Похоже, дом построили совсем недавно, и он значительно выделялся среди других построек на улице. А Таркетты любят размах! Впрочем, как и маменька видимо, это у них семейное.
Дворецкий, который уже устал ворчать, молча удалился в боковую дверь для слуг, которая скрывалась под крыльцом. И тут же к нам вышли два крепких лакея. Без лишних разговоров они принялись вынимать с запяток экипажа мои чемоданы. Рона потихоньку руководила ими.
Осторожнее! Не трясите так! хлопотала она. Не уроните.
Мужчины терпели и только косились на неё с лёгким неодобрением.
В это время на крыльцо выбежала статная немолодая женщина в сдержанном домашнем платье. За ней вышел плотный, но крепкий и бодрый на вид мужчина.
Клэр! Дорогая Клэр, принялась причитать она. Что случилось? Почему вы так долго? Мы уже не знали, что делать! Я отправила лакея в порт, чтобы он выяснил, прибыл ли Нертал! Я уже собиралась ехать в полицию!
Она схватила меня за руки и энергично их встряхнула.
В полиции мы уже были. Я улыбнулась. Здравствуйте, тётушка!
Она проворно притянула меня к себе и попыталась поцеловать в щёку, но я мягко увернулась.
Не люблю эти нежности, простите! пояснила уверенно.
Аделла покачала головой.
Молодые люди сейчас такие отстранённые! Она страдальчески закатила глаза. От сына тоже сроду не дождёшься лишнего поцелуя в щёку. А я ведь столько для него сделала. Ты слышишь, Элиот?
Тётушка повернулась к мужу, который так и стоял за её спиной, не проявляя ко мне особой теплоты и приветливости. На фоне своей хлопотливой супруги он выглядел медлительным и задумчивым. Элиот лишь поздоровался со мной и решил, что этого хватит.
Слышу-слышу, ответил размеренно. Ты ведь повторяешь это каждый день! Считаю, уже то, что наш сын продолжает жить в этом доме со своей женой, в полной мере выдаёт его привязанность к тебе.
Ничего ты не понимаешь! Аделла махнула на него рукой. Ну что же мы стоим на крыльце! Ужин уже давно готов. Ждём только тебя, дорогая!
Мы вошли внутрь, и тётушка сразу повела меня через просторный, пустоватый холл к широкой лестнице, которая поднималась на второй этаж. Я даже прищурилась от блеска огромной хрустальной люстры, которая нависала над головой, как угроза. Казалось, такую махину не выдержит ни одно крепление.
Я провожу тебя в комнату, продолжала без умолку трещать Аделла. Переоденешься и сразу спускайся в столовую! Ты, наверное, голодная! Какой кошмар! И что значит были в полиции? Что случилось? Расскажет мне кто-нибудь?
Учитывая, что с тётушкой я осталась одна и она не давала мне вставить и слово, рассказать о том, что произошло по дороге из порта, было очень проблематично. Но наконец Аделла замолчала, и я вкратце пересказала ей суть нашего неожиданного приключения.
Тётушка даже остановилась, так и не открыв дверь, за ручку которой взялась.
Ты с ума сошла?! А если бы это оказалось опасным! Прошу тебя, больше даже не приближайся к подозрительным людям и не влезай в сомнительные события! В конце концов, Амелин отправила тебя сюда совсем с иной целью! Ты должна сохранять вид благочестивой молодой леди, а не разбойницы, которая гоняется за за
Тут её мысль дала сбой, и, недосказав, за кем же обычно гоняются разбойницы, она вздохнула. А я не стала ничего возражать. В этом споре мне точно не победить.
К счастью, Аделла скоро оставила меня одну со строгим наказом не задерживаться. Рона пока не приходила видимо, знакомилась с местными слугами и размещалась в своей комнате. Позже расспрошу её, как она устроилась.
Я наугад распаковала один из своих чемоданов и вынула оттуда подходящее случаю платье. Не стоит ещё больше расстраивать тётушку своим неподобающим видом. Умывшись и кое-как переодевшись без помощи камеристки местных звать пока не хотелось, я взглянула на себя в зеркало.
Щёки раскраснелись, а на лбу выступила испарина. Уф! Жарковато! Справиться в одиночку с неудобным платьем в очередной раз оказалось непростой задачей. Я открыла ридикюль, чтобы достать оттуда платок другой искать было лень, но обнаружила, что его там нет.
Видимо, выронила в участке. Как обидно!
Но переживать о нём некогда. Пора познакомиться с остальными родственниками и посмотреть, кто из них окажется наиболее полезен.
Все уже ожидали меня за столом. Судя по недовольному лицу Элиота, моя задержка его немало раздражала. Похоже, троюродный дядюшка не слишком-то рад моему приезду. Да я и сама не в восторге, правду сказать. Все эти светские хлопоты мало меня интересовали.
По правую сторону от Элиота сидел молодой мужчина ровно того возраста, когда мужчин вообще перестают называть юношами, холёный, весьма самодовольный, но, кажется, беззлобный. Он оглядывал меня с приветливым любопытством. Напротив него сидела хрупкая рыжеволосая девушка в голубом, закрытом до самого подбородка платье. Она часто хлопала ресницами и слегка улыбалась, как будто в её голове в этот миг крутились самые хитрые мысли. Наверняка ей хотелось с кем-то ими поделиться, но она сдерживалась только из вежливости к старшим.
Очень рад встрече! Мужчина встал и учтиво наклонил голову. Фелан Таркетт. Сын этих двух тиранов.
Он кивнул в сторону родителей.
Фел! Что это вообще такое? сразу возмутилась Аделла.
Ну а что? Элиот пожал плечами. В чём-то он прав.
А это моя супруга Морвенна, как ни в чём не бывало продолжил Фелан.
Девушка лучезарно улыбнулась и сразу защебетала, как будто ей дали на это безмолвное разрешение:
Я уже слышала, какая невероятная история приключилась с вами по пути сюда! Вы что же, и правда вернули сумку Сарике Эббет? Она взглянула на мужа так, словно хотела, чтобы он разделил её восхищение.
Так вышло. Я села на учтиво придвинутый для меня лакеем стул. Сама не ожидала, что всё обернётся именно этим.
В стоящей передо мной тарелке словно по волшебству появилась еда: овощи и ароматное мясо. И тут я поняла, насколько проголодалась! Вести какие бы то ни было разговоры сразу расхотелось, но Морвенна, кажется, ещё не закончила обсуждение событий сегодняшнего дня.
Это просто удивительно! Она без интереса повозила вилкой в своей тарелке. Сарика Эббет звезда кабаре Красный фламинго. На её выступления всегда собирается полный зал. Я видела его только однажды и была очень впечатлена.
Да-а, протянул Фелан, словно заправский ценитель. У неё куча поклонников. И билеты в дни её выступлений всегда дороже обычного.
Сарика подарила мне две контрамарки, между делом упомянула я.
Чем привела более молодую часть слушателей в полный восторг.
Вот это удача! Морвенна совсем позабыла про ужин. Наверняка выступление в честь открытия Светского сезона это и вовсе что-то грандиозное!
«Да-да, сразу подумалось мне, как и всё, что связано с этим самым Светским сезоном». Что ни упомянешь рядом с этим словосочетанием, так всё обязательно грандиозное, небывалое и потрясающее.
Так, может, вы составите мне компанию? Я подняла на Морвенну взгляд. В этом не будет ничего предосудительного. Вы, можно сказать, мои родственники.
И речи быть не может! отрезала Аделла. Ну надо же, столько молчала, что я уже подумала было, что ей всё равно. Посещать такое заведение девице неприемлемо!
Разве с сопровождением тоже? Это положение возмущало меня всё больше.
Думала, хоть здесь часть строгих правил, которыми меня мучили дома, перестанет иметь вес.
Нежелательно, чуть менее уверенно добавила тётушка. Это удар по репутации.
Ох уж мне эта репутация! От этого слова меня скоро начнёт тошнить!
Послушайте мать и оставьте глупые затеи! вставил Элиот своё веское слово, едва оторвавшись от еды.
Да! облегчённо подтвердила Аделла. Клэр, тебе лучше подумать о том, что скоро в зале нашей самой крупной гостиницы будет проходить благотворительная ярмарка!
Наверняка самая грандиозная в честь Светского сезона, невинно предположила я.
Тётушка скривилась, расслышав в моём голосе явную иронию.
Тебе достаточно понимать, что на ярмарке соберутся все видные аристократы города. Особенно женщины, конечно. Через знакомства с ними можно добиться и более престижных приглашений на приёмы. К сожалению, участвовать в ярмарке ты не сможешь. Но зато у тебя будет возможность там прогуляться, что-то купить и хотя бы мелькнуть на глазах у нужных людей.
Невероятная честь, вздохнула я.
Честно говоря, больше мне хотелось побывать на представлении в кабаре, чем на сборище степенных матрон. И пусть оно носит самый благородный характер. Впрочем, нужно понимать, что это и правда будет мне полезно. Среди женщин всегда ходит много слухов. Может, удастся узнать что-то важное.
Хорошо, согласилась я, не желая вступать в дальнейшие ехидные пререкания.
Морвенна переглянулась с мужем, а затем склонилась к моему уху.
Мы обязательно сходим в кабаре! шепнула заговорщицки. Миссис Таркетт об этом не узнает!
***
Лестер Этелхард
Первое после возвращения в Кальн утро сложно было назвать добрым. Почти всю ночь Лестер маялся от странного зуда под кожей. Там, где тело обвивало магическое изображение дракона.
Надо же! Столько лет он никак его не беспокоил существовал как обычный рисунок, который наносят из прихоти или ритуальных соображений. Лестер даже перестал обращать на него внимание. А сегодня то и дело просыпался от явственного ощущения, что по нему кто-то ползает. Неприятно, знаете ли!
К тому же, как только Лестер открывал глаза, в голову сразу лезли мысли о странном и тревожном поведении Роя Нэллада в последнюю их встречу. Уличить друга было не в чем, всё это только подозрения. Однако как бы не пришлось искать Клэрис Рейнфрид другими силами.
И всё же ночь закончилась. Тут обрадоваться бы, что проявившийся в виде татуировки, но так и не оживший дракон наконец дал о себе знать. Только отчего-то сейчас это вызывало лишь опасливое недоумение.
И что тебе надо? Лестер взглянул в своё отражение после умывания. Только не говори, что я просто двинулся умом.
Дракон без пререканий исполнил просьбу и действительно ничего не сказал. Впору подумать, что это был какой-то дурацкий сон.
Пока Лестер ходил по дому, пытаясь собраться с мыслями и хоть как-то взбодриться после беспокойной ночи, камердинер распорядился на кухне насчёт завтрака.
Какие у вас сегодня планы, мистер Этелхард? поинтересовался он буднично, не прерывая чистку развешенного на плечиках сюртука.
Нужно заехать в тренировочный зал, ответил тот, пытаясь одновременно с этим выпить кофе, не облившись, и прочитать самые важные новости в утренней газете. Имон обещал показать мне перспективных бойцов. Что-то я сомневаюсь Ты представляешь! Вензос купил очередной банк! Этого следовало ожидать, но я не думал, что так скоро.
Мелким конторам сейчас сложно выживать, флегматично ответил Брон. Вы знаете это, как никто другой.
Лестер хмыкнул. В своё время он и сам выкупил несколько небольших букмекерских бюро. Их доход всё равно был смешным, но они занимали необходимые ему в те времена места на рынке. А он хотел держать ставки на боях под контролем. Сейчас ему принадлежала большая часть этого бизнеса. Остальным приходилось покупать у него права, чтобы поставить свои столы на крупных состязаниях.
Знаю За всем приходится следить. Иначе может случиться так, что тебя проглотит кто-то более прожорливый.
Всё верно, кивнул камердинер. Но вам это не грозит. Какой жилет наденете сегодня?..
Решив все важные, по мнению Брона, вопросы с одеждой, Лестер выехал из дома. Поутру улицы ещё не были загружены повозками, поэтому до недавно отстроенной Арены он добрался в мгновение ока.
В темноватом холле было пусто. Только из-за двери тренировочного зала слышался спокойный разговор. Но Лестер ещё не успел войти, как его встретил Имон.
Ты рано! грянул так, что под потолком брякнула массивная люстра. Один кандидат уже пришёл. Другой вот-вот будет
Значит, пока посмотрим того, который оказался пунктуальнее.
На ходу снимая жакет, Лестер вошёл в зал. На краю огороженного ринга сидел коренастый, но всё же довольно высокий для своей расы дворфит. Взглянув исподлобья, он сложил крепкие, словно два полена, руки на груди.
Доброго утречка, мистр Этелхард, бросил небрежно.
Как будто уважительное обращение к кому-либо было для него в новинку.
Доброе утро, мистер Лестер взглянул на Имона, а тот молча сунул ему в руки тонкую папку. Видимо, с собранным на кандидата досье. Мистер Ургаф Карумун.
Он слегка запнулся на фамилии дворфита. Язык сломаешь с непривычки!
Просто Ургаф, фыркнул тот.
Что ж, посмотрим, на что вы годитесь!
А как смотреть-то будете? Вон там, мужчина указал взглядом на папку, всё написано. А второй не пришёл. С кем я в спарринг встану?
Лестер демонстративно огляделся. Можно было бы поставить с ним Имона: тот никогда не откажется помахать кулаками и зарядить противнику промеж глаз магически усиленным приёмом.
Но Лестер немного поразмыслил, бросил бумаги на стол и принялся снимать одежду до пояса. У дворфита округлились глаза, как будто он искренне считал, что главный не станет мараться и утруждать себя тренировками.
Имон тихо хмыкнул, наблюдая за тем, как друг стягивает через голову рубашку.
Ты давно на ринг не выходил, между делом заметил он. Поломает тебя.
Будешь высказывать сомнения насчёт меня в присутствии кандидатов, я тебя сам поломаю, раздражённо огрызнулся Лестер.
Имон капитулирующе вскинул руки.
Как хочешь.
Стоило признать, в чём-то огрит был прав. В последнее время Лестер ввязывался в спарринги не так часто, как раньше. Но сегодня ему было не до размышлений о том, чем всё это грозит. Его переполняло такое непривычное раздражение, что хотелось поскорее куда-то его выплеснуть. Почему бы не на этого самоуверенного дворфита, который наверняка уже видел себя звездой грядущих состязаний?
Обнажившись достаточно, чтобы одежда не стесняла движений, Лестер поднялся на ринг. Ургаф ждал его, пружинисто подпрыгивая и встряхивая руками: перед боем магическую энергию всегда нужно разогнать. Судя по всему, он знал это очень хорошо.
Опыт боёв у коротышки явно немалый, и вряд ли они были легальными.
Надо ж, бодро заметил дворфит, а вы и правда саркан. Иссигнами меня бить будете?
Лестер покачал головой, медленно приближаясь к противнику. Кое-какими древними сарканьими заклинаниями он владел особенно хорошо теми, которым обучили в Академии. Он продолжал исследовать их и теперь, ища ответ на главный вопрос: как заставить своего дракона расправить крылья.
Его иссигны действовали почти так же сильно, как у пробужденного ящера. Но в схватке, подобной этой, пользоваться можно было только определённым списком самых безопасных.
Буду, если придётся. Но вы же опытный поединщик. Должны быть готовы.
А я готов! Ургаф подмигнул ему.
Он резко опустил руку, и, вспыхнув синеватым проблеском, в ней тут же появилась призванная дубина. Она призрачно мерцала и уплотнялась. По сути, это сгусток магической силы, но выглядело оружие почти как настоящее.
А Ургаф явно знает толк в развлечениях! Подобные заклинания доступны только дворфитам, а такие сильные далеко не всем из них.
Будем считать, я впечатлён. Лестер принял боевую стойку. Только не стоит выкладывать все секреты перед противником в начале схватки.
Он шагнул вперёд и, набрав в грудь воздуха, резко вытолкнул его из лёгких вместе со связкой отрывистых заклинаний.
От ударной волны опрокинулся один из расставленных в зале стульев. Имон успел закрыть уши ладонями, но не удержался сделал шаг назад.