Ничего не имею против украшений, но такие, как эти, предпочитаю видеть в музее.
Надень. Пожалуйста, приблизившись, шепнула мне сестра Эвельера. Дамия от фамильных украшений никогда не отказывалась. Это выглядит странно.
Пришлось сдаться и позволить прицепить к ушам бриллиантовые гирьки, а на шею повесить якорь. На атласные туфли с хрустальными розетками я только безнадёжно вздохнула. Обувшись, поплелась за статс-дамой в тронный зал, а оттуда мы с «отцом» торжественно вышли на балкон встречать господина Коршуна.
Думала, он уже близко, потому меня и торопили, но оказалось, его величество просто не хотел пропустить появление дорогого гостя, потому и вытащил меня пораньше, чтобы стояла под палящими лучами.
Ладно, солнце уже не палило, медленно таяло за крышами столицы, но мне всё равно было жарко в парчовом прикиде. В животе урчало, в корсете всё равно толком не дышалось. Снова хотелось в туалет и поматериться. Может, чего-нибудь выкурить, а лучше напиться.
Чтобы проще было пережить предстоящее «веселье».
Можно я пойду на троне пока посижу? попросила «папу», но он лишь раздражённо отмахнулся и принялся что-то втолковывать своей фаворитке.
К тому времени, как начали трубить фанфары, возвещая о появлении иностранцев, я уже всерьёз завидовала Ульяне и думала о том, что лучше бы оказалась в теле стражника.
У неё хоть одежда удобная и душу никто не вытрясает.
Держи спину прямо. И улыбайся. Улыбайся
Вот, например, один вытрясающий.
Покосившись на короля, перевела мрачный взгляд на приближающуюся кавалькаду, и услышала, как его величество взволнованно выдохнул:
Подъезжают Держи спину, Дамия!
Скрипнув от злости зубами, расправила плечи и заскользила взглядом по всадникам, гадая, которого из них следует удостаивать своим высочайшим вниманием. Всего к белокаменным стенам дворца подъехала чёртова дюжина северян. Издали в своих чёрных плащах они выглядели до безобразия одинаково. Куда ни плюнь блондин, широкоплечий и длинноволосый.
Разве что тот, который ехал впереди, оказался с тёмными волосами и бесхвостым. Его плащ, в отличие от других, скреплялся на груди массивной серебряной брошью, а на широких плечах красовалась пелерина из иссиня-чёрных перьев. В чертах лица колдуна даже издали проскальзывало нечто хищное, и притороченный к поясу кинжал в изгибающихся змеёй ножнах непрозрачно намекал, что этого мужчину лучше не драконить.
Я поймала себя на том, что беззастенчиво его разглядываю, и, как оказалось, не я одна. Придворные дамы пожирали тенебрийца взглядами. Приглушённо шептались, томно кусали губы, обмахивались веерами и украдкой поправляли корсажи, чтобы грудь в них хорошо обозревалась.
Сейчас он нам поклонится и можно будет возвращаться в зал, наметил его величество дальнейшую программу, ожидая от гостя расшаркиваний.
Передав слуге поводья, тот вскинул на мгновение взгляд и решительно направился к парадным дверям.
Видимо, кланяться не по традиции, хмыкнула я, наблюдая за тем, как остальные всадники делают то же самое: спешившись, оставляют свой четырёхногий транспорт и, поднявшись по ступеням лестницы, скрываются за белокаменными стенами королевской резиденции.
Его величество недовольно поджал губы, но ничего не ответил.
Пойдёмте Скорее! прикрикнул на своё окружение, и придворным ничего не оставалось, кроме как опрометью броситься в зал.
Громко стуча каблуками, король прошёл к трону. Величественно опустился в кресло и кивком головы велел мне занять место по левую от него руку, в кресле поменьше и поскромнее. Устроившись на мягком сиденье, я напряжённо замерла, ожидая, когда двери распахнутся и в зале покажется черноплащовая братия.
Ничего не бойся, подавшись ко мне, шепнул «папа». Твоё участие в отборе дело решённое. И я, и правитель Тенебрии уже подписали все бумаги. Встреча с его колдуном формальность, как и ваша с ним помолвка. Она нужна лишь для того, чтобы Коршун передал тебя своему господину.
Помню, помню, как коробку с подарком, перевязанную пышным бантом.
Я не боюсь, буркнула, снова невольно заводясь.
Спустя пару минут ожидания раздался звучный голос церемониймейстера, заглушивший возбуждённые перешёптывания и шорох одежды:
Его тёмность ярл Ивар Ярнефельт со свитой!
Мгновение, и двери в тронный зал распахнулись, пропуская ярла и других тенебрийцев. В наступившей тишине их шаги казались оглушительными, но не уверена, что были в состоянии заглушить громкие, как барабанная дробь, удары сердца Дамии.
Временно моего органа, с которым сейчас никак не получалось сладить.
Вблизи его тёмность, он же Коршун, он же ярл Ярне-как-то-там, выглядел даже интереснее, чем издалека. Он действительно очень походил на хищника сходства с последним добавляли резкие, острые черты лица. Такой же излом бровей, чуть прищуренные тёмно-синие глаза, лёгкая улыбка на губах, которую можно было запросто принять за усмешку. Она появилась в тот самый момент, когда он, остановившись возле ступеней трона, прошёлся по мне медленным, оценивающим взглядом.
И снова усмехнулся.
Он это серьёзно? Я вопросительно дёрнула бровью. Смотрит так, словно на рынке выбирает для себя корову. Не для себя даже для своего господина. Во взгляде так и читалось: будь моя воля, купил бы другую. Но делать нечего, придётся довольствоваться этой.
Ваше величество Он наконец-то изволил поклониться, после чего снова вернул взгляд на меня. Принцесса Дамия
Ленивый, немного скучающий, словно за последние пару дней перевидал с десяток принцесс, и я для него оказалась самой тривиальной.
Мы безмерно рады, что вы так скоро почтили нас своим вниманием, залился соловьём король. Для Бризантии честь и радость отдать наследницу трона за владыку Полуночного края.
Коршун кивнул, милостиво принимая лесть гостеприимного правителя, и небрежно выронил:
Давайте не будем забегать вперёд, ваше величество. Пока ещё никто никого в жёны не берёт. И мне снова достался прохладный взгляд, возможно, не возьмёт.
Захотелось снять туфлю и швырнуть ею в этого павлина. Пусть я и незаинтересованное лицо и мне вообще всё должно быть всё равно, но никому не понравится такое пренебрежительное отношение. Словно своим появлением здесь этот тип оказал нам всем величайшее одолжение.
Дамия прелестна, нервно улыбнулся правитель.
Как и остальные невесты его темнейшества, заметил тенебриец.
Она воспитана в лучших традициях Бризантии, продолжал рекламировать меня «папаша», кажется, напрочь забыв, что такое гордость и чувство собственного достоинства. Начитана, умна, а потому
А потому мне хватит ума не выходить замуж за вашего господина, если он окажется хотя бы вполовину таким же спесивым, как вы, мессир Ивар, не сдержалась я и получила от Коршуна ещё один взгляд.
О, кажется, мы передумали скучать.
Дамия, ты что творишь? процедил король, скосив на меня не по-отечески злой взгляд.
Показываю, что я не дура, ответила мирно, продолжая смотреть на тенебрийца.
Интересно задумчиво пробормотал тот, но уточнять, что именно его заинтересовало, не стал. Вместо этого просто сказал: Полагаю, вашему величеству так же, как и мне, не терпится покончить со всеми формальностями. Если принцесса не передумала и по-прежнему желает принять участие в отборе, предлагаю заключить помолвку прямо здесь и сейчас.
Принцесса не передумала! поспешно выпалил монарх, упав в моих глазах ещё ниже, хотя падать ниже уже было просто неприлично. И не передумает, добавил он с нажимом, после чего деловито поинтересовался: Что требуется от нас, ярл? Храм Солнечной Альвы в вашем полном распоряжении. Как и жрицы богини.
Если на меня бройлер недощипанный смотрел с ленцой и плохо скрываемым пренебрежением, то при упоминании богини, которой поклонялись потомки светлых магов, иными словами вся Бризантия, его лицо искривилось в презрительной гримасе.
Ни ваша богиня, король, ни её жрицы не имеют никакого отношения к этому союзу! резко бросил он, почти что выплюнул. Случись принцессе стать Полуночной королевой, и ей придётся отречься от старой веры.
Мы в курсе, скрипнул зубами «папаша».
Пусть он и старался держаться, но было видно, что выскочка-северянин его тоже раздражает. Достаточно сильно, чтобы сверкать глазами, но не настолько, чтобы отправить его восвояси.
Можно просто на плаху.
Тогда чего же вы хотите?
Коршун шагнул на нижнюю ступеньку, устланную алой ковровой дорожкой, разделявшей тронный зал надвое, и протянул мне руку.
Принцесса Дамия, окажите мне честь стать на ближайшие несколько дней моей невестой. В его голосе отчётливо слышалась насмешка, она же читалась и в тёмно-синих, чуть прищуренных глазах.
Абель утверждала, что все народы Эоса, мира, в который нам с Ульяной не посчастливилось попасть, чтили свои традиции. А уж в закрытых королевствах вроде Тенебрии древние таинства считались священными. Именно потому у северян всё ещё проходят отборы, по словам всё той же фрейлины ничто иное, как пережиток прошлого. Но не для тенебрийцев. И вместе с тем казалось, что Коршуна всё происходящее забавляет. Словно он не обычаи своего народа тут соблюдает, а играет в игры, о правилах которых мне не сообщили.
Никому в этом зале.
Медленно поднявшись, протянула ему руку и едва не рухнула в его объятия. Он притянул меня к себе, резко и неожиданно, и, если бы не обнял крепко, равновесия точно не удержала бы.
Шлёпнулась бы на пол в ореоле бледно-голубых юбок.
Не двигайся, прошептал ярл, почти коснувшись губами моих губ так мало расстояния осталось между нами, а в следующее мгновение вокруг нас завихрилась магия.
Ленты тьмы, соскользнув с плаща колдуна, взвились к лепным сводам, рассыпались по воздуху, а после закружились воронкой, окутывая нас призрачно-пепельным мерцанием.
Это было первое проявление магии, которое мне довелось увидеть своими глазами. Сила колдуна завораживала.
Я чувствовала её, осязала, невольно откликаясь на каждое малейшее движение серых змеящихся «лент». По телу бежала дрожь волнения, от которой всё быстрее и быстрее билось сердце.
Мой вам совет, принцесса: постарайтесь не терять голову, шёпот тенебрийца скользнул по губам и на них же задержался его сумрачный взгляд. Нежные светлые создания вроде вас легко подсаживаются на магию и на тех, кто ей обладает. Будет очень досадно, если вы на мне помешаетесь.
Не сразу получилось ответить. Почему-то в горле пересохло и, чтобы выронить хотя бы слово, пришлось облизать губы и взволнованно выдохнуть.
Вы, кажется, забыли, что я отнюдь не глупа.
Защищаетесь? Коршун усмехнулся. Это правильно. Лучше и дальше показывайте коготки. Это поможет вам не сойти с ума от запретных желаний.
Не хотелось признавать, но в чём-то он был прав. Ощущение чужой силы как будто опьянило. Мне было легко в его руках и вместе с тем невыносимо жарко. Хотелось, чтобы скорее отстранился, и в то же время, чтобы продолжал держать. Я чувствовала прикосновения его пальцев даже через плотную ткань корсажа, и мне они нравились.
Справившись с наваждением, заставила себя улыбнуться и сказала:
С таким, как вы, это будет несложно. Я имею в виду, не терять голову.
Колдун на миг прикрыл глаза, и серебристая тьма, словно подвластная его беззвучному приказу, крупицами пепла осела на пол.
Я резко выдохнула, коснулась груди, чувствуя лёгкий зуд в районе сердца, но не придала этому особого значения. Наверное, всё дело в чёртовом корсете, царапавшем тело подобно наждачке даже сквозь нежную ткань нижней рубашки.
Вот и всё, сказал ярл, разжимая пальцы. Помолвка заключена.
Подписывать ничего не надо? растерянно уточнил «папа».
Коршун качнул головой, а потом миролюбиво пояснил:
Всё, что требовалось, вы уже подписали. Ну а теперь не помешало бы подкрепиться! Тенебриец заметно повеселел. Я слышал, Бризантия славится отменной кухней. Лучшей на Эосе. Хотелось бы лично в этом убедиться, если ваше величество ничего не имеет против.
Комплимент про лучшую кухню достиг цели: король расплылся в довольной улыбке. Поспешно поднявшись с трона, сбежал по ступеням и обратился к моему временному жениху:
Всё готово к встрече дорогих гостей. Пойдёмте, ярл. Будем пировать!
Глава 5. Непомерные аппетиты мессира
Следом за сладкой парочкой из зала потянулись остальные. Ко мне подошла Абель, одетая на удивление так же скромно, как и утром. Простое кремового цвета платье, никаких украшений, русые волосы собраны в тугой узел на затылке и на лице ни грамма макияжа. Белила, мушки, помада Нет, не слышали, не знаем.
Всё прошло замечательно, улыбнулась фрейлина. Но вот от разговоров про блестящий ум вашего высочества можно было воздержаться.
Что поделать, роль бессловесной куклы никогда мне не давалась, развела я руками.
Оглянувшись на безмолвных стражников в белых кафтанах, но не обнаружив среди них подруги, тихо спросила:
Как Уля?
Абель передёрнула плечами:
Завтра будет лучше. А сегодня, мне кажется, её не стоит трогать.
Я тяжело вздохнула, мысленно припоминая сбежавших голубков незлым тихим словом. Паршивая ситуация. Должна была быть свадьба лучшей подруги, а получилась моя помолвка.
С напыщенным индюком и спецэффектами в его исполнении.
Что это вообще такое было? Всё это мельтешение вокруг нас и
Хотела рассказать о том, что испытывала, будучи за завесой из чар, но потом передумала. Не стоит обращать внимания на ерунду. Обычное волнение, а может, невольная реакция предающего тела. Так, кажется, в любовных романах это описывается Скоро привыкну к подобным фокусам и вообще перестану на них реагировать. Как и на паяцев, козыряющих силой.
Вас связала тьма, и теперь ты официально невеста его темнейшества, ответила фрейлина.
И этого Ярнефельта тоже? Я что-то запуталась, с кем я всё-таки помолвилась.
Абель махнула рукой, мол, по ходу разберёмся и мне вообще должно быть пофиг. Подхватив свои более чем скромные юбки, двинулась к выходу из опустевшего зала. Стража принцессы последовала за нами.
Почему ты одета как служанка?
Принцесса запретила мне наряжаться.
Ещё одно наказание?
Абель кивнула и, стараясь казаться как можно более безразличной, ускорила шаг.
Это всё мелочи. Главное, титул при мне и имя тоже.
А могли и его забрать?
Фрейлина не ответила, но и без её ответов стало ясно, что Дамия была той ещё мстительной заразой.
А теперь она стала Сашей Романовой Как бы не испортила мне отношения с коллегами и друзьями. А главное, с родителями и братом!
Хорошо, что я ещё неделю буду в отпуске. Плохо, что за неделю вряд ли отыщется способ поменяться местами с этой сумасбродной особью.
Работая менеджером в туристической компании, я любила организовывать путешествия и сама часто по миру моталась. Но никогда даже не предполагала, что судьба подкинет мне «отпуск» в чужом теле и в чужом мире.
Сейчас они поедят, и всё закончится, обнадёжила Абель, взглядом указывая на кресло по левую руку от короля. В него-то мне и требовалось приземлиться.
По правую руку от его величества обосновался пернатый и, даже не дожидаясь, когда все рассядутся (ну или хотя бы меня), уже вовсю угощался винами и закусками.
Коршун с замашками варвара.
Или маргинала.
Если вчерашняя столовая, вернее, обеденный зал, размерами едва ли уступала небольшому супермаркету, то нынешнее место королевского общепита вполне можно было сравнить с футбольным полем. На длинных, накрытых белоснежными скатертями столах красовалось ещё больше изысканных яств, от одного лишь вида которых у меня началось активное слюноотделение. А от аппетитных ароматов голова и вовсе пошла кругом.