А теперь проваливайте мыть посуду. Вы испортили мне медитацию, поэтому в город мы пойдём завтра.
Во избежание новых споров Раян столкнул нас с веранды. Мы хотели возразить, но из-за угла вышел дедушка и размеренным шагом направился к нам. В привычной позе, с заложенными руками за спину, за которой он скрывал длинную розгу. Непослушные ученики не раз получали ею, было не только больно, но и позорно. Поэтому мы с Джуном поспешно умолкли.
Что сказал старший? Хватит ему докучать, отправляйтесь мыть посуду.
Мы с Джуном без единого возражения согнулись в низком поклоне перед хранителем души дракона.
И гляжу, румянец-то у вас болезненный, усмехнулся дедушка, рассматривая наши покрасневшие от пальцев Раяна щёки. После мытья посуды, Джун, отправляйся на тренировочное поле. Двадцать кругов бега сделают тебя здоровее.
Друг выпятил грудь, набрав воздуха, чтобы пожаловаться на несправедливость, ведь нам обещали поход в город за фруктами, а в итоге мы получили мытьё посуды, да ещё и упражнения. Точнее, Джун получил, поэтому я попыталась скрыть довольную улыбку, плотно сжав губы.
Проглотив возражения, Джун протяжно выдохнул, покорно поклонился дедушке и Раяну и, понурив голову, поплёлся в сторону кухни. Я сделала пару шагов за ним, но розга преградила мне путь. Всё веселье сошло на нет при виде снисходительной улыбки на лице дедушки.
Джун, погоди, тихо позвал хранитель, но мой друг сразу замер и обернулся. Захвати с собой Ашу не только посуду мыть. Думаю, и ей двадцать кругов не помешают.
Но я же я прикусила язык, не закончив. Дедушке хватило приложить палец к своим губам, дав знак умолкнуть. Я подчинилась: будет хуже, если упрямиться.
Не забудь поклониться Раяну, напомнил дедушка.
Я как подобает попрощалась со старшими и поплелась за Джуном. Вначале мне хотелось дать ему пинка за издевательскую ухмылку, но тот взял меня за руку, и его улыбка стала теплее. Поняв, что вдвоём всё делать веселее, мы забыли о том, что это своего рода наказание.
Выходит, ты всё-таки успел их полюбить? иронично обронил дедушка, повернувшись к Раяну, а мы с Джуном отошли слишком далеко и не расслышали ответ будущего хранителя.
Не плачь, Ашарин, попросил Раян, положив ладонь мне на голову.
Я почти до крови закусила губу, чтобы не разреветься. Десять минут назад Джун рухнул с дерева. Он отлично умел держать равновесие, но ветка неудачно надломилась под его ногой.
На моих глазах дедушка и мастер Чо заматывали Джуну голову, пока тот хвастался, что ему совсем не больно, хоть он и рассадил себе руку. Рану на затылке промыли, но зашивать не стали, убедившись, что всё не так серьёзно.
Меня всю трясло. Я увидела и запомнила каждый миг его падения, но, будучи внизу, оцепенела и никак не смогла помочь. Даже шага не сделала, чтобы его поймать. Рухнув, Джун не двигался несколько секунд и пришёл в себя от моих воплей, на которые сбежались дедушка, Раян, Риша и десяток других учеников.
Рука Раяна продолжала гладить меня по волосам, а я глядела на Джуна и старалась рыдать молча.
Джун всегда будет с тобой, уверенно продолжал успокаивать Раян. Не плачь, Ашарин.
Глава 8
«Не плачь, Ашарин».
С эхом этих слов в голове я проснулась на следующее утро. Открыла глаза от давящего ощущения, что кто-то наклонился ближе. Риша коснулась моего плеча, проверяя, действительно ли я проснулась.
Я правда засунула в рот жука? мой голос хрипел спросонья, а мысли ещё наполовину витали в увиденных снах, но я не могла понять, были ли они воспоминаниями или же игрой воображения.
Ты съела жука? Сейчас? удивилась Риша странному вопросу.
Заинтересованные нашим разговором Калид и Шин замерли, прекратив собирать вещи.
В детстве. Я ела жука? То есть притворялась, что съела?
Риша продолжила растерянно на меня смотреть, кажется, не понимая, о чём речь.
Погоди, неожиданно встрял Шин. У него вырвался смешок, и он одним движением руки убрал растрёпанные ото сна волосы с лица. Риша, не о том ли моменте она говорит, когда Аша облапошила Раяна?
Каком моменте?
Я сам не видел, но мне Минсу рассказал. Нам было то ли по четырнадцать, то ли по пятнадцать. Тогда Джун подговорил Ашу съесть жука, она притворилась, а малой так испугался, что позвал Раяна. Они вдвоём пытались заставить Ашу сунуть пальцы в рот.
На лице Риши медленно отразилось понимание, а затем расцвела улыбка.
Раян переволновался и даже не сообразил, что Аша жука-то и не ела, сквозь смешки выдавил Шин. Мы с Минсу эту историю Раяну год припоминали, ведь малышня обвела его вокруг пальца.
Калид вопросительно приподнял бровь, стоило Рише и Шину согнуться от хохота. Они прикрывали рты ладонями, приглушив издаваемые звуки, но из-за этого смех Риши стал хрюкающим и вызвал у Калида натянутую улыбку. У меня самой невольно вырвалась пара смешков. Я давно не слышала, как кто-то беззаботно смеётся.
Верно, было такое, малышка Аша, восстановив дыхание, подтвердила мои догадки Риша. Почему ты вдруг спросила?
Я видела это во сне. И не только это, но и другие воспоминания.
Шин и Риша, зная о моих провалах в памяти после отравления в тринадцать лет, прекратили смеяться.
Какие именно воспоминания? В каком возрасте? серьёзнее уточнила старшая.
Ранние. Примерно от четырёх до десяти лет, прикинула я, удерживая в голове картинки из снов.
Раян был прав. Он заботился обо мне в детстве. В каждом увиденном эпизоде он был рядом, присматривал за мной и Джуном.
Калид, ты лечишь ей зрение, может ли твоя сила ей и память восстанавливать? обратилась к хранителю Юга Риша.
Вполне вероятно, неуверенно кивнул тот. Но точно сказать не могу. Всё, что я сейчас делаю, это скорее попытки применять силу дракона вслепую. Впервые мне приходится лечить зрение.
Ты тренируешься на Аше? недовольно уточнила старшая.
Будто у меня есть выбор? Можешь ткнуть себе чем-нибудь в глаз, и я потренируюсь на тебе, с долей обиды отозвался Калид.
Моя улыбка стала натянутой, когда эти двое одарили друг друга раздражёнными взглядами, атмосфера вновь стала недоброжелательной. Я поднялась и начала собирать своё спальное место. За быстрым завтраком я молчала, прислушиваясь к обсуждению между друзьями. До границы с провинцией Юга осталось не больше дня. От этой новости Калид заметно повеселел. Хоть он и рождённый в Зимнем дворце младший принц, но, похоже, именно Юг он воспринимает как родной дом.
Собрав пожитки, Риша закинула свою сумку на спину, но лямки перепутались, и старшая несколько раз недовольно дёрнула их. Шин оказался рядом раньше, чем я успела предложить помощь. Риша расслабилась, позволив другу её выручить. Я напрягала глаза, пытаясь понять, показалось ли мне или её виноватая улыбка была мягче, чем обычно. Они перебросились тихими фразами. Зрение по-прежнему было неважным, но даже с таким я заметила, что на фоне Шина Риша стала выглядеть меньше, словно тревоги высосали из неё часть жизни. И всё же её фигура оставалась женственной. Я рядом с ней ощущала себя тощей, особенно после сидения взаперти. Надеюсь, что к своим двадцати пяти я стану такой же красивой.
Стала бы я тогда в глазах Джуна привлекательнее? Я помнила, что даже он засматривался на Ришу.
Я сникла при мыслях о мёртвом друге, но тряхнула головой и постаралась не выглядеть подавленной, чтобы не тревожить остальных. Я должна жить настоящим. Старшие с таким трудом вытащили меня из пещер, они по-прежнему рискуют жизнями. Я не имею права раскисать.
Лечение Калида медленно, но улучшало моё зрение. Я уже хорошо различала предметы, сразу определяла, где кочки или камни. Друзьям больше не требовалось постоянно держать меня за руку и вести, как маленькую. Я перестала их сильно задерживать, не жаловалась и не просила передохнуть, даже если ноги уставали. Я, как и они, хотела поскорее пересечь границу.
Мы выбрались на петляющую дорогу, с обеих сторон тянулись леса, скрывая путь от посторонних глаз. Риша и Шин шли впереди, а мы с Калидом сзади. Тишину хоть и разбавляли звуки шагов да пение птиц, но я чувствовала повисшую неловкость между нами.
Как проходит обучение хранителя? Какими были прошедшие три года в разных храмах? спросила я, надеясь поговорить о чём-нибудь нейтральном.
Раян и Риша тебе ничего не рассказывали?
Рассказывали, но мне интересно, как это было для тебя, подбодрила я Калида улыбкой, и тот впервые за долгое время перестал выглядеть хмурым. Дедушка поделился, что самым тяжелым периодом для него было время в провинции Востока. Играть на музыкальных инструментах он не любил.
Калид согласно хмыкнул и пару раз кивнул, он был знаком с характером моего дедушки. Хранитель поскрёб шею, задумчиво уставившись в спины Риши и Шина.
Ты ведь запасной хранитель. Обучение как-то отличалось? поинтересовалась я, помогая Калиду с началом рассказа.
В целом нет разницы между тренировками будущих хранителей и запасных. То есть я, Эиль, Раян и Риша тренировались одинаково. И в самом конце мы соревновались на равных.
Соревновались?
Верно. Несмотря на то что после обучения мы расходимся в свои провинции и вроде бы живём независимо друг от друга, в каждом поколении хранителей есть свой скажем так, вожак.
Это сравнение меня озадачило, я припомнила легенды: Дракон Севера проснулся первым, все предыдущие хранители его души вплоть до нынешнего по возрасту были старше остальных.
Разве это не вычисляется по старшинству? Насколько я помню, Дракона Севера всегда считали первым среди остальных, поделилась я, обходя неглубокую яму.
Калид одобрительно улыбнулся, он следил, замечаю ли я препятствия на своём пути.
Является, и чаще всего именно хранители Севера становятся победителями. Однако главенство не получить так просто. Все многолетние тренировки приводят нас к последнему состязанию, где каждому необходимо продемонстрировать полученные знания и доказать мастерство. Многочисленные экзамены, а в итоге поединок, в котором выявляют лучшего. Кажется, за все столетия хранитель Севера проиграл лишь несколько раз, уступив первенство другим.
Зачем вам вожак?
Риша и Шин сбавили шаг и временами оборачивались, прислушиваясь к разговору.
В мирное время он нам не нужен. Мы живём порознь, каждый на своей территории, и отвечаем за свои провинции, но в чрезвычайной ситуации
Как сейчас? помогла я, когда Калид ненадолго задумался, оборвав себя на середине предложения.
Да, как сейчас. В период войны, когда требуется единство, выстраивается иерархия, и все хранители должны подчиняться вожаку.
Вожаку? Не императору?
Хоть сам император упрямо не хочет этого признавать и принимать, но драконы не обязаны ему подчиняться, пресёк моё предположение Калид резче, чем я ожидала. Хранители склоняют головы в Зимнем дворце только ради сохранения мирных взаимоотношений между провинциями и храмами.
Выражение его лица смягчилось, как только он заметил моё удивление. Калид хоть и незаконнорождённый, но сын императора. Однако даже сейчас я не видела, чтобы он хоть немного причислял себя к императорской семье.
Да, храмы зависимы от финансовой помощи императора и наместников, но взамен хранители обещают помощь всему Кхорину при вторжении, они будут служить в армии наравне с остальными. Но речь не о беспрекословном подчинении. Скорее договорённость о сотрудничестве, пояснил Калид. В неспокойное время именно наш вожак берёт на себя роль связующего звена между хранителями и императором, он будет отстаивать интересы храмов в Зимнем дворце.
Я оторвала взгляд от дороги под ногами и посмотрела на Калида, его тон оставался напряжённым, а речь безрадостной.
Получается, вожак это хорошо. Он ваш представитель в правительстве.
Просто это необычно. Не думаю, что кто-либо из нас мог предположить, что настанет момент, когда придётся склониться перед одним из собратьев. Словно мы всё время были равны, но теперь обязаны соблюдать иерархию в званиях. Калид поправил свою одежду на груди и поморщился, недовольный выраженной мыслью. Это трудно объяснить, но дракон во мне не рад сложившемуся укладу. Я почти уверен, что остальные чувствуют то же самое.
Получается, если хранитель Севера отдаст приказ, ты не станешь подчиняться?
Не стану, удивил меня хранитель своим моментальным ответом и кислым смешком.
Конечно, не станет, малышка Аша. Риша обернулась, продолжая шагать вперёд. Никто не станет без надобности подчиняться хранителю Севера, потому что он не вожак.
Тогда кто же победитель?
Довольная, горделивая улыбка Риши сказала всё, что мне нужно знать.
Раян наш вожак, подтвердил мою догадку Калид.
Не может быть ошарашенно пролепетала я. Он ведь не упоминал об этом.
Всем старшим Риша разболтала, поделился Шин.
А младшим Раян попросил не говорить, дополнила Риша. Он не хотел, чтобы вы его боготворили. Хотя куда уж больше. Вы ещё ладно, а совсем малыши за ним как утята ходили. Что за магия у Раяна? Дети за ним везде готовы увязаться. Последние две фразы Риша бросила для всех, попеременно взглянув на каждого из нас, будто у кого-то имелся ответ.
Значит, мне не показалось? присоединился к новой теме Калид. Младшие храма Юга и Востока постоянно за ним следили.
Я поняла, что по-глупому улыбалась во весь рот, только когда сухие губы заболели. Раян с трудом терпел повышенное внимание от учеников храма Запада, в остальных провинциях, вероятно, это раздражало его ещё сильнее.
Похоже, у нашего хранителя аура заботливой мамочки, радостно подытожил Шин, чем вызвал наш смех.
Даже Калид перестал выглядеть насторожённым, и именно это искреннее, уже почти незнакомое веселье оказалось причиной нашей невнимательности. Улыбка не успела исчезнуть с лица Риши, как та толкнула Шина в грудь, а сама удачно пригнулась. Калид схватил меня за плечо и дёрнул в сторону.
Первая стрела из лесной чащи пролетела мимо Шина, вторая застряла в сумке Риши на спине, а третья просвистела мимо моей головы. Друзья обнажили лезвия, повернув головы в нужном направлении. Если они и видели врага, то я в лесных тенях различила разве что очертания. Эвирцы умно спрятали светлые волосы под капюшонами, а некоторые и вовсе перекрасили их в чёрный. Последнее стало очевидным, когда первый враг прошёл через полосу света между деревьями, позволив мне заметить, что краска с его волос местами смылась.
Я выругалась про себя, осознав, что не попросила у друзей никакого оружия. Хотя с моим зрением я могла случайно поранить и своих. Поняв, что стану помехой, я отступила за спину Калида на пару шагов.
Закончим тихо и уходим, бросил хранитель, напряжённо глядя на противника с луком: на натянутой тетиве лежала новая стрела.
Я насчитала пятерых помимо лучника. Первой в атаку бросилась Риша, в ответ лучник отпустил тетиву, но старшая ловко уклонилась от стрелы. Шин последовал за подругой, Калид остался на месте, прикрыв меня собой. Ученики храма Запада действовали быстро и бесшумно, не реагируя на оскорбительные провокации эвирцев.
Шин первым пролил кровь. За ним Риша проскользнула мимо врагов и убила лучника. Они ушли дальше вглубь, из-за теней я перестала разбирать, кто где. Все были одеты в чёрное. Колебание воздуха позади обострило чувства, не задумываясь, я уклонилась в сторону и нырнула под чужую руку, которая едва не схватила меня за одежду. Я даже не задумалась о движениях, тело само вспомнило уроки дедушки и Раяна. Калид тоже заметил подкравшихся со спины врагов. Он расправился с моим противником колющим ударом.