Ну, братство волка тоже при монастыре образовали, качнул головой Буеслав, Однакож никто из нас по монастырям не живёт и не учится.
Так дурака учить только портить! невинно произнёс Дредай, и вся компания рассыпала горох хохота по степи, пугая сусликов да мышей, рыскающих в траве. Впрочем, сам Буеслав хохотал чуть ли не громче всех. Он вообще любил посмеяться и не боялся быть смешным.
То-то ты ни одной буквы и не выучил, отсмеявшись, подмигнул он Дредаю, Боишься быть испорченным!
Мужика не буквы портят, дубина ты, с ноткой покровительства ответил тонкогубый франт, Впрочем, тебе ещё рано об этом знать, да, Вея?
Девушка вновь густо покраснела и молча отмахнулась от Дредая рукой. А тот не унимался, и вновь обратился с расспросами к Стере:
А чему вас вообще там учат, а? Али секрет какой?
Почему секрет? Стера сорвал травинку, надкусил и шёл так, со стебельком в зубах: Учат разному. Грамоте, с оружием управляться, зелья варить всякие.
Ну, зелья это годно! солидно заявил Жито: В Медяне бабулька одна такое зелье варит пара чашек и ты уже обезножил!
Сдаётся мне, что от зелий видящих ты б не просто обезножил, но и обездушил, хохотнул Хват, искоса глянув на Стеру.
У нас лечебные зелья, улыбнулся простодушно видящий: Людей спасать, которых духи пили. Или в которых вселялись.
Одержимых, что ли? в неподдельном испуге спросил Буеслав, Их рази можно спасти?
Можно, серьёзно кивнул Стера, И нужно даже. Духи, которые тела захватывают очень коварные. Но в другое тело не заселятся, пока старое вместилище живо! И если духа из тела выкинуть, а жизнь и разум человеку сохранить удастся, покуда он жив дух будет по земле бесплодно скитаться. Пока его видящие не найдут.
Так духи живут сколько? переспросил Дредай, Умыкнулся в чащобу да ищи-свищи его там. А умрёт тело иди новое захватывай.
Не-е-е-е, протянул Стера и выплюнул травинку: Ты вот что любишь более всего?
Я-то? переспросил Дредай.
Ты-то, передразнил его Хват, Что ты вечно вопросом на вопрос отвечаешь?
Знамо, что он больше всего на свете любит, встрял Буеслав: Баб с во-о-о-от такими задницами! Чтоб как самая большая тыква на огороде!
И волкодав даже руками размеры попытался изобразить, раскинув длани в разные стороны, будто пытаясь горизонт обнять. Компания вновь захохотала, а отсмеявшись Стера продолжил:
Ну, и представь, что вот они рядом бабы, с задницами в тыкву, а ты пошёл в чащу отсиживаться. Представил?
Дредай на мгновение задумался и мотнул головой:
Не могу представить даже такое!
Вот и духи не могут. Потому всегда рядом с людьми будут. Какую бы опасность это для них ни таило. Очень уж их манит плоть человеческая.
Все немного помолчали, и Дредай вновь заговорил:
А оружие вам зачем? Духа разве мечом сразишь? И варили бы зелья свои.
Стера с весёлым любопытством глянул на волкодава и проговорил задумчиво:
Когда ты молчал умнее казался.
Компания опять заржала, а Дредай спросил, ухмыльнувшись:
Так, может, пояснишь такому глупому, зачем вам оружие?
А одержимого я чем сражать буду? теперь уже Стера ответил вопросом на вопрос: Молитвой? Или улыбкой?
Потом посерьёзнел на долю и проговорил:
Вы с одержимым сталкивались хоть раз?
Хват глянул тревожно и ответил:
Лично мы не сталкивались, но пару раз я видел, что одержимые с деревнями делали. А ещё вёсен пять назад одержимый искромсал нашу команду, из братства волка. Шестерых порешил в одиночку! А команда, говорят, была одна из сильнейших!
Стера кивнул серьёзно:
Силы и скорости у одержимого в разы больше, чем у обычного человека. Потому дух, как только вселяется в тело, тут же начинает его укреплять и усиливать.
Потому одержимые уродливые такие? понятливо переспросил Буеслав.
Потому, видящий легонько постукивал посохом по дороге, Усиливают колени, локти, отчего те раздуваются. Зрение усиливают, потому глаза у одержимых, как у жаб. Клыки наращивают и прочее.
Как упыри? спросил вдруг Жито.
Упыри это нежить! покачал головой Стера. И они и рядом не валялись с одержимыми.
И ты хочешь сказать, Дредай качнул серьгой в ухе, Что видящий может в одиночку одержимого убить?
Сразить, поправил его Стера, вновь ткнул посохом в дорогу перед собой и добавил: Нас этому учили.
Почему сразить-то, а не убить? спросил Буеслав, В чём разница?
Убить духа нельзя, он итак не очень жив, неохотно проговорил Стера, Потому видящие его развоплощают, отправляют в иной мир из нашего. А убить можно только живое. Вот и говорим «сразить», а не убить.
Погоди, вскинулся Хват, Если одержимый сильнее упыря, а ты одержимого убить, тьфу ты, сразить сможешь, то упыря совсем уж запросто?
Наверное, пожал плечами Стера и вся компания громко захохотала.
Насмешил, вытирая слёзы произнёс Жито. Мы позапрошлой весной с упырём бились. Еле-еле впятером совладали. И то Дредая, вон, зацепило слегка.
А одержимый другую команду как волк щенков порвал. Да? сощурился Стера, и волкодавы примолкли вдруг.
Да мы не над силой одержимого смеёмся, а над твоим бахвальством, рассудительно сказал Хват, Одно дело Буеслава в пруду искупать, и другое в одиночку одержимого сразить! Тут або секрет какой есть, або хвастун ты, парень, хоть и видящий.
Стера вновь пожал плечами, показывая, что, мол, хотите верьте, а хотите нет.
Но Дредай, которого слова видящего зацепили, всё не унимался:
Это, выходит, ты и нас пятерых смог бы сразить?
Да мы с людьми не сражаемся, удивился Стера, Чего мне вас сражать-то?
Жито покряхтел немного и спросил:
А на кулаках? Со мной? Слабó?
Глава 11
Остановились тут же, прямо посреди дороги, и Стера аккуратно поставил заплечный мешок на обочину. Потянулся лениво, с кошачьей грацией и спросил чуть виновато:
Может, передумаешь, Жито? Вдруг, я удар не удержу?
Дредай оглушительно захохотал, глядя на тщедушного по сравнению с огромным напарником паренька:
Можешь не сдерживаться, видящий. Об Жито не одна оглобля была сломана. И, как видишь, живой и здоровый он.
Сам Жито засопел и повёл бычьей шеей. Пробасил примиряюще:
Я тебя сильно бить не буду, Стера.
Видящий улыбнулся застенчиво и кивнул:
Тогда и я поостерегусь.
Волкодавы разошлись, оставив двух поединщиков друг против друга. Хват поднял руку и скомандовал:
Начали!
А потом невероятное произошло. Стера смазался весь, превратившись в белобрысый вихрь. Буквально мгновение минуло, а Жито лежал на земле, хватая ртом воздух, да Стера стоял над ним виновато, разжимая кулаки.
Вот это вот пирожки с котятами! испуганно и восхищённо произнёс Дредай. Я такого отродясь не видывал, братцы!
Даже Хват, будто не доверяя увиденному, протёр глаза и сказал:
Это ты и Ауку мог безо всяких сетей нашинковать, а?
Стера вновь смущённо улыбнулся:
Мы нежить в самом крайнем случае сражаем. Ежели на пути встретится и надо людей оборонить. Специально за ней не гоняемся. Наше дело духи.
Буеслав оторопело смотрел на белобрысого паренька и выдохнул вдруг:
Это же ты меня там, на пруду, запросто убить-то мог?
Да почему? с досадой спросил Стера, Я ж говорю мы с людьми не сражаемся!
И слава Богу, пробурчал Хват, мотнув головой. Впрочем, люди тоже видящих не трогают никогда!
Жизнь человека священна, Стера закинул вновь заплечный мешок, помог подняться Житу и спросил: Пойдём, что ли? Солнце уже сядет скоро. А до ближайшего хутора ещё две версты топать.
Откуда знаешь? спросил Буеслав.
Шиш сказал, что впереди поселение из трёх дворов. Явно хутор, не деревня и не село.
Жито выдохнул и сказал:
Так давайте поторопимся! Надоело в полях ночевать, да комарьё кормить! Хочу уже на сеновал!
И кашки бы похлебать, мечтательно подкатил глаза Дредай.
С тыквой? Вот та-а-акой? развёл руки в стороны и спросил Стера, и степь вновь огласилась раскатистым хохотом волкодавов.
Компания ходко пошла по дороге, и минут через двадцать уже подходила к зажиточному хутору. То, что хутор был зажиточный, виделось сразу. По добротным заборам-частоколам из крупных, хорошо ошкуренных брёвен. И по выглядывающим из-за заборов крышам бревенчатых изб. Ворота всех трёх усадеб были закрыты, хотя солнце только-только нависло над горизонтом, примериваясь половчее упасть вниз. Волкодавы удивлённо переглянулись, и Дредай проговорил тихо:
Может, лихого люда боятся?
Хват повёл нервно шеей и сплюнул в дорожную пыль:
Это почти в центре губернии? Тут до Медяна вёрст двадцать всего!
Буеслав молча сдвинул ножны с мечом к переду и отстегнул ремешок, закрепляющий меч, дабы выхватить его в случае опасности без задержек. Жито покосился на товарища и так же молча пошёл к лошади. Отстегнул от седла палицу и положил её на плечо, крепко ухватив за рукоять. Дредай с Хватом расчехлили копья, и даже Вея, посмотрев на соратников, достала лук и ловко пристегнула тетиву. А потом сняла с лошади колчан и быстро закрепила на спине за плечом. Стера спокойно посмотрел на приготовления волкодавов и ходко пошёл к первому забору. Компания сторожко потянулась за ним. Хват хотел было сказать что-то, да сплюнул вновь и рукой махнул.
Когда до ворот первой усадьбы оставалось не более десятка саженей, из-за забора вдруг раздался глухой голос:
Холера у нас, люди добрые! Идите с миром мимо!
Путники остановились, как вкопанные, а Стера с каким-то болезненным любопытством принялся рассматривать мощный забор. Потом скинул с плеч свой вещевой мешок, покопался в нём и достал алую накидку. Набросил на плечи и позвал негромко:
Выглянь-ка на миг!
За забором застонал кто-то, послышался шорох и грубый голос прокричал:
Видящий, ступай с Богом мимо! Нам помощь не требуется!
Это мне судить, требуется ли вам помощь, ответил Стера, и от тона его вздрогнули волкодавы, так как была в этом голосе сталь, о которой и не подозревали невольные попутчики, Открывайте ворота во имя Господа!
Ты же знаешь, что не откроем, видящий! вновь раздался из-за забора тот же голос: У нас тут три жинки и пятеро детей! Не уйдёшь ей же ей порешим всех!
Стера внимательно посмотрел на дубовые ворота, которые и тараном враз не прошибёшь, на частокол в два человеческих роста из брёвен, заострённых сверху. Посмотрел на клонящееся к горизонту солнце и сказал помягче:
Если крови на вас ещё нету отпущу! Слово даю!
Есть на них кровь! взвился к небесам истошный женский вопль, Убейте их всех!
Послышался звук удара и женский крик захлебнулся вдруг. А из-за забора вновь раздался грубый голос:
Вот и побалакали, отче. Иди, куда шёл! Нам терять нечего, но кровь видящего не хотелось бы на свои руки брать.
Стера покачал головой и спросил:
Если уйду обещаете всех в живых оставить и самим уйти отсюда без добра?
За забором завозилось, зашуршало. Хвату показалось, что он даже слышит злобный шёпот-переругивание лихих людей. В том, что именно лихие люди захватили хутор, теперь не оставалось никаких сомнений. А Стера повернул голову чуть вбок и сказал тихо:
Всё осмотри! Кто! Где! Сколько их!
А потом так же внимательно уставился на забор. Спустя несколько минут из-за забора послышался тот же голос:
Обещать мы тебе ничего не будем, видящий! Мы не хотим тебя убивать, но ежели останешься порешим, клянусь! Просто иди, куда шёл.
Так я сюда шёл, просто ответил Стера, Потому отворяйте ворота. Больше я с вами гуторить не намерен!
Солнце уже коснулось горизонта, но света ещё было много, и Хват ругал себя, что подошли всей толпой, не подумали разделиться, чтобы часть зашла сзади. Тогда была бы возможность перелезть через забор незаметно и напасть на татей с тылу. Сейчас же разделяться было глупо. И Стера и пятеро волкодавов были у разбойников на виду. Хват приблизился к видящему и спросил тихо:
Что делать будем, брат? Дуром попрём на забор могут из луков расстрелять или копьями заколоть. Да и ворота не вышибем.
Стера покусал губы и ответил не менее тихо:
Их там внутри пятеро. Двое тяжело ранены, обмотанные лежат, а трое здоровые. Двое возле ворот, а третий возле женщин и детей стоит. Те связанные прямо посреди двора.
Глава 12
Хват переминался с ноги на ногу, а Стера всё так же улыбался, и буравил ворота взглядом, будто прожечь хотел. А потом произнёс, еле шевеля уголками губ:
Если Жито к воротам подбежит, я по нему смогу через забор перемахнуть и попытаться людей спасти. Но предупреди, что стоять он должен, как дуб! Прямо по нему побегу и с него прыгать буду!
Хват тронул плечо видящего, показывая, что понял, и отошёл назад к волкодавам. Быстро рассказал Житу, что нужно сделать и тот пробасил:
Готов, Стера!
А готов давай! сказал видящий и Жито рванул к частоколу. Подбежал и влип в брёвна, напрягся максимально, готовясь принять тело видящего. А тот следом бежал. Ухватил руками за плечи богатыря миг и уже ногами на плечах стоит. Присел и прыгнул вверх, уцепился за острые концы брёвен и переметнул крепкое, жилистое тело на ту сторону. Вея натянула лук, наставила на частокол и оскалилась хищно, будто не женщина волчица настоящая! Дредай возле неё остался, следуя главному правилу один из бойцов всегда охраняет лучника. А Хват с Буеславом рванули к воротам. Стали колотить в дубовые створки, да без толку. Даже под острым клинком Буеслава морёный дуб еле подавался.
А во дворе раздались сдавленные крики, шум и спустя одну минуту ворота вдруг распахнулись, и перед волкодавами предстал потный, запыхавшийся видящий. Накидка его была разорвана, а на груди большой порез. Вея ахнула, отбросила лук и кинулась к парню. А Стера закинул свой клинок в ножны и сказал:
Разбойники без сознания. Связать надобно! и грустно посмотрел на разорванный плащ.
Ты ранен! Вея подскочила к видящему и стала судорожно расстёгивать запачканную кровью рубаху. Дредай с Хватом забежали во двор, а Буеслав потащил из сумки бинт.
Да нет, ерунда, Стера смутился, пытался отстранить девушку: Царапина вовсе!
Не егози, нахмурилась девушка, и шлёпнула видящего по руке. Расстегнула рубаху и посмотрела на рану. На левой части груди снизу вверх, чуть наискось, шёл глубокий порез. Буй, бинт давай!
Девушка требовательно протянула руку напарнику, и тот протянул моток перевязочного материала.
А ты чего стоишь? Вея хмуро посмотрела на Стеру: Руки вздымай!
Парень вздохнул тяжело и поднял вверх руки, будто сдаваясь перед настойчивостью девушки. Та отцепила от пояса пузырёк, зачерпнула оттуда густую жижу зелёного цвета и стала мазать рану, отчего видящий ойкнул, но тут же прикусил себе язык. Вея ловко обработала порез, и сноровисто стала вязать вокруг груди бинт. Пара минут, и она уже стягивала узел, потом придирчиво осмотрела дело рук своих и кивнула удовлетворённо:
Опускай руки!
Стера с облегчением выполнил приказ и поёжился немного:
Можно рубаху новую из мешка возьму?
Бери, махнула рукой девушка и подняла с земли разорванную, испачканную кровью одёжку. Посмотрела критически и промолвила: Только на тряпки или заплатки!
Стера поплёлся к мешку, а Вея подняла с земли и разорванный плащ. Придирчиво осмотрела его и крикнула в спину видящему:
А накидку зашью лучше новой будет!
Жито тоже зашёл во двор и через пару частей выволок двоих связанных разбойников. Ещё одного, ругаясь и сплёвывая, не сильно и церемонясь, проволокли за ноги Хват и Дредай, и бросили небрежно в дорожную пыль рядом с двумя предыдущими. Потом вернулись назад и выволокли двоих раненых. Хват сплюнул, посмотрел на раненых и решил:
Буеслав, эти всё равно не жильцы
Молодой волкодав кивнул понятливо, выхватил клинок, махнул два раза и головы татей, отделённые от тела, покатились прочь.