Погрузка затянулась. Когда спустили трап, несколько воинов, облачённых в серо-голубую амуницию с нашивками на груди и предплечьях, сошли на берег. Узкие, с плавными чертами, лица не выражали никаких эмоций, как и серые глаза, в которой застыла стужа. Длинные, цвета пепла, волосы стражей были стянуты в тугой хвост на затылке. Руки закрывали кожаные, короткие перчатки.
нас окинули беглым, но внимательным взглядом. Мужчина, со знаком отличия на рукаве камзола, которого не было у второго воина, выступил вперёд.
Мартин Гааш, буду вашим сопровождающим во дворец, принцесса Ан'Серан, отрапортовал он, глядя мне в глаза, на безупречном альтранском диалекте, который считался универсальным языком для всего мира, но не думала, что асхронцы владеют им. Выходит, я зря учила самые распространённые и важные для понимания слова асхронского языка? Почти три недели бессонных ночей прошли даром?.. надеюсь, что нет.
Господин Гааш, вы ошиблись, ровно отозвалась я на том же диалекте. Моё имя Эсмина Дэвир, я фрейлина и сопровождающая Её Высочества.
Сесиль сохраняла невозмутимость и даже иронично приподняла бровь. Воин перевёл на неё нечитаемый взгляд и произнёс.
Прошу прощения, принцесса, безо всякого раскаяния за свою оплошность произнёс он, не переживая, что мог нанести королевской особе оскорбление. Прежде чем мы поднимемся на Буревестник, мы вынуждены досмотреть ваш багаж. Таковы правила. Мы заботимся не только о вашей безопасности, но и о нашей. О безопасности других участниц отбора.
Как вам будет угодно, господин Гааш, невозмутимо отозвалась Сесиль, будто не её бил холод, будто не её намеренно пытались оскорбить. Ведь несложно отличить принцессу от служанки, когда у одной есть диадема, а у второй нет. Может, это была часть проверки? Посмотреть на реакцию претендентки? Ну тогда Сесиль безупречно прошла её, она всегда превосходно владела собой. Не устраивала прилюдных истерик, не скандалила и умела мириться с неудобствами.
Проверка заняла больше времени, чем хотелось. Воины Асхрона, будто испытывали наше терпение на прочность, всё ждали, когда же принцесса не выдержит, но Сесиль лишь сильнее стянула капюшон, чтобы ветер не проникал за шиворот.
солёные брызги попадали на наши вещи.
Асхронцы не сильно церемонились: потрошили чемоданы прямо на пристани под молчаливое согласие солдат Серана. Увы, но наши воины ничего не могли сделать, даже возразить против такого варварского отношения. Чужая империя, чужие нравы, чужие обычаи. Не нравится?.. никто не заставляет, всегда можно отказаться от участия в отборе, но я знала, что Сесиль не откажется. Никто не откажется, слишком лакомые условия предлагал принц-дракон. И никто не станет с Асхроном враждовать. Боялись. Никто не знал, какой вооружённой мощью владеют асхронцы, что скрывают на острове и какой силой обладают. Драконья кровь превозносила их над всеми остальными державами.
Но это не означает, что я не могла попытаться.
Господин Гааш, обратилась учтиво. Понимаю, безопасность крайне важна, но нельзя ли нам дождаться окончания проверки в каюте? Если Её Высочество заболеет из-за того, что долго стояла на открытом ветру
У нас прекрасные целители, фрейлина. Вам не о чем беспокоиться, холодно отозвался страж и вернулся к тщательному досмотру наших вещей.
На языке вертелись колкие, ехидные фразочки, вроде: «О, спасибо, что просветили! Сразу же полегчало», но я решили придержать их до лучших времён.
В таком случае, раз вы всё равно вскрыли наш багаж, позвольте взять тёплую обувь и одежду.
Гааш поднял на меня вопросительный взгляд.
Хотите переодеться прямо тут?
Я улыбнулась.
Но вы же потрошите наши вещи тут. Почему бы нам не одеться? отозвалась елейным тоном и наклонилась за тёплой муфтой. Наденьте, так вашим рукам будет теплее прошептала, повернувшись к принцессе. Нашла ботинки на меху, шерстяные чулки и отвела Сесиль в сторону.
Не стоит так волноваться обо мне, дрожа от холода, насмешливо вымолвила она. Ты же слышала, у них прекрасные целители, я скрипнула зубами, в красках представляя, как выбиваю из асхронца спесь. Когда твои глаза начинают полыхать едва сдерживаемым гневом, я искренне начинаю бояться. За окружающих, тихо усмехнулась Сесиль, держась за моё плечо.
Я помогла ей надеть чулки, так чтобы никто ничего не увидел, ботинки и затянула завязки накидки потуже. Сесиль спрятала руки в муфту, и мы вернулись на причал. Асхронцы закончили и даже обратно упаковали наши вещи. Я только открыла один чемодан, чтобы сунуть в него промокшие туфли.
Гааш пристально смотрел на Сесиль, а она отвечала ему невозмутимой улыбкой.
Мы не имеем права лично обыскивать вас, равнодушно произнёс он. Но у нас есть артефакт, помогающий понять, скрываете ли вы что-то. Поэтому если вы решили провести оружие, яд или что-то ещё, способное навредить другому, то лучше сознаться. Тогда мы изымем это и сделаем вид, что ничего не было.
Я предполагала подобный исход событий, поэтому не стала рисковать и оставила любимый стилет дома. На мне были только спицы, скрепляющие волосы в пучок. Но ведь по сути, это заколка, а не оружие. Верно?..
Мисс Дэвир, вы же выложили свои метательные ножи? с самым серьёзным видом поинтересовалась Сесиль. Вот провокаторша.
Да, Ваше Высочество, кивнула я. Родовой кинжал тоже оставила. И стилет не взяла. Выложила иглы и удавку.
Вот видите, капитан, безмятежно улыбнулась она. Мы не представляем для вас и для других претенденток никакой угрозы.
Глаза Гааша недовольно сузились. Чего это он разозлился? Что назвали капитаном? Понизили в ранге? Или на то, что посмели откровенно насмехаться?
Зря шутите, принцесса. Вы лучше других должны знать, на что способны люди, наделённые властью, ради достижения цели монотонно отчеканил он.
Сесиль примирительно вскинула руки.
Мы пришли с миром.
Я проверю. Гилт, артефакт, потребовал страж, протянув ладонь.
Я улыбалась. Они ещё не знают, что для того, чтобы убить, мне не нужно оружие. Меня учили этому с детства. Я должна была защищать принцессу, потому как на обычную фрейлину мало кто обращал внимания. И надо сказать, успешно справлялась со своей задачей. У Короля было много врагов
Второй воин протянул Гаашу бронзовое кольцо, размером с кулак, с черным камнем внутри. Страж поднёс атефакт сначала к принцессе, немного поводил им вверх-вниз, затем возле меня и озадаченно нахмурился.
Ну что? иронично поинтересовалась Сесиль. Теперь нам можно подняться на корабль?
Гааш отдал обратно артефакт своему соратнику и кивнул.
Прошу, Ваше Высочество. В каюте тепло, сможете согреться. Вам принесут одеяла и подадут горячий можжевеловый чай. Обед через час.
Вы очень любезны, господин Гааш, томно протянула Сесиль, невинно хлопнув ресницами. О, боже снова она за своё! Думала, уж асхронец-то не поведётся на такие глупые уловки, но и он беззвучно сглотнул. Я видела, как дёрнулся кадык на его горле. А стоило принцессе отвернуться, страж оттянул пальцем ворот камзола.
И это их хвалённая выдержка? Я ожидала большего. Разочарована
Глава вторая
В каюте действительно было тепло. И уютно. Свет масляной лампы разгонял полумрак. Видимо, асхронцы не боялись пожара. Я подошла к столику, на котором она стояла, и заглянула под него.
Привинчен к стене, опоры металлические, надавила на столешницу, проверяя крепления на прочность. Наверное, у кроватей такие же.
Сесиль подозрительно молчала. Я обернулась, озадаченно нахмурившись.
Принцесса стояла в проходе между коек, уставившись стеклянным взглядом в стену. Я осторожно приблизилась и опустила ладони ей на плечи.
Силь? Ты чего? Испугалась?
Ты видела? моргнув, дрожащим голосом поинтересовалась она. Видела это? Там там же никого нет. Ни матросов, ни капитана, ни юнг, кто вообще управляет этой посудиной? Призрак? А штурвал? Ты заметила его? Он вообще есть?
Силь провела по её рукам и потянулась к завязкам капюшона. Неважно, как это корыто передвигается по воде и кем управляется, нас доставят в целости и сохранности. Если бы от нас хотели просто избавиться, то не стали бы изобретать столь сложный план с отбором для принца-дракона. Поняла? снимая с принцессы накидку, спокойным тоном произнесла я. Давай-ка лучше я постою на страже, а ты переоденешься. В сером чемодане тёплые-прогулочные платья, а под ними меховое манто и шапка.
Сесиль отмерла.
Хочешь, чтобы я чай пила в шапке? скептически поинтересовалась она, вскинув бровь.
Было бы забавно, протянула шутливо и выскользнула за дверь, собираясь задержать любого, кто попробует проникнуть в каюту без предупреждения.
Кто знает, чего от этих асхронцев ожидать. Они не слишком-то приветливы и учтивы. А в том, что принцесса справится самостоятельно, я даже не сомневалась. Если только с корсетом помощь понадобится, но там есть платья с завязками на груди и с крючками на боку.
Сесиль любила самостоятельность. Она стремилась к ней с малых лет и не позволяла слугам делать за неё всю работу. Предпочитала самостоятельно одеваться, мыться, заплетать волосы ездила верхом, не хуже мужчин и хоть не владела шпагой, мечом или рапирой, была не из робких. Но я всё равно не смогла бы отпустить её одну в другое государство, такое далёкое и такое чужое. Не простила бы себе потом, если бы с принцессой что-то случилось.
мы росли вместе. И, чего уж говорить, были как сёстры, несмотря на сильный разрыв в социальном статусе. Сесиль никогда не вела себя высокомерно со слугами, она была добра и справедлива, со всеми вежлива и приветлива. Я любила её именно за это.
В конце отсека раздались гулкие шаги. Густой мрак скрадывал силуэт, (только над нашей каютой висел тусклый фонарь) но по росту, ширине плеч и тому, как смещался центр тяжести мужчины при каждом шаге, я предположила, что нас решил проверить главный на судне страж.
Господин Гааш? О чём-то зыбли нас уведомить?
Силуэт на мгновение остановился посреди отсека, а затем ускорился. Стоило асхронцу подойти ближе, я смогла рассмотреть в полумраке черты его отрешённого, безэмоционального лица. И правда, Гааш
Вы тоже прекрасно видите в темноте? холодно поинтересовался он, замерев в двух шагах от меня. Я опустила взгляд, разглядев в руках стража обещанные стёганные одеяла. Видимо, решил сам этим озаботиться. Неужели, почувствовал укол совести? Да нет быть того не может.
Я нет, улыбнулась непринуждённо. Слепа, как крот. Но судя, по постановке вашего вопроса, темнота для вас не помеха? Да я и не заметила другого освящения на судне. Лампа есть только в нашей каюте?
Вы весьма наблюдательны, мисс Дэвир, мне показалось, что глаза асхронца сверкнули призрачным голубоватым светом. По телу пробежала дрожь
Благодарю за одеяла, они очень кстати, натянуто улыбнулась и забрала их из рук стража. Кожу обжёг ледяной холод. Они специально их на морозе держали? Или это какая-то особенность асхронцев?.. замораживать всё вокруг. Могу я узнать, а где остальные члены экипажа? Вы их съели?
Гааш даже не дрогнул, не пошевелил ни одним мускулом.
Шутите?
Просто любопытствую
А если и так? Что тогда скажете?
Приятного аппетита? поинтересовалась невозмутимо, слегка приподняв бровь.
Уголок губ асхронца дёрнулся в слабой попытке улыбнуться.
Вы седьмая принцесса, которую мы доставляем на остров, но только ваше самообладание вселяет невольное уважение. Вы или отчаянно храбры, или отчаянно безумны
Хотела возразить и сказать, что я не принцесса, но ух в лёгкие вместе с холодным воздухом проник леденящий душу страх настолько голос асхронца был пропитан угрозой.
Я так понимаю, ключевое слово «отчаянно?» поинтересовалась философски. Хотя нет, не отвечайте. Это был риторический вопрос. Когда подадут чай? судя по тому, что возня за дверью стихла, Сесиль уже закончила.
Гилт принесёт через семь минут, бесстрастно сообщил он и, развернувшись, ушёл в темноту.
Какая поразительная точность прошептала, прижимая к себе одеяла. Только тогда моё сердце отмерло и забилось нормально. На место озноба пришёл удушающий жар. Мне откровенно было страшно. Асхронцы жуткий народ
Зашла в комнату, облегчённо выдохнув.
Этот Гааш на секунду прикрыла глаза, возвращая эмоции под контроль.
Обычный мужчина, непринуждённо произнесла Сесиль, вольготно устроившись на койке. Тёмно-бордовое платье с воротом под горло создавало мрачный образ. Видимо, принцесса решила ни в чём не уступать недружелюбными асхронцам. Даже выражение её лица едва уловимо изменилось. Ты просто никогда не пользовалась женскими хитростями, а могла бы.
Куда мне до вас, Ваше Высочество, подразнила, бросая одеяла на койку. Пусть согреваются. И между прочем, я давно помолвлена.
Сесиль, совсем не по-королевски, закатила глаза, мучительно застонав.
Я тебя прошу если занимаешься самообманом, то хотя бы не пытайся убедить меня в этой ереси. Серьёзно. Ты и Рихард вы просто оба ужасные ай, неважно, отмахнулась она, садясь ровно.
Я ощутила, как в груди завозилось чувство, которое я так упорно заталкивала все эти годы куда подальше. Сомнение
Знаешь, я опустилась на корточки перед своим чемоданом и раскрыла его, асхронец уже второй раз назвал меня принцессой. Если в первый раз, я думала, что это обычная провокация, то второй выглядел подозрительно, тебя же рядом не было. Просто оговорился?
Сесиль задумчиво провела по губам пальцами.
Не знаю они странный народ, может, просто не видят разницы между нами? Как они вообще определяют, кто принцесса, а кто нет, если не поддерживали контакт с внешним миром? Неужели никто не попытался подменить настоящую принцессу?..
Я задумалась над этим вопросом, но ответа не находила и решила, для начала, одеться. Достала штаны, которые собиралась носить с сюртуком женского покроя, и высокие сапоги на шнуровке. Тёплую рубашку из фланели, шерстяные носки. Не до красоты, ещё неизвестно какой путь нас ожидает от гавани до дворца. А что-то подсказывало мне: на острове царит лютый холод. Если замёрзну, не смогу быть полезной, стану обузой. Этого я допустить не могла
затылок жёг заинтересованный взгляд принцессы.
Вдруг, их женщины не носят брюки?
А какое мне дело до их женщин? недоумённо поинтересовалась, не оборачиваясь.
Сесиль ответить не успела: в дверь тихо постучали. Настолько тихо, будто бы желали, чтобы мы не услышали.
Я мигом оказалась на ногах, захлопнув крышку чемодана, и подошла.
Господин Гилт, это вы?
Я принёс чай, ровно отозвался страж.
Осторожно приоткрыла дверь, высунувшись так, чтобы загородить собой обзор.
Давайте, произнесла, подставляя руки.
Простите, мисс Дэвир, но я должен лично позаботиться о вас.
«О, боже» мысленно застонала я. До чего эти асхронцы упрямы.
Пусть войдёт, милостиво велела Сесиль, но я бы не обманывалась, точно что-то задумала. Господин Гилт, вы так великодушны, пропела она, стоило стражу переступить порог. Надо заметить, он довольно профессионально держал поднос, так, словно каждый день подаёт чай. Сами сервировали? поинтересовалась невинно.
Мы привыкли заботиться о женщинах асхрона, бесстрастно пояснил он, ставя поднос на стол.
Это ваш долг? спросила Сесиль, беря маленькую чашку, от которой поднимался пар, но пробовать не спешила. По обыкновению, сделать это первой должна я. Каким-то образом, но яды меня практически не брали. Ни один целитель так и смог понять в чём дело. Единственный в Дэшвире лицензированный колдун и тот оказался бессилен. Сошлись на том, что это особенность моего организма