ты видела, во что он превратился? я показал в сторону Старого Герберта.
Демон сидел и слушал своего тренера, как обычный боец, иногда кивая.
Ну да, Лия пожала плечами и протянула мне бутылку с водой. Он же полукровка. В этом турнире все полукровки, кроме тебя. Троих ты сегодня уже победил.
Как? я смочил рот и выплюнул воду.
Просто бил их, пока не вырубил, Лия осмотрела моё лицо. Ты меня беспокоишь, Алекс. Как победишь, пойдём с тобой к доктору. Дорого, но что поделать? Ой, мне пора!
Она выскочила из клетки, охранник захлопнул дверь и закрыл на замок. Снаружи клетка прошла симпатичная стройная девушка, несущая табличку с цифрой 2. На ней были только шорты, без майки или спортивного бюстгальтера. Грудь тряслась в такт шагам.
Она удалилась, виляя задницей. Я с демоном опять один на один. Но сдаваться я не собирался.
Я кое-что обещал Юле.
А ведь я думал, что больше мы уже никогда не встретимся. И вот, она рядом. Немного другое имя, Юлия Лия. Как и я стал Алексом, а не Лёхой.
Это мой второй шанс, чтобы исправить всё. Ведь первый я просрал. А если для этого надо набить морду демону, я это сделаю. Тем более, я ещё не видел ничего, чтобы он мог противопоставить мне и
Он взмахнул мощными крыльями и подлетел под вершину клетки! Там схватился ногами за прутья и повис вниз головой, как долбанная, мать её, летучая мышь!
Летучая мышь, которая хотела меня убить.
Один! начал считать рефери. Два! Три!
Так, значит, летать тут не приветствуются. И чтобы мне
Демон, как Бэтмен, спикировал на меня сверху. Я уклонился на одних только рефлексах. Он задел меня крылом и сбил с ног. Я опять грохнулся на пол, но сам Старый Герберт впечатался головой в клетку.
Его башка застряла между прутьев!
Ну это ты зря, из моих цепких лап ещё никто не вырывался.
Я подскочил к нему, зарядил коленом в корпус и начал прицельно бить по болевым точкам. Обычно я не слушаю толпу во время боя, но тут это было тяжело. На каждый мой хлёсткий и чувствительный удар толпа отвечала довольным гулом и криками.
Печень, почки, селезёнка! Понятия не имею, что внутри у демонов, но эта тварь рычала от боли.
Я найду у тебя все чувствительные места, тварь.
Старый Герберт дёргал головой. Рога мешали её вытащить. А демон был так зол, что не догадывался чуть повернуть башку.
Бей его! кричали Лия, стоя недалеко от нас.
Точно так же она кричала во время первого боя. Я зарядил противнику коленом, потом несколько раз врезал локтями. Судья ничего не сказал, значит, не запрещено.
Демон обхватил прутья лапами и начал раздвигать. Они затрещали, один лопнул, но я успел убраться до того, как тварь смогла впечатать меня в пол.
Старый Герберт зарычал от ярости и подлетел, хватаясь за прутья на потолке. Глаза светились ярко-жёлтым светом. Он целился в меня. Я остановился. Рискую, но что поделать.
Он рванул вниз, но ногами вперёд. Удар, который должен был превратить мои кости в пыль, прошёл мимо, я успел уклониться. Старый Герберт наполовину провалился в ринг, проломив твёрдую поверхность под покрытием и подняв кучу пыли.
Я прыгнул на него, делая сверхрискованный удар коленом. В цель, я отбил коленку от его клыки. Теперь другим коленом, ногой, ещё пяткой с разворота, и ещё раз! Прямой хай-кик в голову! Колено, локти!
Демон смотрел на меня, его жёлтые глаза покрылись пеленой. Толстые руки опустились. А я встал напротив и начал бить кулаками. Медленно, рассчитывая каждый удар.
Раз! Два!
Три! проорала толпа. Четыре!
Они считали каждый мой удар, встречая особо жёсткие восторженным рёвом. Я бил ещё. Пот бежал по мне ручьём, мокрые волосы лезли в глаза, пыль от сломанных досок пола прилипала к телу.
Я ударил ещё раз. И тут рефери, Большой Маккарт грубо отпихнул меня. Я поскользнулся на собственном поту и чуть не упал.
Раз! начал считать он. Два! Три! Четыре!
Пять! раздалось со всех сторон.
Все эти богатенькие зрители стояли возле клетки, обхватив прутья руками. На пальцах у многих видны перстни с драгоценными камнями, у всех красные.
Я нашёл взглядом Лию. Она улыбалась.
Шесть! Семь!
Старый Герберт устало мотал головой.
Восемь! Девять! Десять!
Толпа зашумела, как море во время шторма. Старый Герберт рухнул на спину. Но перед тем как вырубиться, он посмотрел на меня и начал шептать.
И почему-то я это услышал:
Освободитель.
Но мне было некогда об этом задуматься. Все орали, забыв, что в начале боя меня освистали. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то топал ногами об пол. Один охранник достал пушку и начал стрелять в потолок. Лицо довольное.
Другой тоже пальнул, но его засыпало искрами из лампы. А его сосед колотил прикладом винтовки по полу.
Судья, Большой Маккарт, взял меня за руку и вскинул её вверх. Жест, понятный каждому. Старый Герберт так и лежал. Крылья втягивались, цвет лица менялся, а глаза перестали светиться.
Алекс! Лия повисла у меня на шее. Где ты так научился? Вот это удары! она восторженно изобразила двоечку в воздухе. Бил и бил. Фаулер бы поседел от злости, если бы у него оставались волосы!
Меня радовали только первые десять побед в моей жизни, потом я воспринимал их, как должное. Но детская радость сестры передалась и мне. Я её подхватил и крутанул. Она ногами задела кого-то из секундантов Старого Герберта, склонившихся над побитым.
Мы его сделали, шепнул я.
Победа, почти такая же, как в первый раз. Я вытер пот со лба и оглядел толпу. Меня снимал оператор. Я подмигнул ему в камеру и стрельнул указательным пальцем, как делал всегда.
Надо же, раздалось с потолка. Бродяга с Нижнего Города начистил морду Старому Герберту. А что так тухло? Разве это не заслуживает пары хлопков?
Толпа заревела ещё громче. Те из богатеев, кто были рядом, просунули руки сквозь прутья клетки и начали хлопать по рингу. Вышли две девицы в узеньких трусиках. Одна поцеловала меня в щёку, прижавшись ко мне горячей грудью.
Вторая вручила мне нечто. Вроде бы это кубок, но больше походило на стеклянную супницу для борща. Высокий мужчина с проседью протиснулся через них и сунул мне микрофон.
Ты сделал Старого Герберта! сказал он. Как ощущения?
Охренеть, только и смог ответить я.
Старый Герберт поднялся и подковылял ко мне. Лицо опухло от ударов. Он что-то хотел сказать, но просто вытянул руку. Я слегка стукнул по ней, и побитый полудемон ушёл, прихрамывая и опираясь на секундантов.
Он почему-то назвал меня освободителем.
Самый странный бой в моей жизни.
Но вдруг шум толпы стих. На ринг поднялся седоволосый мужчина с аккуратной бородкой. Рядом с ним стояли охранники в броне и шлемах с красными визорами. Пушки они держали наготове.
Отличный бой, юноша, сказал седой, сверля меня колючим взглядом. Я впечатлён.
Он похлопал меня по плечу и ушёл. Едва он исчез, как толпа начала орать с удвоенной силой. А потом кто-то вообще поднял меня на руки и начал качать.
* * *
Через неделю новые бои, сказал мне мужик с толстыми щеками, отсчитывая обслюнявленным пальцем купюры. Платят больше.
Они красные и хрустящие, с чьим-то профилем. На каждой три нолика. И эта стопочка передо мной всё росла и росла.
Мы были в подвале. Я накинул старую футболку поверх потного тела, и теперь мёрз. Никакого душа не полагалось. А шорты, в которых я вышел на бой, похоже были моей повседневной одеждой.
Но судя по довольному лицу Лии, я получил хорошие деньги. И скоро мы заживём лучше.
Если бы ты был под опекой одной из семей Охотников, сказал мужик, отвлёкшись от пересчёта денег. То смог бы записаться на Адский Забег.
А что это? спросил я.
Не знаешь, что это? он усмехнулся. Ничего. Без Лисса тебя туда не пустят. Старый Герберт побеждал в этом турнире, но он теперь старик.
Лия тщательно пересчитала толстую пачку и сунула её мне.
Всё твоё. Но тебе нужно в Райбат, не забывай, сказала она. А надо ещё к доктору, чтобы посмотрел твою голову. Ты что-нибудь вспомнил?
Ничего. Да не волнуйся ты, произнёс я. Главное, что мы победили.
И ты остался жив. В какой-то момент я подумала, что он тебя сейчас убьёт. Но ты силён, она засмеялась. Давай отпразднуем!
Если честно, я бы лучше пошёл домой и выспался. Но куда? Я всё ещё ничего не понимал. Если бы не Лия, я бы, наверное, попросту свихнулся. Но пока она здесь, мне плевать на каких-то демонов.
Тем более что их тоже можно бить и побеждать.
Мы вышли на улицу. Сейчас ночь или глубокий вечер. Туман настолько густой, что в нём почти ничего не видно. Лия перепрыгнула грязную вонючую лужу и протянула мне руку.
Помогу, сказала она. И не вздумай тут купаться.
Не собираюсь.
Я перебрался через зловонную жижу. Оттуда высунулись какие-то усики и направились в мою сторону. Не знаю, что это, и знать не хотел. Мы пошли дальше, через грязный проулок, заваленный мусором. Здесь так влажно, что даже кирпичи блестели. Кто-то в тумане громко кашлял.
Ирна! звал какой-то мужик. Ирна! Вернись!
Мы вышли на покрытую красной пылью улицу. Мимо нас проехала какая-то ржавая машина с огромным, болтающимся позади глушителем, выпуская целую тучу дыма, пахнущего не пойми чем. Через густой туман просвечивали вывески, но я не мог их прочитать.
Это больше походило на те закорючки, которые были во всяких фильмах про инопланетян, чем на буквы. Вывески светились ярко, но фонарей не было.
Стрёмный какой-то райончик.
И что дальше? спросил я.
Лия остановилась.
Я хотела предложить тебе завтра же подняться и идти в Райбат, расстроенно сказала она. Но лучше к доктору. Только дорого, придётся ещё один бой и уже тогда в Райбат. Но смотри сам, тебе решать.
Не понял.
Ну нам денег хватит только на что-то одно. Хороший доктор в Верхнем Городе стоит дорого, она показала наверх.
Я ничего там не увидел, кроме тумана наверху.
Не вести же тебя к ветеринару. Хотя, она улыбнулась. Дядя Гери тогда быстро поставил тебя на ноги. Но он вряд ли поможет тебе с головой. Но это завтра, Нижний Город закрыт на ночь, нас не выпустят.
Ты же предлагала отметить.
Точно.
Мы пошли дальше по этой влажной грязной улице, залитой вонючими лужами, которые сильно парили. Что-то капало сверху, Лия это осторожно обошла. Асфальт под этими каплями дымился.
Нам сюда! она подвела меня к небольшому зданию с отключённой вывеской и окнами настолько грязными, что за ними ничего не было видно.
Вроде закрыто, сказал я.
Постучи, попросила Лия.
Я стукнул в дверь дважды. На третий она открылась, и оттуда выглянул пожилой китаец с тонкими седыми усами и бородкой. При виде его мне сразу подумалось, что он похож на какого-то мастера боевых искусств. Он радостно засмеялся.
Я всё видел по сраному ящику, с сильным акцентом сказал он, обхватывая мою ладонь двумя своими. Молодец, Алекс, я в тебе не сомневался. Уделал большого рогатого мудилу!
Ещё бы, а я была совсем близко, похвасталась Лия. Видела, как он его бил. И вот, пришли отпраздновать, но
Она помрачнела.
Что случилось? спросил китаец настораживаясь.
Дядя Цзи, Фаулер отправил людей его избить. Они ударили Алекса по голове, и он, Лия показала мою голову. И он потерял почти всю память.
Ну и дела? Ты меня не помнишь? Это же я, Ло Цзы, мать мою за ногу! китаец посмотрел мне в глаза. Старый дядя Цзы, который научил тебя заваривать охрененный чай! Эх, он вздохнул и покачал головой. Такое могут лечить только в Верхнем Городе. Наши живодёры голову не лечат.