Будем надеяться, проворчал наблюдатель, отхлебывая напиток.
Ему не верилось, что директор Коль отправился с Барнарда на Эксцельсиор обычным, длящимся два месяца, рейсом. Учитывая имевшиеся в распоряжении института возможности, это стало бы слишком глупым поступком.
Значит, максимум дней пять. И, если учесть, что сообщение о вылете должно было потратить около двух суток на преодоление пути между звездными системами, то шеф уже вполне мог находиться здесь, на планете.
Ну так и где в таком случае тебя носят черти
Кристоф объявился только следующим утром. Стоило Эрику подняться с кровати и зайти в душ, как из прихожей донесся жизнерадостный голос его помощницы:
Наблюдатель Орсен, директор Коль интересуется, когда вы сможете его принять.
Проклятье, от неожиданности он дернулся, едва не поскользнувшись на влажном полу. Да пусть хоть сейчас заходит!
Директор Коль передал, что будет через сорок минут.
Эрик, сообразив, что этот посетитель в любом случае не стал бы ждать аудиенции прямо за дверью, хмыкнул и включил воду.
Хорошо еще, что шеф решил приехать сам, а не вызвал своего бывшего подчиненного куда-нибудь на другой конец планеты
Ровно через сорок минут послышался вежливый стук, после чего помощница впустила в номер гостей сухощавого мужчину средних лет и весьма разнузданно выглядевшую молодую девицу.
Кристоф, Эрик пожал руку директору и окинул брезгливым взглядом его спутницу. Может быть, пообщаемся без железок?
Да как скажешь, легко согласился гость. Алиса, забери модель-четыре и погуляй с ней где-нибудь.
Сделаю, шеф. А вы, гражданин Орсен, ксенофоб. Хорошо, что Федерация скоро от вас избавится.
Хватит, поморщился Кристоф. Иди уже отсюда. Где будем говорить, Эрик?
Да где хочешь, наблюдатель проводил уходивших помощниц недобрым взглядом и только затем повернулся к начальнику. Можно на балконе.
Хорошо.
После того как они расселись по уютным креслам, на некоторое время воцарилась тишина. Эрик с подозрением рассматривал бывшего шефа, тот слегка улыбался в ответ, при этом каким-то чудом умудряясь не пустить на лицо ни одной эмоции.
Так и будем молчать?
Это ты мне скажи, Орсену показалось, что в глазах Кристофа промелькнула насмешка. Можем и просто посидеть, я не против.
Меня не выпускают из Федерации. Требуется одобрение непосредственного руководителя. Ты мне его дашь?
Улыбка растворилась, уступив место сосредоточенному интересу. Директор сцепил пальцы и чуть наклонился вперед, уставившись Эрику в лицо немигающим взглядом.
Я могу его дать. Но мне нужно понять, из-за чего и ради чего тебе все это понадобилось.
Как все серьезно кофе будешь?
Кристоф снова расслабился, откинулся на спинку кресла и кивнул:
Давай. Без сахара, с молоком.
Аромат напитка немного смягчил витавшее в воздухе напряжение. Эрик, держа в руке кружку и уставившись вдаль, немного помолчал, а затем спросил:
К чему тебе эти вопросы? Регламент или просто так, любопытство?
Одно другому не мешает, директор тихо вздохнул и тоже начал рассматривать горизонт. Когда человек, которого ты знаешь очень давно, внезапно решает бросить все и уйти в вектор это странно. Но регламент тоже придуман не зря. Поэтому я, как технический директор института наблюдателей, должен знать причину и повод для такого поступка.
Не беспокойся, я не продался Альянсу.
Зря смеешься, Кристоф не поддержал шутливого тона. Проблема Альянса слишком значительна, чтобы не думать о ней даже в мелочах.
Вряд ли ты сам веришь в то, что Альянс способен проникнуть на Барнард.
Не верю. И спецслужбы не верят. Но все равно боятся этого.
Эрик почувствовал, что разговор уходит в совершенно неправильную сторону и поморщился. Затем отпил кофе и тихо вздохнул:
Мне все надоело, директор. Моя жизнь состоит из вина и никчемного общения с тупой железкой. Да, раз в несколько лет появляется очередной прилетевший из космоса дурачок, которому нужно навешать на уши противоречивую лапшу, дабы ты смог выставить себя в правильном свете. Но это все абсолютная никчемность.
Никто не запрещает тебе выходить из дома, с кем-то общаться и путешествовать, заметил Кристоф. Ты можешь сменить место жительства на другую планету.
Федерация
Да, мне известно, что тебе не нравится тотальный контроль. Но ты, как всегда, все преувеличиваешь. Скажем, я вот узнал о твоем отлете лишь через неделю, да и то случайно Алан обмолвился.
Какой Алан? А, этот парнишка как он там?
Он твой ровесник, если что, без особого осуждения в голосе сообщил директор. С ним все нормально. Сделал одно довольно интересное открытие, потом решил жениться. Думаю, после свадебного путешествия напросится обратно в институт.
Рад за него.
Я тоже. Но давай вернемся к нашему делу. Возможность жить полной жизнью у тебя есть, но ты не хочешь ей пользоваться. Почему? Потому что испытываешь иррациональную неприязнь к роботам?
Возможно, Эрику стало немного обидно из-за бесцеремонности собеседника. Мне не хочется находиться в мире, где на каждом углу попадаются эти куклы.
Тут ты прав, в голосе Кристофа прорезался сарказм. Жизнь на совершенно пустой планете избавит тебя от этой проблемы. Но возможно стоит просто обратиться к психологу?
Обращался, наблюдатель равнодушно пожал плечами. Сначала по твоей указке, а потом и самостоятельно. Не помогает. Я не люблю слишком умное железо.
Директор Коль некоторое время рассматривал его испытующим взглядом, затем кивнул:
Хорошо. Ты не любишь роботов. Это все? Именно это заставляет тебя отказываться от гражданства и улетать черт знает куда? Выбери планету во Внешнем секторе и живи там.
Ты берешь причину и выдаешь ее за следствие. Я не боюсь роботов. Я даже существую вместе с одной из этих железок и пользуюсь ее возможностями при необходимости. Проблема в том, что мне не нравится общество, которое меня окружает.
Обычные мысли наблюдателя, плохо адаптировавшегося к новому миру, согласился Кристоф. Тем не менее, ты уже сорок лет живешь на земле, а не в космосе.
И что? Поэтому я должен любить этот чертов новый мир? Из-за чего? Из-за деградировавшей молодежи с чипами в мозгах? Из-за их обленившихся родителей, живущих за счет государства? Из-за государства, которое следит за всеми, но которому совершенно плевать на людей, отдавших ему сотни лет жизни?
А вот на этом месте давай-ка подробнее, директор мгновенно сменил тон. Что плохого лично тебе сделала Федерация?
Ничего.
Мне необходимо разобраться в проблеме. И тебе стоило бы с этим помочь.
Я же сказал Федерация не сделала ничего.
Так. Ты уверен, что я должен тянуть из тебя каждое слово?
Эрик раздраженно скривился, но затем все же неохотно кивнул, соглашаясь с правотой собеседника.
Извини. Я попытался добиться омоложения организма, но у меня ничего не получилось.
Вот оно что, Кристоф потер подбородок и уставился в пространство. Эти технологии признаны потенциально опасными для государства.
Да неужели? Забыл, что я знаю тебя больше двухсот лет? И ты не особенно-то изменился за это время, директор Коль.
Моя должность была признана социально значимой, вот и все.
Именно. А меня Федерация признала социально незначимым. И отказала в праве на продление жизни.
Ты полон противоречий, наблюдатель Орсен. То тебе не нравится жизнь в Федерации, то ты хочешь продлить эту самую жизнь. А ради чего?
Эрик замолчал, угрюмо рассматривая стену соседнего здания.
Твой биологический возраст шестьдесят лет, но выглядишь ты прекрасно и совершенно спокойно доживешь до сотни. С психологическим возрастом тоже все в порядке характер у тебя отвратительный, но восприятие мира вполне четкое. Так для чего же понадобилось это омоложение?
Эрик продолжал молчать.
Мне кажется, я понял. Тебе нужен был повод для того, чтобы отправиться в векторную миссию и ты создал его искусственно. Так?
Не знаю. У меня нет степени доктора психологии.
У меня тоже, но это не особенно важно. Я услышал достаточно для того, чтобы снова задать тебе главный вопрос: ради чего ты убегаешь из Федерации?
Такая формулировка коробила слух и совершенно не нравилась продолжавшему глядеть на соседний дом наблюдателю, но он был вынужден признать, что Кристоф снова оказался прав.
К сожалению.
Мне просто надоело быть здесь, в этом обществе, среди этих людей. Чувствую, что жизнь потеряла всякий смысл, но понятия не имею, как это изменить. Возможно, там мне будет лучше. Вот и все.
Собеседник рассеянно хмыкнул и надолго о чем-то задумался. Эрик, переведя взгляд на небо, начал изучать медленно двигавшиеся по нему крохотные облачка.
Интересно, какими окажутся облака на его новой планете? Если, конечно, она вообще будет, эта планета. И если на ней найдется атмосфера
Хорошо, будет тебе разрешение, неожиданно произнес Кристоф. На мой взгляд, искать смысл жизни с помощью векторной миссии это идиотизм, но я не собираюсь запрещать тебе распоряжаться собственной судьбой.
Спасибо.
К своему удивлению, он не ощутил никаких особенных эмоций. Как будто случилось то, чему давно суждено было случиться.
За подобное не благодарят, директор встал со своего места. Мне жаль, что ты сделал такой выбор. Но пока еще не поздно передумать и вместе со мной улететь на Барнард. Или перебраться на какую-нибудь аграрную планету, чтобы начать новую жизнь там.
Эрик тоже поднялся на ноги, затем довольно криво усмехнулся:
А ради чего мне возвращаться на Барнард? И чем отличается один уголок Федерации от другого?
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом Кристоф опустил глаза и медленно кивнул.
Возможно, прав именно ты, а я ошибаюсь. В любом случае, мне было приятно работать с тобой. Институт никогда не забудет наблюдателя Орсена.
Спасибо, повторил Эрик, ощущая, что к горлу совсем некстати подкатил ком. Я тоже рад
Прощай.
Когда за гостем закрылась дверь, оставшийся в одиночестве человек лег на кровать и рассеянным взглядом уставился в потолок.
Самая главная преграда все-таки исчезла. Государство в лице технического директора Коля наконец-то открыло двери нараспашку и попрощалось со своим неблагодарным гражданином.
Осталось лишь сделать последний шаг.
Федерация отпускает всех желающих, но никого не принимает обратно, тихо прошептал наблюдатель. Черт бы тебя побрал, Кристоф
На пороге появилась модель-четыре, но Эрик не обратил на вошедшего робота никакого внимания.
В голове продолжал крутиться заданный гостем вопрос.
Ради чего он все это затеял? Что послужило истинной причиной? Годами взлелеиваемая тяга к саморазрушению или неосознанное желание разобраться в жизни, пущенной под откос два века назад?
Черт бы тебя побрал
Промаявшись таким образом почти час, он встал, заказал в номер три бутылки вина, а потом напился целенаправленно, вдрызг, с неким мазохистским наслаждением вспоминая произошедший разговор и время от времени жалуясь на судьбу внимательно слушавшей его словесные излияния помощнице.
Стало немного легче.
Глава 2
Все следующее утро Эрик просидел на балконе, глядя в небо и пытаясь заставить себя отправиться в космопорт. Но причин для того, чтобы отложить это путешествие, находилось слишком много чрезмерно жаркая погода, плохое самочувствие, загруженность транспортных магистралей
В конце концов, не обязательно же проходить финальный этап регистрации именно сегодня?
Наблюдатель Орсен, вам поступило срочное сообщение, рядом совсем некстати объявилась помощница. Ваша заявка на участие в векторной миссии одобрена. Вы можете в любое время прибыть в экспедиционный центр для прохождения процедуры отказа от гражданства и окончательной регистрации.
Спасибо, он раздраженно отвернулся от робота. Иди в свой угол и больше не лезь ко мне.
Хорошо, наблюдатель Орсен.
Снова оставшись в одиночестве, Эрик тяжело вздохнул, а затем длинно и витиевато выругался.
Буквально несколько дней назад он всем сердцем рвался на корабль. Но сейчас, когда последние препятствия исчезли, душу заполнили сомнения и какая-то противная липкая тоска.
Меня здесь ничто не держит, без особой уверенность в голосе произнес он. Только вино, но вино можно взять с собой. Или попросту купить рецепт для репликатора. Получится хуже, но мне хватит
Попытка с юмором взглянуть на ситуацию оказалась безуспешной собственные слова прозвучали циничной издевкой, каким-то пошлым бредом.
Наблюдателю не требовалось прикладывать титанических усилий для того, чтобы понять истинные причины такого самочувствия. Все было на поверхности.
И жить от этого становилось еще неприятнее.
Я просто боюсь перейти грань, прошептал Эрик себе под нос. Но страх это нормально. Я справлюсь.
Спустя десять минут он вышел из здания отеля и двинулся по улицам города, пытаясь возродить в своем сердце те чувства, которые привели его на порог векторной миссии.
Вокруг, как назло, не было видно ни одного робота ему встречались только самые обычные люди, радовавшиеся лившемуся с небес живому и теплому свету.
Наблюдатель бросил недовольный взгляд на местное солнце, поморщился и свернул в сторону расположенного неподалеку паркового комплекса.
Здесь было уютно и прохладно привезенные с Земли растения давали тень, миниатюрные ручейки наполняли воздух свежестью, а порхавшие среди ветвей птицы радовали слух веселым щебетанием.
Секвойя
Вслух прочитав название уходившего ввысь гигантского дерева, Эрик почувствовал слабый прилив раздражения.
Когда ему довелось побывать на заповедной планете, там не нашлось ничего похожего. Только жаркие пляжи, теплое море и огромная зубастая тварь, плававшая в специальном аквариуме, построенном на потеху таким туристам, как он.
Везде обман.
Сверху раздалось требовательное цоканье и к остановившемуся человеку прямо по стволу дерева спустилась упитанная пушистая белка. Посмотрела на посетителя блестящими черными глазами, а затем начала примериваться для прыжка.
Отстань, у меня ничего нет, наблюдатель отошел чуть дальше.
Белки ему нравились. Но Федерация, выбравшая их в качестве одного из символов единения с Землей, за последние десятилетия все-таки слегка перегнула палку теперь пушистые проказницы встречались везде, на любой из доступных для посещения планет. Если же местная экосистема оказывалась слишком неподходящей для настоящих грызунов, вместо них использовались барбосы беличьего типа.
Государство старалось сделать все ради комфорта и душевного равновесия своих граждан, совершенно не задумываясь о том, что им действительно хотелось бы увидеть.
Отстань, повторил Эрик, разворачиваясь в сторону выхода. Листья ешь.
Короткая прогулка не избавила его от сомнений, зато помогла справиться с тревогой.
Люди научились приспосабливаться к самым разным условиям жизни. Распространили свое влияние на сотни звездных систем. Построили там города и космопорты, вырастили настоящие земные растения, даже привезли настоящих земных белок.
Почему бы не поучаствовать в создании еще одной колонии? И, возможно, когда-нибудь снова ощутить свободу бескрайнего космоса. Остаться наедине с пустотой
На мгновение наблюдателю Орсену показалось, что он снова стоит на поверхности несущегося сквозь бескрайнее пространство астероида. Раскидывает в стороны руки, ощущает как пустота заглядывает в самые потаенные глубины души