Я уже развёл костёр из сухих сучков, застал врасплох Лиор.
Спасибо, ответила Анна и села, выставив руки к огню.
«Вкусно! Лиор не похож на повара, но приготовленная им похлёбка согревала, насыщала энергией и приятно отражала свет костра», подумала Анна.
Я ведь смогу вернуться домой?
Друг ответил неспешно и осторожно:
Портал открывается раз в сорок лет. Если назад он тебя не выпустил боюсь, ты сможешь вернуться в следующий период, от такой новости Анна перестала жевать.
Лиор опустил глаза, он не смел смотреть на свою спутницу, боясь заметить в её лице обиду и негодование.
Мне не вернуться? Лиор услышал голос с едва заметной дрожью и напрягся. Набрав воздуха в лёгкие, Хранитель увидел полные слёз глаза девушки.
Я Я не могу знать наверняка. Возможно, есть способ, но он точно не здесь.
Анна вернула еду на деревянную пластину, заменявшую тарелку, отвернулась в стену и замолчала. Её плечи затряслись, донеслись сдержанные всхлипы. Лиор нахмурился и стал ждать, когда она вернётся к разговору, но девушка не желала разговаривать. Вероятно, у неё до сих пор шок, но для лесного существа это чувство необъяснимо. Ему оставалось лишь ждать, отгоняя ушами мошек, неустанно изучая хрупкого человека перед собой.
«Я уже и забыл, как выглядят нормальные люди. Она слабая и беспомощная. В Лесу ей не место», заключил про себя Лиор и встал.
Я буду у обрыва. Вот листья, чтобы накрыться ночью, он оставил Анну наедине, дабы подумать и успокоится.
Глава 9. «Мне так жаль!»
Анна:
Всё, что я поняла за сутки, проведённые в Альмандре, это то, что мой браслет артефакт. Он принадлежал моему отцу. Отец исчез четырнадцать лет назад. Вероятно, здесь, в Альмандре, время течёт иначе, намного быстрее, чем дома. Теперь всё сходится. Мама молчала все эти годы, вынуждая меня находить оправдания для его безумной и эгоистичной идеи. Затем она вручила мне браслет, подаренный отцом. Значит, ему всё-таки удалось вернуться Мальчик, который так яро пытался найти путь домой, нашёл его спустя четырнадцать лет, оставив в другом мире жену и ребёнка, а также браслет с гравировкой в наследие.
Я не верю собственным выводам, но звучат они разумно, если, конечно, не учитывать того, что я нахожусь в сказочном мире, который пытался меня убить.
Лиор оставил меня в пещере, но даже уединение не помогло справиться с тем ужасом, который был со мной весь этот путь. Я думала, что он захочет отправить меня под суд, собрать всех жителей и объявить о чужаке, но Лиор принёс мне одеяла и даже дал время поплакать. Я и мечтать не могла о такой щедрости со стороны того, кто едва похож на человека. К тому же, будучи значимым защитником Леса, его наверняка не волновали мои чувства и проблемы. Решено! Не стану обременять Лиора просьбой о помощи, а найду выход самостоятельно.
Не хочу признавать, что портал недоступен и возможности вернуться нет. Мама наверняка уже разволновалась и подала заявление в полицию, А Лиза с Эдом дали показания сотруднику полиции о том, что я исчезла в луже, даже не в переулке, а в луже! Никто им не поверит, ведь я «упала в лужу», а не была похищена (что звучит куда правдивее для ушей взрослых). «Разве люди в луже могут утонуть? А если и могут, остался бы след! Осталось бы тело! Но тела нет, где оно? А? Ведь там телу некуда деться, это ведь лужа, а если и есть куда, то это уже не лужа получается, а река или озеро, или и того хуже море!» так и вижу этих следователей: сидят днями в участке, делают вид, что работают, попивая кофе, а на самом деле тянут время, потому что трёх дней для законного объявления в розыск ещё не прошло.
Что же мне теперь делать? Браслет! Это он во всём виноват! Я и так была обижена на отца, а теперь вообще ненавижу!
В сердцах я стянула браслет и бросила в стену, он звякнул и упал на пол, прокатившись к моих коленам, и остановился у голени. По воле судьбы ещё не скоро я попаду в свою комнату, так и не закончу рукопись, уж точно не сдам весенние экзамены и больше не поеду на конкурс. Кто же будет выгуливать пса?! Мама работает, а бабушка слишком стара, чтобы удержать его во время игр с бабочками, мячиками, другими собаками. Мне так жаль, так горько! А как же книги, которые я не прочла? Почему я их откладывала? Не жить сегодняшним днём, откладывать дела и находить этому оправдания величайшая ошибка, а поняла я это только сейчас! А музеи? Я ни разу не была в музее за все годы своей юности! Я даже не ходила на свидания, не целовалась! Я не выслушала Эда!
И вот остался только один выход: попасть домой лишь через сорок лет, когда мне будет уже за пятьдесят это слишком поздно для первых поцелуев и учёбы. К этому времени Эд успеет жениться и состариться, Лиза уедет в Ирландию, а мама А что же будет с мамой?!
Ужас сковал тело, из горла вырвались громкие рыдания. Мне всего восемнадцать, я слишком юна для этих проблем! Рядом со мной всегда находились друзья и мама, они бы точно выслушали моё нытьё!
Но здесь Здесь только я и рогатый Хранитель, который всё ещё пугает. Он точно меня не поймёт. Лиор не терял дома, не терял близких и даже не знает, что такое быть человеком, о чём мне с ним говорить?
Я так извелась, пока вспоминала обо всём, что не заметила, как накрылась листьями и уснула. Этой ночью мне ничего не снилось
Глава 10. «Иллюзия спокойствия»
Спала тревожно, просыпалась и вставала пить. Лиор всю ночь просидел на обрыве. Под утро я вышла к нему, укутавшись в листья, и спросила:
Ты часто сидишь так? Разве тебе не нужен отдых? Или я заняла твою хижину?
Я слежу за тем, чтобы вражеские войска не наступили.
Там, куда направлен его взгляд, я увидела бескрайние просторы Леса, заходившие за горизонт. Никаких признаков войны, никаких войск. Нет ничего, что подтверждало бы его волнение. Шапки деревьев, шли друг за другом, как волнистый, зелёный ковёр, который накрыл долину. Я не могла оторваться от длинных, широких, тонких, густых, ярких, незабываемых деревьев, по красоте не сравнимых с нашими «земными». Я села рядом с Лиором. Утренний ветер приятно обдувал лицо. Казалось, я наблюдаю за целым миром, недосягаемым, впечатляющим.
Я не заметила никаких войск. Ты можешь видеть так далеко?
Да. Именно для этого я и создан.
Но всё спокойно.
Нехорошим взглядом он одарил меня, аж холодок прошёлся по спине! Поёжившись, я увела взгляд.
Что?
Тебе ещё многое предстоит узнать о нашем мире. То, что ты видишь это лишь иллюзия спокойствия. За горизонтом скопились толпы существ, которые заражены тщеславием, жадностью и бессердечием.
Что это за существа? спросила я.
Лиору вопрос очень не понравился. Он нахмурился и ответил, не глядя на меня:
Люди.
***
Солнце встало высоко над Лесом. Птицы запели свои песни, животные отправились на поиски завтрака. Анна набрала в ладони воду из ручья, которую принёс её новый рогатый друг, и обдала ею лицо. Ледяная свежесть сняла сонное давление. Рядом лежала стопка сшитой одежды скромное платье с тугим воротником, обшитое местными узорами и мягкие, тряпичные сапожки.
Такие красивые пусть и сделаны в лесной роще, приложив платье к плечам, она покрутилась. Подол плавно обнял икры. Потрясающий материал, такой нежный
Робко оглянувшись, девушка скинула с себя зелёную растительность, которую Лиор отдал на смену мокрой одежде. С нетерпением, Анна надела подаренную вещь, прогладила ладонями талию и убедилась, что платье село замечательно. Девушка вышла к обрыву с приподнятым настроением. Там её ждал Хранитель. Он всё ещё смотрел вдаль и ни на секунду не отводил бдительный взгляд.
Что ты будешь делать дальше? спросил тот.
Лиор предполагал, что новая гостья не станет сидеть на месте. Было всего два выхода: остаться здесь и заняться ремеслом в попытках заслужить право стать частью Леса; либо вернуться, но ответ на вопрос, откровенно сразил Лиора.
Я хочу увидеть людей, о которых ты говоришь, решительная поза и выражение лица напугали хозяина, он встал.
Это невозможно! Это безумие! заявил Лиор, с нетипичной для него эмоциональностью.
Но почему? Я хочу попросить у них помощи, встретиться с Королём? Кто тут у вас главный?
Лиор помрачнел. Он отвернулся и начал напряжённо шагать из стороны в сторону.
Короля больше нет! Уже как тридцать лет его государство пало, а народ Ты даже не представляешь, о чём говоришь.
Так расскажи мне, о Великий Хранитель Леса!
Лиор оскорблённо на неё уставился, словно услышал непростительную грубость:
Замолчи, человеческое дитя, голос не звучал строго или злостно. Это была просьба. Он просил больше не раскрывать рта. Лиор даже взглядом молил не ворошить страшное воспоминание, приносящее невыносимую боль.
Никакой я не Великий Я лишь последний из них. А люди, о которых ты говоришь, давно исчезли. Остались лишь пустые, пропитанные тьмой оболочки.
Он снова уставился в горизонт. Ветер раздувал его волосы и накидки, скрывающие раны и шрамы. Анна присела на колени и приготовилась слушать.
Однажды королевская семья впустила во дворец женщину. Она была нищей и больной. Эту легенду я услышал из уст моих друзей, пришедших из города. Король помиловал её и дал ей кров. И вот, через день, а то и два умерла Королева, а следом был убит и первый сын. Наследник.
Анна задрожала, но не от холодного ветра, виной тому услышанное. От рассказа Лиора щемило сердце.
Король впал в отчаяние. Он перестал любить жизнь и радоваться другим детям. Через сорок дней к нему пришла та женщина, которую он приютил. Она пообещала ему вернуть умерших, если он убьёт одного из сыновей то есть, следующего. Этот человек отчаялся и подчинился. Второй принц истёк кровью на шёлковой кровати, с кинжалом под рёбрами. И всё же, ведьма не сдержала слова.
Ведьма? неуверенно переспросила Анна, но друг продолжал рассказывать.
От обиды Король обезумел и перестал править, слушать своих людей, любить, сожалеть, в конце концов, он потерял человека внутри себя и лишил себя жизни. Дворец поглотило облако разочарования, гнева, ужаса и страха; с придворных спали маски двуличия. Они скупали все земли, порабощали, творили ужасные вещи. Со временем их тела изменись. Люди обросли рогами и клыками, разум затуманился, совершая непростительные и жестокие поступки. Без наследника, спасителя, без единой надежды люди впали в сильнейшее отчаяние. Мирный народ поглощала злоба и ненависть. Не осталось никого, кто бы мог назвать себя человеком. Все они стали чудовищами, а та женщина воссела на трон и объявила себя правительницей. Её войска монстры, а цели всемирная власть и тьма непроглядная чернота всего сущего Наш Лес единственное чистое место, которое осталось в долине. Пока что
Анна опустила поблёкший взгляд и поджала губы. Она верила ему, ведь Лиор ни разу не обернулся, пока говорил. Хранитель застыл его плечи уныло повисли.
Их больше нет. Так что оставь эту затею. Я тебя не поведу.
Это Это ужасно. Я не могу в это поверить.
Тогда я покажу тебе, как тёмные расправились с Лесом и его жителями. Многие племена и нации были уничтожены. Напрочь стёрты с лица Альмандры, с этими словами он обернулся, и хмурые, зелёные глаза наполнились слезами. Без предупреждения он подхватил Анну за тонкую талию, крепко сжал и взмыл ввысь. Анна в ужасе вцепилась в его ворот и закрыла глаза.
Отпусти! Что ты делаешь?! Я не готова! Я падаю!
Я держу тебя.
После твёрдых слов друга, ужас перешёл в беспокойство, а затем и вовсе исчез. Она испытала тот мандраж, который возникает на аттракционах. Открыв глаза, Анна увидела глубокое синее небо разум опустел, перехватило дыхание восторг от полёта полностью занял грудь. Не успела она рассмотреть просторы Леса, как зелёный ковёр сменился выжженной пустошью.
Это что? спросила Анна, сжимая ворот кулаками.
Когда-то здесь была могущественная роща. Теперь здесь нет ничего. Осталась лишь пустыня, и нависшая в воздухе жажда крови.
Анна отвернулась, чтобы больше не видеть результат человеческой жестокости. Останки бывалых воинов Леса приросли к земле и обратились в голые, чёрные деревья, которые росли тонкими, острыми ветками вверх, словно мертвецы, тянувшие руки к небу. Почва потрескалась, а голые деревья вот-вот превратятся в пыль.
Это Это так ужасно, пролепетала Анна. Этого не может быть. Разве люди способны на такое?
Они способны на всё. Это убивает наш мир. Вскоре он погибнет окончательно.
Глава 11. «Лесные эльфы»
Опустив девушку на землю, Лиор привёл её в обжитую рощу эльфов.
Поживёшь немного здесь. Тут должно быть безопасно. Но лучше бы тебе поскорее найти способ вернуться домой Пока путешествие сюда не стало твоим последним.
Анну накрыли холодные мурашки. Её плечи вздрогнули, взгляд тревожно опустился.
Лиор привёл гостью к главному жилищу лесных эльфов, чтобы те позаботились о ней, до тех пор, пока выход из Альмандры не найдётся. Обустроенные под хижины деревья излучали уют. Тёплый свет из окон освещал невысоких жителей, которые метались по своим домашним делам. Кто-то думал, сколько стоит лить воды в почву, чтобы фрукты выросли сочными и яркими, а кто-то упорно трудился над шелкопрядом, добывая нити для будущих костюмов и платьев с узорной вышивкой. Совсем малыши и те не просиживали попросту время. Дети помогали взрослым собирать урожай, поливать грядки и перетаскивать еду со склада к ужину. Словом, каждый эльф рощи озабочен бытом и, казалось бы, ничто не может рассеять всеобщее воодушевление, но тут, эльфы вздёрнули свои острые уши, как только на их лужайку ступила нога чужеземки. Большие, ясные глаза устремились в сторону гостей.
Первым к ним вышел эльф в соломенной шляпе и с сопелкой за пазухой.
Привет, Лиор Кто это? он улыбнулся и внимательно оглядел незнакомку.
Это Анна человек из другого мира. На время я поручаю её вам.
Такая красивая, эльф улыбнулся так широко, как мог.
Он протянул руку, размером с ладошку пятилетнего ребёнка.
«Мне казалось, что они будут бояться меня, но, видимо, этому крохе всего лишь любопытно», подумала Анна.
Забавно, что эти низкорослые существа совершенно отличались от тех, которых люди привыкли видеть в своём воображении. Длинные уши, патлатые косы, огромные глаза и маленькие носики. Но один был другим. Его длинный, с горбинкой нос, мог посоревноваться с орлиным клювом. Этот эльф назвал Анну красивой и держал сопелку, как самое дорогое сокровище Род, обладатель удивительной формы носа и ясных, великодушных глаз. С интересом жители наблюдали за незнакомкой, перешёптывались, бросали удивлённые взгляды и всё же боялись подойти, как бы им не хотелось. Лишь Род смело шёл навстречу неизвестности с самого рождения. За это его считали «чудилой». Сейчас он протянул руку человеку, выходца народа, против которого так яростно сражался Лиор.
«Такие необычные и трудолюбивые Жаль, что они смотрят на меня с тревожностью», Анна робко пожала руку первого смельчака и улыбнулась в ответ.
Я Род! Будем знаться, эльф усмехнулся что есть сил, от чего она успела посчитать утерянные зубы.
Это Это кентавр меня задел! Не страшно! оправдался он, затем быстро сомкнул губы и покраснел от стыда.
Анна вдруг прыснула со смеху. Печаль и сожаление от увиденного за Лесом до сих пор не отпускали. Хорошо, что встретился Род! Этот забавный смельчак прогнал тревогу и горечь. Звонкий смех девчонки окружил холмы, а эльфы разом облегчённо выдохнули. Они неторопливо подходили ближе, улыбались и знакомились. Каждый хотел потрогать человека и тянул свои маленькие ручки к Анне. Лиор нежно изогнул уголок рта и присел на пень, пока толпа занятных эльфов окружила гостью, перетягивая её внимание друг на друга, как одеяло.