У меня нет точной информации судя по недовольному тону, Гааш не врал и его раздражало то, что принц не поставил его в известность о своих целях. Но у нас нет причин не доверять Его Высочеству в его выборе.
Вот как? невинно протянула Сесиль. А кем вы приходитесь наследнику, господин Гааш? Кажется вы близки.
Не помню, чтобы учила принцессу подобным трюкам, но я рада, что она нашла для себя рабочую стратегию и умело ею пользуется. Признаться, каждый раз глядя на Сесиль, я испытывала что-то вроде гордости. Она делала невероятные успехи во всём и давно не сравнится с тем отчуждённым, равнодушным ребёнком каким была в детстве.
Все лакшмири произошли от Великого дракона, ровно вымолвил асхронец. Разница в том, что Аш Ардан появился на свет от наречённой, первой иссаи, все остальные сыновья родились от обычных иссаи.
Поймала на себе недоумённый взгляд Сесиль и кивнула, подбадривая. Мол, продолжай спрашивать.
Гм господин Гааш в Асхроне практикуется многожёнство?
Многожёнство? страж не понимал.
А кто такие иссаи? осторожно поинтересовалась я, чтобы вывести разговор из тупика.
Эм-м асхронец задумался, и когда он так делал, его глаза, будто затягивало корочкой льда. Невероятное зрелище В альтранском диалекте есть слово с похожим значением. Кажется, наложница
Сесиль стремительно побледнела. Я незаметно подставила локоть, боясь, что она может потерять равновесие. И я чувствовала свою важность и значимость, когда она вот так опиралась на меня в трудные моменты.
То есть у Его Высочества есть наложницы, но только наречённая может родить наследника?
У Аша сейчас нет иссаи, невозмутимо отозвался дракон, наверное, лучше называть его так. Он ведь никакой не страж. И, насколько мне известно, он не планировал делать свою избранницу с континента наречённой. По крайней мере сейчас
Подождите, господин Гааш, вмешалась я. Но вы ведь тоже сын Великого дракона, разве это не делает вас принцем, хоть и не наследным?
Нет, без тени сомнения или раздражения отозвался он. Мы старшие лакшмири принцем может быть только сын, рождённый от наречённой. Раньше наследником был Шэн старший сын Великого дракона, но он трагически скончался. Его место по праву занял Аш, в голосе Гааша не было зависти, вообще никаких эмоций. Меня даже это, несколько, обескуражило.
А если и он трагически скончается? сглотнув, спросила Сесиль.
Тогда асхронец шумно втянул воздух носом. Тогда Великий дракон должен выбрать новую наречённую, молодую и сильную, чтобы она произвела на свет здоровое потомство
На Сесиль было жалко смотреть, настолько растерянной она казалась. И я примерно представляла, какие мысли крутились в её голове: «Что за варварские обычаи? Мы что, попали в мир животных, где все повинуются инстинкту продолжения рода, ради сохранения вида?»
Меня только радовала мысль о том, что у принца сейчас нет никаких иссаи, можно надеяться, что Сесиль станет для него единственной.
Господин Гааш? не удержалась я. А у вас есть наложницы?
Сесиль подавилась воздухом, а вот у асхронца мой вопрос не вызвал никакой заминки
Прошу, произнес он, жестом приглашая нас к столу. Придвинул для принцессы стул и любезно помог мне. Мало кто из лакшмири содержит иссаи, но те, что принадлежат Великому на постоянной основе проживают в замке. Есть ещё свободные иссаи они заботятся о лакшмири, но не являются наложницами в вашем понимании, дракон первым взял приборы, и я несильно пихнула ногой стул Сесиль под столом, чтобы та отмерла.
У вас очень своеобразные и сложные законы, господин Гааш, натянуто улыбнулась она. Гилт любезно снял металлические крышки с блюд, составил их на тележку и удалился.
Зовите меня Мартин, принцесса, просто отозвался он, принимаясь за еду. Мы не сильно привыкли к официальным обращениям, статусам и чинам.
Выходит, господин Гааш, вы единокровный брат Его Высочества и вы не имеете иссаи? Почему? Разве вам не следует думать о продолжении рода? непринуждённо поинтересовалась я, пользуясь тем, что мне вообще позволяют задавать вопросы. Да и отношение асхронцев к женщинам, хоть и могло показаться грубым, но на самом деле мягкое. Кажется, они действительно их оберегают.
Дракон замер, сжимая приборы крепче чем следовало.
Дело в том, что ни одна иссаи уже очень давно не может понести от лакшмири, поэтому заводить их стало бессмысленно, явно сомневаясь, всё же пояснил он.
Сесиль наколола кусочек пропаренного овоща на вилку и погрузила в рот.
Не из-за этой ли проблемы наследный принц решил провести отбор?
Я не знаю этого наверняка, могу лишь догадываться, сдержанно отозвался дракон и продолжил есть.
А меня волновало почему Аш Ардан вообще решил искать жену таким неординарным способом. Отбор невест? Из двенадцати выбрать лучшую? Но по каким критериям девушек будут отбирать?
А какими качествами должна обладать избранница принца, раз он решил провести отбор? Ищет что-то конкретное? похоже, Сесиль пришла к тем же умозаключениям, что и я.
Как я уже сказал, я могу лишь догадываться, почему Аш решил искать невесту на континенте, поэтому не могу ответить на ваш вопрос, принцесса, от дракона повеяло холодом. Похоже, каждый раз, когда ему приходилось контролировать эмоции, его сила или как это лучше назвать, магия?.. прорывалась наружу. Оставляла морозные узоры на поверхности, как сейчас на столешнице
еда показалась мне пресноватой. Но вот ломтики фруктов на шпажках приглянулись. Весьма аппетитно выглядели. Надо бы попробовать
Вы не слишком-то близки с принцем, как мне показалось ранее, да? деловито полюбопытствовала Сесиль. Кажется, она решила прощупать почву и заиметь себе союзника и помощника. Но я бы не сильно надеялась на кого-то из асхронцев
Напротив, слабо улыбнувшись, произнёс Гааш. Несмотря на какую-то вымученную улыбку, мне не показалось, что он лукавит. Мы очень дружны с Ашем, как и все остальные лакшмири, и мы уважаем его решение провести отбор, даже если не посвящены в детали.
Поразительная преданность, рассеянно произнесла Сесиль и потянулась за бокалом с водой. Я всё же решила отведать мясо
Оставшаяся часть обеда прошла в молчании. На удивление, мы не сильно замёрзли, а Гилт любезно сварил для нас горячий ягодный напиток с лимоном и гвоздикой, который согревал изнутри и пришёлся кстати.
Мы немного постояли на палубе, полюбовались океаном и вернулись в каюту. Отдыхать
Что-то задумали эти драконы глядя в потолок, задумчиво протянула Сесиль. Её не смущала ни жёсткая койка, ни скудная обстановка.
Попробую что-то узнать, произнесла я, доставая из рукава платья столовый нож и деревянные шпажки.
Принцесса недоверчиво покосилась на меня и резко села, изумлённо распахнув глаза.
Пресвятая дева, Эсми! Ты обчистила асхронцев?!
Ответила ей осуждающим взглядом, взяла одну шпажку и принялась затачивать её. Учитывая, что столовый нож тупой, как сын булочника, что раньше жил с нами на одной улице, то моё занятие займёт много времени. Но был на лезвии острый краешек, если приноровиться
Не «обчистила», а одолжила на время. Когда закончу, просто оставлю нож в каюте, полагаешь, Гилт их считает? поинтересовалась скептически, выгнув бровь. На тележке стоял металлический поддон, полный таких ножей.
Но, когда ты успела? обескураженно прошептала она. Я ничего не заметила и похоже асхронцы тоже
Когда Гилт приносил напиток, отозвалась невозмутимо. Лучшего момента и представиться не могло. Мартин поднялся, чтобы помочь ему и отвлёкся, ты строила им глазки. А шпажки я давно очистила от фруктов и сложила на своей тарелке. Как и нож для мяса. Остальное ловкость рук и ничего более.
Сесиль шумно вздохнула, пытаясь принять услышанное, хотя, мне казалось, она давно привыкла к моим выходкам. В конце концов, в нашей маленькой разбойничьей банде, состоящей из трёх человек: с нами часто гулял Рихард, именно я была предводителем.
Хорошо, и как нам это поможет? И что это вообще будет? сдалась она.
Слушай, я не думаю, что драконы устроят нам западню и пригласили принцесс, чтобы выпить их кровь, например. Но я не могу ручаться за других участниц. Согласись, серебряные шахты слишком лакомый кусок. А уж союз с Асхрном шпажки с одного края уже были довольно острыми, что упрощало мне задачу, за него будут бороться, понимаешь? Всеми доступными средствами я всего лишь хочу иметь под рукой хоть что-то что в случае нападения можно воткнуть в шею врага. Один удар в сонную артерию даже куском деревяшки А ещё можно лишить нападающего зрения: шпажки прекрасно для этого сгодятся
Ты меня пугаешь жалобно прошептала Сесиль, обхватывая себя руками. Это правда необходимо?
Я вздохнула, откладывая нож.
Я буду носить их в отвороте манжет или сапог и обещаю, что не использую без надобности, только в самом крайнем случае. Но другой возможности хоть как-то подготовиться у меня не будет, пояснила, успокаивающе улыбнувшись. Нас уже обыскали, но в замке за нами будут следить ещё тщательнее, чем сейчас. И я сомневаюсь, что с принцем получится договориться, если нас в чём-то заподозрят. Это Гаашу можно невинно улыбнуться, сказать: «мы ничего такого не хотели», и он с радостью сделает вид, что ничего не видел, там так не выйдет. Поэтому, лучше рискнуть сейчас и в дальнейшем иметь какое-никакое оружие, пусть и в виде заточенных палочек, чем не иметь вообще никакого, я взяла нож и продолжила своё занятие.
Через три часа мы сойдём на берег и сложно представить, что ждёт нас дальше. Каким окажется принц? Условия отбора? Другие претендентки? Но, что бы нас там не ожидало, я сделаю всё, что в моих силах и даже больше, чтобы защитить Сесиль
Глава пятая
Когда сошли на берег, над островом уже сгущались сумерки. Мороз щипал за щёки, изо рта вырывался пар и всё кругом покрывал кристально-белый снежный ковёр. Сверкали дорожки, крыши низких домов, расположенных недалеко от причала, парапеты набережной Ожившая, ледяная сказка. Завораживающая и пугающая одновременно.
В животе спазмило
Поморщилась и подала принцессе руку, помогая спуститься по трапу. Асхронцы сами вынесли наши вещи, даже не потрудившись одеться потеплее. Впечатление, что люди, в чьих венах текла горячая кровь драконов, вообще не мёрзнут на вершине своих идеалов
Дождёмся сопровождения, мрачно произнёс Гааш, устремив нечитаемый взгляд вдаль.
А вы разве не возвращаетесь во дворец? невинно поинтересовалась Сесиль, стягивая края капюшона.
Дракон заложил руки за спину, рассеянно моргнув.
Я обязан доставить в Асхрон ещё пять претенденток, но он понизил голос, неожиданно усмехнувшись. Мы ещё обязательно встретимся, принцесса.
Буду ждать, Сесиль ответила дежурной улыбкой и, вдохнув поглубже, добавила: С нетерпением
Я едва не хлопнула себя по лицу и перевела взгляд на заснеженные холмы.
Гм я не в курсе, какими будут испытания на отборе или каким образом Аш решил выбирать себе невесту, но если, вдруг, поймёте, что зашли в тупик, можете обращаться ко мне. Буду рад оказаться полезным, Ваше Высочество
«О-о протянула мысленно. Это он сейчас так ненавязчиво свою помощь предложил?»
Спасибо взбудораженно прошептала Сесиль, а я сощурилась, пытаясь разглядеть спускающийся с холма тёмный, невнятный силуэт. На нас надвигалось нечто очень большое и быстрое.
Что это? спросила, указав рукой. Не похоже на сход лавины пробормотала себе под нос.
Ваше сопровождение, ровно отозвался Гааш, и его помощник тут же подхватил наши чемоданы.
Когда силуэт достиг света уличных фонарей я оцепенела. К нам приближалась странная повозка на металлических широких полозьях вместо колёс, запряжённая крупными, устрашающими животными, похожими на диких котов, только крупнее раз в десять. Жилистые тела покрывал густой серебристый мех с хаотичными коричневыми пятнами на нём. Мой взгляд приковали к себе огромные мохнатые лапищи, которыми животные поднимали снежную пыль
в сумерках сверкали жёлтые глаза. Принцесса почти до хруста сжала мои пальцы в своей, казалось, хрупкой руке.
Адамантовые ирбисы. Не стоит их бояться, спокойно произнёс Гааш, стоя за нашими спинами. Их используют в качестве ездовых животных, но относятся к ним бережно и с уважением. Ирбисы жили на этом острове ещё во времена правления истинных драконов.
Тех, что умели обращаться в людей? спросила Сесиль, отмерев и ослабив хватку.
Гааш обошёл нас и жестом пригласил следовать за ним.
Ирбисы чувствуют кровь лакшмири, но и на обычных людей не нападают. Очень спокойные и благородные существа
Я заинтересованно склонила голову набок, когда повозка остановилась напротив нас. Животные выглядели очень ухоженно и откормленно. Шерсть лоснилась и сверкала, не хуже снега, круглые сытые морды выражали невозмутимое безразличие ко всему происходящему. Но больше меня заинтересовала эта странная коляска. Точнее верх как у привычной мне прогулочной коляски, каких на улицах Дэшвира полно, но вот низ
Интересная конструкция, произнесла я, указывая на полозья.
Это сани, миледи, учтиво отозвался Гилт. Никакое другое средство передвижения не пригодно для наших дорог. Колёса утопают в снегу и скользят по льду, как и копыта лошадей
«А они молодцы подумала про себя, благодарно кивнув асхронцу за пояснение. Приспосабливаются, как могут»
Позади коляски, на полозьях, стояло два воина в серой форме. Воротники-стойки, серебряные пуговицы, но я не заметила нашивок, как у Мартина и его помощника, а значит, эти рангом ниже?.. даже волосы мужчин казались темнее.
Вас доставят в целости и сохранности, повернувшись к нам, произнёс Гааш и подал принцессе руку. Гилт укладывал наши чемоданы Ни о чём не беспокойтесь, никто из асхронцев не причинит вам вреда.
Мне стало капельку спокойнее после ваших слов, улыбнулась Сесиль и села в коляску, подобрав полы накидки.
Я устроилась рядом на обитой грубым материалом скамье и взяла принцессу под руку. Ирбисы не обращали на нас никакого внимания, но их пушистые длинные хвосты вызывали во мне непреодолимое желание потрогать их.
Удачи, скупо пожелал Мартин и, кивнув воинам, стремительно поднялся на корабль.
А он ничего задумчиво заметила Сесиль.
Вопросительно вскинула бровь и ещё раз посмотрела на асхронца, который уже стоял на палубе. Надо признать, мужчина бесспорно обладал привлекательной внешностью и было в нём что-то загадочное
Сани осторожно тронулись с места, издав протяжный скрип полозьев по заснеженной, обледеневшей дороге, но животные тянули легко. Их лапы не скользили, да и жёсткие крепления саней препятствовали заносу. Казалось, наша необычная повозка скользит, будто сама по себе без особых усилий.
Как думаешь мы увидим Аш Ардана только на церемонии начала отбора, когда будем официально ему представлены? шёпотом спросила Сесиль, неуютно ёжась.
Ему нет смысла знакомиться с претендентками по отдельности. Так что, думаю, да. Увидим принца на церемонии.
Сесиль подавила тяжкий вздох.
И чем заниматься эти два дня? Бездельничать в покоях?
Попросим кого-нибудь устроить нам прогулку по замку, если это не запрещено, пожала плечами в ответ. Но я бы посмотрела на оружейную асхронцев
Стоило чуть удалиться от океана вглубь острова, как начала меняться архитектура построек. Дома из крупного, неотёсанного камня росли будто из земли, в узких окнах горел свет, на крышах сверкали снежные шапки