Элиз не надеялась, что застанет друга в одиночестве все-таки прошло пять лет! Они уже взрослые. Тим вполне мог жениться Но как же ей неприятно даже думать об этом! Сейчас стыдно вспоминать, как она мечтала об их встрече: друг ей обрадуется, они будут долго разговаривать Тим захочет её поцеловать, она не станет отказываться Наивные сопливые девчоночьи мечты! Она ударила ребром ладони в стену, ощущая боль, которая на мгновение заслонила собою переживания. Хватит! Надо взять себя в руки!
Отец определил её в прежнюю комнату, которая раньше казалась такой большой, а теперь, после общих дортуаров на шесть человек, выглядела крохотной: окно, стол, стул, кровать, умывальный столик И все, но зато отдельное, своё! Она тут полновластная хозяйка и может обставить по своему вкусу. Кровать оказалась жесткой и скрипучей в детстве это было не заметно. Ночью долго ворочалась сбоку на бок с непривычки: уснуть вышло только к утру.
Дворецкий не стал церемониться с дочерью, разбудив около восьми:
Элиз, вставай! У тебя очень важная встреча! Надевай самое нарядное платье пока какое есть, а там купим, что нужно
В самом нарядном платье простом, голубом, с широкой синей лентой на поясе и такой же окантовкой скромного квадратного выреза, скрепив волосы лентой в тон, Элиз стояла в коридоре у окна, рассматривая раскинувшийся за ним дворцовый парк. Его разбил заграничный мастер ландшафтов. Она помнила, как подвозили огромные деревья на специальных подводах, запряженных четверкой тяжеловозов. Мастер она не запомнила его имени, все-таки ей было всего шесть лет в высоком пудреном парике, визгливым, словно пила голосом раздавал указания рабочим. Тогда ей с Тимом здорово доставалось за то, что они копали ямки и высаживали украденные под шумок саженцы кустарников безо всякой системы: им очень хотелось поиграть в садовников.
Мастер оказался мудр: поймав пару раз сорванцов за ухо, он не стал более их ругать или шлепать, а просто направил неуёмную юную прыть в полезное русло. На самой окраине парка есть небольшой укромный уголок, на первый взгляд кажущийся участком дикой природы: кусты и деревья образуют неповторимые переходы, скрывая от любопытных взглядов небольшой фонтанчик-раковину, устроенную из природного ключа, зимой и летом остающегося теплым. Мастер построил этот фонтан, а затем приказал Тиму и Элиз сажать вокруг него кусты и деревья вдоль дорожек. Он объяснил, как следует высаживать то или иное растение потребовав лишь не сажать деревья слишком близко друг к другу и фонтану. Они справились блестяще, хотя сильно устали, основательно отбив дальнейшую охоту копаться в земле. Позже там поставили скамейку, которую очень полюбила королева, желая уединения и отдыха от повседневных забот. Туда же они с Тимом обожали прибегать летом, чтобы искупаться в ключе, бьющем из красивой раковины, а потом лежали на куске ткани под собственноручно высаженными кустами, обсыхая.
Элиз ждала, когда жена герцога де Молен примет её отец настаивал на этом, надеясь на дальнейшую протекцию. Для своей образованной дочери он не желал судьбы горничной или экономки. Может, герцогиня Роуз де Молен согласится порекомендовать её во фрейлины или компаньонки для какой-нибудь графини?
В коридоре, напротив покоев герцогини не было ни души. Вдруг кто-то со спины крепко обнял девушку за талию, царапнув кожу короткой щетиной, жарко зашептал прямо в ухо:
Что делает фея в этом унылом месте лгунов и притворщиков?
От неожиданности девушка вздрогнула, резко развернулась, оказавшись лицом к лицу, с лукаво улыбающимся незнакомым мужчиной. Его губы находились на расстоянии мизинца от её лица. Только сейчас Элиз поняла свою ошибку: мужчина и не думал размыкать рук, все теснее прижимая её к себе.
Я не слышала, как вы подошли! Отпустите пожалуйста! попыталась вразумить его девушка.
Какая красотка! Глаза так и горят! мужчина привычным движением встряхнул длинными русыми волосами, чтобы откинуть их с лица, сверкнув красным камнем золотой серьги, висящей в левом ухе. Вперив в девушку масляный взгляд серо-зеленых миндалевидных глаз, незнакомец начал медленное сближение, прошептав:
Ах, эти алые губки! Интересно, какие они на вкус?
Придя в себя от неожиданности, Элиз попыталась вырваться, отпихнуть его обеими руками тщетно! Мужчина просто плотнее прижал её к подоконнику, одной рукой продолжая удерживать, другой обхватив её затылок.
Какая норовистая! выдохнул он прямо в лицо девушки, прежде чем припал к её губам.
Элиз бешено боролась, попыталась закричать, выдав лишь придушенное мычание. Мужчина, похоже вошел в раж, совершенно не щадя её губ, причиняя боль. В какой-то момент, отпустив затылок, он впился пальцами в грудь: девушка вскрикнула от новой боли, чем тут же воспользовался негодяй, пропихнув язык глубоко ей в рот. Сделав вид, что устала бороться девушка слегка расслабилась Нахал тут же стал намного нежнее, сменив ураган натиска на настойчивую вкрадчивость. Его пальцы уже не впивались в трепещущую плоть, а ласкали и поглаживали. Язык наглеца исследовал рот девушки с резвостью охотничьей борзой, выпущенной на прогулку.
Наконец он слегка отстранился, опьяненно взглянул в лицо Элиз, прошептав:
М-м-м! Какая сладкая!
Тут же получил весьма ощутимую оплеуху как оказалось, барышня и не думала сдаваться. От неожиданности мужчина отшатнулся, схватившись за щеку. Элиз мгновенно этим воспользовалась, увернувшись от цепких рук, побежала по коридору в направлении выхода. Вслед донесся веселый смех и обещание, которое совсем не обрадовало:
Я тебя найду, маленькая рыжая фея!
Губы отчаянно саднило, грудь болела похоже останутся синяки! Она терла лицо, пытаясь стереть ощущение от поцелуев незнакомого приставалы выходило плохо. Аудиенции с герцогиней, выпрошенной отцом с таким трудом, сегодня точно не суждено состояться: в таком-то непотребном виде!
Отец должен быть занят до самого вечера. Элиз со страхом ожидала его прихода: набухшие и посиневшие губы с головой выдавали происшедшее. Кроме того, наверняка герцогиня высказалась по поводу того, что она не явилась на беседу.
Все равно, сидеть целый день в своей комнате совершенно не хотелось. Девушка подумала: «Может, сходить, умыться в Ракушке?» такое название дали источнику из-за фонтана. Помнится, в детстве он смывал любые обиды и дурное настроение, стоило только окунуться. Переодевшись в простое серое платье с белым кружевным воротничком директриса их заведения питала любовь к подобным нарядам Элиз отправилась в самый дальний угол парка.
Завидев вдалеке кого-нибудь из гуляющих, она немедленно сворачивала в параллельную аллею, или пряталась за кустами. Так, словно тать в ночи, она пробралась к заветному источнику. Знакомое с детства место практически не изменилось, только на раковине фонтана от времени появилось несколько сколов.
Порадовавшись, что никого рядом не оказалось, девушка подошла к самому фонтану, погрузила руки в приятную теплую воду и принялась умываться. Губы легонько покалывало от солоновато-горьковатой воды. Девушке очень захотелось окунуться в неглубокий бассейн с головой, чтобы смыть неприятные воспоминания о гадком утреннем происшествии. Подумав несколько мгновений, она все-таки скинула платье, оставшись в тонкой батистовой нижней рубашке до колен. Вынула заколки из волос, с восторгом окунаясь в ласкающую воду, которая была ещё теплее весеннего воздуха, напоённого ароматами цветущих парковых деревьев и кустов.
Да источник не просто так считался истинно волшебным: Элиз почувствовала, как тело становится легким, истерзанная грудь больше не болит, а с губ, кажется, немного сошла припухлость. Нестроение резко улучшилось. Ощущая легкую эйфорию, девушка поняла, пора вылезать. Но так не хотелось!
Вспомнился мужчина, домогавшийся её в галерее: широкие плечи, очень мужественное породистое лицо, красивые глаза Если бы не его грубость и наглая напористость Он напоминал бесстрашного пирата, привыкшего брать своё, несмотря ни на что Её передернуло от устойчивого ощущения руки, впившейся в грудь. Губы пекло от воспоминания о настойчивых жарких поцелуях, дерзком языке, затеявшем игру во рту
Нет, хватит! Это невыносимо! Совсем не о таком первом поцелуе она мечтала! Да и сама хороша: собственное тело предало, дрожит от ласк и поцелуев беспутного незнакомца! Боже мой, как же гадко на душе!
Девочки в пансионе делились впечатлениями о своих приключениях: Нора целовалась с кузеном, когда он приезжал навестить её вместе с родителями, но её рассказы близко не походили на пережитое Элиз. Они лишь соприкоснулись губами, крепко обнявшись: никаких тебе диких плясок языков и болезненных стискиваний нежных частей тела. Габриэлла хвасталась «отношениями» с хорошеньким парнишкой курьером, частенько прибегавшим к директрисе с разными поручениями. Поначалу они решались лишь на несмелые объятия, поцелуи в щеку и легкие прикосновения «как бы невзначай», за углом возле каптерки дворника. Когда парень поцеловал Габриэллу в губы, она рассказала, что было мокро и даже немного противно. Девушка немедленно прогнала беднягу, на чем их отношения закончилась.
Как же изменились нравы во дворце! А может они оставались такими всегда, просто сама она была младше и не обращала внимания на некоторые вещи?
Легкость в теле сменилась тяжестью, голова начала кружиться. Теперь уже точно пора вылезать! Вода в Ракушке сначала бодрила, а потом очень сильно расслабляла: если увлечься, можно уснуть или потерять сознание. Она помнила, как тянула через бортик Тима, который не захотел вовремя вылезать. Элиз решила нырнуть ещё раз и теперь уже точно отправляться на берег. Она вздохнула и опустилась в воду по самую макушку, вспомнив детскую игру «кто дольше удержит воздух в легких». Вдруг сильная рука ухватила её за волосы и потянула из воды. От неожиданности девушка вскрикнула: в рот немедленно попала вода. Кто-то подхватил её под руки и неумолимо тащил на землю. Основательно наглотавшись воды, она не сразу поняла, что произошло. Её перевернули на бок и похлопывали по спине, пока изо рта и носа ручьями вытекала вода.
Давай, давай, девочка! Что ты выдумала? Приходи в себя! повторял незнакомый мужской голос.
Элиз кашляла, мутная пелена перед глазами медленно отступила. Она подняла голову от широкого мраморного бортика бассейна и встретилась с обеспокоенным взглядом светло-карих глаз. Мужчина лет тридцати, чем-то неуловимо напоминавший набросившегося на неё перед покоями герцогини, крепко прижимал девушку к себе, не боясь ещё сильнее замочить дорогой, расшитый золотом костюм. Вздрогнув, она попыталась отстраниться.
Не бойся! Все позади! ободряюще улыбнулся красавец, отпуская. Источник Ракушка очень коварен. Ты наверно не знала об этом. В нем легко утонуть, если увлечься, купаясь дольше пятнадцати минут.
Он замолчал, остановив глаза где-то ниже её подбородка, потом отвел взгляд и произнес, достав откуда-то из-за спины большое махровое полотенце:
Вот, возьми!
Запоздало оглядев себя, Элиз быстро схватила полотенце, заливаясь краской до корней волос. Легкая батистовая рубашка плотно облепила тело, став совершенно прозрачной, так что она оказалась в объятиях спасителя практически голой. Немедленно закутавшись в полотенце, девушка стала искать взглядом свое платье. Неловкость ситуации совершенно выбила её из колеи, второй раз за этот длинный день.
Ты оставила одежду ближе к фонтану, подсказал мужчина, Пообещай, что больше не будешь так безрассудна, купаясь в источнике! И ты не поблагодарила меня за спасение!
Я не думала тонуть, пока вы не стали меня спасать! буркнула Элиз.
Неужели? тепло улыбнулся мужчина, В таком случае, я у тебя прошу прощения: мужчине не зазорно.
А это здесь причем? бесцеремонно спросила девушка, в душе́, желая провалиться под землю от стыда.
Так говорят, пожал плечами вельможа, Даже если женщина не права, мужчина должен попросить у неё прощения.
Но я права! вспылила Элиз, однако вспомнив, что на ней лишь мокрая, абсолютно прозрачная рубашка и полотенце, потупила взгляд.
Тогда тем более! Весенняя погода коварна: легко можно подхватить простуду. Не забудь снять мокрую сорочку. Переоденься пока, а я послежу, чтобы никто не зашел сюда.
Он демонстративно отвернулся и встал посреди тропинки, ведущей к источнику. Элиз, торопливо стянула мокрую рубашку, противно липнувшую к телу, хорошенько растерлась полотенцем и, только после этого, надела платье, прямо на голое тело. Мокрые волосы холодили шею.
Я одета, можно поворачиваться! сказала она, Заберите полотенце, спасибо!
Мужчина снова улыбнулся:
Можешь оставить себе, раз у тебя нет своего. Пойдем, чтобы не замерзнуть на ветерке, необходимо двигаться: я все-таки тоже промок. Как тебя зовут, кстати? Раньше тебя не видел.
Элиз, дочь дворецкого. Я только вчера приехала из пансиона закончила учебу. А как зовут вас? Я ведь родилась здесь, в королевском замке, но вас не помню!
А я жил в другом месте: не люблю дворец, столицу. В последнее время отец чувствует себя плохо и попросил переехать. Пришлось его уважить. Ничего удивительного в том, что мы раньше не встречались, я приехал с семьей только полгода назад.
Он немного помолчал, а затем, взглянув искоса осторожно произнес:
Прости заранее за бестактный вопрос, но кто так искусал тебе губы? Добрый и любящий человек так не поступит! У тебя сплошные синяки!
Шеки девушки жарко заполыхали, она не знала, куда деть глаза.
Говори, не бойся!
Я должна была сегодня попасть на собеседование к герцогине де Молен, решилась Элиз, Ждала в коридоре, вдруг откуда-то взялся мужчина Кстати, немного похожий на вас! Он бесцеремонно набросился и Вот, она стыдливо замолчала, теребя губу.
Так я и думал, задумчиво произнес вельможа, Он не нанес другого вреда?
Девушка не сразу поняла, о чем он, а потом почти вскрикнула:
Нет!
Очень хорошо.
Они некоторое время шли молча, а потом мужчина вновь повернулся к ней и сказал:
Элиз, я понял, ты закончила учебу в пансионе, удостоившись утвердительного кивка, продолжал: Скажи, хотела бы работать гувернанткой у маленькой девочки? Поясню: у меня есть дочь, ей пять лет, она бойкая и озорная чем-то похожа на тебя. Её мать считает, рано обучать ребенка, я думаю по-иному. Это большое доверие с нашей стороны. Мне кажется, вы с Дианой хорошо поладите. Ты возьмешься за такую работу?
Девушка не знала, что ответить.
Со своей стороны, обещаю достойную оплату и защитить тебя от посягательств того человека, с которым ты имела несчастье встретиться в галерее у герцогини.
Элиз подумала: «А что, это ведь как раз кстати! Работать гувернанткой у дочери придворного, судя по костюму, не бедного, совсем не плохо! Может и к лучшему, что не вышло с герцогиней: подальше от королевского семейства оно и безопаснее».
Я согласна, ответила она, Нужно только получить разрешение отца.
Об этом не беспокойся, обрадовался мужчина, Как же хорошо, что мне пришло в голову искупаться сегодня!
По укрытым от посторонних глаз тропинкам они вышли к самому дворцу. Новый знакомый свернул к боковому входу, куда Элиз строжайше запрещали ходить с детства им пользовались только ближайшие слуги и доверенные люди королевской семьи.