Добраться от Тюильри до Лувра действительно не составило труда. Пройдя через зелёный сад, наполненный уже распустившимися цветами, девушки вышли к главной королевской резиденции. Здесь было шумно. Мимо то и дело прогуливались заливающиеся смехом фрейлины, проходили озадаченные месье, ведя разговоры, пробегали, торопясь, служанки, приезжали и уезжали пышные кареты.
Вот и он, замок Генриха Третьего, короля Франции, улыбнулась Селеста, с радостью наблюдая восхищение, озарившее лицо Мадлен.
Удивительное место. Но я, признаться, всегда представляла его иначе, заметила мадемуазель Бланкар.
Да? И каким же ты видела его?
Более сказочным, волшебным. Лувр казался мне чем-то столь же нереальным, как и домик какой-нибудь лесной феи. А сейчас я не просто вижу его, а готовлюсь войти внутрь и поселиться там. Как такое возможно?
Ты не просто поселишься в Лувре, ты станешь фрейлиной королевы Франции. Сотни аристократов желают, чтобы их юные дочери удостоились подобной чести. Тебе несказанно повезло, заверила девушку Селеста.
А как ты стала фрейлиной Екатерины?
Селеста улыбнулась, мысленно возвращаясь в прошлое.
Моя семья всегда была на хорошем счету у рода Валуа. Отец занимал высокий чин при французском дворе. Поэтому, как только мне исполнилось шестнадцать, меня отправили ко двору. А в семнадцать я стала фрейлиной Екатерины, когда одна из девушек, находившихся у неё в услужении, обручилась и уехала в Италию.
И тебе нравится твоё положение?
Я мечтала об этом с детства. А ты, ты разве никогда не хотела почувствовать себя принцессой, живущей в замке? удивилась Селеста.
Мадлен задумалась.
На самом деле, кажется, нет. Меня всегда привлекала наука. Я мечтала поступить в университет, как мой дед когда-то, обучиться астрономии, медицине. Но, к сожалению, моим мечтам не суждено сбыться. Женщины в стенах университетов страшный сон учёных мужей.
Наверное, так, кивнула головой Селеста, никогда и не помышлявшая о подобных вещах.
Мимо девушек проходила молодая служанка с корзинкой, полной хлеба. Остановив её, Селеста поинтересовалась:
Королева Луиза уже проснулась?
Да, мадемуазель, пролепетала служанка. Ей уже относили завтрак.
Хорошо, кивнула Селеста, отпуская девушку. Значит, я могу прямо сейчас отнести ей письмо Екатерины.
А что делать мне? поинтересовалась Мадлен.
Тебе лучше подождать меня здесь. Я разыщу королеву, переговорю с ней и найду тебя, чтобы представить Луизе, с этими словами Селеста поднялась на крыльцо Лувра и, войдя внутрь, скрылась за его дверями. Мадлен осталась стоять на дорожке, ведущей в замок. Девушка чувствовала себя неловко, не находила себе места и всё время теребила юбки нового платья.
Впервые прибыли ко двору? за спиной Мадлен раздался бархатный мужской голос с южным акцентом. Девушка обернулась и увидела позади себя статного молодого мужчину. Его чёрные с легкими завитками волосы были аккуратно собраны в хвост, тёмные пронзительные глаза смотрели с кошачьим прищуром. Взгляд Мадлен скользнул по алому камзолу, остановившись на золотой вышивке. «Красный лев герб Испании». Заметив интерес юной особы к своему наряду, мужчина поспешил представиться:
Мы, кажется, ещё не знакомы. Алехандро Ортега посол испанского престола при французском дворе.
Мадлен Бланкар.
Девушка на секунду призадумалась, не зная, как обозначить свой статус при дворе. Но наконец решилась и произнесла:
Новая фрейлина королевы Луизы.
Мужчина галантно подал девушке руку и, склонившись, коснулся губами её ладони.
Очень рад, что в замке появилось новое лицо, к тому же столь прекрасное.
Одного беглого взгляда на мужчину хватало, чтобы понять: в его венах кипит горячая южная кровь. Каждое его движение, будь то поворот головы или приподнятая бровь, выдавали в нём человека темпераментного, страстного, пылкого. Чуть прищурившись, Алехандро склонил голову набок, изучая новую знакомую. От этого пристального взгляда Мадлен ощутила неловкий, но весьма приятный трепет. Тем временем мужчина улыбнулся. Улыбка его вышла загадочной и даже отчасти пленительной.
Вы, вероятно, только прибыли и ещё не успели изучить дворец, то ли спрашивая, то ли утверждая произнёс Алехандро.
Это так заметно?
Вас выдаёт ваш растерянный взгляд.
Вы правы, месье, я только вышла из кареты.
В таком случае, могу ли я вам помочь и сопроводить в замок?
Мадлен помедлила с ответом. «Селеста просила меня ждать её здесь. Но, стоя в растерянности у крыльца, я вызываю подозрение. Думаю, не произойдёт ничего страшного, если я войду в Лувр».
Я боюсь заблудиться. Если вас не обременит, не могли бы вы показать мне, где находятся покои королевы? Я ожидаю её аудиенции, уточнила Мадлен.
Конечно, мадемуазель, я провожу вас. Это не просто не обременит меня, а доставит огромное удовольствие помочь юной фрейлине.
Мадлен почувствовала, как от пристального взгляда Алехандро её щеки заливаются краской.
Благодарю, месье.
Меж тем испанский посол, получив разрешение, взял девушку под руку и повёл ко входу в королевский дворец. На крутой лестнице, слегка запутавшись в многочисленных юбках, Мадлен, поскользнувшись, чуть не потеряла равновесие. Но сильные руки Алехандро вовремя придержали её за талию. Смутившись, девушка покраснела ещё сильнее. Но, к её счастью, соблюдая придворный этикет, испанский посол никак не прокомментировал эту неловкость. Пройдя мимо гвардейцев, охранявших вход в королевскую резиденцию, Мадлен впервые перешагнула порог Лувра. Увидев роскошное убранство дворца, девушка почувствовала, как её сердце замерло. «Я думала, ничто не сможет сравниться с дорогими гобеленами и коврами Тюильри. Но Лувр затмевает собой дворец Екатерины. Здесь столько света и золота, что, кажется, я ослеплена. Лестницы настолько широки, что по ним одновременно могут подниматься несколько десятков человек. А эти статуи, картины Нет, это место действительно волшебное. Такая роскошь может быть только в сказках», думала Мадлен, всеми силами стараясь не выдать своего удивления Алехандро. Проведя девушку по нескольким длинным коридорам и поднявшись вместе с ней по лестнице, испанский посол остановился у широких деревянных дверей, недалеко от которых стояла вооруженная стража.
Покои королевы Луизы, мягко произнес Алехандро, мимолётом покосившись на королевских гвардейцев. Один из них в ответ бросил на испанца быстрый осуждающий взгляд.
Мадлен ещё не успела поблагодарить Алехандро, когда двери распахнулись и из-за них выпорхнула Селеста. Не ожидая встретить девушку на пороге королевских комнат, фрейлина удивленно воскликнула:
Мадлен, как ты нашла дорогу?
Мне помог месье Ортега.
Селеста перевела всё такой же удивлённый взгляд на испанского посла.
Я не смог пройти мимо растерянной мадемуазель, улыбнувшись Селесте, пояснил Алехандро.
Тогда нам следует поблагодарить вас, с прохладой произнесла Селеста и вновь взглянула на Мадлен. Королева ожидает тебя в своих покоях. Лучше поторопись.
Мадлен взглянула на Алехандро, не зная, не покажется ли ему оскорблением её поспешное прощание. Но мужчина, понимая её волнение, поспешил успокоить девушку:
Раз королева ожидает вас, не стоит заставлять её ждать. Я не смею вас более задерживать, мадемуазель. Но буду с нетерпением ждать новой встречи.
Учтиво поклонившись девушкам, Алехандро Ортега удалился прочь. Повернувшись к Селесте, Мадлен поймала на себе её недовольный взгляд.
Я что-то сделала не так? спросила девушка.
Понимаю, двор и его обитатели пока остаются для тебя загадкой, но, прошу, не будь столь наивной и доверчивой. Среди придворных короля очень много охотников за юными девами вроде тебя. Они умело и ловко обводят наивных прелестниц вокруг пальца, а после портят им репутацию, да так, что бедняжкам приходится бежать от позора в монастырь, серьёзно и взволнованно пояснила Селеста.
Я об этом не подумала. Месье Ортега показался мне приветливым, галантным.
Это неудивительно, он дипломат. Слова его главное оружие. Ладно, оставим этот разговор, тебе пора. Селеста мягко, но настойчиво подтолкнула Мадлен к двери.
А ты не пойдёшь со мной?
Нет, прости. Я передала Луизе слова Екатерины, рассказала о тебе. А теперь мне нужно бежать в Тюильри. В замок прибыла гостья, требующая особого внимания, и мне необходимо быть там.
Сделав несколько шагов в сторону выхода, Селеста обернулась, чтобы убедиться в том, что Мадлен вошла в покои Луизы. Мадемуазель Бланкар провела руками по юбкам платья, оправляя ткань, слегка выпрямила спину, чтобы придать себе уверенности и, сделав глубокий вдох, вошла в комнату королевы.
За деревянными массивными дверями находилась просторная светлая зала, служившая местом приёма гостей. Здесь были аккуратно расставлены мягкие диваны, кресла, обитые дорогими тканями. В высоких вазах стояли, благоухая, пышные букеты весенних цветов. Из залы прочь вела ещё одна дверь на противоположной стене, видимо, закрывающая вход в спальню королевы. В покоях было шумно. На диванах кучкой сидели молодые фрейлины и весело щебетали, обсуждая кого-то из придворных. Напротив них, грациозно и свободно расположившись в кресле, сидела королева Франции. Луиза, стройная высокая женщина, была несколько старше своих юных спутниц, но ничем не уступала им в красоте, даже наоборот, затмевала ею большую часть своих фрейлин. Роскошное платье цвета крови удачно подчёркивало изящные изгибы королевского тела. По плечам Луизы струились волосы цвета вороньего крыла, голову венчала золотая диадема. Как только за спиной Мадлен закрылись двери, Луиза подняла руку, заставляя фрейлин замолчать. В комнате воцарилась тишина. Уголки губ королевы приподнялись, лицо приобрело заинтересованное выражение.
Ах, вот она, значит, какая, моя новая фрейлина, ни на секунду не спуская с девушки лукавого взгляда опытной соблазнительницы, пропела Луиза. Мадлен Бланкар, верно?
Девушка поклонилась и ответила, слегка растерявшись:
Да, ваше в ваше высочество.
Фрейлины, находившиеся неподалеку, зашептались. Кто-то тихо засмеялся, молодая особа, ближе всех сидящая к королеве, скривила лицо, всем своим видом выказывая недовольство и брезгливость. Королева, усмехнувшись, обратилась к девушкам:
Тише! Я хочу поговорить с нашей гостьей, чуть подавшись вперед, Луиза вновь устремила на Мадлен горящий взор. Вы прибыли к нам издалека?
Из Бургундии, коротко ответила девушка.
Королева встала, подняла со столика наполненный красным вином бокал и направилась к Мадлен.
Вы слишком зажаты, мадемуазель Бланкар, вас тяготит наше общество? хитро улыбаясь, поинтересовалась Луиза.
Нет, что вы, ни в коем случае, робея перед королевой, произнесла Мадлен.
Королева протянула девушке бокал.
Это из лучших виноградников Бордо, попробуйте, Мадлен. Уверена, оно сумеет вас раскрепостить.
Не желая обидеть королеву, девушка приняла бокал из её рук. Но медлила, сомневаясь, стоит ли касаться крепкого напитка.
Пейте, пейте, заметив замешательство девушки, подбадривала её королева.
Решившись, Мадлен пригубила терпкое сладковатое вино. Но лишь напиток коснулся её губ, девушка вздрогнула, замерев на месте. Её сознание померкло, королевские покои растворились в пелене внутреннего тумана, сквозь которые проступили неясные, но различимые образы. «Бокал, маскарадная маска, яд, женщина, смерть», словно в забытьи шептала Мадлен. Видение кончилось, позволяя девушке вернуться в реальность. Придя в себя, мадемуазель Бланкар поймала удивлённый взгляд королевы.
С вами всё хорошо? Нам показалось, вы что-то шептали, но слов было не разобрать, с искренним любопытством спросила Луиза.
Нет-нет, всё в порядке. Просто вино оказалось слишком крепким, я не привыкла к этому напитку, соврала Мадлен, всё еще видя перед глазами мелькнувшую в видении тень смерти.
Вот оно что, усмехнулась Луиза. Ответ девушки развеселил королеву. С юными особами такое случается. Я часто видела, как этот коварный напиток туманит разум дворцовых красавиц. Королева хитро улыбнулась и пригубила вина из своего бокала. Мне кажется, вам следует отдохнуть с дороги. У меня ещё будет возможность узнать вас получше. Поэтому сейчас не буду мучить вас лишними расспросами.
Благодарю вас, ваше высочество, я действительно очень устала и не спала всю прошедшую ночь, заметила Мадлен.
Луиза обернулась и поманила к себе фрейлину, что сидела с самым недовольным лицом.
Жизель, будь добра, проводи Мадлен в её покои и вели служанке принести для неё воды, чтобы умыться.
Просьба королевы не понравилась фрейлине, но перечить Луизе она не посмела. Поднявшись со своего места, девушка поклонилась и направилась к выходу. Мадлен последовала за ней.
Как только фрейлины оказались в коридоре, Жизель не смогла сдержать своего негодования.
Какое неуважение к короне! Как тебя только в Лувр пустили? стараясь не смотреть на Мадлен, фыркнула девушка.
Простите, но о чём вы ведёте речь? искренне не понимая, что сделала не так, поинтересовалась Мадлен.
И ты ещё спрашиваешь? К королеве и королю следует обращаться ваше величество, это знают все, даже кухарки. А тебе хватило наглости назвать Луизу высочеством, об этом будет говорить весь дворец, сплетни здесь разлетаются по щелчку пальцев. Все будут знать, что в семействе Бланар не уважают королевский род.
Бланкар, поправила хамку внучка Нострадамуса. Моё имя Мадлен Бланкар.
Ах да, верно. Но знаешь, твою фамилию трудно запомнить. Не припомню, чтобы она звучала в высшем свете. Напомни-ка, кто твои родители?
Вряд ли ты с ними знакома. Они живут далеко отсюда и давно не посещали столицу, ощущая нарастающее в душе чувство негодования, произнесла Мадлен.
Твои родители настолько бедны, что не могут позволить себе путешествие в Париж? усмехнувшись фыркнула фрейлина. Неудивительно, что они забыли придворный этикет и не сочли нужным обучить ему тебя.
Мои родители прекрасные люди. И они учили меня обращать внимание на душу человека, а не на соблюдение им вымышленных кем-то правил этикета, твердо заявила Мадлен.
Речи бедняков, вскинув голову, выплюнула Жизель.
Мадлен уже кипела от злости, желая высказать обидчице всё, что думает о её манерах. Но, помня предостережения Екатерины, держала себя в руках. «Мне нельзя привлекать внимание к своей семье. Если кто-нибудь из любопытства решит посетить Бургундию и отыскать моих родителей, то вместо бедного аристократа, каким в своём письме к Луизе Екатерина назвала моего отца, перед ними предстанет обычный ремесленник», напомнила себе Мадлен. А Жизель все не унималась.
Не представляю, как такую, как ты, допустили в королевское общество. Но теперь понимаю, какова твоя цель.
О какой цели ты говоришь? спросила Мадлен.
Ты здесь, чтобы найти себе состоятельного покровителя. Но имей в виду, здесь огромное количество куда более достойных девушек, чем ты. Поэтому максимум, что тебе светит, стать любовницей королевского садовника, нагло усмехнулась Жизель.
В душе Мадлен вспыхнул пожар негодования. Ей и прежде случалось сталкиваться с оскорблениями, но отчего-то слова фрейлины сумели задеть её за живое.
Девушка предприняла искреннюю попытку сдержать свои эмоции. Но вдруг вспомнив, что острый язычок главное оружие придворных дам, решила пустить его в ход.
Лишь садовника? А что, конюхи и трубочисты уже заняты вами, мадемуазель?
Да ты хоть знаешь, с кем говоришь, проходимка? чуть не задохнувшись от возмущения, выпалила Жизель.