Кингстон таращился на меня сверху вниз и, вцепившись в воротник моей рубашки, крепко прижимал к стене. Двое его головорезов стояли позади, по бокам от своего лидера, чем напоминали рычащих бойцовских собак.
Здорово, придурок, выдавил Кингстон и пригнулся, обдав мое лицо горячим дыханием с ароматом дыма и мяты. Думаю, нам надо кое о чем потолковать.
«Итак, показательные выступления. Держи себя в руках».
Чего ты хочешь? проворчал я, заставив себя не двигаться, хотя желание схватить его за шею, притянуть голову ближе и врезать коленом в его уродливый рот было почти непреодолимым. Или стиснуть руку, которой он сжимал мой воротник, развернуться и впечатать его раздавшуюся физиономию в стену. Столько вариантов, но я, не встречаясь с ним взглядом, держал себя в руках. Я ничего тебе не сделал.
Заткнись! Его хватка усилилась, и он сильнее придавил меня к стенке. Я знаю, что это был ты. Не спрашивай откуда. Но это мы обсудим чуть позже. Он сократил и так незначительное расстояние между нами, его губы изогнулись в мрачной улыбке. Слышал, ты общался с Маккензи.
«Да вы издеваетесь! Я как попугай повторяю Не подходи, а история повторяется?!»
Ну и что? глупо бросил я вызов, заставив Кингстона сощурить глаза. Как планируешь поступить? Помочиться на ее шкафчик, чтобы все знали, что она под запретом?
Кингстон не улыбнулся. Только сжал в кулак свободную руку, и я следил за ней, чтобы не пропустить удар в лицо.
Она под запретом для тебя, процедил он, говоря совершенно серьезно. Если не хочешь питаться через соломинку, ты запомнишь мое предупреждение. Не общайся с ней, не крутись вокруг нее и даже не смотри в ее сторону. Забудь, что вообще слышал ее имя, усек?
«Я бы с радостью, печально подумал я, если эта девица оставит меня в покое». Но при мысли о том, что я больше не буду разговаривать с Кензи, все во мне воспротивилось. То ли на меня не действовали угрозы, то ли из-за незнакомых фейри Тодда мои руки так и чесались подраться, но я выпрямил спину, посмотрел Брайану Кингстону в глаза и сказал:
Отвали.
Он напрягся, а лица его друзей исказил гнев, и они застыли в ожидании команды.
Ладно, фрик, вкрадчиво произнес Кингстон, растянув губы в злобной ухмылке. Ты сам напросился. Как знаешь. Я тут тебе задолжал за пропущенную тренировку. И сейчас заставлю тебя умолять. Давление на мое плечо увеличилось, а ноги подкосились. На колени, урод. Тебе же так нравится, верно?
Эй!
За секунду до того, как я был готов взорваться, невзирая на показательные выступления, по коридору разнесся чистый высокий голос. К нам направлялась загруженная стопкой книг Маккензи Сент-Джеймс, ее маленькая фигурка дрожала от ярости.
Отпусти его, Брайан, потребовала она и подошла к опешившему квотербеку, напоминая ощетинившегося котенка, который решил отругать ротвейлера. Что у тебя, черт возьми, за проблемы?! Оставь его в покое!
О, привет, Маккензи. Брайан почти застенчиво ей улыбнулся.
«Отвел взгляд от противника, подумал я. Глупый ход».
Вот совпадение. Мы как раз с нашим общим другом говорили о тебе. Он снова прижал меня к стене, и я подавил желание схватить его за локоть. Он обещал обращаться к тебе вежливее, да, урод?
Брайан!
Ладно, ладно. Кингстон поднял руки и попятился назад, приятели последовали его примеру. Успокойся, Мак, мы просто дурачились. Он насмешливо покосился на меня, и я зыркнул в ответ, провоцируя его шагнуть вперед и снова схватить меня. Тебе повезло, фрик, выплюнул он, отступая. Помни, что я сказал. Эта малышка не всегда будет рядом, чтобы защитить тебя. Его друзья захихикали, и Брайан подмигнул Кензи, которая в ответ закатила глаза. Еще увидимся, и очень скоро.
Придурок, пробормотала Кензи, пока недоумки неторопливо шествовали по коридору, хохоча и отбивая друг другу пять. Не понимаю, что Риган в нем нашла. Она покачала головой и повернулась ко мне. Ты в порядке?
Смущенный и кипящий от злости, я посмотрел на нее исподлобья.
Я бы и сам справился, огрызнулся я, жалея, что не могу пробить кулаком стену или чье-нибудь лицо. Не стоило вмешиваться.
Знаю, крутой парень. Она одарила меня полуулыбкой, поселив сомнения в том, что она воспринимает меня всерьез. Но Риган влюблена в него, и я решила, что не позволю тебе избить его слишком сильно.
Повернувшись в ту сторону, куда удалились спортсмены, я сжал кулаки и изо всех сил попытался сдержать бушующие эмоции и желание догнать их и впечатать Кингстона лицом в пол.
«Почему я? хотелось рявкнуть мне. Почему ты не оставляешь меня в покое? Почему вся футбольная команда готова разорвать кого-то на части только за то, что он не так на тебя посмотрел?»
В общем, снова заговорила Кензи, интервью все еще в силе, верно? Надеюсь, ты собираешься прийти. Умираю от желания выяснить, что кроется за этим хмурым выражением лица.
Я не хмурый.
Она фыркнула.
Крутой парень, если бы проводились соревнования по хмурости, твоя комната была бы завалена золотыми медалями с угрюмыми лицами.
Плевать.
Кензи рассмеялась. Она пронеслась мимо меня и, толкнув дверь библиотеки, остановилась в проеме.
Увидимся через пару часов, Итан.
Я пожал плечами.
Я полагаюсь на тебя, крутой парень. Обещай, что не сбежишь и не забудешь.
Ладно. Она ухмыльнулась, закрывая за собой дверь, и я вздохнул. Я приду.
Я не пришел.
Не сказать, что я не пытался. Невзирая на случившееся в коридоре или, может, как раз из-за этого я не собирался позволять кому бы то ни было указывать мне, с кем общаться, а с кем нет. Я уже упоминал, что не воспринимаю угрозы всерьез, и, чтобы не врать хотя бы самому себе, мне было чуть более, чем просто любопытно узнать Маккензи Сент-Джеймс. Поэтому после последнего урока я собрал свои вещи и, убедившись, что в коридоре не поджидают Кингстон и его головорезы, направился в библиотеку.
На полпути я понял, что за мной следят.
Минуя кафетерий, я отметил, что коридоры почти опустели. Несколько встретившихся по пути учеников шли в другую сторону на парковку, чтобы разъехаться по домам на своих машинах. Но как только я очутился в более тихих помещениях, почувствовал в области затылка странное покалывание, сообщавшее о том, что я не один.
Чтобы не вызвать лишних подозрений, я остановился у фонтанчика с водой и наклонился, якобы намереваясь попить. Однако периферийным зрением в этот момент оценивал обстановку.
Краем глаза я уловил белесое мерцание, которое резко скользнуло за угол и затаилось в тени, наблюдая.
Внутри все сжалось, но я заставил себя выпрямиться и идти дальше, как будто ничего не произошло. Я чувствовал, что кто-то следует за мной, и мое сердце начало бешено колотиться. Это было то же самое существо, которое я видел в раздевалке, когда ко мне подобралась пикси. Но что оно такое? Сомнений в том, что это был один из фейри, не осталось, но прежде мне такие бледные, прозрачные, даже призрачные особи не попадались. Может быть, это банши? Но те, как правило, заявляли о своем присутствии пронзительными воплями и завываниями. Не в их привычке бесшумно красться за кем-то по темному коридору, стараясь держаться вне поля зрения. И я абсолютно точно не собирался умирать.
Ну или надеялся на это.
«Что ему от меня нужно?» Я остановился у двери в библиотеку, взялся за ручку, но открывать не торопился. Через маленькое прямоугольное окошко увидел стойку библиотекарши и ее седую голову она склонилась над компьютером. Где-то там меня ждала Кензи. И Тодд. Я обещал встретиться с ними обоими, и мне не хотелось нарушать свое слово.
Тут перед глазами всплыло воспоминание, как я убегаю от красных колпачков и ищу убежища в библиотеке. Как вытаскиваю нож и прячусь между рядами, поджидая подлецов. Фейри-садисты в то время поджигают книжный стеллаж, намереваясь меня выкурить. Я уношу ноги, но мое поспешное бегство воспринимают как попытку скрыться с места преступления, из-за чего и исключают из школы.
Я тихо вздохнул и застыл в дверном проеме, ощущая, как по телу разливаются гнев и страх одновременно. Нет, я не мог поступить так же. Если войду, и Они увидят меня с Кензи, то скорее всего используют ее, чтобы добраться до меня. Я не знал, чего Они хотят, и не собирался втягивать другого человека в свою опасную, запутанную жизнь. Не в этот раз.
Отпустив ручку, я отступил назад и продолжил путь по коридору. Почувствовал, что существо следует за мной, и, завернув за угол, будто бы услышал, как скрипнула дверь библиотеки. Я не оглянулся. Вышел на парковку, но не остановился и на этом. Если сяду в машину и поеду домой, то сброшу хвост и тогда точно не получу ответа на вопрос, почему оно следует за мной по пятам. Вместо этого я миновал ряды машин, перешагнул через поребрик и устремился к футбольному полю. К счастью, сегодня оно пустовало. Никакой тренировки, никаких орущих тренеров и врезающихся друг в друга спортсменов в экипировке. Если Кингстон и его приятели увидят, как я небрежно прохаживаюсь по их территории, словно откровенно заявляя: «Пошел ты, Кингстон, и что ты мне сделаешь?» они наверняка попытаются похоронить меня прямо на этом самом месте. Внезапно мне стало интересно, мог ли кто-нибудь заметить меня и оповестить квотербека, что я, образно говоря, метил его территорию? Эта мысль позабавила меня, и у меня возникло странное искушение воплотить ее в реальность. Но у меня имелись дела поважнее, и разборки с Кингстоном не входили в их число.
Я остановился за трибунами. Поле окружал забор, за которым возвышались деревья, отбрасывающие тень на земле и создающие островок прохлады. Я пожалел, что не прихватил с собой нож. Или что-то острое, металлическое и смертоносное, способное затормозить то, что ко мне подкрадывалось. Но меня уже ловили с ножом, из-за чего потом было много проблем, поэтому я оставил его дома.
Прислонившись спиной к забору, я ждал.
Что-то бродило вокруг трибун или, скорее, мерцало, едва различимое невооруженным глазом. И пусть в этот осенний день яркое солнце даже пригревало кожу, мне вдруг стало зябко. Не по себе. Мысли и чувства словно медленно растворялись, оставляя после себя лишь пустую оболочку.
Дрожа, я с невозмутимым видом уставился на существо, парившее в нескольких футах от меня. Оно не походило на тех фейри, что встречались мне на протяжении всей жизни. Ни на нимф, ни на сидов, ни на боггартов, ни на дриад вообще ни на кого! Не то чтобы я профессионально разбирался в разновидностях фейри, но видел больше их представителей, чем многие люди, и эта особь была странной.
Ниже меня почти на фут и настолько худощавая, что у меня возникал вопрос, как она вообще стоит на ногах. А на месте стоп у нее и вовсе находились острые как иглы концы, будто она ходит на зубочистках. Лицо было таким же острым, как плоское лезвие топора, а своими тонкими и когтистыми пальцами она без труда может проткнуть череп. Из ее костлявых, сломанных и раздробленных плеч торчал скелет крыльев, и особь парила в воздухе, будто сама земля не желала ее касаться.
Какое-то время мы просто смотрели друг на друга.
Итак, произнес я ровным голосом, хотя жуткий фейри порхал неподалеку и по-прежнему наблюдал за мной. Ты последовал за мной, а значит, явно хотел меня видеть. Какого черта тебе нужно?
Он не сводил с меня огромных, фасеточных, точно у насекомого, глаз, и медленно моргал. В них я видел сотни своих отражений. Тут он открыл рот, напоминавший бритвенное лезвие, и выдохнул:
Я доставил тебе предупреждение, Итан Чейз.
Я подавил желание съежиться. В этом существе чувствовалось что-то очень неправильное. Ему не место в реальном мире. Фейри, которых я когда-либо видел, даже железные, все еще считались частью нашей действительности, пусть они и скользили между этим миром и Небылью. А эта особь словно не синхронизировалась с остальным миром, тело мерцало и расплывалось, будто ее не было здесь на самом деле. Или она не имела осязаемой формы.
Фейри поднял длинный костлявый палец и указал на меня.
Не вмешивайся, прошептал он. Не принимай участия в том, что грядет. Это не твоя борьба. Нам не нужны проблемы с Железным Двором. Но если ты вмешаешься, человек, то подвергнешь риску тех, кто тебе дорог.
Вмешаюсь куда? Кто ты такой? мой голос прозвучал более хрипло, чем мне того хотелось. Полагаю, ты не из Благого и не из Неблагого Дворов.
Тонкий рот фейри, похоже, дернулся в улыбке.
Мы ничто. Мы Забытые. Никто не помнит наших имен и что мы некогда существовали. И ты тоже, человек, должен нас забыть.
Угу. Получается, ты выследил меня, дал о себе знать и пригрозил моей семье, чтобы после велеть забыть о вас?
Фейри отступил, скользя над землей.
Мы предупреждаем, повторил он и бросил к моим ногам что-то маленькое и серое. Вот что произойдет с теми, кто вмешается, прошептал он. Наше возвращение только началось.
Я присел, настороженно наблюдая за фейри, и покосился на то, что валялось на земле.
Пикси. Та самая пикси, которую я видел с Тоддом, это уж точно. Хотя ее кожа потускнела, стала блекло-серой, словно из нее высосали все краски. Я медленно наклонился и приподнял ее, баюкая в ладони. Она перевернулась и моргнула, взгляд ее больших глаз был пустым, отстраненным. Пока я смотрел на пикси, крошечное тельце пошло рябью, а затем его сдуло. Как туман на ветру. Не оставив после себя вообще ничего.
Я внезапно ощутил невероятный холод. Мне довелось увидеть, как умирали фейри: они превращались в листья, ветви, цветы, насекомых, грязь, а иногда просто исчезали. Но такого с ними не случалось никогда.
Что ты с ней сделал? потребовал я ответа, вскакивая на ноги.
Особь не ответила. И снова замерцала, становясь прозрачной, будто бы ей тоже грозила опасность разлететься на части от ветра. Она подняла руки и уставилась на свои пальцы, мерцавшие, как плохо настроенный телевизионный канал.
Недостаточно, прошептало существо и покачало головой. Всегда недостаточно. Тем не менее это уже кое-что. Ты можешь меня видеть, говорить со мной. Это только начало. Возможно, полукровка окажется сильнее.
Особь стала ускользать.
Мы будем наблюдать за тобой, Итан Чейз, предупредила она и внезапно повернулась, как будто заметила что-то сбоку. Ты ведь не хочешь, чтобы из-за тебя пострадало больше людей.
Больше людей?
«О нет», подумал я, а затем до меня дошло, на что намекает фейри. Сперва мертвая Тисл, а теперь он упомянул полукровку. «Тодд».
Эй! рявкнул я, шагнув вперед. А ну-ка стоять. Ты кто такой?!
Фейри улыбнулся и, заиграв рябью на солнце, поплыл прочь, прежде чем перемахнуть через забор и скрыться из виду. Я бы бросился в погоню, но меня привлек звук движения за трибунами, и я обернулся.
Рядом со скамейками стояла Кензи с блокнотом в руке и таращилась на меня. Судя по выражению ее лица, она слышала каждое слово.
Глава 6. Исчезнувший
Я проигнорировал Кензи и быстро зашагал через футбольное поле, не оглядываясь.
Эй! крикнула она, несясь за мной.
У меня голова шла кругом. «Тодд был прав, возникла в голове мысль. Его что-то преследовало. Черт, что это была за штука? Я никогда не видел ничего подобного».
В груди вдруг защемило. Все повторяется. Неважно, что это была за тварь, но проклятые фейри вновь желали разрушить мою жизнь и причинить боль всем вокруг меня. Необходимо найти Тодда и предупредить его. Я только лишь надеялся, что с ним все в порядке. Полукровка, конечно, действовал мне на нервы и отличался невежеством, но он не заслуживал страдать из-за меня.
Итан! Секунду! Ты не мог бы, пожалуйста, подождать? Мы достигли окраины поля, и Кензи ускорила шаг, чтобы преградить мне путь. Ты скажешь, что происходит? Я слышала голоса, но никого не видела. Тебе кто-то угрожал? Она прищурилась. Ты ведь не занимаешься ничем незаконным?