Бедный мальчик, произнесла Элинор.
Тея отпила еще чаю. Бедный мальчик давно стал мужчиной и наверняка перерос подобные проблемы.
От него кто-нибудь пострадал? спросила она.
По большей части страдал он сам. Чисто физически он сильно отличался от того, кем стал сейчас. В гиганта он не вырос, а тогда его вообще можно было назвать коротышкой невысокий и костлявый. Кто-то мог подумать, что с ним легко справиться, но быстро понимал, как ошибался. Кейв научился драться со злостью. Учитывая, в какой семье он рос, вы можете представить почему.
Так что все-таки произошло между ним и Дари? настойчиво спросила Тея. Мне нужно это знать.
Николас удивленно посмотрел на нее, но уклоняться от ответа не стал.
Однажды Кейв устроил драку с Дари. Можно не напоминать, что твой брат ничем его не обидел, но, возможно, Кейв вообразил, что к нему отнеслись пренебрежительно или еще что. В общем, через какое-то время их растащили. У Дари текла кровь, а Кейв отделался царапинами: ты ведь знаешь, что Дари вовсе не забияка и скорее защищался.
Именно поэтому мы и забеспокоились, когда он объявил о желании сражаться с Наполеоном.
Веллингтон воодушевил его, предложив должность, которая требовала постоянно передвигаться верхом. Он всегда обожал лошадей и был бесстрашным наездником.
Это ты так считаешь, отозвалась Элинор, удивив Тею.
Николас возразил:
Поговори с Коном, в смысле с Сомерфордом, или с Хокинвиллом. Дари всегда мог обратить гнев в смех или шутку. И точно так же поступил в тот раз. Он лишь сказал: «Канем Кейв!» «Берегись пса!» Он не имел в виду ничего дурного, а вот другие ребята восприняли это именно так. Так к Горацио Кейву и прилипло прозвище, которое сопровождалось к тому же тявканьем и лаем или дурацкими шутками. А вскоре это было переведено на английский. И когда кто-нибудь называл его псом, он набрасывался на обидчика с дикой злобой. И вот однажды, подравшись с Дерби Тригуэллом, сломал ему руку, за что был отчислен из школы.
Не жалеть!
Как грустно, протянула Элинор.
Ты про мальчика со сломанной рукой? вежливо поинтересовалась Тея.
Про обоих, ответила Элинор. Ты ничего не мог сделать, Николас?
Если бы Тея не выросла с историями про Николаса, то очень удивилась бы этому вопросу.
Он был бы идеальным кандидатом в «балбесы», да, сказал Николас. Только мы договорились с самого начала, что нас будет двенадцать. Магическое число и все такое. А еще он был на год моложе. Оглядываясь назад, я уверен, что можно было бы что-нибудь придумать, но тогда никому не хотелось вступиться за него: каждый занимался собственной жизнью. И признаюсь, как только беднягу Кейва выперли из школы, я ни разу о нем не вспомнил.
Как, должно быть, это было мучительно, отозвалась Элинор. Жестокость я помню со школьных времен до сих пор, и если вдруг встречусь с Фанни Миллбартон, думаю, мне не удастся сохранить вежливость.
Может, проще перейти на другую сторону, чтобы не встречаться? спросила Тея.
Элинор взглянула на нее.
Да, ты, наверное, права.
Что у тебя на уме, Тея? прямо спросил Николас.
Она заколебалась: стоит ли рассказать ему все, но если заговорить о помолвке, она от этого станет более реальной. Тея вдруг сообразила, что ей нужно найти какой-то способ соскочить с этого отравленного крючка. Этот человек не только суров и груб, но и патологически жесток с самой колыбели.
Мои родители были весьма признательны лорду Дариену, и, полагаю, в этом и заключалась его цель. Я удивилась предостережению Мары насчет его недобрых замыслов в отношении нас, а сейчас ты объяснил, что у него есть для этого причина.
Очень замысловатая месть, заметил Николас. Проще было бы, конечно, оставить Дари расхлебывать этот скандал.
Тея обдумала его слова.
Но в этом случае для него ничего бы не изменилось. Я имею в виду лорда Дариена. Прошлой ночью весь высший свет ясно показал ему, что не желает допускать кого-то из Кейвов в свой круг. Возможно, он рассчитывает изменить эту ситуацию. Поддержка моей семьи для этого была бы как нельзя кстати.
Высший свет порой может быть куда хуже черни, согласился Николас. Если Кейв ищет поддержки вашей семьи, что в этом плохого?
Как только он добьется своего, у него может возникнуть план какого-то коварства.
Николас вскинул брови.
Начиталась романов Минервы?
Планы мести могут быть весьма изобретательными, возразила Тея.
Он посерьезнел.
Извини, пожалуйста. Конечно, такое бывает. Элинор, боюсь, нам придется ненадолго задержаться в Лондоне.
Понятно, вздохнула в ответ супруга. Десять лет назад ты не смог помочь Кейву, поэтому попытаешься сейчас искупить свою вину.
Как хорошо ты меня знаешь!
Конечно, и я согласна, но не со всем: это не только забота Дари. Он нанес ему вред. Не со зла, об этом мы даже не говорим, но нанес.
Дорогому Дари еще долго будет не до этого, так что заботы лягут на мои и еще чьи-нибудь плечи.
То есть? спросила Тея.
Поставить все на свои места. Если Дариен хочет, чтобы его приняли в обществе, мы ему поможем.
Вот так! От облегчения у нее задрожали руки, и поэтому пришлось тут же опустить чашку с блюдцем на стол.
Она пришла сюда за информацией, а, судя по всему, обрела защиту. Если на его стороне будут все «балбесы», включая такого почетного, как герцог Сент-Рейвен, плюс помощь ее семьи, лорду Дариену не потребуется никакой пародии на помолвку. Более того: у нее появится средство давления на него. Если попытается ей докучать, она выложит всю правду, и тогда его союзники превратятся во врагов.
Я так поняла, что он до сих пор носит эту кличку Канем Кейв, обратилась Элинор к мужу. Почему, если когда-то это будило в нем зверя?
Наверное, ему хватило ума обратить все в свою пользу.
То есть он весьма неглуп?
Как любой хороший офицер, а его военная репутация безупречна. Итак, каков наш план? Судя по всему, Николас консультировался с обоями на стене. У Дариена должны остаться друзья с армейских времен, но большинство из них такие же, как он, и до сих пор находятся за пределами Англии, поэтому нам нужны те, кто имеет вес в высшем обществе.
Это освобождает меня от исполнения долга, усмехнулась Элинор.
Постарайся скрыть ликование, любовь моя. Николас взял жену за руку, возможно, даже не заметив этого, и Тея слегка смутилась от столь откровенного проявления чувств супругами. Уже хорошо то, что все «балбесы» собрались в Лондоне, чтобы оказать поддержку Дари, и останутся здесь на какое-то время. Члены парламента будут привязаны к городу, пока не закончатся прения. У нас достаточно огневой мощи, но все равно мы не можем впихивать Дариена в свет насильно. Нам нужно обольстить женщин и убедить мужчин.
Он хоть симпатичный? поинтересовалась Элинор.
Как тебе сказать Если тебе импонирует дьявол съехидничал Николас.
То есть он опасен, а значит, привлекателен для женщин
В их шутливой пикировке Тея услышала что-то серьезное.
А что, если он, как и другие Кейвы, само воплощение зла? Что если он задумал с помощью Дари отомстить всей нашей семье из-за того мелкого инцидента десятилетней давности?
Николас обернулся к Тее и сказал просто, словно обсуждая погоду:
Тогда мы уничтожим его.
Тея уезжала от супругов Делани с ощущением, что с ее плеч свалилась тяжелая ноша, и не переставала удивляться, какие силы привела в действие, но против ее воли школьная история всколыхнула в ней жалость к тому неприкаянному мальчишке.
Ее не отдавали в школу, поэтому все рассказы Дари о Харроу она воспринимала как развлечение. Однако истории были разными и позволяли понять, что школа для мальчиков может стать адом. Порой мальчишки не выдерживали и пытались бунтовать против жестоких угнетателей. Именно поэтому Николас Делани и собрал вокруг себя «балбесов»: для защиты.
Горацио Кейв испытывал дефицит собственной безопасности: коротышка, плохо подготовленный к школе, выросший с ощущением необходимости стать злобным задирой.
Тея заставила себя успокоиться. Это делало его даже более опасным для нее, а не наоборот.
Вернувшись домой, она увидела записку от матери с приглашением в будуар. Испугавшись: вдруг пришли какие-то дурные новости о Дари, Тея торопливо сняла верхнюю одежду и вышла из спальни, а в коридоре остановилась перед тем самым зеркалом.
Дневной свет сюда почти не проникал, поэтому в коридоре сохранилась атмосфера прошедшей ночи, однако выглядела Тея сейчас совсем по-другому. На ней было закрытое голубое платье с гофрированным круглым воротником по последней моде. Дари насмешливо описал этот фасон как «голову на блюде». Волосы были уложены в простой пучок без всяких украшений. Из драгоценностей она надела только жемчужные серьги и серебряную брошь с жемчугом.
Она оглянулась, почти уверенная, что Кейв окажется здесь, словно он был духом, парящим в воздухе, который произносил шепотом, как призрак Гамлета: «Помни меня»
Тея заторопилась дальше, но очертания его фигуры словно плыли за ней, и ей даже стало интересно, не ожидает ли ее лорд Дариен в будуаре матери. Вызов был неожиданным, тем более в послеполуденное время, когда матушка обычно разъезжает со своими утренними визитами.
Не мог же Дариен уже навестить ее отца, чтобы объявить об их помолвке
Или мог?
Глава 9
Входя в будуар матери, Тея была готова к неприятностям, но в солнечном свете все в комнате казалось наполненным красотой и порядком. Мать улыбнулась ей. Для герцогини внешность у нее была самая обычная: комплекция средняя, каштановые волосы убраны просто, но внутренняя доброта придавала чертам ее лица очарование, которое останется с ней на протяжении всей жизни.
На столе, покрытом льняной скатертью, стоял фарфоровый чайный сервиз и несколько чашек. Вместе с ее матерью сидела гостья всегда невозмутимая и элегантная леди Мария Вандеймен, приходившаяся герцогине дальней родственницей.
Тея, улыбнулась Мария, ты вчера вечером была великолепна! Твое платье всех очаровало, хотя мне показалось весьма смелым.
Вы имеете в виду мой корсет? Тея поцеловала леди в щеку. Его надо было поменять вместе с платьем.
Нет-нет, дорогая: я имею в виду фасон. Если бы я обладала такой же стройной фигурой, как у тебя, заказала бы себе подобное.
В том, как она говорила, не было ни малейшего сожаления. В прошлом году Мария вышла замуж во второй раз, а в феврале родила, после того как на протяжении нескольких лет считала себя бесплодной, и теперь вся светилась от счастья.
Усевшись, Тея приняла чашку с чаем и подумала, что здесь явно что-то затевается.
Надеюсь, с Джорджиной все в порядке? поинтересовалась она, сделав глоток.
Да, все хорошо, спасибо! Со счастливым видом Мария описала множество достоинств дочери, но на удивление быстро закончила. Достаточно об этом. Я приехала поговорить о лорде Дариене.
Чашка в руках Теи тихо звякнула.
Почему?
Он друг Вандеймена.
Для Теи это не стало сюрпризом. Второй муж Марии был скандально моложе ее на восемь лет: лихой офицер, ныне пребывавший в отставке. Несмотря на то что лорд Вандеймен был голубоглазым блондином и всегда вел себя как настоящий джентльмен в присутствии Теи, она отметила у них с виконтом общие черты.
С армейских времен, полагаю?
Они служили в разных полках, но носили сходные прозвища. В армии Ван превратился в Демона Вандеймена, ну а Дариен, конечно, стал Бешеным Псом.
Герцогиня воскликнула неодобрительно:
Такая жалость! Мы с Марией вот сидели и думали, что бы такое сделать для дорогого Дариена. Люди ведь такие жестокие! Хочешь кусочек лимонного кекса, дорогая? Повар сегодня просто превзошел себя.
Он может быть самым настоящим Кейвом, решила предостеречь мать Тея, протянув руку за кексом.
О нет! Те были испорченными и эгоистами до мозга костей. Старый лорд Дариен никогда и пальцем бы не пошевелил, чтобы кому-нибудь помочь. Вообще никакого сходства, уверяю тебя.
Он был мрачным, сказала Мария.
Мерзкий виконт не был мрачным, отмахнулась герцогиня.
Да, но чокнутый Маркус был. Из-за этого возникло так много сложностей прошлой ночью. Если бы Дариен внешне напоминал отца, то никогда не вызвал бы такой тревоги.
Но он совсем не похож на Маркуса, возразила герцогиня. Тот был жирным монстром.
Он не был таким в юности, до того как подхватил сифилис.
Мария! встревожилась герцогиня, метнув взгляд на дочь.
Я знаю, что такое сифилис, мама, сказала Тея.
О, дорогая! Герцогиня взяла еще один бисквит.
Откуда у них черные глаза и волосы? Тея понимала, что не должна выказывать излишнего любопытства, поэтому произнесла это как можно равнодушнее.
Это у них от матери-итальянки, объяснила герцогиня. Она была оперной певицей или балериной. Магдалена как-то там, кажется.
Тея понимала, что между артистками и проститутками существовала разница.
Ее принимали в обществе?
О нет.
Значит, балерина.
Не понимаю, откуда вы, молодежь, узнаете о таких вещах, выразила свое неудовольствие герцогиня, но потом добавила: Полагаю, мы имеем тот же источник информации. Однако леди Дариен все же была певицей. Замужество за мерзким виконтом вывело ее за все рамки, к тому же она была иностранкой. Некоторые удивлялись, почему она вышла за него. Виконт никогда не считался красавцем и никогда не был своим в пристойных компаниях. Верите или нет, но его брат был и того хуже. Ричарду Кейву пришлось бежать из страны. Жульничал в карты, а потом убил кого-то: одного из таких же, как он, в каком-то темном переулке. Мне кажется, он сбежал как раз во время Французской революции и закончил на гильотине, к чему можно отнестись как к божественной справедливости.
А предыдущего виконта называли дьяволом, заметила Мария. Это ведь по-настоящему грустная сага, через которую не так-то легко переступить, в особенности история с Мэри Уилмот, которая камнем висит на шее Дариена.
Тогда мы должны перерезать эту веревку, чтобы освободить его, заявила герцогиня. Как в идиотской поэме, которую называют «Опиум».
Она замолчала, а Тея знала, что мать сейчас думает не о поэме Кольриджа «Обледенение старого моряка», а о Дари. Наступила вторая половина дня. Они еще не успели доехать до Брайдсуэлла, но брат уже мог страдать от ломки. Самое худшее в этом случае галлюцинации, как уже бывало раньше.
Герцогиня тряхнула головой.
Я уверена, что Дариен прекрасный человек. Его достижения на поле боя достойны восхищения.
Мария закашлялась.
И что это значит? потребовала ответа герцогиня.
Надо заглянуть в лицо фактам, Сара. Он был лихим, отважным и очень успешным, но теперь совсем не образец для подражания в отличие от Вана. Когда Веллингтон назвал его Бешеным Псом, это было не вполне похвалой.
Он сделал для нас доброе дело, Мария, и мы должны ответить ему тем же. Полагаю, вы с Вандейменом поможете нам?
Конечно. Только нужно быть очень осторожными.
Герцогиня вновь наполнила чашки.
Надеюсь, что поддержка таких семей, как наши, приведет к успеху.
Ты ни в чем не сомневаешься, Сара, а вот я глупая женщина, которая находится во власти дикого, но красивого молодого мужчины. Она сказала это без прикрас, но весело, и это была правда.
Тея положила в чашку сахар.
«Балбесы» тоже помогут. Я навестила сегодня Делани, и Николас пообещал.
Хорошая новость, отметила герцогиня, но тут же слегка нахмурилась. К чему такая спешка с визитом?
Это из-за того, о чем меня предупредила Мара. Она заметила враждебность между Дари и Дариеном, а Дари признался, что у них была ссора в Харроу.