Мы выпили весь чай за слегка неловкой, но довольно милой беседой. К тому времени, как комиссар ушёл, мастерицы как раз закончили свои работы. Из них нам с Зинаутом понравились только две, и этих женщин мы приняли на работу без всяких сомнений.
Уставшие, но довольные, мы с Роной вернулись домой только к вечеру. Матери в гостиной не было. Зато на диване у незажжённого камина сидел отец. Судя по одежде, приехал он недавно.
Клэр! окликнул он меня не глядя. Ты знакома с мистером Этелхардом?
В груди всё так и подпрыгнуло. Чего ждать от этого вопроса: упрёков или одобрения? Хоть один день я могу прожить без упоминания этого имени, от которого всё внутри переворачивается и разгорается, словно неостывшая жаровня?
Да, мы встречались несколько раз. На ярмарке И на корабле. Он время от времени появляется в свете.
Я подошла ближе, приглядываясь к отцу и пытаясь угадать его настроение. Он сосредоточенно читал небольшое послание, написанное на плотном, размером с открытку листе.
Поразительно. Я очень хотел познакомиться с ним раньше, но он показался мне совершенно неуловимым. И не слишком расположенным к общению. А оказалось, мистер Этелхард теперь наш сосед! Он торжествующе взмахнул письмом.
Удивительный факт, действительно, кисло заметила я.
Он прислал мне довольно приветливое поздравление с переездом. И сообщает, что, если мы желаем взглянуть на скорые бои младшей лиги, он вышлет нам приглашения, по которым нас свободно пропустят в главную ложу Арены. Представляешь?
Глаза отца сияли, как у мальчишки, которому подарили давно желанную игрушку.
Неужели у тебя нет денег, чтобы купить билеты, как и все? Я с лёгким раздражением сдёрнула перчатки. Наверняка за такую милость он попросит о какой-то услуге.
Что ты! Это просто вежливость. Впрочем, даже если он попросит о чём-то, я готов его выслушать.
Что ж, это твоё дело. Я пожала плечами и отправилась к себе.
Клэр! Ты пойдёшь со мной? Первые бои уже через несколько дней.
Я замерла на полушаге. Папеньку как будто подменили! То ли дела у него с ходу пошли хорошо, то ли и правда показная вежливость Лестера так подняла ему настроение?
Ты же не разрешал
Поправка: это мать не разрешала тебе. Но раз она сама идти не хочет, ты не обязана сидеть подле неё и скучать. Верно?
Я подумаю, пришлось отговориться как можно более размыто.
Да, мне было любопытно. Я давно хотела побывать на магических боях. Но обстоятельства Они всё портили.
Прекрасно. Значит, я отвечу мистеру Этелхарду, что мы согласны, бодро подытожил отец. Кстати, то, что ты занялась своим делом, это очень разумно. Я не буду тебе мешать и поговорю с Амелин. Не волнуйся!
Спасибо, пап. Я почувствовала, как по сердцу разливается тепло. Всё же он понимал меня гораздо чаще, чем мать.
Глава 3
Главная магическая Арена поражала воображение. Раньше я несколько раз проезжала мимо неё, но внутри она оказалась гораздо больше и внушительнее, чем можно было себе представить. Массивные колонны, сдержанные, даже немного мрачные цвета и отделка деревом всё говорило о серьёзности намерений тех, кто выйдет сегодня на ринг.
Если раньше я воображала, что это просто развлечение, то теперь мне стало не по себе.
Зато отец явно был доволен всем, что видел.
Надо же! Он с любопытством огляделся. Это самая настоящая арена. В Дорвере было совсем не то.
Тут мистер Этелхард вкладывался лично, уронила я, вновь вспомнив о саркане и его неуёмных амбициях.
Если из этого что-то можно сказать о его характере, значит, я впечатлён.
Мы остановились в холле: двери в зал пока не открыли. У касс, которые располагались в соседнем помещении, толпились люди. Кто-то ещё пытался купить билет. Кто-то делал ставки. Я посмотрела в программу сегодняшних боёв. Совершенно незнакомые имена ни о чём мне не говорят. Но, судя по количеству спаррингов, мы тут надолго.
Ты тоже делал ставки? спросила я у отца. Если матушка узнает
Я не настолько азартен, чтобы это её обеспокоило, усмехнулся отец. Но как тут можно обойтись без ставок? Я много чего уже повидал, так что могу сделать кое-какие прогнозы.
Я с лёгким осуждением покачала головой. Но если уж честно, то отец ни разу не давал повода усомниться в его благоразумии. Ровно до того момента, как решил выдать меня замуж за Армэля Брорнареда.
В холле становилось душно. Горожане всё прибывали, вокруг стоял нескончаемый гвалт.
Мистер Рейнфрид! крикнули от входа, Наконец-то я вас нашёл! Это непростая задача, скажу я вам.
Я страдальчески закатила глаза. Вспомнила ведь на свою голову!
Что же получается? Все эти уловки с поездкой на Арену были устроены только ради того, чтобы столкнуть меня с Армэлем Брорнаредом? Но отец и бровью не повёл.
Мистер Брорнаред Он кивнул, когда тот приблизился. Рад, что вы всё же смогли приехать.
Эльфит остановился напротив меня и тут же кинулся целовать руку. Пришлось вытерпеть его рвение с самым невозмутимым видом.
Да, я сомневался, позволят ли мне дела. Но решил, что не могу упустить такой случай встретиться с вами и с мисс Рейнфрид, конечно!
Он попытался удержать мою ладонь в своей, но я вырвалась. А затем подхватила отца под локоть и, улыбнувшись Армэлю, отвела его в сторонку.
Ты издеваешься? Нарочно всё это устроил?
Он сразу помрачнел и поправил лацканы жакета.
Милая, ты сама сказала, что мало знакома с графом. Вот я и предложил ему приехать сюда. Чтобы ты узнала его чуть лучше. И мне будет не лишним понаблюдать за ним. В конце концов, официального предложения он ещё не делал. Так что есть время подумать.
Мне кажется, вы с мамой уже всё придумали.
Глаза отца сверкнули стальной уверенностью.
И что, поедешь домой? Прямо сейчас? Имей в виду, я не разрешаю. Не нужно устраивать истерики на глазах у половины города.
Он кивнул какому-то джентльмену, который поприветствовал его, проходя мимо.
Так уж и быть, я вытерплю эту встречу. Но только потому, что мне не придётся сидеть рядом с Армэлем.
Но оказалось, что сидеть почти рядом с ним всё же пришлось. Даже пропуск в одну из главных лож не спас меня от общества графа Брорнареда он прошёл туда сразу после нас. К счастью, между нами расположился отец, иначе мне точно не удалось бы избежать его романтических поползновений. Всё время до начала я сосредоточенно перечитывала программу боёв и всем видом показывала, что это для меня интереснее всего остального.
Как только все зрители расположились на своих местах, двери закрылись. Неизвестно откуда грянула торжественная музыка, и на прямоугольный, ограждённый канатами и магической завесой ринг вышел коренастый рефери, одетый в плотно облегающий его туловище жилет поверх белоснежной рубашки.
Он произнёс короткую речь, в которой традиционно говорилось о начале Светского сезона, и объявил первых участников.
Первый спарринг состоялся между двумя молодыми эльфитами. На вид оба жилистые и проворные, они недолго изучали друг друга. Сразу обменялись несколькими хитрыми и коварными заклинаниями, затем сцепились врукопашную. Разошлись, и вновь всё вокруг них заискрилось от магии.
Эффектно ничего не скажешь! И не так уж опасно, как я успела себе придумать.
Однако чем дальше, тем сильнее становились бойцы, а заклинания всё более сложными и впечатляющими. Рукопашные схватки больше не казались передышкой для того, чтобы восстановить силы, это были самые настоящие битвы. Такие, что порой я думала, что противники вот-вот переломают друг другу кости.
Но в то же время это было так захватывающе, что взгляд оторвать сложно.
Я выдохнула, только когда прозвенел гонг, означающий, что первая часть боёв закончена и всем зрителям можно выйти на антракт.
Ты жива, Клэр? усмехнулся отец, глядя на меня.
Я едва могла пошевелиться, настолько меня сковало нахлынувшими эмоциями. Всё внутри дрожало от магического фона, который расплескался в стороны, как только с ринга сняли щит.
Кажется, мисс Рейнфрид не может говорить от восторга, заметил Армэль.
И его неуместное вмешательство сразу привело меня в чувство.
Да, надо немного подышать. Я встала, придерживая юбку, чтобы не наступить на неё.
Повернулась и сразу столкнулась взглядами с Лестером, который как раз вошёл в нашу ложу. Он улыбнулся мне так открыто, словно давным-давно ждал встречи. Только после этого заметил отца, а присутствие рядом с ним Армэля мгновенно испортило ему настроение.
Как бы не разразилась буря!
Но ярость в глазах саркана вспыхнула и тут же погасла, а его лицо вновь приобрело самое приветливое выражение. О да, он умел выказывать своё расположение так, что складывалось впечатление, будто ты единственный удостоился такой чести. Вот и отец сразу купился ещё до того, как прозвучали первые слова приветствия.
Армэль, показалось, перестал существовать для всех вокруг и явно это почувствовал. Его эльфитские уши как будто ещё больше заострились от негодования.
Мистер Рейнфрид? уточнил Лестер, как будто не знал моего отца в лицо.
Так я и поверила! Он наверняка уже поднял всю его биографию с юности и до сегодняшнего дня, а портрет изучил и в анфас, и в профиль. Возможно, даже с затылка. И потому был полностью уверен, кто есть кто.
Всё верно, мистер Этелхард. Отец шагнул вперёд, и они крепко пожали друг другу руки. Это было очень любезно с вашей стороны пригласить нас на первые бои Младшей лиги. Чрезвычайно захватывающее зрелище!
Мисс. Лестер кивнул мне, но даже не попытался дотронуться. В его голосе было столько учтивости, что не испытай я на своей шкуре всю его горячность, никогда не поверила бы, что он способен на вопиюще нахальные поступки. Вы истинное украшение сегодняшнего дня. Как видите, дам на трибунах крайне мало.
Да, подобное зрелище не каждой женщине придётся по вкусу, согласилась я и тут заметила, что слишком нервно тереблю веер, то открывая, то закрывая его.
Как будто моим рукам что-то не давало покоя. Под кожей нарастал зуд, а в груди уже знакомое тепло, грозящее превратиться в настоящий пожар. Но мне не было страшно. Это лишь подстёгивало странное нетерпение: хотелось, чтобы Лестер меня коснулся. Просто невыносимо!
От внимания отца не укрылось моё слишком суетливое поведение. Он искоса взглянул на меня и недоуменно приподнял брови.
Огромным усилием воли я заставила себя успокоиться.
Мистер Брорнаред! Лестер наконец-то заметил эльфита. Это прямо-таки поразительное явление! Вы пришли на бои. И даже заняли место в главной ложе! Помнится, недавно я слышал, будто всё это маргинальное зрелище, которому место на городских задворках. Ваши предпочтения так непостоянны?
Добрый день, Лестер, с ленцой ответил Армэль. Я не любитель, это верно. Но событие, подобное этому, пропустить нельзя. Тем более в таком наиприятнейшем обществе.
Меня внутренне передёрнуло от проскользнувшего в его голосе подхалимства. Он ожидающе покосился на отца.
Это я пригласил графа, проговорил тот.
Ах вот оно что многозначительно протянул Лестер. Это многое объясняет.
Присоединитесь к нам, мистер Этелхард?
К сожалению, у меня немало хлопот по организации, вздохнул саркан. Но, с вашего позволения, позже я не отказался бы обсудить с вами некоторые деловые вопросы. Слышал, вы планируете запустить в Кальне грандиозный проект?
Как быстро разносятся слухи, отец усмехнулся. Что ж, думаю, нет смысла и дальше сохранять таинственность. Я и правда приготовил для делового общества Кальна очень интересную тему для размышлений. При должной поддержке это превратится в очень успешный бизнес.
Я крайне заинтригован! Лестер улыбнулся. И всегда готов к участию в перспективных инициативах.
Я едва удержалась от того, чтобы хмыкнуть. Сейчас саркан представлял из себя идеальный образчик хваткого дельца и благовоспитанного аристократа. А ведь точно, он умеет быть джентльменом, когда ему это нужно. И судя по тому, каким интересом светились глаза отца, он уже попался на крючок его обаяния.
А вот Армэль тихо пыхтел в стороне, его лицо налилось злой краской, как он ни пытался сдержать собственные эмоции. Казалось, сейчас его прорвёт, как ненадёжный клапан.
Осторожнее, мистер Рейнфрид, как бы невзначай заметил он. Стоит только оказать Лестеру Этелхарду хоть немного доверия, как он норовит откусить протянутую ему руку по локоть. И самым наглым образом начнёт лезть туда, куда не следует.
Отец взглянул на него с лёгким недоумением.
Не волнуйтесь, Лестер отмахнулся. Я однажды просто заблудился в его доме, а он расценил это как некий злой умысел. Нелепая случайность и недопонимание
Лицо отца стало ещё чуть более напряжённым. Он явно пытался понять, кому можно верить, а кому нет. Восторг схлынул, и теперь он пригляделся к саркану с большим вниманием.
Ты можешь говорить что угодно, Лестер. Язык у тебя подвешен. Но факт остаётся фактом. Ты злоупотребил оказанным тебе доверием, голос Армэля становился всё более раздражённым.
Перестаньте, господа! не выдержала я. Я уверена, это и правда была случайность!
Лестер благодарно мне улыбнулся. Затем махнул кому-то, кто стоял за приоткрытой дверью, и в ложу зашёл лакей, держа перед собой поднос с фруктами в вазе и бутылкой отличного вина. Правда, бокалов было всего два.
Простите, на вас я не рассчитывал, едко проговорил саркан, взглянув на эльфита. Но я распоряжусь, чтобы принесли ещё один бокал.
Армэль предпочёл пропустить пренебрежительное замечание мимо ушей. Но его губы на миг сжались в злую линию.
Мужчины ещё немного задержались, обсуждая анонс будущего делового разговора. А я подошла к ограждению ложи и посмотрела вниз. К концу антракта зрители уже возвращались на свои места. И тут среди остальных промелькнуло знакомое лицо. Я пригляделась: Рой Нэллад. Одет в штатское, вид крайне сосредоточенный. Он занял совершенно обычное кресло в пятом ряду и замер в ожидании.
Я пригласил его по важному делу, прозвучало сбоку очень загадочным тоном.
Я повернулась к Лестеру и краем глаза заметила, как пристально наблюдает за нами отец. Проверка на каждом шагу! К концу сегодняшнего дня он сделает немало выводов.
Наверное, это тайна.
В целом да. Саркан немного приосанился. Но я скажу, что это связано со странным поведением одного бойца. В кабаре помните?
Неужели вы считаете Я еле удержалась от того, чтобы не схватить его за рукав, чтобы встряхнуть. Думаете, кто-то из ваших бойцов может применять?..
Хотелось выведать как можно больше подробностей. Всё это опасно и интересно одновременно!
Подозреваю, мягко прервал меня Лестер. Но я не уверен. Поэтому и позвал Роя. Он ведьмак и следователь, порой может видеть то, что не замечу даже я.
Вам не живётся спокойно. Я покачала головой.
К сожалению, спокойная жизнь чаще всего скучна, вздохнул мистер Этелхард. Затем наклонился чуть ниже, словно высматривал что-то внизу, и сказал тише: Я очень скучал, Клэр.
И ещё до того, как я справилась с разбежавшимися по телу мурашками, он развернулся и вышел из ложи. Почти сразу вслед за этим прозвучал гонг.
***
Лестер Этелхард
Лестер вернулся в свою ложу. Окинул взглядом противоположную сторону трибун и сразу заметил, что свои выкупленные заранее места уже заняли и Фил Харрл, и Йон Минжи. Их охрана довольно успешно сливалась с толпой, да и сами они не привлекали к себе лишнего внимания. Таких людей мало кто из простых обывателей знает в лицо. Они находились на безопасном расстоянии, но, судя по мрачному виду, прекрасно знали о присутствии друг друга.