Ричард приехал домой поздно вечером и очень удивился, когда застал в гостиной родителей, сидящих в обнимку на диване. Ведь в последнее время он привык к пустоте и тишине в доме.
Как дела, сынок? Спросил Бэн.
Понемногу осваиваюсь, устало ответил Ричард и, сняв галстук, плюхнулся в кресло. Спасибо деду и друзьям.
Софья подошла к сыну и обняла за плечи:
Господи, мне предсказывали, что нашему с Бэном сыну уготовлено великое будущее. Но я не могла предположить тогда, в темной пещере под огнем врагов, что рожу будущего Президента.
Скажи за это «спасибо» Кэт Бертаваце, зло огрызнулся Ричард. Если бы ни она, я сейчас сидел бы с друзьями в баре, а не в кабинете. Я слишком молод для такой должности!
Твоей матери досталась более высокая миссия, а она была в твоем возрасте! Вмешался в разговор Бэн. Ты Риддл, и не должен отступать! Ты справишься!
Отступать поздно! Я принял инаугурацию и вошел в полный интриг мир политики, сейчас Ричард выглядел гораздо старше своих лет.
Ты можешь избежать интриг, если поставишь в свое близкое окружение верных людей. Не повторяй моих ошибок!
Я знаю, папа! Законы переписывать я не собираюсь. Уделю внимание благосостоянию граждан Федерации. А что бы обеспечить их достойной работой на долгие годы хочу начать кампанию по изучению и заселению зоны Эллизианских полей, а прииски хронолита на Девоне оставить под государственным контролем.
Ты на верном пути, одобрил Бэн. Но это все в отношении государства. А о себе ты подумал?
Ты о чем?! Насторожился сын.
Холостой Президент лакомый кусочек. Тебе надо жениться.
На ком?! Ивон сошлась с Леонидасом, а больше меня никто не интересует.
При чем тут Ивон?! Кажется, Лаура ждет от тебя ребенка.
Ричард хотел что-то сказать, но ему помешал звонок в дверь.
О, вот и Леонидас пожаловал. Что он хочет мне сказать? Ричард посмотрел на экран видеофона и пошел к гостю.
Они стояли на крыльце. Командир спецназа, не желая тревожить Бэна и Софью, отказался войти в дом. Двое солдат расположились на дорожке в темноте опустившейся ночи.
Леонидас, твое появление меня насторожило. Что случилось?! Недоуменно спросил Ричард.
У меня плохие новости. Я понимаю, мы с тобой никогда не были друзьями, но считаю своим долгом предупредить тебя. Кэт Бертаваце и мой отец что-то задумали, Леонидас был настроен очень серьезно.
Что?! Нахмурился Ричард. Кэт же на пожизненном в психушке!
Верховный Судья, мой отец, вчера ходил к ней, а пред этим сказал мне, что пост Президента должен быть моим, Леонидас закурил.
Ты же его сын. Почему пошел против?!
Я люблю Ивон и хочу на ней жениться. А она твоя сводная родственница и подруга Лауры.
Спасибо за заботу, но я не боюсь! Пост стал моим по закону, и я покину его только в гробу! Хорохорился Ричард.
Вот, я и не хочу, чтобы такого молодого Президента хоронили в роскошном гробу. Лучше уж пусть он управляет государством тем более, что ума и силы ему на это хватит. Ричи, я предлагаю тебе круглосуточную охрану из своих людей.
Могу ли я тебе доверять? Голос Риддла-младшего приобрел стальной оттенок.
В это время Леонидас услышал шорох и, выхватив пистолет, повернулся на звук, закрыв собой Ричарда. Как вовремя он это сделал! Из кустов раздался хлопок, темноту озарила яркая вспышка, и командир спецназа почувствовал, как обожгло грудь с правой стороны и захрустели кости. Ричард едва успел подхватить падавшего майора. Солдаты бросились в сторону выстрела, из дома выскочили Бэн и Софья. Ричард плохо понимал происходящее, он лишь положил голову Леонидаса себе на колени. Коррильо не потерял сознание, а лишь превозмогая боль, спросил:
Теперь можешь доверять мне?!
Да, приятель.
Приятель! Усмехнулся Леонидас, и из угла рта стекла струйка крови. Могу я попросить тебя?
Проси, о чем хочешь!
Пообещай, что женишься на Лауре и дашь сыну свою фамилию! Леонидас боялся потерять сознание прежде, чем услышит ответ.
Друг, обещаю, что я и Лаура поженимся в один день с тобой и Ивон.
Теперь моя совесть чиста! Произнес Леонидас, и темнота окружила его.
Нет, нет! Ричард впервые в жизни заплакал по чужому для него человеку.
ГЛАВА 12
Прошли сутки. Новоиспеченный Президент успокоился, узнав, что Леонидас будет жить, и вышел на улицу. Провожая взглядом склоняющееся к далекому горизонту солнце, Ричард сидел, боясь пошевелиться, боясь, что даже легкое движение может разрушить очарование момента. Небо окрасилось в оранжевые и золотистые тона, в долину долетал теплый, мягкий ветерок. Поверхность озера подернулась рябью, маленькие волны разбивались о берег у самых ног Ричарда. На другой стороне озера купался в угасающем солнечном свете дом Бекета. Оранжевые и золотистые блики делали его похожим на замок с какой-нибудь древней картины. Вокруг жужжали насекомые, и ночные птицы, отыскивая их, перелетали с ветки на ветку, мерцая светящимися крыльями. От красоты и торжественности момента его оторвал звук шагов. Рука потянулась к рукоятке пистолета. Ричард обернулся навстречу гостю и замер от неожиданности к нему приближалась Лаура Бертаваце. Президент поднялся с песка. Девушка подошла и остановилась рядом с ним:
О чем задумался?
Да так. Провожаю так внезапно ушедшую юность.
Но ты же всегда знал, на какую должность претендуешь?! Удивилась Лаура.
Но я не думал, что когда-то займу её, глаза Ричарда заблестели влагой. Сейчас я должен был или сидеть в аудитории на занятиях, или ехать ехать с тобой в развлекательный комплекс.
Что?! Лаура не верила своим ушам.
Ричард не смог больше скрывать свои истинные чувства. Он положил руки на плечи девушки:
Лаурита, если сможешь простить меня, то прости, пожалуйста! Если нет, то я это честно заслужил! Но знай, я всегда любил и буду любить тебя, не смотря ни на что!
Девушка ничего не сказала, лишь прижалась к Риддлу-младшему и положила голову на его плечо. Ричард погладил ее светлые волосы:
Какой же я был дурак!
Забудем все, прошептала Лаура. теперь мы будем вместе: ты, я и наш сын.
Милая, Ричард посмотрел в ее большие глаза, ты согласна стать моей женой и Первой Леди?
Да, Ричи! Я согласна!
Молодые потянулись друг к другу.
Кэт проснулась и не могла понять, где находится. Она села на постели и сообразила, что ее куда-то везут на космическом катере. Женщина подняла защитный экран на иллюминаторе. Так и есть. За бортом черная пустота, усеянная звездами. Страх завладел сердцем Кэт Бертаваце. Но вот входная дверь тихо отъехала в сторону, и вошел Верховный Судья.
Где мы?! Глухо спросила Кэт, немного успокоившись.
На межпланетном катере идем через Эллизианские поля искать пристанища у пиратов, мужчина прислонился к переборке, скрестив руки на груди.
При чем здесь пираты?! Кэт села на постели.
Нам нельзя оставаться на территории Федерации. Твой помощник был взят с поличным, когда пытался убить Ричарда, а подстрелил моего сына. Я лично убил несколько человек, когда вывозил тебя спящую из психушки.
И что мы будем делать у пиратов? Не понимала Кэт.
Попросим убежища в обмен на секретную информацию, которой у меня в избытке. Я склоню пиратов к войне с Федерацией. Эллизианские поля не должны достаться Риддлу.
Ты забыл, что стало с Брэйтой?! Усмехнулась Кэт.
Я не Лестер! Да и Ричард не Бэн! Меня интересует месть, а не власть!
А в столице тем временем жизнь шла своим чередом. Через два месяца сыграли две пышные свадьбы. Сочетались браком Ричард Риддл и Лаура Бертаваце, Леонидас Коррильо и Ивон Салинос. А на глазах гостей и родителей стояли слезы радости и воспоминаний одновременно.
Нина вспомнила, как стала женой Ника как раз тогда, когда уже перестала надеяться на это. Она думала, что фамилия Бекет достанется Софье. Но чудеса в жизни иногда случаются.
Франческа представила, как сидела у открытого окна, а Дейв впервые с нескрываемым интересом смотрел на неё.
Анна, глядя на дочь, одетую в пышное голубое платье, вспоминала, как на рудниках Фернандо повел её к Шону Риддлу, а вышли они оттуда мужем и женой.
Софья мысленно сравнивала свадьбу с Салиносом и бракосочетание с Риддлом. Тогда она мэр Картаэга выходила замуж за Президента Бенжамена Риддла, а сейчас ее сын Президент Космической Федерации женится на пресс-секретаре мэра Риддл-тауна Лауре Бертаваце.
История совершала очередной виток. И порой становилось страшно от того, что за каждым поворотом неизвестность. Но сейчас никто не задумывался об этом. Все веселились, реками текло вино, столы ломились от излишества блюд.
Ричард отозвал Леонидаса в дальний угол сада:
Чем думаешь заниматься?
Не знаю. Но в спецназ мне нельзя. Ты же знаешь, мне хребет зацепило и пришлось вставлять искусственный проводник, Леонидас развязал галстук.
Я хочу предложить тебе занять пост начальника моей личной охраны, Ричард сделал вид, что рассматривает листья на ближайшем кустарнике.
Что?! Леонидас вопросительно взглянул собеседника.
А что, ты толковый и пронырливый парень. У тебя развито скрытое чувство опасности. Соглашайся! Я не хочу больше никому доверять свою шкуру, Ричард решил не утаивать сей факт.
Я дам тебе ответ завтра. Но в любом случае спасибо! Леонидас пожал руку новоиспеченному другу.
ГЛАВА 13
Стояла поздняя осень сорок первого года Эры Свободы. Деревья уже давно сбросили свои разноцветные одежды, и они лежали пестрым ковром под ногами. Снег еще не выпал, и потому все казалось холодным и неуютным. Ветер шумел в голых ветвях, да изредка моросил противный мелкий дождь.
Бэн и Софья ехали поздно вечером из Президентского дома. Ричард и Лаура переселились к Секаре. Риддлу-младшему были нужны советы деда опытного политика, а Вера помогала Лауре с маленьким сынишкой. Арианну оформили в колледж для одаренных детей. Жаль, что это учебное заведение было закрытого типа, и учащихся отпускали под родительское крыло только на выходные, и на время каникул. Теперь прекрасный двухэтажный дом на берегу озера казался пустым и холодным. Хотя несколько последних месяцев «Дьявол» пробыл в зоне Эллизианских полей, налаживая там защиту от назойливых пиратов, стремящихся захватить Девон, все равно, дома команда начинала скучать. Им уже давно не доводилось участвовать в крупных кампаниях или громких делах, после которых так тянет к спокойной мирной жизни.
Софья отвернулась, глядя в окно и стараясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Но Бэна ей не провести. Он остановил машину, вышел из нее и открыл дверцу жене. Софья молча отвернулась от него, не собираясь выходить из салона. Бэн опустился на корточки:
Что с тобой, милая?
Ничего, женщина размазала по щекам слезы. Просто на душе пусто и холодно, ровно, как и в теле.
Риддл, почувствовав противный ветер, застегнул куртку и встал у машины, закурив сигарету:
Ты долго будешь меня мучить своими глупостями?!
Я тебя не мучаю! Начала злиться Софья. По-моему, тебе больше года назад было сказано, что ты можешь найти себе другую, полноценную женщину!
А, по-моему, я сказал, что мне не нужен никто, кроме тебя! Упрямо повторил Бэн.
Женщина вышла из машины, застегнув плащ, и посмотрела в серые глаза мужа. Сейчас Бэн злился: взгляд стал темным, а скулы напряглись. Она подошла к нему и обняла. Риддл выбросил сигарету, потушив ее носком ботинка, и погладил пышные каштановые волосы жены. Она положила голову на его плечо и вздохнула, сдерживая очередную порцию слез. Бэн обнял ее и крепко прижал к себе:
Я люблю тебя! И всегда буду любить! Глупенькая ты моя!
Бэнни, милый! Я рада бы не плакать, но не могу! Арианна скоро вырастет, и мы с тобой останемся одни!
Нет, мы никогда не будем одни!
Софья хотела возразить, но в это время холодную тишину осени разорвал детский плач. Он исходил из леса. Бэн заторопился на этот звук. Софья, совершенно ошарашенная, осталась ждать возле машины. Ноги скользили по мокрой листве, а рука машинально вытащила пистолет. Но вот Риддл вышел на небольшую полянку, где на пеньке стоял пластиковый ящик, а в нем лежал завернутый в какие-то тряпки младенец. Вокруг никого не было видно, а ребенок явно замерз и хотел есть. Бэн снял куртку, завернул в нее малыша и поспешил назад к машине. Софья с изумлением смотрела на мужа, вышедшего из леса с ребенком на руках:
Откуда он здесь?!
Не знаю, Риддл отдал найденыша супруге. Но не бросать же его здесь!
Это точно мальчик?
Я не смотрел. Гляжу, малыш замерз, и завернул его в куртку.
Да ты сам весь заиндевел. Надо ехать в полицию. Никто просто так не оставляет детей в лесу! Спохватилась Софья.
Бэн усадил жену с найденышем на руках в машину, а сам, уже стуча зубами от холода, плюхнулся за руль и включил подогрев. Софья развернула тряпки. В них лежала пухленькая девочка месяцев трех от роду. Согревшись, она уставилась большими глазами на своих спасителей.
Это знак свыше! Улыбнулась Софья. Смотри, у нее даже глазенки серые, как у тебя.
Но мы не можем взять ее просто так домой! Возразил Бэн, хотя и не сомневался, что теперь этот ребенок войдет в их семью.
Конечно. Сначала отвезем ее в полицию. Может там что-то узнаем. А если она никому не нужна, то мы можем ее удочерить! Софья мгновенно зацепилась за эту мысль.
С тех пор, как Мэт стал Министром внутренних дел, а твой сын Рико начальником полиции, ты можешь на многое рассчитывать! Засмеялся Бэн.
Поехали обратно в город, торопила супруга.
Бэн запустил двигатель, и «Феррари», резко развернувшись, помчался назад в Риддл-таун. Вскоре он остановился у здания управления городской полиции.
Рико очень удивился, выслушав рассказ матери. Он прошелся по кабинету:
Надо передать девочку в детскую клинику и заказать тест ДНК. Через Федеральную базу данных можно будет установить, кто ее родители. Может даже они жители столицы.
Но в чем смысл лететь на другую планету, чтобы оставить там ребенка?! Возмутилась Софья.
Мама, за то недолгое время, что я являюсь начальником полиции Риддл-тауна, мои глаза и уши видели и слышали такие вещи, которые не приснятся в кошмарном бреду, отрезал Рико. Короче, оставляй девочку. Я отправлю ее в клинику, а завтра будут готовы результаты ДНК-теста.
Хорошо, сын. Но я прошу тебя, если эта малышка окажется никому не нужной, подготовь бумаги на ее удочерение, Софья отдала заснувшую девочку на руки Рико и вышла на улицу, где ее ждал Бэн.
Не успели они войти в дом, как во двор въехал президентский «Лексус», и из него вышла закадычная компания: Ричард, Луис, Джон и Леонидас. Президент подошел к родителям, стоявшим на крыльце:
Мама, папа, можно попросить вас.
О чем хочешь, сынок, Софья обняла Ричарда.
Я хотел бы покутить эту ночь с друзьями. Но из-за наших должностей мы не можем отрываться по полной в городских заведениях.
Я все поняла! Улыбнулась женщина и посмотрела на Бэна. Ты как, дорогой?
Пошли к Фернандо. Кажется, там сегодня намечался вечер ностальгии. Пусть молодежь хотя бы на время вернется в свою неожиданно оборвавшуюся юность, Риддл поздоровался с сыном и его друзьями.
Молодежь выгрузила из багажника спиртное и закуску. Сегодня они решили расслабиться на полную катушку и хотя бы на несколько часов забыть о своих должностях. В душе они все еще оставались прежними мальчишками.
И хотя в начале не все хотели, чтобы государство перешло в руки «необузданных молодых щенков», но со временем оказалось, что щенки превратились в матерых псов, ведущих Федерацию по устойчивому пути развития и процветания. Ричард без особого труда смог улучшить производительность труда, создать новые рабочие места, провести реформы социальной сферы и укрепит обороноспособность государства. Его планы и мысли были направлены на расширение территории и увеличение численности населения. Ричард Риддл занял место, предназначенное ему судьбой с самого рождения.