Я выглянула из коляски и поинтересовалась:
Господин страж, как дома сохраняют тепло? Они ведь из камня
Воин перевёл на меня взгляд стальных глаз.
Внутри дома отделаны деревом, а между ним и камнем густая смоляная прослойка. Камень служит защитой от непогоды. Ураганные ветра, наводнения и цунами Сход лавины тоже случается, но редко. Обычно снег лежит в горах до самого лета, а потом тает, но не весь, и стекает ручьями пресной воды в специальные резервуары
Спасибо, поблагодарила и села обратно под козырёк. Такое чувство, что асхронцам жизнь на острове не далась легко и пришлось приноравливаться к суровым условиям
Здесь опасно напряжённо прошептала Сесиль, обхватывая себя руками. И холод пробирает до дрожи. Как тут можно жить? Невыносимо
Везде, где человек близко взаимодействует с природой, опасно. Ты просто не привыкла, произнесла успокаивающе. В Дэшвире самое страшное с чем тебе приходилось сталкиваться это с обгоранием кожи под лучами яркого солнца.
Принцесса цокнула языком.
Не только. Ещё назойливые насекомые, а змеи? Ты забыла про змей, Эсми
Мягко улыбнулась и похлопала по муфте, в которой прятались нежные руки принцессы
Замок Великого дракона располагался в окружении холмов, которые покрывала густая растительность, припорошённая снегом, а внизу, вокруг всей территории тянулась каменная гряда, покрытая льдом. Мы могли любоваться видом, пока спускались по петляющей, широкой тропе к подножию горы. Проехали узкую расщелину между двух скал и только тогда оказались внутри долины. В воздухе болтались голубые светящиеся сферы, наполненные клубящейся магией
Донжоны и смотровые башни так же, как и все постройки на острове вырастали из земли и камня. Слева я приметила, судя по всему, хозяйственные помещения, что вплотную прилегали к горе, а вот бастион сросся со скалой и только главная дворцовая часть с её павильонами и внутренним двором как бы возвышалась над всеми остальными сооружениями. Высокие, острые шпили башней, казалось, рассекали ватные тёмно-серые облака, напоминающие густой кисель
Мы проехали прямо под широкими окнами огромного, наверное, танцевального зала и остановились у пугающей, покрытой льдом лестнице, которую охраняли мраморные статуи драконов. Настоящих
Разинутая зубастая пасть, сложенные, будто кружевные крылья и шипастый гребень, который тянулся от основания головы к концу длинного изогнутого хвоста. Раньше я видела драконов только на иллюстрациях в книгах. И там они не выглядели столь же величественно, как здесь на каменном постаменте.
Жуть прошептала Сесиль, прижимаясь ко мне вплотную.
Завораживает отозвалась я, ощущая, как в груди всколыхнулось необъяснимое волнение.
Миледи, воины вытащили наши чемоданы и жестом пригласили подняться к внушительным полукруглым дверям.
Я замерла, почувствовав на себе посторонний взгляд. Тяжёлый, пробирающийся под корку Преодолела желание запрокинуть голову и посмотреть на балкон, что возвышался над нашими головами, и потянула принцессу вперёд
Коридоры дворца освещали мрачные красные лампы, мы будто пробирались сквозь мрак и воздух казался удушающим. Спёртым. Сесиль зябко ёжилась, а я пыталась запомнить каждый поворот, каждый элемент декора и редкие картины с тоскливыми пейзажами, что встречались по пути.
Это крыло претенденток? спросила машинально.
Да, миледи, отозвался страж. За каждой закреплён слуга, он будет заботиться о вашем комфорте и доставлять завтрак в покои. Обед и ужин будет проходить в малом трапезном зале в обществе Его Высочества
Благодарю за развёрнутый ответ, вежливо улыбнулась Сесиль. Не думала, что мужчины Асхрона столь обходительны.
Мне показалось, или скулы воина окрасились смущённым румянцем или это просто игра теней?
У бронзовых массивных дверей терпеливо ожидал мальчишка в строгой серебристо-чёрной ливреи. Мне так понравилась его форма: элегантная на вид, подчёркивающая поджарую фигуру, а уж вышивка на лацканах само загляденье, захотелось себе такую же. Брюки мне больше приходились по душе, нежели платья
Добрый вечер, миледи. Моё имя Айзек, рад прислуживать вам на время отбора, представился юноша, поклонившись. Пшеничного цвета прядки волос съехали на высокий гладкий лоб, придавая слуге естественный озорной вид.
Сесиль ответила изящным книксеном.
Приятного познакомиться, Айзек, вверяю себя в ваши заботливые руки.
Эсмина, представилась коротко. Фрейлина Её Высочества.
Мальчишка неотрывно смотрел на меня, будто пытаясь что-то понять, а потом резко развернулся и распахнул для нас двери покоев. Внутри оказалось уютнее чем я думала. Светлые стены, изысканная мебель, отделанная золотыми элементами и росписью
В купальне нагретая вода, на полках чистые полотенца, кровать застелена, а вам, миледи, я постелил на софе, обратился ко мне Айзек, продолжая гипнотизировать взглядом прозрачно-серых водянистых глаз.
Мы разберёмся, спасибо, сдержанно произнесла Сесиль, озираясь. Вы можете быть свободны, Айзек. Моя фрейлина во всём разберётся и поможет мне, если что-то понадобится
Просто потяните за шнурок над бюро, произнёс он и, снова поклонившись, удалился.
Стоило дверям закрыться с тихим хлопком Сесиль сбросила накидку и рванула к софе. Я заинтересованно наблюдала за её действиями. Вот она сорвала тонкое ватное одеяло, схватила подушку и затолкала в шкаф.
Только попробуй достать это вновь и спать на этом убогом куске дерева, как собака. Я серьёзно, Эсми, строго пригрозила она, упирая руки в бока.
Где мне тогда отдыхать, Ваше Высочество? поинтересовалась насмешливо, поднимая с пола оброненную накидку.
Принцесса гордо дёрнула подбородком.
Со мной, как в детстве, когда мне было страшно, произнесена невозмутимо. Это ложе настолько просторное, что на нём запросто разместится пять человек. Неужели ты думаешь, я буду пинаться или неприлично храпеть?
А если Айзек войдёт и увидит нас вдвоём на одной кровати? предположила иронично. Повесила накидки в шкаф и присела возле чемоданов. Надо бы переодеться, освежиться и подготовиться к ужину. Интересно, сегодня он пройдёт в покоях, как и обещанный завтрак или нас всё равно сопроводят в трапезный зал?
Пусть только рискнёт своей холёной мордашкой войти без стука, многообещающее протянула Сесиль и вздохнула. Я так устала
От путешествия?
От всего призналась она, садясь на банкетку. От манер, от правил, от того, что не могу делать, что пожелаю. А я ведь Эсми, мне ведь многого не нужно. Я бы гуляла днями по саду и парку, собирала букеты, выращивала пионы а вечерами бесстыдно валялась бы на кровати с книгой в руках, поедая фрукты прямо в постели, представляешь? её дивные глаза печально заблестели от слёз.
Подошла к ней и ласково провела ладонью по спутанным волосам.
Пока мы здесь, я всё это могу тебе устроить. Уверена, у нас будет свободное время, не думаю, что принц вознамерился проверять претенденток и днём, и ночью.
Ты права, согласилась она, прислоняясь ко мне головой. С тобой я спокойна, ничего не страшно, но если я вернусь домой ни с чем нет, лучше мне в таком случае вообще не возвращаться. Сбегу и поселюсь в рыбацком домике у набережной.
Так, решительно произнесла я. Давай-ка лучше приведём тебя в порядок и разберём вещи, как смотришь на это?
Сама помоюсь, отмахнулась Сесиль, вставая. Только в каком чемодане моё бельё?
Усмехнулась и решила всё же немного помочь ей. Хотя бы собраться
Айзек явился за нами через час и, к нашему огорчению, сообщил, что ужин будет проходить всё же в обществе принца, даже несмотря на то, что ещё не все претендентки прибыли
***
Тонкие пальцы впились в каменный парапет балкона до побелевших костяшек. Внутри клокотала бессильная, глухая ярость. Наэль задыхалась. Всё происходящее казалось дурным, нелепым сном. Абсурдом.
Неужели господин, и вправду, решил привести в замок чужачку, чтобы жениться на ней? А если сделает её наречённой? Одну из них
Горло сдавило тревогой, тело мелко задрожало. Наэль согнулась, хватаясь за живот, и несколько раз прерывисто вдохнула. Тошнило. И кружилась голова
«Если бы я забеременела, всё было иначе» зудела в мозгу настойчивая мысль.
Она была лучшей иссаи На всём острове не найдётся девушки красивее неё. Кроткий нрав, острый ум, спокойствие и рассудительность. Не было сомнений, что наречённой станет именно она все так думали. И вот в замок прибыла уже седьмая чужачка Да чем же они лучше неё? Могут родить наследника, в этом вся причина? А как же эти три года, которые Наэль находилась подле господина? Её преданность уже ничего не значит?
Да, принц ничего не обещал, никогда не клялся в любви, но
Напрасные ожидания впивались осколками в душу и сердце, причиняя невыносимую боль. Хотелось зажмуриться, закрыв лицо оледеневшими ладонями, и закричать. Повернуть время вспять.
«Ты можешь остаться здесь, с другими иссаи Великого, тебя никто не гонит» сообщил господин в их последнюю встречу. Он был так милосерден, что решил объясниться и не отправил обратно к сестре, о которой больше некому заботиться, кроме неё. Наверное, из жалости
«Так не должно было случиться» Наэль сжала ладони в кулаки, судорожно всхлипывая. Она ни разу в жизни не плакала, но сейчас рыдания непроизвольно рвались наружу.
Медленно выдохнув, Наэль выпрямилась и расправила плечи, вытирая пальцами с щёк следы её слабости и отчаянья.
«Нужно просто вернуть доверие принца доказать, что только я могу быть его наречённой» развернулась на каблуках так, что взмыли в воздух прозрачные шифоновые ленты платья и покинула балкон, не собираясь больше поддаваться панике. Битва ещё не проиграна, ещё ничего не кончено
Глава шестая
Сесиль скептически разглядывала своё отражение в ростовом зеркале в овальной бронзовой раме. Платье из парчи расцветки звёздного неба идеально подходило к её глазам, подчёркивало их.
Кожа слишком бледная и плечи открыты, поморщилась она, поворачиваясь боком. Не слишком вульгарно для первого ужина?
Я приблизилась к ней и рывком затянула завязки на спине.
Не слишком, отрезала категорично. Уверена принц по достоинству оценит не только обнажённые плечи и молочную, бархатистую даже на вид кожу, но и кое-что ещё, намекнула красноречиво. Поправила причёску, собранную в «ракушку», воткнула в неё ещё одну шпильку с хрустальной лилией и бережно вытащила один локон, чтобы тот свободно спадал вдоль лица. Ну вот, теперь ты окончательно готова.
Принцесса поправила кулон на груди и отошла, уступая место мне. Я взяла щётку с трюмо, прошлась по распущенным волосам и подвязала их лентой в цвет простого голубого платья. Не хотела выделяться. Моя тактика была проста: держаться в стороне, за всем наблюдая и тайно помогать Сесиль
Айзек терпеливо ожидал нас под дверью.
Чудесно выглядите, Ваше Высочество, учтиво похвалил он и жестом пригласил нас следовать за ним.
Любезный мальчик прошептала мне на ухо Сесиль, держась от слуги на расстоянии.
Он может оказаться шпионом, ровно отозвалась я. Не забывайте об осторожности, Ваше Высочество.
Принцесса подавила вздох и сосредоточенно уставилась взглядом на прямую, как палка, спину Айзека. По дороге мы не встретили ни одного обитателя, будто нас вели каким-то тайным, безлюдным коридором. А ведь, если вспомнить слова Мартина Гааша: здесь проживают лакшмири то есть сыновья Великого, а сколько их неизвестно, и его наложницы. Должна быть ещё прислуга, стража
Задумавшись, не заметила, как мы вошли в просторный, заполненный красноватой дымкой света зал. За роялем играл музыкант, пальцы в белых тонких перчатках бережно скользили по клавишам, порождая печальные, щемящие душу звуки, будто Будто принц хотел, чтобы его «невесты» плакали от тоски. Ведь женщины, льющие в тарелку слёзы это так романтично. Но может просто такая музыка по нраву самому высочеству? Кто знает этих асхронцев. Ещё неизвестно, чем нас сегодня будут потчевать
В центре располагалось два накрытых и сервированных стола. За одним (я сразу определила) устроились служанки, за вторым, сомнений не возникло, принцессы, о происхождении которых кричала их одежда, обилие украшений, диадемы разных форм и отделки. Одна не поскупилась и надела на ужин брильянтовый гарнитур
Видишь, а ты переживала, что будешь выглядеть вызывающе, прошептала, улыбнувшись.
Ваше Высочество, церемониймейстер, вылитый Гилт, даже скулы одинаковые, тот же разрез глаз, учтиво поклонился, закладывая руку за спину. Позвольте уточнить ваше имя? попросил, деловито сверяясь со списком. Сесиль Ан'Серан?
Всё верно, безмятежно улыбнулась принцесса, одаривая служащего добродушным, милым взглядом. Вот лисица Вы, наверное, управляющий?.. такая красивая вышивка на вашем сюртуке. Шёлк?
Мужчина смутился, пытаясь прикрыть лицо листами бумаги и неловко закашлялся.
Что вы, миледи, обычный распорядитель, не более. Позвольте, представлю вас?
я не заметила принца. А вот девушки смотрели на нас неотрывно. Каждая оценивала, даже служанки.
Почту за честь быть представленной вами, протянула принцесса, сияя лучезарной улыбкой.
Мужчина приободрился и повернулся к остальным участницам и их служанкам.
Седьмая претендентка отбора невест, Её Высочество Сесиль Ан'Серан, Королевство Серан! Добро пожаловать, добавил он полушёпотом и открыто улыбнулся принцессе. Кажется, только что, она нашла себе ещё одного союзника. Следуйте за мной, миледи, я провожу вас на ваше место
Я повернулась раньше, чем успела осознать. Почувствовала иррациональный страх, кожи коснулся леденящий холод
рука потянулась к манжете. И остановилась, когда я наткнулась на колючий, цепкий взгляд морозно-голубых, будто затянутых лёгкой дымкой глаз. Глаз принца
Поняла, что мы загородили проход и, внутренне дрогнув, отступила. Первым спохватился служащий, которого я приняла за церемониймейстера.
Ваше Высочество, низко поклонился он и, выпрямившись, громогласно и с особой гордостью объявил. Его наследное Высочество империи Асхрон Аш Ардан
На ум пришла запоздалая мысль: как я поняла, что передо мной принц, а не старший лакшмири? У дракона не было короны или каких-то других отличительных знаков, даже его одежда казалась довольно простой. Тонкая синяя рубашка, белые брюки, заправленные в сапоги до колен Только глаз и бровь перечёркивала тонкая полоска бледного шрама
Мой взгляд скользнул ниже, пока исполняла вместе с Сесиль реверанс.
на груди, прямо в центре диафрагмы светился загадочный медальон, внутри которого клубилась магия. Сияние переливалось, вспыхивало и угасало, будто бы в такт ударов сердца. То ли моего, то ли принца
Медальон, словно врос в тело дракона. Может, это и есть тот самый «отличительный» знак? У других асхронцев я таких не замечала Но больше меня поразили серебряные пряди волос, рассыпанные по широким плечам. Не собранные в хвост, а вот такие лежащие естественным образом и, на удивление, не придающие принцу женственности
Хотя для меня просто удивительно, что у мужчины такие длинные, шелковистые волосы. В Серане принято носить короткие стрижки. Мне даже завидно немного стало, ведь не могла похвастаться такими пышными волосами
Принц перевёл взгляд на Сесиль, флегматично вскинув тонкую, светлую бровь.