Аша! с волнением в голосе попытался предупредить Калид, но было поздно.
Я оступилась на камне, потеряла равновесие и завалилась на очередного эвирца. Всё тело напряглось, и я лишь чудом успела присесть, прежде чем его руки сомкнулись на моей шее. Калид бросился ко мне, но на его пути появились ещё двое незнакомцев. Секунда промедления в моём случае могла оказаться смертельной. У меня не было никакого оружия, поэтому я бездумно нырнула под руку противника, пользуясь тем, что его длинный меч бесполезен в ближнем бою. Обогнула мужчину по кругу, сняла его же топорик с пояса, размахнулась и без единого сожаления опустила на шею противника. Эвирец захрипел и покачнулся в попытке развернуться ко мне. Я выдернула лезвие и, сделав несколько шагов к Калиду, нанесла удар тем же топориком другому эвирцу по голове.
Мне не хватало сил, чтобы глубоко вогнать лезвие в череп врагу, но даже с плохим зрением знала, что полученная им рана смертельна. Для верности Калид перерезал противнику горло. Непродолжительный бой закончился. Адреналин и сосредоточенность покинули меня, когда я заметила ошарашенные взгляды Шина и Риши. Неожиданно на лице старшей появилась гримаса разочарования. Я посмотрела на топорик в своих руках, вздрогнула и неловко выронила оружие. Оно со звоном ударилось о камень. Испачканные в чужой крови ладони я спрятала за спину.
Никто ничего не говорил, но если при Калиде я уже убивала людей, то Риша и Шин по-прежнему видели во мне маленькую девочку, с которой им приходилось нянчиться. Справившись с удивлением, Риша подошла ближе, подняла топорик и внимательно оглядела моё лицо, а потом оружие. Она подбросила его в руке, проверяя баланс, а я терпеливо ждала. Не пыталась отнекиваться или оправдываться. Я нанесла оба удара без сожалений, и была уверена, что они всё видели.
Мы с Раяном всё-таки ошиблись в тебе, сообщила Риша. Оба думали, что ты никогда не сможешь убить.
Я ничего не ответила, не зная, можно ли считать её слова комплиментом. Риша кивнула своим мыслям, словно пришла к какому-то выводу.
Это хорошо, решила старшая и резким движением кинула топорик, его лезвие застряло в стволе дерева. Будь наша жизнь прежней, я бы расстроилась. Но мы на войне, и я рада, что ты больше не сомневаешься.
Мы убрали с дороги трупы и спрятали их в тени деревьев, чтобы следующий патруль не сразу вышел на наш след. Шин отдал мне один из своих кинжалов и в безмолвном одобрении ненадолго сжал пальцами плечо. Поддержка старших меня приободрила, однако дальше мы двинулись в путь молча, без весёлой, беззаботной болтовни. Друзья вновь позволили себе переговариваться только на закате, когда мы спрятались в неглубокой пещере. Нам не удалось пересечь границу с Югом из-за внезапного дождя, поэтому Калид и Риша приняли решение продолжить путь утром.
Никаких костров или горячей еды. Стало ясно, что даже далеко от Шилина была вероятность встретить врагов. Старшие не знали, что эвирцы здесь делали, но пересекаться с ними, особенно ночью, никто не желал.
У тебя всё хорошо, Аша? Калид сел рядом после того, как Риша сменила его на посту.
Шин спал у дальней стены. В пещере имелись углубления, в одно из них мы воткнули единственный факел, чтобы хоть немного различать, кто где находится.
Да, просто не спится, натянуто улыбнулась я, кутаясь в выданную Шином накидку.
Хранитель Юга подсел ближе, коленом задел моё бедро, и подобная близость впервые меня удивила. За какие-то пару месяцев совместного заточения нас связала тесная дружба. Я действительно доверяла Калиду, но его прикосновения, пока хранитель заправлял пряди волос мне за уши, чтобы те не мешали, неожиданно смутили. Я не могла разобрать выражение лица Калида, в полумраке зрение меня ещё подводило.
Давай я займусь твоими глазами. Думаю, мы почти закончили лечение и при встрече со своим хранителем ты уже сможешь его хорошенько рассмотреть.
Я покорно прикрыла глаза, позволив другу положить ладонь мне на веки. Не знаю, что именно он делал, от прикосновения я ощущала разве что тепло его кожи и аромат зелени. Иногда после подобных процедур Калид выращивал для меня какие-то травы и заставлял их жевать.
Все хранители должны проучиться в разных провинциях на протяжении трёх лет, тихо озвучила я, устав находиться в тишине.
Верно, отстранённо подтвердил Калид, не прекращая лечения.
Теперь я знаю, кто ты на самом деле, но не успела спросить, каково тебе было встретиться с отцом, братом и сестрой по прибытии в провинцию Севера. Ты близок с ними?
Пальцы Калида на моём лице напряглись. Молчание затянулось, и я пожалела, что влезла не в своё дело. Намереваясь попросить прощения, я открыла рот, но не успела ничего сказать.
Не совсем, скупо выдавил Калид и опять затих. Я дала ему время, догадавшись, что он решает, хочет ли делится воспоминаниями. Сперва отец меня даже не узнал.
Калид недовольно шикнул и удержал мою голову на месте, когда от удивления я попыталась повернуться, чтобы посмотреть хранителю в глаза. Хотелось понять, не шутит ли он.
Но ведь
Актан первым признал во мне брата, продолжил Калид. К моему удивлению, ему хватило одного взгляда. Я благодарен и рад, что Актан мало изменился. Он отнёсся ко мне с тем же теплом, что и раньше. Он меня обнял, смущённо поделился Калид. Что касается сестры, то Аэль я знаю плохо. С ней у меня разница в три года. При нашем расставании мы оба были совсем маленькими. Во время обучения на Севере она показалась мне избалованной. Не уверен, правда ли она такая, но привязанности друг к другу мы не испытывали. Хотя не мне её винить, мы всего лишь единокровные. Не удивлюсь, если все эти годы ей никто не напоминал, что у неё два брата, а не один.
Я слышала, что она безумно красивая.
Слова прозвучали легко и с долей восхищения, но я умолкла, ощутив укол то ли ревности, то ли обиды. Меня никогда не волновали подобные вещи и чужое отношение к моей внешности, так как всю сознательную жизнь я притворялась младшей госпожой провинции Запада. Но сейчас возникшее чувство заставило устыдиться. Калид убрал ладонь, взял меня за подбородок и повернул к себе. Я сидела молча с закрытыми глазами, пока хранитель осматривал моё лицо. Мимолётные прикосновения к бровям, ресницам и коже под глазами были привычными, однако он продолжал молчать после моего высказывания, и сердце взволнованно забилось. Я начала сомневаться, что комплимент его сестре прозвучал так уж хорошо. Может, он заметил недовольство в моей реакции?
Аша, посмотри на меня.
Я нехотя выполнила просьбу, лицо Калида было достаточно близко, и в его глазах я отчётливо увидела отражение пламени факела. Карие радужки казались темнее, чем обычно. Волосы даже под жёлтым светом огня продолжали выглядеть холодными, почти белыми, но кожа Калида приобрела здоровый вид. В пещерах он был совсем бледным. Я закусила губу, ощутив смятение под его изучающим взглядом.
Зрение улучшилось, верно?
Мои брови удивлённо взлетели вверх при осознании, что слова о сестре он пропустил мимо ушей и скорее всего следил за реакцией зрачков.
Верно, улыбнулась я, жадно рассматривая Калида, теперь я вижу детали даже в тусклом свете.
Отлично, ответил тот с искренней улыбкой.
Его облегчение было почти осязаемым, он отпустил мой подбородок. Плечи Калида поникли, и спина расслабилась, словно ему наконец удалось сбросить часть груза с души.
Спасибо.
За зрение? Это ерунда!
За то, что вернулся за мной.
Хранитель не нашёлся с ответом, его улыбка приобрела смущённый оттенок, а щёки покраснели. Всё-таки не всё в нём изменилось. Он отвёл взгляд из-за моего пристального внимания. Я знала, что неприлично так откровенно рассматривать других, но чёткое зрение стало обретённым чудом и я не могла удержаться.
Ну давай же, хранитель, расскажи Аше всю историю до конца.
Сонный голос Шина заставил нас обоих вздрогнуть. Он даже не повернулся, продолжив лежать на боку к нам спиной. Шин прошёл те же тренировки, что и остальные старшие, получил свои красные одежды мастера. Поэтому неудивительно, что он всё подмечал и подслушивал.
Расскажи Аше, что сделал, когда император не пожелал тебя выслушать, настоял Шин в ответ на молчание Калида.
Лицо хранителя Юга помрачнело, он поморщился и проигнорировал мой немой вопрос. Не дождавшись ответа, Шин сел на своей импровизированной кровати.
Что он сделал? нетерпеливо спросила я.
А ты не должен спать? недовольно перебил хранитель, стоило Шину открыть рот.
Калид определённо пытался его заткнуть, но подобное с Шином не работало. Это только подстегнуло его поделиться.
Дело было так, малышка Аша, демонстративно повернувшись именно ко мне, заговорил старший. После того как хранитель с госпожой Ян заявились грязными оборванцами к нам, они решили в таком же виде отправиться к императору. Они упирались и упрямились, а угомонились, лишь когда Раян рявкнул, приказав помыться и переодеться. Прямо в лицо им заявил, что от них несёт так, будто они спали в хлеву с козами.
Я улыбнулась, но пока не понимала, чему тут смущаться. Им с Наён пришлось туго, и счастье, что они добрались до Зимнего дворца живыми.
Когда они привели себя в порядок и добились встречи с его величеством, мы отправились с ними, чтобы подтвердить их личности и оказать поддержку. При дворе несколько советников признали в Наён младшую дочь Ян Йорин и нынешнюю наместницу Запада. Однако император не особо охотно её слушал. Тогда за дело взялся Калид, но толку было мало.
Я сообщил о смерти Эиля и о том, что сам стал новым хранителем Дракона Юга, но мне не поверили, нехотя поддержал Калид.
Почему? опешила я.
Как можно не признать хранителя?
Потому что меня попросили продемонстрировать хоть какие-то умения, и хранитель Севера потребовал разговора с Драконом Юга, вяло пояснил тот.
По рукам поползли мурашки от воспоминаний об изменившемся голосе Калида, когда заговорил дракон. Я помнила, с какой скукой он смотрел на собственный перелом, помнила о светящихся глазах Раяна и приказном тоне, заставившем воздух вибрировать.
Оказалось, остальные хранители с лёгкостью призывают душу дракона, чтобы те отвечали от их лица. Но мой дракон Калид скривился на последнем слове, словно от кислого привкуса.
Медленно я начала догадываться, о чём речь. Дракон позволил хранителю пользоваться своей силой, но сам общаться не желал до тех пор, пока Эйден не сломал ногу Калиду.
Он проигнорировал?
Калид, пристыженно склонив голову, промолчал, как если бы это была его ошибка. Шин несдержанно усмехнулся:
Это было позорно.
Не забывай, что я хранитель Юга, Шин. Где твоё уважение? вспылил Калид, не привыкший к вольным отношениям между учениками Запада.
Я старше тебя на два года, хранитель, без стеснения парировал Шин. После всего произошедшего давай обойдёмся без выяснения, кто кому должен ниже кланяться.
Хоть дедушка и лупил учеников розгой, вбивая в головы подопечным, что иерархия должна строго соблюдаться и вольности недопустимы, но стоило ему отойти, и все наставления забывались. Однако подобные выходки позволяли себе исключительно ученики одного потока, Джун бы так говорить с Калидом себе не позволил.
Я уважаю тебя, хранитель. Лишь чокнутый мог вытворить то, что сделал ты! И мне это нравится! В голосе Шина смешалось какое-то безумное веселье и неприкрытое восхищение, но я не могла понять, это ли смутило Калида или нечто другое.
Хранитель ответил невнятным бормотанием.
Что он сделал? напрямую спросила я Шина, приняв, что Калид не признается.
Он воткнул себе кинжал в ногу! в нетерпении воскликнул тот громче, чем стоило.
Я потеряла дар речи, переводя взгляд с одного собеседника на другого. Калид нацепил скучающую маску.
Клянусь Священным Клёном, малышка Аша! Мы все там были. Вот прямо с таким же выражением лица он вытащил лезвие и хладнокровно воткнул себе в бедро, не издав ни звука, а затем его глаза засветились.
Я подалась вперёд, увлечённая историей.
Мы думали, Раян непредсказуемый, но этот парень либо сумасшедший, либо бесстрашный. Шин взмахнул рукой в сторону хранителя, но продолжал обращаться ко мне, полностью игнорируя присутствие объекта разговора.
Калид мрачнел на глазах, наблюдая за нами, но молчал.
Я был уверен, что Дракон Юга разозлится на своего хранителя или оскорбится тем, что его не признали другие братья. Но когда глаза Калида наконец засветились, он скорчил гримасу, будто проглотил червя, вытащил кинжал и кисло выдавил: «Ну вот опять».
«Ну вот опять»? растерянно повторила я.
Это единственное, что его интересует, всё-таки вклинился Калид, стряхнув пыль со своих одежд. Ему не нравится, когда меня «ломают». Поэтому я воспользовался этим знанием и вынудил дракона явиться.
Шин кивнул его словам и вновь обратился ко мне:
Вся императорская семья и министры были в шоке от его поступка, а принцесса Аэль чуть чувств не лишилась. Дракон Юга взмахом кисти подозвал ближайшего министра, как дворового пса, и сдёрнул с него пояс, чтобы перевязать свою ногу. Никто не пикнул даже, пока он был занят этим делом.
Я прикрыла разинутый рот рукой. Так пренебрежительно подозвать высокопоставленного чиновника неслыханное оскорбление. Я уставилась на Калида по-новому, осознав, что в Драконе Юга хоть и присутствует полное безразличие к смертной жизни, но у него есть та же пугающая аура власти, как и у Дракона Запада.
Я не сумасшедший, запоздало оправдался Калид.
Шин пригладил свои растрёпанные волосы и усмехнулся:
Жаль, нам бы псих пригодился, чтобы разобраться с Пятым Драконом, который явно не в себе. Веселье исчезло из голоса и глаз Шина, а улыбка стала натянутой.
Вам стоит поспать, отвлекла я обоих от мрачных мыслей, Калид уже в третий раз потёр покрасневшие глаза.
Ты тоже ложись, малышка Аша, поддержал Шин и покорно улёгся на своё место.
Я напоследок благодарно сжала ладонь Калида, и тот ушёл в другой угол. Хранитель развязал ленту, позволив светлым прядям рассыпаться по спине и плечам, а потом завернулся в плед и лёг на песок, положив ближайшую сумку под голову. Калид недовольно зашипел, задев что-то твёрдое в ней. Ударил кулаком пару раз, словно это могло помочь импровизированной подушке стать мягче, и улёгся вновь.
Измотанные дорогой и постоянной необходимостью быть настороже, Шин и Калид уснули быстро. Я встала и как можно тише пробралась к выходу из пещеры, где дежурила Риша. Сворачивая по туннелю, я по привычке схватилась за стену, хотя вылеченное зрение позволяло видеть в темноте почти так же хорошо, как и раньше. Но одно дело видеть дорогу, а другое найти ученицу храма, которую обучали на запасного хранителя Дракона Запада.
Не спишь?
Я едва не подпрыгнула, услышав голос за спиной из высоких кустов. Старшая вышла из укрытия, не задев ни единой ветки, способной создать лишний шум.
Решила составить тебе компанию, с улыбкой ответила я, уже гораздо лучше различая черты знакомого лица.
Луна висела высоко и освещала вполне сносно. Риша присела в тени на траву, и я опустилась рядом. Она подняла на меня удивлённый взгляд, когда я потрогала её короткие волосы.
Почему ты подстриглась?
Волосы задел огонь, пока мы доставали Раяна. И представляешь, что странно? Волосы самого Раяна не пострадали, а ведь мне, как девушке, они всё-таки нужнее, все претензии она высказала с напускным недовольством, притворно надув губы.