Однако вместо гардеробной он направился прямиком к кузену Зеленому Бобу.
Это было подло, Гаррет, сказала Мелонди Кадар.
Когда он вернется перепроверить, правильно ли все расслышал, я растолкую по-другому.
Зачем ты над ним издеваешься?
Не над ним. Моя цель Зеленый Боб. Он будет уверен, что Щур услышал что-то важное, но информация извратилась по пути от его ушей до рта.
Все равно это жестоко.
Разве ты со мной так не поступала?
Нет.
Уверена?
Конечно уверена. Я могу придумать более интересные способы мучить тебя. Например, заходит к тебе какая-нибудь из твоих милашек, скажем Тинни Тейт. Я проскальзываю в дом, выбираю нужный момент и шепчу в ухо этой рыжеволосой имя любой другой твоей подружки
Это не кажется мне забавным.
Тебе не кажется. А вот я смеялась бы до икоты, пока бы крылья не отвалились! Вообще-то, Тинни слишком хороша для тебя Эй! Ладно-ладно, мир! Я просто дразнилась. Шел бы ты лучше общаться с людьми, чтобы не произошло чего непредвиденного.
Тебе неплохо бы заняться шантажом профессионально.
Вернулась Белинда. Она снова переоделась, на этот раз во что-то более деловое.
Я отослала эту женщину в «Бледсо». От своего имени. Навестишь ее завтра? Надо удостовериться, что за ней там действительно будет уход.
Конечно.
Значит, она все же рассчитывала на то, что у меня будет завтра. Приятно знать.
Как думаешь, что там случилось? спросила она.
Не знаю. Никогда не видел ничего подобного.
По-твоему, происходит что-то необычное?
Это сарказм или просто вопрос?
Гаррет, не надо так, у меня сейчас не то настроение. Я чувствую, как все выходит из-под контроля еще до того, как началось.
Ну хорошо да, здесь действительно происходит что-то необычное. Просто я думал, за этим стоишь ты.
И еще эти крысы повсюду Не было ни одной, когда я осматривала это место. И твои котята они, конечно, милые и дружелюбные, но все равно кошки есть кошки. Тебе не следовало их приносить. И клянусь, я краем глаза видела здесь пикси! Правда, когда всмотрелась, их уже не было.
В этом квинтэссенция пикси: приносить людям больше раздражения, чем целый рой москитов.
Прикрывай мне спину, Гаррет.
Я всегда это делаю.
С чего бы?
У тебя очень симпатичный вид сзади.
Ты настоящий мужлан, Гаррет! Но мне это нравится наверное.
Выждав с минуту, Мелонди Кадар принялась насмехаться:
Симпатичный вид сзади? Надо же такое сказать! Неужели не мог придумать что-нибудь поинтереснее?
Да, я был не в ударе. Меня отвлекали. В ухо постоянно жужжала какая-то здоровенная глупая букашка. А перед глазами была красивая корма.
Мисс Кадар куснула меня за упомянутое ухо:
Тебе повезло, что я не твоего размера!
15
Празднование началось. Время шло, все катилось как по маслу. Наступила ночь, официанты Морли зажгли фитили, плавающие в маленьких шарообразных лампадках, расставленных на столах возле каждого места. Они разливали вино «Танферское золотое», лучший из существующих в мире прокисших виноградных соков. Плохие парни посасывали его, расположившись поудобнее. И с каждой минутой становились все благодушнее. Большинство собравшихся, казалось, сами были поражены тем, что так хорошо проводят время. Правда, каждый раз, когда кто-нибудь отпускал грязную шуточку, всеобщее изумление на минуту исчезало.
Меня удивило количество гостей. Прибыли не только все младшие боссы со своими заместителями, но даже Щур Вролет, Паук Уэбб и несколько дюжин других, совсем малозначительных рядовых криминального мира.
Однако это не имело значения. Все казались вполне довольными тем, что могут воздать почести своей императрице. Веселье становилось все более неудержимым, не делаясь разнузданным. Шум нарастал, но без физических последствий. Прибыла еда, вино лилось рекой. В параноидальных клетках моего мозга дудел и свистел целый оркестр сигнальных рожков.
Во всем собрании я один не хлестал вино мне не по вкусу испорченный виноград. Пиво, эль, мед, портер вот это для меня. Правда, пивовары, которые варят портер, имеют склонность добавлять туда слишком много всякой дребедени.
Морли Дотс в недоумении наблюдал за происходящим от двери, ведущей к кухням. Оттуда уже выносили больше напитков, чем еды.
Станет ли эта ночь подобием одного из празднеств в добрых старых вальхаллах, где люди напивались до бесчувствия и валились на устланный соломой пол? В лужи собственной блевотины. В окружении мелкого домашнего скота и отходов со стола.
Соломы здесь, правда, нет.
Плоскомордый со своей командой, сидевшие напротив, презрели виноградного демона, как и я. Мои друзья крысы и пикси также не сразу поддались пагубному влиянию, хотя не из-за недостатка усердия. Я слышал, как Мелонди Кадар бранила большой народ, этих скаредов, выхлеставших все «Танферское золотое» до последней унции.
Я вышел из-за стола и подобрался к Морли:
Какие мысли, приятель?
Если ты что-нибудь понимаешь, значит на две головы выше меня, буркнул Морли. Это напоминает один из тех храмов, где все курят и пьют, чтобы стать ближе к господу.
Пожалуй. Они того и гляди вытащат аккордеоны. Вообще, что здесь происходит?
Все, что я знаю, это что надо снова посылать за вином. Ты только посмотри, они уже на ногах не стоят!
Похоже, кровопролитие, которое мы себе навоображали, не состоится. А как мы подготовлены на случай, если это пронюхают ребята Шустера?
Для его шайки такое сборище было сладким сном, ставшим явью. Как получилось, что они до сих пор не окружили дом?
О них не беспокойся, отозвался Морли. Лучше подумай о том, что еще Белинда припрятала в рукаве. Все это благолепие может быть частью ее замысла.
Тем временем хозяйка резвилась, как котенок, заигрывая с главными громилами и держа котенка на коленях. Однако
Она ничего не пьет Э нет, у меня новые ботинки, братан! Я отпихнул ногой пристроившегося рядом пушистика. Думаешь, она подсыпала что-нибудь в вино?
Нет. Вино покупал я у поставщиков, которых она не знает. Вино ни при чем. Если бы дело было в нем, они бы уже резали друг другу глотки.
Верно. К тому же иммунитета не было ни у кого ни у пьющих, ни у непьющих.
Это что-то в воздухе. Вино только усугубляет обстановку.
Представь, что было бы, если бы сейчас появились танцовщицы.
Да, тут бы и старые императоры покраснели от стыда! Смотри-ка, даже Белинда не смогла устоять.
В этот момент мисс Контагью разразилась взрывом взвизгивающего смеха и хлопнула по спине сидящего рядом Рори Скалдита. Сам Рори тоже ревел от восторга.
Этот тип был первым на очереди, кто мог бы предложить Белинде окунуться в речку в свинцовом купальнике: в глубине души Рори знал, что Чодо обошел его наследственные права, когда прибрал Организацию к своим рукам.
Тебе лучше вернуться к работе она сейчас подойдет, предостерег я.
Морли сделал, как я сказал. Белинда тоже.
Тебе надо чаще смеяться, женщина, посоветовал я ей. Ты гораздо привлекательнее, когда смеешься.
А когда нет?
Ты все равно привлекательна, признал я нехотя, поскольку это уводило разговор от темы.
Скажи-ка вот что, старый друг. Почему мне так весело?
Если бы я знал секрет, я посоветовал бы партнерам по бизнесу бутилировать его.
Я серьезно, Гаррет.
И я серьезно, Контагью. Может быть, кто-то подмешал полыни в бочонки с вином Хочешь сказать, ты здесь ни при чем? Это не часть твоего дьявольского плана?
Я польщена, но я этого не планировала. Нет. Ты сам знаешь, что я ожидала сегодня вечером более мрачных событий. Однако теперь я не могу заставить себя выполнить то, что задумала.
Ну так продолжай вести дело вместе с отцом. Оставь партию плохой девочки до той поры, пока я окажусь на другом конце города. Изобрети что-нибудь, чтобы тебе не пришлось разыгрывать партию плохой девочки.
Чего ты накурился?
Я не курю. Но ведь могу немного помечтать?
Только не сейчас. Сейчас ты мне нужен совершенно трезвый и бдительный. Я собираюсь показать им папу.
16
Мелонди Кадар тяжело плюхнулась на мое плечо. У нее наблюдались трудности с навигацией.
Ты что, хлебнула «Золотого», букашка?
Только самую капельку: они слишком внимательно следили. А я-то считала, что здесь затевается большая свара!
Все так считали. Что нового?
Снаружи назревают проблемы: вокруг околачиваются эти уроды, которые пытались вломиться в наш дом. Они явно ищут неприятностей.
Что? Они здесь?
Слишком много загадок для одного вечера.
Вот-вот.
Но зачем им ввязываться в склоку с этой оравой?
Гаррет, ни один из них не выглядит настолько сообразительным, чтобы надеть шляпу, когда идет дождь. Они понятия не имеют о том, что здесь происходит. Им плевать. А может, им было бы наплевать, даже если бы они и знали Думаю, им нужен этот мальчик-девочка, доверительно сообщила она. Эта Пенни. Она тоже бродила поблизости. Похоже, они пришли сюда следом за ней.
Это точно?
Боюсь, мы не обратили должного внимания. Блэр и Расс разузнали, где можно добыть немного вина
Крысы-то хотя бы не пили? Или и они тоже?..
Насчет маленьких не знаю. Большие попробовали по глоточку-другому.
Мне захотелось зарычать и завыть, а потом пойти и как следует отшлепать Синдж. Но вместо этого я сказал:
Мелонди, выберись наружу и присматривай там за развитием событий. Я пришлю помощь, если смогу.
Ей потребовалось три попытки, прежде чем она смогла подняться на уровень окна и вылететь через щель.
Тарп с товарищами уже затеяли собственную маленькую пьянку внутри большой. Я подошел к ним с дружественным визитом.
Эй, Плоскомордый!
Гаррет, братишка, снова ты не в настроении! Что случилось?
Снаружи снова эти ребята в зеленых штанах. Явно напрашиваются на неприятности. Боюсь, возницы могут не справиться с ними в одиночку.
Ах ты, вонючий мешок с верблюжьим дерьмом
Я покинул их слишком быстро, чтобы вполне насладиться списком моих кошмарных недостатков, который зачитывал Тарп. Я и так их все знал. Тинни постоянно держит меня в курсе.
К своему столу я вернулся как раз в тот момент, когда появился виновник торжества.
Белинда позаботилась о том, чтобы Чодо выглядел презентабельно. Он казался не столько недееспособным, сколько просто спящим в кресле. Впрочем, это впечатление продлилось недолго.
Тишина наполнила Уайтфилд-холл. Хотя слухи ходили давно, их игнорировали, поскольку Контагью крепко держали Организацию в своих руках. Но вот перед бандитами предстало доказательство того, что Чодо Контагью больше не является их боссом. Было очевидно, что он уже долгое время не управлял делами.
Его колени и ноги укрывало тщательно расправленное одеяло, поверх которого лежали костлявые руки, правая на левой. Обнаженные предплечья были лилового цвета, подбородок покоился на груди. Изо рта текла нитка слюны.
На лицах собравшихся были написаны ужас и отвращение.
Почетный гость, провозгласила Белинда. Мой отец Чодо Контагью празднует шестидесятилетний юбилей! Поднимем тост в честь человека, обеспечившего наше процветание!
Всеобщее потрясение несколько улеглось под грузом вина и хорошего настроения. Какой-то заводила разразился песней, другие подхватили. Кое-кто обсуждал, что это может означать для предприятия в целом. Я ловил обрывки разговоров. Некоторые увидели в случившемся шанс улучшить свое положение, но никак не могли сосредоточиться на этой задаче, хотя постоянно твердили, что надо попробовать.
Я был в десяти футах от Чодо, когда он вдруг возродился к жизни, хотя это и было едва заметно. Он приподнял подбородок на три дюйма поистине геркулесовское усилие. По телу прошла дрожь. На мгновение его взгляд нашел меня.
Оказавшийся поблизости котенок сделал отчаянный прыжок по направлению к его коленям.
Зал накрыла тьма. Вдруг вверх взвились языки пламени: декоративные лампады разлетелись на кусочки, извергая горящее масло. Люди принялись молотить по одежде, пытаясь сбить огонь. Становилось жарко в прямом и переносном смысле. Огонь разгорался, а вместе с ним разгоралась и паника.
Последнее в полной мере относилось к Белинде, которая кинулась бежать очертя голову. Случившееся определенно не входило в ее программу. Я поймал ее, схватив за локоть одной рукой, второй развернул кресло Чодо и потащил их в сторону кухни. Остальные бросились к главному входу.
Морли сразу же послал своих людей бороться с огнем. Он всегда сохраняет трезвый рассудок, какие бы неприятности на него ни сыпались. В таких ситуациях, когда даже короли преступного мира теряют контроль, Морли остается решительным, горделивым и спокойным.
Мимо нас прошмыгнул поток котят. Крысы тоже не сидели на месте. Над головой с гулом проносились пикси.
В кухне суматоха несколько поулеглась.
Оставайся здесь, сказал я Белинде. Где твои телохранители?
Хороший вопрос. Я как раз хотела его задать.
Сейчас я их найду.
Это было загадкой то, что они исчезли. Они должны были окружить Белинду кольцом, едва началось столпотворение.
Котята потянулись обратно в главный зал.
Белинда схватила меня за руку. На одно мгновение она стала испуганной маленькой девочкой единственный способ, которым она может мной манипулировать.
Но затем в нее вновь вернулась женщина, стоявшая во главе Организации. Она схватила нож для разделки мяса.
Будь осторожен.
Сама не зевай. Не выходи отсюда, если не возникнет такой необходимости. Снаружи немного неспокойно.
Я последовал за котятами.
Пламя по-прежнему металось и ревело в дюжине мест; удалось потушить только небольшие очаги. Суматоха возле выхода закончилась. Лишь немногие из самых храбрых вернулись, чтобы помочь, хотя дело казалось совершенно безнадежным. Полыхавшие в зале языки огня отнюдь не собирались позволить каким-то смертным указывать им, что делать.
Я отыскал телохранителей Белинды: все полегли там, где их поставили. Они вовсе не бросили ее. Двое были мертвы и дымились, один просто мертв. Еще двое дымились, но были живы, без сознания и отчаянно нуждались в помощи. Я обнаружил еще нескольких бандитов в подобном же состоянии живыми, но без сознания.
Морли! Иди сюда. Здесь проблема посерьезнее, чем пожар.
Громилы горели в точности таким же образом, как та женщина в кухне.
Как бы нам вытащить их отсюда?
Теодор! отрывисто рявкнул Дотс. Сходите с Бинсом наружу, посмотрите, нельзя ли там найти кого-нибудь в помощь.
Он одним прыжком приземлился возле меня:
Это мерзко, Гаррет, просто мерзко. Попахивает колдовством.
Громилы шкварчали и потрескивали.
Не знаю Бери за ноги.
Пыхтя и отдуваясь, мы дотащили одного горящего до ледяной ванны. Я напомнил Морли о своей встрече со Жнецом Харвестером Темиском.
Он имеет какое-то отношение ко всему этому? спросил Дотс.
Может быть. Вот только я не понимаю, куда его отнести: к причинам или к следствиям? К симптомам или к болезни?.. Давай на счет «три» раз, два, три!
Ледяная вода плеснула через край; котенок, оказавшийся в луже, протестующе мяукнул и в негодовании прошествовал к выходу, встряхивая каждой лапкой перед тем, как опустить ее на пол.
Вслед за котенком мы вышли в главный зал. Там он вскочил в корзину, в которой я принес сюда весь выводок. Корзина уже была полна другие котята аккуратно сидели в ней, положив лапы на край и озабоченно выглядывая наружу.
Ищи тех, кто еще дышит, и вытаскивай их отсюда! крикнул я Морли.
Забирай своих котят и уходи, Гаррет, сказал он мне. Я сам справлюсь. Проклятье! Этот уже откинулся. Эй, Шарпс! Подсоби-ка.