Притащились-таки хмыкнул Имон, усаживаясь рядом с Лестером. Вот если бы я не обещал тебе не развивать конфликт, уже давно начистил бы этому Филу Харрлу рыло.
Он воинственно погрозил кулаком в его сторону.
Не смей даже думать об этом. Мы не бандиты. И пожалей отца. Он и так переживает из-за нашего совместного бизнеса. Ему кругом чудятся нечистые дела.
Не люблю, когда мне бьют морду.
Никто не любит. Однако хорошо, что ты отделался только этим. Наше дело сейчас наблюдать. Кто-то из их бойцов победит, честно или нет неважно. Нам нужно запустить бурю и выиграть с этого.
Пока Лестер говорил, в ложу вошёл Ханк, уселся по другую сторону и успел услышать последнюю часть разговора.
А если они оба чисты? предположил он. Я сейчас был в раздевалках, понаблюдал за Арвилем. Потом за Вилфом Ведут себя спокойно.
Это ничего не меняет. Но я почти уверен, что кто-то из их хозяев точно знает о появлении стимулятора. Не зря они выскочили почти одновременно.
Очередной бой закончился по второму удару гонга. Рефери, уточнив у судей, объявил победителя. Следующими на ринг должны выйти бойцы синдикатов. В их среде это знаменательное событие. Участие в официальных соревнованиях, где можно протоптать новые дорожки для прикрытия неофициальных дел.
Допустить это нельзя.
Арвиль вышел первым. Как и положено бойцам Арены, он был обнажён по пояс. Ликаниты всегда в хорошей форме, поэтому посмотреть было на что. Лестер пристально вгляделся в его лицо. Кажется, спокоен.
За ним объявили второго бойца Вилфа. Молодой огрит, ещё не вошедший в полную силу, выглядел крайне уверенным в себе впрочем, как обычно. Часть трибуны, которую занимали люди Йона Минжи, приветственно взревела.
Могли бы и потише себя вести. Только нас позорят недовольно высказался Ханк.
Имон насупился: решение принять Вилфа в лигу было его. Просто последствий он не предусмотрел.
Бойцы сошлись. Рефери шагнул в защитный купол, чтобы не попасть под случайный удар магии. Зрители смолкли, и Лестер слегка отвлёкся перевёл взгляд на ложу, где рядом с отцом сидела Клэр. Он нарочно выбрал для них ту, что хорошо будет видно с его места.
Девушка выглядела напряжённой и время от времени неодобрительно косилась на Армэля Брорнареда, когда тот что-то говорил. Его присутствие ей явно неприятно это немного успокаивало. Но вот мистер Рейнфрид как будто был доволен эльфитом. Неужели ситуация настолько усугубилась, что тот уже втёрся в доверие к родителям Клэр? И когда только успел?
Надо бы узнать о том, что у них творится, подробнее
Его мысли прервал восторженный возглас на трибунах. Некоторые зрители буквально повскакивали с мест. Лестер вернул взгляд на ринг. Арвиль сидел, привалившись к ограждению, и пытался прийти в себя от удара огрита. Тот, видно, хорошенько приложил его. Защитный полуоблик ликанита лихорадочно мерцал, будто потерял подписку от внутренней магии.
Вилф уже шагал к нему, закручивая вокруг кулака заклинание каменного удара. Его кожа быстро покрылась толстым слоем твёрдой защиты. Ударит и Арвилю уже не подняться. Движения огрита казались порывистыми то ли разогрелся, то ли едва сдерживал нахлынувшую на него ярость.
А он и правда силён без восторга, скорее с опаской, заметил Имон. Но такое заклинание ему знать рановато. Не все бойцы старшей лиги хорошо им владеют. Забирает много сил. И восстанавливается медленно.
Лестер и сам знал это, но ошибиться не хотелось бы.
Думаешь, это подозрительно?
Думаю, да. Но давай ещё посмотрим.
К счастью, Арвиль успел продышаться и даже встал. Он набрал в грудь воздуха и испустил леденящий вой, который другого противника обратил бы в паническое бегство на несколько секунд. Но огрит только немного сбился с шага и всё.
Ликанит недоуменно похлопал глазами и встал в боевую стойку. Вбивая широкие ступни в пол, Вилф ринулся к нему, занося устрашающий удар. Арвиль метнулся в сторону. Ручная кувалда огрита врезалась ровно в то место, где он только что стоял. По спине Вилфа прошлась когтистая лапа получеловека.
Он взвыл и резко выпрямился: толстая шкура выдержала, но приятного всё равно мало. Развернулся, махнув рукой, но не успел зацепить противника. Ликанит уже оказался с другой стороны от него.
Скорость вообще не сильная сторона огритов. Но явно не в этот раз!
Вилф частично предугадал движение соперника и на этот раз достал его чудовищным кулаком. Арвиль попытался отпрыгнуть, но не так далеко, как нужно. Его вновь отшвырнуло к ограждению.
Да как так? взволнованно воскликнул Имон. Заклинание каменного кулака уже должно было сойти.
Лестер и сам это понимал. Огритов среди бойцов Арены было немало.
И всё это выглядело очень и очень паршиво.
На этот раз от полного поражения Арвиля спас удар гонга. Время закончилось, но ликанит не поторопился вставать с пола. Он шевелился, но слабо, и к нему первыми поспешили лекари, чтобы осмотреть.
Вилф неспокойно ходил по рингу. Туда-сюда. Его как будто мало заботило, что происходит вокруг, он вообще ничего особо не видел настолько его распирало от злости. Фил Харрл тревожно пытался разглядеть, в каком состоянии его боец. А того с трудом привели в чувство и поставили на ноги. Итог боя и так был понятен.
И что теперь будем делать? вздохнул Имон. Вряд ли кто-то, кроме нас и ещё пары заядлых знатоков, понял, что произошло.
Ждём, спокойно ответил Лестер, наблюдая, как рефери победно вскидывает вверх руку Вилфа.
Залу было всё равно: они пришли сюда за зрелищем. Бойцов младшей лиги не так хорошо знают по именам, как чемпионов старших. Здесь бойцы меняются часто. Поэтому зрители радостно взревели. А Фил Харрл что-то резко высказал одному из своих и начал проталкиваться с трибун к выходу. Жди в гости.
К этому Лестер тоже был готов. Более того на это и рассчитывал.
Охрана у входа в ложу попыталась остановить ведьмака, но тот поднял такой шум, что пришлось поскорее пропустить его, чтобы он не привлёк внимание посторонних.
Что же это такое творится? сразу налетел он на Лестера и походя зло глянул на Имона. Вы нарочно поставили моего Арвиля против этого Знали, что он проиграет?
Лестер взмахом руки указал ему на кресло рядом. Ведьмак немного успокоился и сел.
И в мыслях не было! Просто вы утверждали, что ваш боец гораздо сильнее того, которого выставил Йон Минжи. А так как они оба заявились в лигу одними из последних, мы поставили их вместе.
Я был уверен! рявкнул Фил. Уверен, что мой боец сильнее! Но это что-то невероятное! Откуда? Я же всё узнавал!
Он нервно сжал пальцы в замок, уперевшись локтями в колени, и пару раз качнулся взад-вперёд. Похоже, и правда расстроился!
Честно говоря, Лестер понизил голос, нам всё это тоже кажется подозрительным. Но проверка перед боем не показала воздействия посторонних заклинаний или зелий ни на Арвиля, ни на Вилфа. Так что с технической точки зрения всё чисто
Фил взглянул на него исподлобья.
Моего мальчишку ждёт большое будущее! И если кто-то нечестным путём пытается этому помешать
Выясните это. Лестер пожал плечами. К сожалению, я не имею того влияния и возможностей, какие доступны вам и вашим людям. Для вас открыто гораздо больше дверей.
Ведьмак криво усмехнулся.
Это вы намекаете мне на мои методы? Которые совершенно вам не подходят.
Называйте как хотите. Но если вы докажете, что Вилф был под воздействием стимуляторов магии, мы пересмотрим итоги поединка и признаем его техническое поражение. Тогда ваш боец пройдёт дальше без дополнительных испытаний. А там уж как сложится
Фил задумался, прижав большие пальцы рук к губам. Слегка раскачиваясь в кресле, поразмыслил и наконец согласно кивнул.
Хорошо. Я найду доказательства!
Если они есть, добавил Лестер. Возможно, Вилф и правда так хорош. Как считаешь, Имон?
Я видел его на тренировках. Он силён, хладнокровно заметил тот. Зачастую бойцы не выкладывают сразу все свои коронные приёмы. Чтобы скрыть их от возможных противников. Так что
Я понял! Понял. Ведьмак раздражённо встал.
У вас неделя. Лестер достал из кармашка жилета часы и взглянул на них. Дальше будет второй этап соревнований младшей лиги. Поторопитесь.
Фил удалился, и окончание первого этапа соревнований прошло спокойно. Почти перед самым финалом Лестер, как и обещал, вернулся в ложу мистера Рейнфрида, и им удалось кратко обсудить возможности дальнейшего сотрудничества. Армэль то и дело пытался влезть в их разговор, но, не имея средств для инвестиций, ничего интересного для Оддо, кроме своей бесценной персоны и персон своих знакомых, предложить не мог.
Клэрис тоже слушала: отец не пытался что-то от неё скрыть. Лестер то и дело ловил на себе её задумчивый взгляд. Но при попытке ответить на него неизменно натыкался на глухую стену показного безразличия. Это раздражало и интриговало одновременно. Как будто девчонка пыталась принять какое-то важное решение, но сомневалась и поэтому опасалась сделать следующий шаг.
Покончив со всеми делами, Лестер вернулся домой уже после заката. В приёмном зале Арены ещё продолжался традиционный фуршет в честь открытия очередного сезона. Поэтому он был уверен, что Оддо и Клэрис ещё не приехали. Жаль, что не удалось встретиться с Роем и обсудить перспективы расследования: он пропал сразу после окончания боёв.
Брон, обратился он к камердинеру, когда тот встретил его в гостиной. Будь добр, сходи к нашим соседям, Рейнфридам, и тихо, чтобы никто лишний не узнал, позови для разговора камеристку Рону.
Тот непонимающе нахмурился.
Что вы задумали, мистер Этелхард? в его голосе проскользнуло возмущение.
И чего это он так обеспокоился?
Ничего предосудительного! Просто хочу спросить у неё кое о чём.
Камердинер, недовольно пыхтя, вышел. Лестер выглянул в окно, наблюдая, как он быстро перебежал дорогу и скрылся за калиткой, через которую слуги попадали в дом Рейнфридов.
Ждать не пришлось долго. Скоро они вышли оттуда вместе с Роной. Девушка, несмотря на тёплую погоду, предпочла скрыться под плащом, хоть и выглядела при этом слегка нелепо. Лестер встретил их внизу, возле кухни.
Брон удалился, оставив их с Роной наедине.
Добрый вечер, мистер Этелхард, смущённо проговорила камеристка, скинув капюшон. Что-то случилось? Мистер Мори сказал, срочный разговор.
Не знаю пока, насколько он срочный. Всё будет зависеть от того, что вы мне расскажете. Лестер улыбнулся, пытаясь успокоить камеристку. Она явно волновалась и постоянно поглядывала на дверь. Скажите, каким образом мистер Брорнаред оказался так близко к семейству Рейнфрид? Они ведь только приехали.
Девушка вздохнула, опустив плечи.
Он большой хитрец, этот ваш мистер Брорнаред. Он написал письмо в Ринуан родителям Клэр. Где сообщил о своём намерении жениться.
Сразу так?.. Лестер почувствовал, как в ушах на мгновение стало глухо.
Да. Официального приложения он пока не делал. Но постоянно крутится поблизости и напрашивается в гости. Думаю, как только он нанесёт официальный визит, всё решится. Мистер и миссис Рейнфрид уже согласны отдать за него Клэр. Дело за малым
Рона понурилась, досадливо поджав губы. Похоже, мысль о том, чтобы отдать любимую мисс замуж за этого эльфитского хлыща, ей совсем не нравилась.
А что говорит сама Клэр?
О! Она категорически против! пылко заверила Лестера камеристка. Вы бы слышали, как она негодовала после разговора с родителями!
Боюсь представить, усмехнулся он.
Да Она очень разозлилась. Но, к сожалению, вряд ли ей удастся избежать замужества. Всё равно решение за мистером и миссис Рейнфрид. Так уж положено
Они по-прежнему не знают о её магии? спросил Лестер напрямую.
Рона поначалу напряглась и приготовилась возражать. Но быстро поняла, что он уже обо всём знает, иначе не стал бы об этом говорить.
Клэр рассказала им недавно.
И это их не остановило?
Мистер Рейнфрид сказал, что найдёт способ скрыть её магию от мужа. Или уговорить его не выносить это в общество Я знаю его давно, он точно что-нибудь придумает. Он изобретатель. И очень жёсткий в делах человек.
Я понимаю
Мистер Этелхард! Рона вдруг схватила его за рукав, но сразу опомнилась и отпустила. Вы же сделаете что-нибудь? Не допустите этого? Клэр будет очень несчастна с графом. Она его терпеть не может. Такое не проходит со временем.
Я попробую что-то предпринять. Лестер улыбнулся и коротко сжал хрупкое плечо камеристки пальцами.
Она расцвела так, словно он навешал ей на уши кучу самых радужных обещаний.
Спасибо!
Только не рассказывайте ей о нашем разговоре, хорошо? И если появится какая-то важная информация сразу говорите мне.
Хорошо, мистер Этелхард! Рона закивала. Я пойду. А то они скоро вернутся. Мне нужно встретить
Изобразив торопливый книксен, камеристка быстро выбежала за дверь.
Глава 4
Клэр
Посмотрите! Посмотрите, это же просто прелестно! А как изящно! Зинаут продемонстрировал мне россыпь шёлковых ярлычков с надписью Клэр. Они будут смотреться очень элегантно и ненавязчиво. Мы разместим их тут.
Он приложил один к внутренней стороне шляпного подклада.
Да, главное, чтобы не мешали, согласилась я.
Видеть своё имя на этикетке было удивительно! Мастер наотрез отказался приписывать к нему своё, сославшись на то, что все эскизы принадлежат мне. И поэтому коллекция шляп должна называться именно так.
Меня мучило некоторое беспокойство насчёт того, как это воспримут родители. Теперь обо мне узнают и с другой стороны и это вряд ли входило в планы матушки по скорейшему введению меня в аристократические круги. Но по большому счёту мне было всё равно: моя мечта наконец обрела форму!
Давайте поднимем чуть выше, если хотите. Но его должны видеть! Им должны гордиться! Я уверен: всё, что мы пошьём, раскупят моментально!
Мастер отложил почти готовую шляпку в сторону и выглянул в зал, когда услышал очередной звон дверного колокольчика. За всеми клиентками, что были там, наблюдала дочь Зинаута Энн совсем юная девушка, которая давно уговаривала его найти ей какую-нибудь работу в лавке. Она отвечала на простые вопросы по ассортименту, если мастер в это время был занят, поправляла товар на полках и манекенах и была этим очень довольна.
Только этого ещё не хватало! прошипел Зинаут, впиваясь пальцами в ребро двери.
Что там случилось? Я выглянула тоже.
Муссон, который сегодня был со мной, воспользовался моментом и выскочил из мастерской. Пронёсся по залу и остановился подле Энни. Покупательницы наперебой принялись восхищаться милым щенком. Я не стала подзывать его обратно: больших глупостей не натворит.
Всё моё внимание занял незнакомец в плотном не по погоде сюртуке, который обтягивал его странную фигуру. Пышное туловище изгибалось там, где, кажется, не должно было, как будто он надел корсет, но тот не справлялся со всем, что в него пытались запихнуть.
Посетитель на ходу подхватывал с витрин то один товар, то другой, кривился и небрежно бросал обратно. Энни шла следом и складывала всё так аккуратно, как было. Муссон хвостом семенил за ней.
Какой странный, шепнула я. И наглый. Что ему нужно?
Это Оруфин Найль, тихо пояснил мастер. Имя показалось мне знакомым, но я не смогла вспомнить, где его слышала. Это владелец многих женских салонов в Швейном районе. Раньше он и сам шил, но теперь только руководит.
Теперь стало ясно, где его имя могло попасться мне на глаза. Наверняка я видела надписи на коробках или какие-то этикетки из его салонов у тётушки или даже матери. Она уже успела проехаться по магазинам Кальна.