я уже дважды пыталась сбежать из этой богадельни, между тем продолжала она, но дальше километра удрать от этого чёртового пансиона никак не удаётся.
Неужели там всё так плохо?
Терпимо. Просто ошейник ужасно раздражает, все на него так косятся В глаза улыбаются, а за спиной всякие гадости говорят. Не все, конечно, но приятного в этом мало. А преподаватели вообще относятся, как к высокопоставленной преступнице. Бесит!
Остаток разговора прошёл в таком же ключе. Элли была недовольна текущим положением дел, но присутствие духа не теряла. Это обнадёживало.
Я потёрла ладонью лицо и направилась к лифту. Кофе Мне нужен был кофе, чтобы привести мысли в порядок и успокоиться.
И всё-таки, что же делать? Как осторожно сообщить друзьям, что им грозит смертельная опасность? Как обезопасить Элли? И как остаться живой самой?
Игра по правилам победы мне не принесёт. Даже если я и сумею создать свой экскаватор это даст всего лишь отсрочку.
Но что остаётся тогда?
Работать над прототипом, параллельно прикидывая, куда можно сбежать? В горы? Затеряться в одной из аномальных зон? С друзьями мы долго там не протянем. За пределы ФФЗ? Один бог знает, что там творится. Хотя надо бы выяснить этот вопрос.
Кабинка лифта коротко дёрнулась, послышался отрывистый писк, и я вышла в холл первого этажа, обдумывая планы побега. Внезапно ощутила толчок, чьи-то сильные руки на своих плечах и поняла, что в кого-то врезалась.
Извините, пробормотала машинально.
Медленно подняла глаза вверх и сердце замерло.
Шон!
Он стоял в дорогом чёрном костюме в окружении команды своих личных юристов и внимательно, с затаённой тревогой на меня смотрел. Как же он изменился! Похудел, помрачнел, под глазами пролегли тени от бессонных ночей, но от этого стал выглядеть более опасно и властно.
Здравствуй, Карина, произнёс Шон своим низким обволакивающим голосом.
Я испуганно вздрогнула, пальцы разжались и коммуникатор выскользнул из них и рухнул на белоснежный мраморный пол.
Шон неспешно присел, поднял его, встал, но отдавать не спешил.
У тебя всё хорошо, Карина?
От этого простого вопроса оцепенение спало. Воспоминания накрыли свинцовой волной. Сердце бешено застучало, кровь прилила к лицу, стало сложнее дышать. Захотелось крикнуть «а сам-то как думаешь?!» и больно его ударить.
Шон ведь когда-то давно тоже был на рудниках, устраивал там бунты, но каким-то чудом сумел вернуться назад. Резко выбился в топ, получил звание лучшего писателя Либрума, подружился с Верховным архонтом и решил сделать вид, будто ничего и не было.
Может, для него и вправду всё позади? Может, он продал Штольцбергу душу? Потому что, как можно спокойно годами взирать со своего пьедестала на то, как творцов, которых он знал, с которыми хорошо общался, арестовывали и отправляли на верную смерть? При этом даже не пытаясь кому-то из них помочь!
Да, ответила тихо, сглотнув.
Я хочу с тобой поговорить.
Я изогнула губы в презрительной улыбке.
Не стоит, господин Феррен.
Он нахмурился. Острый взгляд голубых глаз буквально прожигал мою душу насквозь.
Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Шон протянул коммуникатор, я потянулась к гаджету, но он в последний момент его придержал. Будь осторожней, Карина.
Это что, предупреждение? Или угроза? Что если Штольцберг с ним меня обсуждал и ему что-то известно? В любом случае надо быть начеку.
Прощайте, господин Феррен, сухо сказала я и направилась к кафетерию.
В одиночестве выпила кофе, глядя расфокусированным взглядом куда-то в пустоту, а затем вернулась обратно в свою капсулу. Проект «Антианомалия» был слишком сложным, и, пока я пыталась создать хотя бы подобие обычного экскаватора, в голове мелькала крамольная мысль: «Может, не поздно ещё отказаться? Попросить изменить задание?» Но на что?
Я была на взводе, напугана, напряжена и в таком состоянии не смогла бы придумать что-то светлое и прекрасное, вроде моего шатра воспоминаний. Нет, блестящая мишура меня больше не привлекала. Приоритеты сменились. Я хотела создать что-то по-настоящему важное. Излить свою боль в творчество. Возможно, тогда разум очистится, я успокоюсь и смогу понять, как спасти себя и близких людей.
К тому же, мне ведь каким-то образом удалось создать того дрона на рудниках
Нет, выбор сделан.
Назад дороги нет.
Глава 4 В поисках выхода
Ребята, вы не знаете, когда нам причитается отпуск? с притворной улыбкой спросила друзей, пока мы обедали в космосфере у Даниэля.
Тим хотел привнести в интерьер какие-то изменения, но напортачил с формулой материализации, и расстояние между планетами увеличилось, а его забросило на Плутон.
Макс, развалившись на кольцах Сатурна, насвистывал какую-то песню и с интересом наблюдал за попытками брата вернуться назад. Майя с Мари расстелили небольшое шерстяное клетчатое покрывало в одном из лунных кратеров и пили на нём чай с пирожными.
А владелец сферы сидел в своём серебристом широком космокресле, полностью поглощённый проектом, о котором ему никому нельзя было рассказывать, и не обращал на гостей никакого внимания.
Я находилась немного в стороне от остальных. Энергично жевала салат с ветчиной и грибами и хмуро наблюдала за ними. Друзья выглядели такими весёлыми, беззаботными, что мне было не по себе.
Да ладно, Кара! Ты же только вернулась! удивился Макс, который каким-то чудом сумел расслышать вопрос.
И всё же?
По идее, раз в двенадцать месяцев можно отчаливать из Пантеона но там столько бумажной волокиты и всяких бюрократических штучек, что мы с Тимом с этим пока что не связывались
Каких ещё штучек? уточнила я.
К примеру, нельзя оставлять проект недоделанным Или если твой прототип выстрелил и назревает серия срочных крупных контрактов, подключилась Мари.
Из нашей компании она и Йелло дольше всех прожили в Эдеме. Но господина Фейна здесь не было, так что госпожа Арлен была самой компетентной из присутствующих в этом вопросе.
Хотя обычно администрация Пантеона идёт писателям на уступки. Все заинтересованы в том, чтобы мы не перегорели. Я поджала губы. В любом случае, продолжала Мари, так просто тебя не отпустят. Надо проработать в Пантеоне минимум восемь месяцев, чтобы подать заявку на отпуск.
Значит, передышки не будет. Жаль.
Топам в этом плане легче. Это мы, мелкие сошки, обязаны каждые три месяца выдавать что-то новенькое. А они могут больше года корпеть над одним сложным проектом и всегда сумеют договориться с господином Штольцбергом, если почувствуют необходимость в небольшом перерыве. К их услугам любые развлечения и курорты Эдема.
По поводу топа Мари заблуждалась: всё было далеко не так радужно. Но я не стала исправлять подругу, а вместо этого осторожно спросила:
А ты была когда-нибудь за пределами ФФЗ?
Нет, сказала она небрежно и взяла с тарелки заварное пирожное. Да и зачем? Здесь есть, на что посмотреть.
Ну мало ли В прошлой жизни я любила путешествовать Было бы любопытно узнать, сильно ли отличаются страны Эдема от наших, разве нет?
А заодно и сбежать из ФФЗ под благовидным предлогом.
Согласна, поддакнула Майя. Но с разрешением на загранвыезды всё очень сложно. Мы с Фредом подумывали отправиться в круиз вокруг света Она неожиданно замялась. Но решили отказаться от этой идеи. ФФЗ очень закрытая страна. А писатели вроде как обладатели секретной информации. Ну, из-за того, что мы создаём в Пантеоне
Понятно. Я постаралась скрыть за будничным тоном своё разочарование. Больше провозишься с бумажками, чем отдохнёшь. Тогда уж лучше местные пляжи.
Именно! просияла Майя. Или горнолыжные курорты на севере
Внезапно послышался взволнованный голос Тима:
Ура!
Я обернулась, и увидела тоненькую чёрно-белую музыкальную дорожку, как в фортепьяно, тянувшуюся от Плутона к Луне.
Сейчас я вам сыграю «Собачий вальс»! радостно выпалил он и принялся ритмично перепрыгивать с клавиши на клавишу.
Твоя учительница музыки, мадам Бланк, была бы в восторге, лениво заметил Макс, а мы рассмеялись, наблюдая за ними.
Та-дам, я снова с вами! пафосно сообщил Тим, оказавшись вблизи лунного кратера, где сидели девчонки. Даниэль, не забудь сохранить последние изменения в интерьере! Я бы не прочь ещё раз у тебя помузицировать Даниэль!
Что? растерянно пробормотал друг. А, да Сохранить последние настройки! громко выкрикнул он, не отрываясь от своего занятия, и в следующий миг раздался компьютерный женский голос:
Последние настройки сохранены.
Отлично! произнёс донельзя довольный Тим и присоединился к девчонкам.
Плюхнулся на плед около Майи и принялся нахально рыться в корзинке Мари с провиантом. Вытащил оттуда тост с творогом и клубникой в вакуумной упаковке, деловито покрутил в руках, а потом швырнул в мою сторону:
Кара, лови! Тебе не помешает О, а это мне! Он энергично накинулся на тост с ароматным беконом и, чавкая, уточнил: Девчонки, вы же не возражаете?
Они переглянулись и прыснули.
В этот момент по сфере Даниэля снова разлетелся компьютерный женский голос:
Госпожа Маринова просит разрешение войти.
Разрешаю! выкрикнул Даниэль, и мы полетели к стыковочной площадке.
А спустя пару минут к нам присоединилась хмурая Лиза со стаканчиком эспрессо в руках.
Бездельничаете, как обычно? бросила она вместо приветствия и направилась к нам с Даниэлем. Кара, хорошо, что ты здесь. Тебя искала Кристина.
Да? встрепенулась я. Что-то случилось?
Лиза создала себе кресло на колёсиках, плюхнулась в него, покрутилась, но оно было втиснуто между нашими с Даниэлем, и недостаток личного пространства её не обрадовал.
Тебе надо подписать договор. Загляни в юротдел, как доешь.
О, спасибо! В два укуса я дожевала тост, залпом допила холодный чай и подскочила со своего кресла. Его тут же заняла Лиза и принялась удовлетворённо потягивать кофе, параллельно о чём-то расспрашивая Даниэля. Ребята, до встречи!
Кара, постой! спохватился Тим. Мы с Максом выйдем с тобой. Лиза права, хватит бездельничать.
Пока Макс спускался с Сатурна, его братец энергично распихивал по карманам батончики, позаимствованные из всё той же корзинки, которая пустела на глазах.
Ну всё, мы готовы! Идём!
Двери сферы открылись, и мы втроём оказались на стыковочной площадке. Вместе вошли в лифт. Но стоило лишь остаться с братьями наедине, как Макс по-свойски меня приобнял и небрежно спросил:
Ну что, Кара, колись! Что делают на тех работах? Мы с Тимом изнываем от любопытства! Тот согласно кивнул.
Невольно вздрогнула, напряглась.
Ребята, давайте не будем об этом
Тим покачал головой.
Кара, ты пойми, мы же не только для себя стараемся. Все наши друзья беспокоятся, спрашивают, что да как, а мы только пожимаем плечами
Даниэля на новом месте тоже не тормошит только ленивый, продолжил за брата Макс. Он говорит спрашивать у тебя. А ты своим молчанием только подогреваешь всеобщий интерес! Кара, ну сколько можно ломаться?!
Просто мне нечего вам рассказать соврала я, памятуя о недавней угрозе Штольцберга. Работы как работы.
Двери лифта с тихим писком открылись, и я выскочила как ошпаренная из кабинки. Припустила к кабинету юристов, на ходу бросив:
Извините, я тороплюсь!
В юротделе царила ужасная суматоха. Специалисты носились с какими-то документами, тяжёлыми папками, что-то скороговоркой и по-деловому сухо обсуждали. Вокруг них крутились творцы. При таком столпотворении и галдёже было не удивительно, что меня не заметили.
Ан нет, всё же заметили.
Госпожа Грант! окликнула меня госпожа Ринсте строгая женщина среднего возраста в сером костюме и очках в роговой оправе. Хорошо, что вы сами пришли! Идите сюда! Она энергично замахала рукой, подзывая к своему сенсорному столу, над которым висели голограммы с разного рода текстами.
Стоило мне оказаться подле него, как госпожа Ринсте размахнулась и влепила сенсорной перчаткой печать Пантеона внизу какого-то документа.
Присаживайтесь.
Я, словно школьница на экзамене, осторожно уселась на краешек стула, сложила на коленях руки.
Так Госпожа Ринсте разом свернула висевшие в воздухе файлы и, порывшись в папке, открыла новый. Пробежалась по нему глазами. Договор номер шестьсот восемьдесят один Хм, аномальные зоны Смело.
Я закусила губу, напряглась, благо отвечать ничего не пришлось. Моя собеседница склонилась над стопкой бумаг, лежавших на правой половине стола, и извлекла из неё документ, отпечатанный мелким шрифтом.
Вот ваша копия. Подпишите вот здесь и вот здесь. Она протянула мне сенсорную ручку.
М-м-м Я бы хотела сначала всё прочитать
Госпожа Ринсте приспустила очки, окинула меня задумчивым взглядом.
Читайте. Кто вам мешает?
Я быстро пробежалась глазами по договору.
Исполнитель Кара Грант Заказчик Пантеон Экскаватор Срок исполнения три месяца
Перелистнула страницу.
В случае невыполнения штраф в размере пяти процентов от стоимости заказа за каждый день просрочки Дорого. Но всё же намного меньше, чем в прошлый раз. Кристина сдержала слово.
Однако пункт про возможность перекупки договора третьими лицами и возможной замены проекта в случае неуспеха лишь с разрешения заказчика насторожили. Пантеон был детищем Штольцберга. Его бесценной собственностью и, вероятно, тем кровавым трамплином, благодаря которому он обрёл почти безграничную власть в стране. А моя жизнь зависела от его воли
М-м-мЯ бы хотела внести некоторые коррективы в пункты три и четыре начала осторожно, но меня перебили:
Госпожа Грант, это стандартная форма договора для работников Пантеона вашего уровня. Вот выбьетесь в верхнюю десятку, тогда сможете диктовать ваши условия
Она резко осеклась, но окончание фразы «как господин Феррен» буквально повисло в воздухе.
Понятно, мрачно ответила я и расписалась сенсорной ручкой на голограмме.
Хорошего дня! натянуто улыбнулась госпожа Ринсте. Следующий!
Я медленно встала со стула и, читая свою копию договора, покинула переполненный кабинет. Но стоило лишь переступить порог юротдела, как на меня живой стеной надвинулись Макс с Тимом.
Боже мой! Вы меня напугали! выпалила я, чуть в них не врезавшись. Нельзя так подкрадываться!
Мы не подкрадывались, а поджидали, хохотнул Макс.
Тим кровожадно улыбнулся и издевательски вежливо уточнил:
Продолжим начатый разговор?
Ребята, ну сколько можно? Мы ведь уже всё обсудили. Больше говорить не о чем!
Кара! Ты нас что, за дураков держишь? возмутился Макс. Ты проторчала на тех работах около двух недель, а вернулась в таком виде, что тебя не узнать!
Нервная, замкнутая, перепуганная, подхватил Тим, с осипшим голосом. И худая, как как жердь!
Обычно говорят высокая, как жердь, поправила его я и припустила к лифту. Парни рванули за мной. Пришлось выдавить из себя очередную ложь: У меня было сильное отравление. Потому и похудела, понятно? Всё, хватит ко мне приставать!
Интересно, чем же ты так отравилась? весело уточнил Тим. Может, это из-за токсичных отходов?
Что?..
Или из-за радиации?
Э-э-э
А может, из-за участия в секретных экспериментах?! энергично выпалил Макс.
В каких ещё экспериментах?
Химических. Или психологических, охотно уточнил он. Тебе, Кара, виднее.
Да вы что, совсем спятили! разозлилась я и запрыгнула в лифт.
Ребята заскочили в кабинку следом.
Мы нет, возразил Тим. А вот ты что-то от нас скрываешь Это не по-дружески, Кара.
Признавайся давай! Или хотя бы намекни! А то мы с Тимом близки к тому, чтобы сознательно завалить проекты и отправиться по твоим стопам в неизвестность мечтательно протянул Макс, а у меня в груди что-то оборвалось.