Мне было неловко в её присутствии, и чувство вины перед ней, перед ними всеми за то, что молчу, потчую их полуправдой, давило с утроенной силой.
Внезапно в кабинет для планёрки влетели возбуждённые Макс с Тимом. В прошлой жизни, до попадания в Эдем, они были близнецами. Тёмные волосы первого и светлые второго воинственно стояли торчком. Внешность сменилась характеры нет.
Всем привет, выпалил Тим, устраиваясь на белом кожаном кресле на колёсиках. Кара родная! Рад тебя снова видеть!
Аналогично, озорно подмигнул Макс и, скользнув мимолётным взглядом по моему соседу, бестактно добавил: Даниэль, приятель, а ты что здесь забыл?
В смысле? удивилась я. У нас вообще-то планёрка
Друзья переглянулись и загадочно заулыбались. Ну и что же я пропустила?
Так и знала, что сам он тебе в этом не признается! первой весело заговорила Мари.
Не признается в чём? Я растерянно покосилась на Даниэля, который таинственно поджимал губы, крутил карандаш в руках, но молчал.
В том, что наш господин Гросских без пяти минут топ! пояснила подруга.
Серьёзно? Он кивнул. Поздравляю. Может, тогда расскажешь, как тебе это удалось?
Да ничего особенного.
Даниэль по привычке взъерошил чёрные волосы на затылке, и от этого жеста моё сердце наполнилось теплом.
После презентации твоего шатра воспоминаний господин Штольцберг решил, что у меня огромный потенциал. Он откуда-то узнал, что я с детства помешан на космосе и предложил поработать в этой сфере. Оказывается, в Эдеме с полезными ископаемыми беда. Я воодушевился, дал согласие на новый проект и теперь задействован в правительственной программе. А Берд мой куратор.
Берд? переспросила я. Тот самый, который чуть не сорвал тебе в прошлый раз презентацию?
Да. Он тогда пришёл на меня посмотреть. Берд полный псих, но мужик классный. Своё дело знает. Представь, он материализует устройства, которые меняют генетику человека, создаёт новые расы, которые бы могли колонизировать Марс или Нептун! Только это большой секрет.
Звучит впечатляюще Значит, тебя перевели в другой отдел?
Перевели. Но я пришёл на вашу планёрку, чтобы тебя поддержать.
Спасибо. Это было невероятно мило.
Едва Кристина вошла в кабинет, Макс подскочил со своего кресла и громко захлопал в ладоши:
Ребята, давайте поаплодируем самому лучшему, самому доброму и понимающему куратору Пантеона! Я улыбнулась и вместе с коллегами последовала его примеру. Кристина, родная, смотри, кто тут у нас! Он указал кивком на меня. Кара снова в строю. А всё благодаря тебе.
Кристина усмехнулась, покачала головой. Длинные рыжие кудри заколыхались, как камыши на ветру, в уголках серых глаз пролегли морщинки-лучики.
Ну-ну Вы тоже хороши. Но подробностей я знать не желаю.
Йелло с Майей и Тимом весело переглянулись. Наверняка вспомнили, как тайком вломились в мою сферу и доделали за меня прототип, а потом, якобы случайно, подсунули его Кристине. А она не побоялась рискнуть своим положением и добилась того, чтобы проект засчитали. Благодаря чему мне больше не пришлось отрабатывать колоссальный долг перед Эдемом.
Рада, что ты снова с нами, Кара, обратилась Кристина ко мне, и я, встав со своего места, обняла её и искренне прошептала:
Спасибо.
На этом с нежностями было покончено, и куратор приступила к текущим делам:
Итак, дорогие мои, на повестке дня у нас устройства, облегчающие повседневный труд. У кого какие предложения?
От её слов мне стало не по себе. Вспомнилась надпись над пропускным пунктом у рудников: «Труд освобождает», а вместе с ней тяжёлые работы по добыче руды. Без помощи техники. Как в начале девятнадцатого века. Ненавистная кирка, прилюдные порки, голод, уколы, лишавшие голоса, попытка изнасилования в тёмном подземном тоннеле, и Томми, который меня спас.
Горло свело спазмом, а моя правая рука сама по себе потянулась к левому плечу, оглаживая кожу в том месте, где до сих пор расползался уродливый красный шрам от плети. У меня забрали красоту, у него жизнь.
Я хочу создать экскаватор, который бы функционировал в аномальных зонах, произнесла неожиданно для самой себя.
Ребята, которые до этого что-то оживлённо обсуждали, резко умолкли и непонимающе уставились на меня. Мари изумлённо вскинула брови. Кристина застучала пальцами по столешнице.
Э-э что за аномальные зоны? мгновенно среагировал любопытный Макс.
Типа паранормальные? со смешком уточнил Тим. С привидениями и прочей потусторонней нечистью?
Нет, жёстко оборвала их Кристина. Аномальные зоны это места, где любая техника выходит из строя. Насколько мне известно, с каждым годом их становится всё больше, из-за чего предприятия закрываются, рабочие места сокращаются В ФФЗ с этим большая проблема.
Правда? удивилась Майя. А я и не слышала про такое Судя по выражению лиц остальных ребят, они тоже были не в курсе. Кристина, а почему появляются эти зоны?
Куратор тяжело выдохнула.
Никто этого не знает. Одни говорят, что это из-за паров эфириуса, которым пропитался воздух Эдема, другие что это кара богов. Карина, ты уверена, что тебе под силу создать такое устройство? До тебя многие пытались, но безуспешно. А в твоём случае риск слишком велик
Я нахмурилась, обдумывая ответ. Потом кивнула. Куратор прищурилась.
Почему?
Я оперлась локтями о столешницу. Наклонилась немного вперёд и, глядя на неё в упор, хрипло произнесла:
Потому, что я очень сильно этого хочу.
С минуту Кристина буравила меня острым взглядом, а потом покачала головой и устало выдохнула:
Ты изменилась, Кара. Проект за тобой. Я постараюсь выбить тебе максимальные сроки, но гарантировать ничего не могу. Внимательно читай договор, прежде чем его подписать.
Спасибо, вежливо улыбнулась я и откинулась на мягкую спинку кресла.
После планёрки Кристина попросила меня задержаться.
Что произошло с тобой на тех работах, Кара? встревоженно спросила она.
Не стоит вам этого знать, Кристина.
Куратор прищурилась.
Хорошо. Тогда остальным тоже не говори.
Я кивнула:
Конечно.
Глава 2 Мотор! Камера! Снято!
После разговора с Кристиной я покинула комнату для собраний и устало привалилась боком к стене. Ну вот, жребий брошен. Я выбрала невероятно сложный проект, который в случае успеха сулил не только невообразимые радости, но и три месяца жизни.
Свободу.
Но если мне не удастся создать заявленное, причём в срок, то будет нечем выплачивать бешеный штраф за просрочку. Впрочем, как и налог в казну ФФЗ. И тогда меня снова отправят вкалывать на рудники, а там и Но об этом я решила пока не думать.
Тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли, и направилась к стыковочной площадке, чтобы вызвать свою сферу.
Мой рабочий кабинет Место, в котором любая фантазия оживала. Место, где можно было с помощью слов материализовать города, целые страны и даже космические просторы. Он снова превратился в холодную бездушную белоснежную капсулу, парившую в недрах храма творцов.
Когда-то давно, в прошлой счастливой и беззаботной жизни, я создала в нём прекрасную мандариновую рощу с бескрайними лавандовыми полями, в которых любил шнырять мой Курсивчик маленький лиловый драконёнок. Фантазийной создание, не живое, но от этого для меня не менее реальное.
Сейчас его не было. Ничего больше не было. Я сделала откат к заводским настройкам. Ничто не должно было отвлекать меня от работы.
Я села за белоснежный сенсорный стол, включила компьютер, запустила программу «Творец» и приступила к делу. Мне виделся огромный ковш экскаватора, гусеницы вместо колёс И больше ничего. Я понятия не имела, как устроены изнутри машины, из-за чего не могла что-то подобное материализовать.
Пока мои мысли крутились вокруг того, стоит ли сбежать пораньше из Пантеона, чтобы заглянуть в букинистический, тишину, царившую в сфере, неожиданно разорвал громкий компьютерный голос:
Господин Карелтон просит разрешение войти.
Я вздрогнула и с удивлением покосилась на дверь. Маркус Карелтон занимался пиар-компанией зеркального пространства. Мы с ним не виделись около двух месяцев, хотя и распрощались довольные друг другом. Интересно, что ему понадобилось от меня?
Господин Карелтон просит разрешение войти, повторил вопрос компьютерный женский голос, и я твёрдо бросила в пустоту:
Разрешаю.
Сфера пошла на стыковку, и пару минут спустя её двери открылись, впуская визитёра в красном пиджаке поверх чёрной рубашки с рюшами, в складках которых утопала сапфировая брошь. Когда мы виделись в прошлый раз, его волосы были выкрашены в зелёный, но сейчас их цвет был тёмно-коричневым, но у корней резко светлел и тускнел.
Присмотрелась. Это что пудра?
Кара, дорогая, рад снова вас видеть! А новый имидж Идёт! затараторил он со страшной скоростью, размахивая изящной тростью с изображением льва на рукоятке. Эдакая женщина-вамп! Вся такая тоненькая-тоненькая, бледная, мрачная Стильно!
Невольно поморщилась от этого комплимента, но ничего отвечать не стала.
Но я всё равно должен вам попенять. Как можно было исчезнуть настолько из Либрума и никому ничего не сказать?! Ай-яй-яй Маркус погрозил мне шутливо пальцем, а я стояла и смотрела на него, потеряв дар речи. Неужели он ничего не знал про мой арест? Нехорошо заставлять своих поклонников и верных друзей столько времени себя дожидаться! Высший свет Либрума стал без своей маленькой звёздочки гораздо тусклее!
Он усмехнулся, довольный таким словесным каламбуром, а мне наконец удалось обрести способность опять разговаривать:
Я вас тоже рада видеть, Маркус. Не знала, что вы получили травму Мой взгляд упал на трость в его руке, и собеседник заливисто расхохотался.
Ах, это Вы всё неверно поняли, Кара. Трости сейчас снова вошли в моду! Я заказал себе уже семь. На каждый день недели! Разумеется, с разными рукоятками из золота и платины: попугай, лев, медведь, пантера, лебедь, медуза Горгона и мой любимый дракон!
С трудом подавила приступ брезгливости. Люди, вроде господина Карелтона, пускали деньги на ветер, в то время как за пределами столицы, в горах, жили семьи шахтёров, которые едва сводили концы с концами
Рада слышать, что здоровье вас не беспокоит, уже холоднее сказала я. Чем обязана?
Чем обязана?! то ли удивился, то ли возмутился гость. Она ещё спрашивает! Ролики вашего зеркального пространства, Кара, зашли всем на ура. Триумф! Клянусь, с таким ажиотажем, продажи побьют все рекорды! Скоро вы приблизитесь к топу, моя дорогая! Так что на очереди ваш шатёр воспоминаний. Как говорится, куй железо, пока горячо.
Насколько горячо? уточнила я.
Горячее некуда! Нужно лететь прямо сейчас на фотосессию!
Прямо сейчас А как же моя работа? Извините, Маркус, но мне нужно заниматься новым сложным проектом Может, встретимся в другой раз?
Из-за такой ерунды? Не говорите глупостей, моя милая! Я уже обо всём договорился с Фредериком.
Серьёзно? удивилась я. С чего вдруг Верховный архонт обеспокоился моей популярностью?
Конечно! Наш обожаемый Фредерик в вопросах пиара своих дражайших писателей на редкость прозорлив! Он с большим пониманием отнёсся к моей просьбе.
Или попросту решил посмотреть, как я стану вести себя на людях? Не проболтаюсь ли про рудники и зверское отношение к находящимся там писателям, а может, про кое-что и похуже?.. У него ведь везде есть свои «уши».
Значит, нужно быть осторожней, чтобы случайно себя не раскрыть.
Раз всё улажено, Маркус, я неискренне улыбнулась, тогда летим.
Пока мы неслись к съемочным павильонам на чёрном карлёте господина Карелтона с изображением на капоте переливов северного сияния, мысли в голове непрерывно крутились вокруг того, что высшему обществу Либрума было известно о моём аресте. Нехватка информации сковывала, не давала обдумать план своих действий. Ведь я понятия не имела, как после случившегося вести себя с теми, в чьих руках находились богатство, деньги и власть.
Маркус тараторил и тараторил обо всём подряд, мне оставалось лишь только кивать, и вскорости мы приземлились вблизи невысокого серого здания.
Припарковались, прошли метров десять и оказались внутри павильона. Точнее, в широком, окутанном загадочным полумраком коридоре. Он вёл к съёмочной площадке, откуда струился приглушённый свет и доносился чей-то возбуждённый голос, отдававший команды. Давненько меня здесь не было
Повсюду шнырял взволнованный персонал. Видно, запара. То тут, то там из тени, словно айсберги посреди океана, выплывали очертания разного рода инвентаря, который должен был рано или поздно мелькнуть в кадре, вешалки на колёсиках с одеждой и аксессуарами, призрачные экраны, какие-то нарядно одетые люди
Кара, смелее! выкрикнул Маркус, когда я шарахнулась в сторону от одного из них. Это же голограммы!
А с виду и не скажешь, пробормотала я.
Вы просто отвыкли, моя дорогая. Нечего было сбегать из Либрума! Фредерик запретил пиарить ваши перчатки эмпатии Оборонная промышленность, госзакас Нет бы пустить с массы, как и планировалось изначально! Ну ничего Зато шатёр воспоминаний целиком и полностью в моём распоряжении! Ух, как же я развернусь! выпалил он, энергично размахивая тростью, а потом прищурился, окинул меня внимательным взглядом и добавил с ревниво-собственническими интонациями в голосе: Только не вздумайте на этот раз сбежать из столицы в поисках озарения, вдохновения или в чём вы там так остро нуждались! Иначе, клянусь, я отправлюсь вслед за вами хоть на край света вместе со своей творческой группой и притащу обратно!
Шуточная угроза меня не испугала. Но я подумала, что сейчас настал подходящий момент, чтобы осторожно прояснить ситуацию.
Маркус, тихонько спросила, покусав губы, вы разве не в курсе, что меня арестовали и выслали из Либрума за долги перед Эдемом?
Да, по городу гуляли какие-то слухи с перчинкой, но никто не воспринимал их всерьёз, невозмутимо отмахнулся он. Все были уверены, что вы скоро снова появитесь, Кара. С таким-то талантом и армией влиятельных воздыхателей! Господин Феррен, конечно, повёл себя по-свински, что не стал на месте выплачивать ваш долг. Да, ужасно-ужасно Но в этом весь Шон. У него свои методы воспитания. В конце концов, мы все помним, с какой отчаянной решимостью до этого он дрался со стражами за вас! Лучше скажите, заговорщически обратился Маркус, на что вы подсели? Скачки? Карты? Только не говорите, что рулетка!
Я во второй раз за сегодня потеряла дар речи. Так вот, значит, как О бешеных отступных «Либрум индастрис» за задержку проекта из-за того, что они неожиданно ужали сроки, и непомерный налог в казну ФФЗ никто не слышал ни слова!
Я так и думал! радостно выпалил собеседник. О, Кара, рулетка это зло в чистом виде! Но мой рот на замке. Он демонстративно провёл пальцами вдоль губ. Хотя я вас прекрасно понимаю. Какой смысл слыть небожителем, если нет возможности хорошенько развлечься? А на Шона вы не обижайтесь. Один раз он вас отстоял, а в другой решил щёлкнуть по носу. Вы же знаете, моя дорогая, господин Феррен ненавидит азартные игры! Только один бог знает, почему С его-то капиталами
Поморгала. Выходит, всё то время, что я гнила на тех работах, здесь все считали, что госпожа Грант где-то избавляется от своей порочной зависимости с подачи господина Феррена.
Мило.
В любом случае Шон до сих пор говорит о вас с неприкрытым восхищением и затаённой грустью, с многозначительными интонациями добавил Маркус и повернулся к съёмочной площадке.