Может, чего-то ждут? предположила я.
Похоже на то, кивнул мой супруг. Но чего? Я пожала плечами, ответить мне было нечего. Быть может, Налык им что-то пообещал? продолжал размышлять каан. К ним никто не приходит, они никуда не уходят, чтобы с кем-нибудь встретиться. Осели недалеко от нас, но не могут не понимать, что Селек не выжить, если я «узнаю», где они прячутся. Пагчи их видели, но не трогают. Я просил их сказать, если появится еще кто-то чужой. Пока молчат.
И Иргус к прежнему каану и его матери тоже не приближался. Ни разу не ходил даже в их сторону. А вот в Огчи ездил уже дважды. Первый раз, когда сменилась власть и Архам помог матери сбежать, а второй раз всего несколько дней назад. Наш соглядатай ничего подозрительного не заметил. К Каменному лесу прислужник не ходил, как и мастер, за дочерью которого Иргус ухаживал. В общем, подозревать его вроде бы было и не в чем, но Танияр не спешил увериться в отсутствии подвоха.
Поглядим, сказал он.
Да, рано ослаблять надзор, согласилась я.
Больше чужаков в тагане не было. Нет, не совсем так. Чужаков хватало: гости, родственники, заезжие торговцы. Они были и в Иртэгене, и в других поселениях, но никто не вызывал подозрений. Эти люди приезжали или к кому-то, и тогда соседи точно знали, кто и откуда посетил Зеленые земли. Или же на курзым, но торговцы жили в соседних таганах, и их тоже хорошо знали приезжали в основном одни и те же. Иных пришлых, кто вдруг пожелал бы осесть в нашем тагане или же появился относительно недавно, и о них ничего не было известно, таких не было.
Оставался только Иргус, однако с него глаз не спускали, и пока уличить его было не в чем. Это и тревожило, и заставляло усомниться в собственных подозрениях одновременно. Еще и бывший каан с матерью, которые вели тихую жизнь отшельников совсем неподалеку, вынуждали выискивать скрытый подвох. Его не могло не быть, но в чем кроется оставалось загадкой, потому что, кроме Налыка, они так ни с кем и не встречались. Приходилось ждать, когда появится ясность.
Но всё это уже было на заметке, а сегодня мы ехали в Огчи, где должен был появиться первый в Зеленых землях гарнизон. Не в известном смысле, конечно, скорее это можно было назвать заставой, однако, как ни назови, но военно-оборонительная реформа начиналась именно сегодня.
Можем ли мы полностью доверять жителям Огчи? уже не в первый раз спросила я мужа, терзаясь подозрениями.
Это мы скоро узнаем, пожав плечами, ответил каан и улыбнулся.
Покачав головой, я устремила взгляд вперед. До поселения нас ожидал один привал, и мы как раз подъезжали к нему. Это я узнала по замедлившемуся бегу саулов. А потом Танияр поднял руку, и мы дружно осадили скакунов. Уже спешившись, я с удовольствием потянулась, разминая тело. Каан бросил на меня взгляд, улыбнулся и занялся привычным делом давал распоряжения. Мне оставалось лишь смотреть со стороны на деловитую суету мужчин.
Себя я ощущала бесполезной и беспомощной в эти минуты, но особо не расстраивалась. Моя коварная память, которая скрывала от меня все частности моей прежней жизни, все-таки уверенно подсказывала, что обо мне всегда заботились. Да и как иначе, если я была рождена в семье благородных аристократов? А в этом сомнений у меня не было уже давно, почти сразу же с тех пор, как начали всплывать обрывки прошлого. Так что с суетой ягиров и своим бездействием я была даже где-то согласна.
А раз противоречий ни у них, ни у меня не нашлось, то, оглядевшись, я, подстелив себе плащ, устроилась на траве. Впрочем, просидела недолго. Вскоре долгая дорога без остановок дала себя знать, и я вновь была на ногах.
Танияр, позвала я.
Каан приблизился и ответил вопросительным взглядом.
Мне надо отойти, сказала я, понизив голос, чтобы не быть услышанной другими мужчинами.
Я провожу тебя, кивнул супруг.
Лучше отвлеки Ветра, чуть ворчливо попросила я. Мне неловко, когда он глазеет на меня в эти минуты.
Он переживает и оберегает тебя, возразил каан, но я ответила упрямым взглядом.
Мне неловко, повторила я более твердо. Он стоит напротив и не сводит с меня взгляда. И пусть Ветер не человек, но смотрит он осмысленно. Меня это раздражает, я испытываю стыд. И когда ты стоишь в шаге от меня тоже. Не всему, что я делаю, нужны свидетели. А после подступила к мужу и накрыла его грудь ладонями: Ну, пожалуйста, любовь моя, взмолилась я, отвлеки его. Я буду всего в нескольких шагах. Только скроюсь от глаз за теми кустами, обернувшись, я указала на манившую меня растительность, и сразу обратно. Клянусь!
Танияр некоторое время не сводил с меня задумчивого взгляда, наконец усмехнулся и развернул меня к вожделенному кусту:
Но я всё равно буду неподалеку, пообещал супруг. После поцеловал в макушку и, сопроводив коротким, но нескромным поглаживанием чуть ниже спины, отправил в указанном направлении.
Воровато оглянувшись на воинов, я послала каану возмущенный его вольностью взгляд и скользнула за дерево, пока Ветер был занят объеданием травы неподалеку. Я не солгала, меня и вправду смущал пристальный взгляд моего саула тогда, когда свидетелей вовсе не хотелось. Я обожала моего дорогого мальчика, но его опека порой была удушающей.
А еще через минуту, обернувшись в последний раз, я юркнула за куст. Однако здесь обнаружились заросли дахтара колючего кустарника, стелившегося по земле. Ветки могли тянуться на большие расстояния. Этот дахтар был еще молод и сильно разрастись не успел, но воспользоваться указанным мужу укрытием я уже не могла. Пришлось отойти еще дальше. Голоса моих спутников теперь доносились до меня приглушенно. Оглядевшись, я пришла к выводу, что можно остановиться, забираться дальше было бы неблагоразумно.
А закончив свои дела, я уже было направилась к моим спутникам, но снова остановилась и огляделась. Теперь я не искала следы возможного свидетеля, просто рассматривала лес, в котором очутилась. Вроде бы и тот же самый, какой я проезжала по дороге от священных земель до Иртэгена или в котором побывала с илгизитами, а вроде и иной. Впрочем, каждый лес, как и любой дом, был особенным, даже если и казался идентичным своему собрату. И жильцы в нем свои, и обстановка иная. А перед входом в чужой дом положено приветствовать хозяев.
Здравствуй, Дурпак, великий дух леса, с поклоном произнесла я запоздало. Обещаю беречь дитя твое, как и ты его оберегаешь.
Ашит учила меня, что, войдя в лес, где еще не была, нужно непременно приветствовать хозяина лесов и полей. И склонилась снова:
И тебе здравствовать, Хайнудар, хранитель зверья зубастого. Убереги от злобы и голода подопечных твоих людей и животных. Мы не охотиться пришли, мимо едем.
После распрямилась, и взгляд мой наткнулся на ягоды имшэ. Другим ягодам время еще не пришло, а имшэ срывали, пока они не достигали своей зрелости. После они становились горьковатыми и годились только на снадобья. Я не стала отказывать себе в удовольствии и как можно аккуратнее отломила веточку, на которой висели две небольшие грозди.
Прости, шепнула я кусту и сорвала губами первую ягодку, и наконец намереваясь вернуться к мужу и ягирам, развернулась
И ветка с ягодами выпала из разом ослабевших пальцев. Сердце мое, замерев на миг, вдруг заухало в ушах набатом. Я открывала и закрывала рот, но не произнесла ни звука, только сбившееся дыхание вырывалось наружу судорожными вздохами. Напротив меня стоял мощный зверь с серой шерстью и почти прозрачными глазами. Рырх.
Мамочка, только и смогла я произнести одними губами.
Сильнейший испуг и паника лишили меня голоса. Я стояла и не сводила взгляда со зверя, застывшего рядом. Он был таким же крупным, как и те рырхи, которых я видела зимой. Хищник мог бы спокойно ткнуться носом мне в грудь, если бы пожелал, но он такого намерения не выказал. Да и вообще каких-либо намерений. Не рычал, не скалился, только глядел светло-голубыми глазами, и этот взгляд казался мне совершенно разумным. Зверь будто раздумывал над чем-то. А потом он шагнул ко мне.
Не надо, прошептала я. Пожалуйста.
Ар, негромко проворчал рырх и остановился так близко, что я могла бы дотронуться до него, не протягивая руки.
Ашити!
Крик Танияра донесся до меня словно сквозь вату. Я открыла рот, чтобы отозваться, но было это действие больше машинальным, чем осознанным, и рырх перестал медлить. Зубы сомкнулись на моем запястье.
Ох, выдохнула я от неожиданности и испуга, но боли не ощутила зверь не пытался отгрызть мне кисть.
Ар, снова послышалось ворчанье, и хищник потянул меня в сторону от места, где мы стояли.
Что тебе надо? срывающимся голосом спросила я. Куда ты меня тащишь?
Я попыталась вырвать руку, но челюсть сжалась сильнее, дав почувствовать ее силу. Боль появилась, но всё еще слабая, будто зверь и не желал причинить мне вреда, только намекал, что не отпустит. А потом мой взгляд наконец отлепился от лобастой головы и скользнул на тело животного. На боку, повернутом ко мне, зияла отвратительная рваная рана, и шерсть почернела от крови, пропитавшей ее. А потом я поглядела на заднюю лапу и увидела следы зубов и там. Зверь прихрамывал.
Ты же ранен, произнесла я потрясенно. Как же ты на лапах еще держишься, бедняжка?
Зверь издал жалобный звук и снова потянул меня за собой. И я пошла. Понимая всю глупость своего поступка, я позволила хищнику вести меня.
Ашити! голос Танияра, теперь наполненный тревогой, прозвучал ближе. Где ты?! Отзовись!
Ашити! выкрикнул Берик.
Мьяв, позвал меня Ветер, и рырх ускорил шаг, а я не посмела откликнуться тем, кто переживал за меня.
Зверь бросил на меня взгляд, и мне показалось, что это была благодарность.
Ашити!
Ар, подал голос рырх и отпустил меня.
Я глядела на него в растерянности и не понимала, зачем он вел меня сюда. А потом я услышала новые звуки. Кто-то возился совсем рядом, шуршал листвой, кряхтел и попискивал. Рырх поднял на меня взгляд, снова заворчал и шагнул туда, откуда доносились звуки. Сглотнув, я нерешительно последовала за ним и остановилась, в изумлении глядя на трех детенышей. Увидев мать, да, теперь я была уверена, что это самка, заковыляли к ней, смешно перебирая толстыми лапами.
Рырха опустила голову, ткнулась носом в каждого детеныша по очереди, облизала их, а после вновь поглядела на меня. И вновь она издала жалобный звук, показавшийся мне мольбой.
Ты хочешь, чтобы я забрала их? в недоумении спросила я. Но как же я приведу их в Иртэген
У-у-а, неожиданно громко завыла она.
Ашити!!!
А в следующее мгновение ко мне выскочил Ветер, издав шипение. Рырха метнулась в кусты, и стрела, пущенная Бериком, умчалась самке вдогонку.
Не надо! выкрикнула я. Не трогайте ее!!!
Ашити! Танияр появился рядом так стремительно, что я даже не успела охнуть. Он сжал мои плечи, взгляд синих глаз прошелся по моему телу.
Со мной всё хорошо, заверила я и оказалась прижата к взволнованному супругу.
Каан, тут детеныши рырхов, произнес Юглус, не оставшийся в стороне от поисков. Где-то рядом их мать. Надо уходить.
Их мать ранена, сказала я, вывернувшись из объятий каана. Она привела меня к ним и убежала.
Привела? переспросил Танияр, я кивнула и собралась подойти к новым подопечным, когда супруг вновь развернул меня к себе лицом. Ты пошла за рырхом? Где твой ум, женщина?! прогрохотал каан, но тут же сбавил тон: Ашити, уже ровно произнес он, ты понимаешь, что ты уже могла лежать с порванным горлом? Я передернула плечами от картинки, вставшей перед внутренним взором. Зимой трое рырхов хотели тебя задрать, ты помнишь это? Тогда тебя трясло от страха, а сейчас? Как ты осмелилась идти за зверем, почему не отозвалась?
Я испугалась! возмутилась я. Даже голос пропал, но она была ранена и так жалобно смотрела на меня
Это хитрые и опасные животные, отчеканил супруг.
Самка там, услышала я голос Берика и обернулась к нему. Ее сильно подрали. Она недалеко убежала, сил не хватило.
Добил? спросил каан.
Да, кивнул ягир. Что с детенышами делать? Они всё равно одни погибнут, маленькие еще. Надо бы и их.
Да, ответил Танияр, Юглус просто кивнул, соглашаясь.
Нет! воскликнула я и бросилась между мужчинами и малышами. Она доверила их мне! Просила позаботиться. Я не позволю их трогать!
Ашити, супруг подошел ближе и протянул руки, чтобы взять меня за плечи, но я увернулась и присела рядом с рырхами. Каан вздохнул и заговорил в этот раз мягко, будто с ребенком: Ашити, если мы оставим их, то детеныши не проживут и дня, их сожрет взрослый хищник. С кем-то же билась их мать
И поэтому мы заберем их с собой, безапелляционно заявила я. Это последняя воля умирающей. Она привела меня к ним, попросила позаботиться
Это рырхи! снова повысил голос Танияр. Ашити, это сейчас они маленькие и забавные, а к зиме будут уже взрослые животные. Опасные, умные и хитрые. Мы не можем привести их в Иртэген
Мотнув головой, я ответила:
Можем. Очень даже можем. У них будет вольер загон, мы будем их кормить, воспитывать. Мы приручим их
Ашити подал голос Берик, но я снова мотнула головой.
После взяла одного из детенышей на колени. Он принюхался ко мне, а когда каан шагнул к нам, ощерился и зарычал:
Р-р.
Оставшиеся два малыша, будто понимая, что их жизнь зависит теперь только от меня, прижались ко мне, и мы вчетвером воззрились на каана.
Ашити, как-то даже беспомощно позвал меня муж.
Р-р-р, ответили ему с моих колен.
Ветер, уже обнюхавший детенышей, признал их безопасными и ткнул меня мордой в плечо, призывая вернуть внимание родному саулу, но я проигнорировала его призыв. Мой взгляд не отрывался от каана.
Сытый рырх добрый рырх, заговорил Юглус.
Рырх добрым быть не может, ответил Танияр. Они вырастут к зиме, ты это знаешь. Норов возьмет верх, и тогда они выйдут на охоту. Мы подвергнем людей опасности в самом сердце Зеленых земель, внутри Иртэгена.
Каан прав, поддержал его Берик. Зверья хватит и за стенами, если еще и внутри будет стая
Сытый рырх на охоту не пойдет, возразил Юглус.
Они умеют дружить, вмешалась я, вспомнив рассказы матери. Если вожак примет человека, вся стая пойдет за ним.
Пока человек будет кормить, ответил Танияр. А потом вожак натравит стаю, и они сожрут своего друга.
Это дикие, отмахнулась я. Мы же будем кормить их
Они охотники, Ашити! воскликнул каан и протянул ко мне руку: Идем
В третий раз мотнув головой, я крепче прижала к себе детенышей, уже успевших уместить передние лапы на моих коленях, а после заглянула в глаза мужа:
Милый, я безумно люблю тебя, сказала я негромко. Я пойду за тобой на край света и разделю любую твою участь, но прошу тебя, не убивай их. Мать доверила мне своих детей, я должна о них позаботиться. Такова воля духов, я знаю. Я поклялась им, что мы не таим в сердце зла. Мне поверили, иначе как объяснить, что самка пришла ко мне? А еще кийрамы. Они только больше станут уважать нас, когда узнают, что мы сберегли и приняли дар Хайнудара. Жизнь моя, если ты их убьешь На миг поджав губы, я выпалила последний аргумент: Я уйду к маме!
Каан протяжно вздохнул и опустился на колени напротив меня. После протянул руку и потрепал одного из детенышей за ушами.
Как ты их назовешь? спросил он, и я расслабилась. Муж услышал меня.
Этого, я подняла самого грозного рырха и улыбнулась, я назову Мейттом. Этого Бойл, посмотрела я на малыша, которого снова обнюхивал Ветер. А этого, теперь я посмотрела на того, кого трепал Танияр, Торн. Они будут моей клыкастой гвардией, и моя улыбка стала еще шире.
Что за имена такие? спросил Берик.
Не знаю, я пожала плечами. Просто всплыли в голове. Мейтт непременно будет верным и справедливым, он вожак. Поглядите, какой грозный. Торн весельчак, я уверена в этом. А Бойл хулиган и задира, но простодушный и честный.
Будто о людях говоришь, усмехнулся Танияр и поднял Торна на руки. Это кто-то из твоего мира?