Неужели ресторану пришлось закрыться на ночь? Я жестом указала на нелепый шведский стол.
Ашер поднял взгляд, и контейнер с жареными кальмарами, который он пытался втиснуть между горой розоватой лапши и куском пармезана, выскользнул из его пальцев и упал на пол.
Он посмотрел на меня, а затем на бедных кальмаров, будто они тоже одеты неподобающим образом.
Кажется, ты забыла надеть штаны.
Зачем мне штаны? Я дома.
Он присел и рукой зачерпнул жареные кольца, а затем бросил их обратно в испачканный жиром контейнер. Должно быть, ему надоело убирать за собой обычным человеческим способом, потому что его пальцы вспыхнули огнем и он испепелил остатки еды. Затем Ашер запихнул коробку в мусорное ведро под раковиной. Несмотря на то, что огонь, вероятно, поглотил все, Сераф вымыл руки, затем еще раз, мышцы на его спине напряглись и подергивались под тонким хлопком.
Ну, как жизнь, Сераф?
Он выключил кран, но не повернулся. Просто стоял ко мне широкой спиной, упершись мокрыми ладонями в край черной каменной раковины.
Ты в итоге женился? Ох, постой, а разве ты можешь? Тебе давали всего один месяц, чтобы заключить сделку с удачливой неоперенной. Прости, удачливой истинной, потому что гибридам запрещено участвовать в конкурсе на твое сердце, ведь наше оперение слишком безвкусное.
Его костяшки побелели, а пальцы согнулись. Раздался треск. Черный камень откололся от металлической раковины.
Он уставился на свои пальцы.
Я уставилась на его пальцы.
Ты только что сломал мою раковину?
Ашер издал низкий рык, который звучал отнюдь не ангельски.
Я починю ее утром.
Я не каменщик, но не думаю, что ее можно склеить обратно.
Я сказал, что позабочусь об этом, рявкнул он, по-прежнему не глядя на меня.
У кого-то вспыльчивый характер.
Операция «досадить-серафиму» работала безупречно.
Он водрузил кусок черного камня на столешницу, опрокинув бутылку с моющим средством. Затем поправил ее и потратил огромное количество времени на поиск точного угла, под которым отломанный кусок нужно установить. Когда Ашер наконец повернулся, его бирюзовые глаза полыхали, как закатное небо, он не сводил взгляда с моего лба.
Итак? Я наклонилась над островком и понюхала блюда, следя за тем, чтобы задница выпячивалась как надо, хотя лень побуждала меня опуститься на один из барных стульев. Ты нашел себе идеальную супругу?
Нет.
Я попыталась заглушить искреннее любопытство напускной беспечностью.
Потому что у тебя закончилось время?
Потому что решил, что не хочу больше никаких осложнений в своей жизни.
Осложнений? Звучит оскорбительно для моего пола. Я схватила с тарелки помидор черри и засунула его в рот, вонзаясь зубами в тонкую кожицу, пока не брызнул сок.
Сколько времени прошло с тех пор, как я ела в последний раз? Я пропускала завтрак два дня подряд, затем обед и ужин, а потом снова обед по очевидным причинам. Помидор скатился в желудок, как кислая вишня. Последний раз я ела вместе с Мими на этой кухне.
Чтобы избавиться от затаившейся печали, я спросила:
Значит, безбрачие, да? Звучит ужасно.
Ашер нахмурился.
Я здесь не для того, чтобы обсуждать свой жизненный выбор.
Тогда что мы будем обсуждать? О-о-о. Я знаю. Политику Элизиума. Я прислонилась бедром к кухонному островку. Мне так много хочется высказать.
Даже не сомневаюсь.
С чего бы нам начать? Как насчет закона о душах нефилимов? Угадай, что я узнала после того, как ты сбросил Лей обратно в мир людей? У нефилимов есть души. Ой, подожди. Ты об этом знал. Тоже мне новость. Я драматично закатила глаза. Однако я была не в курсе. Как и Лей.
Его челюсть напряглась.
Знаешь, что я думаю?
Я бы предпочел, чтобы ты мне не говорила.
Оттолкнувшись, я подошла к Ашеру и встала прямо перед его лицом, что можно считать подвигом, учитывая, что он на целую голову выше меня.
Думаю, мне стоит вернуться в гильдию и просветить наш народ. Считаю, ангелы-стажеры заслуживают того, чтобы знать правду.
Мы стояли так близко, что я могла видеть, как на его виске от молчаливого гнева вздулась и затрепетала вена.
Всю нашу жизнь нас учат не лгать и все же воспитывают во лжи. Не кажется ли тебе, Сераф, что это просто бред?
Селеста Он выдавил мое имя, едва шевеля челюстью, чтобы сформировать несколько слогов.
Что, Сераф? ласково спросила я.
Когда вознесешься, приглашаю тебя обсудить этот вопрос с Советом Семи.
Только вот. Я. Не. Вознесусь. Я подчеркивала каждое слово легким постукиванием указательного пальца по твердой груди Ашера.
Рука, которой он сокрушил столешницу, поднялась и обхватила мой назойливый палец. На мгновение я подумала, что он может раздробить мне фалангу, но Ашер просто отодвинул мою руку от себя, затем отпустил. А потом отошел в сторону.
К сожалению, он не улетел. Просто направился к холодильнику и открыл дверцу. Он взял бутылку воды и открыл ее.
Хочешь?
Нет.
Стакан молока?
Я хочу, чтобы ты не менял тему. Жажду услышать, как ты собираешься использовать свое положение для воспитания молодежи.
Вместо ядовитого ответа я услышала тяжелый вздох.
Я всего лишь один человек.
Влиятельный человек.
Возможно, но нас семеро. Чтобы изменить закон, за него должны проголосовать хотя бы четверо.
Ну, ты хотя бы поднимал этот вопрос?
Поднимал. Дважды.
И?
Он захлопнул дверцу холодильника чуть сильнее, чем нужно.
И раз ничего не изменилось, можешь представить, что моя просьба не обрела популярности среди членов Совета.
И что? Ты сдаешься?
Я не сдаюсь, но настаивать Он оборвал себя, глотнул воды, затем потер шею. Это привлекает внимание.
И также приносит результаты.
Он тихонько фыркнул.
В соответствии с такой логикой я должен просто продолжать настаивать на том, чтобы ты завершила свои крылья, и в итоге ты сделаешь это без применения грубой силы.
Мои крылья мое личное дело. Души нефилимов дело общественное. Информация должна стать общедоступной.
Будучи столь мятежной, ты все же отказываешься от борьбы. Почему?
Мой голос никогда не будет иметь такой же вес.
В Элизиуме будет.
Может, я и гибрид, но я не глупая.
Какое отношение одно имеет к другому?
Ты просто пытаешься задобрить меня, чтобы я передумала насчет вознесения.
Ашер осушил бутылку с водой и расплющил ее.
Хотя твое сотрудничество облегчило бы мне жизнь, я никогда не встречал никого с таким же красноречием, как у тебя.
Лей была такой же. А еще у нее были прекрасные перья истинной. Чистокровные перья. И посмотри, что с ней случилось, так что прости мою тупость в нежелании трудиться, чтобы заработать перья, если в итоге я их просто потеряю.
Глаза Ашера потемнели, словно пролитые чернила.
Лей их не теряла. Она от них отказалась.
Думаешь, я не пойду по ее стопам, если могущественные силы неоднократно будут сбивать меня с ног?
Не думал, что сдаваться в твоем стиле.
Ты прав. Мой стиль оставаться стойкой, даже после того, как все от меня отказались.
Кто от тебя отказался? Мюриэль и Лей? От тяжелого дыхания его грудь словно расширилась. Они не отказывались от тебя. Они умерли. Есть большая разница. Так что я не уверен, кого ты сейчас имеешь в виду, потому что никто от тебя не отказывался. Это ты отринула нас!
Сила его голоса резонировала в моей голове.
Я никогда не возвращалась в гильдию после Лей После того, что произошло. Я перевела дыхание. Мне было пятнадцать. Еще один вдох. Никто за мной не пришел. За четыре с половиной года ни один ангел ко мне не явился. Ты вправе не соглашаться, но в моем мире равнодушие равносильно отказу.
Не взглянув больше на обилие блюд, я вернулась в спальню и заперла дверь. Я задернула шторы, трясущимися руками взяла телефон и написала Джейсу, что со мной все в порядке и «нет, меня не похищали».
Я: Увидимся завтра?
Его ответ не заставил себя ждать.
ДЖЕЙС: Пообедаем в «Трэпе»?
Я: Конечно.
Прежде чем отключить телефон, я еще раз перечитала сообщение мистера Олдермана, то самое, из-за которого я потеряла сознание. И быстро напечатала ответ: «Пожалуйста, доставьте его завтра утром в Плазу. Спасибо».
А потом, вероятно, потому что я потратила немереное количество времени на сон и разволновалась из-за разговора с Ашером, я включила Netflix и посмотрела целых три сезона «Американской семейки». Как бы мне хотелось появиться на свет в шумной и сумасшедшей семье, а не в тихой и покорной. Я погрязла в жалости к себе всего на несколько минут. Затем решила, что терзания делу не помогут и нужно действовать.
Я создам собственную шумную и сумасшедшую семью, усыновлю много детей, поскольку нефилимы бесплодны, и, возможно, выйду замуж за мужчину. Или за двух. В некоторых странах женщинам разрешено иметь несколько мужей, верно? Но опять же двое мужчин та еще головная боль. Остановлюсь на одном.
Достойном.
В памяти всплыл давний разговор с Лей. Мы заканчивали обедать в Версальском саду, когда она пыталась убедить меня в существовании родственных душ. Действительно ли Джаред был ее второй половинкой? Хотя я и смеялась Смеялась ли? Может быть, я просто покачала головой Мне стало интересно, правда ли это.
Знает ли Ашер?
Я ухмыльнулась при мысли о том, чтобы затронуть эту тему. Хотя, если подумать, при условии что Сераф еще не ушел, обсуждение романтики наверняка заставило бы его улететь. Ни одному мужчине крылатому или нет не нравится обсуждать любовь.
И хотя я не стучала пальцами и не смеялась, как ненормальная, моя улыбка превратилась в усмешку, которая так и осталась на моих устах. На протяжении. Всей. Ночи.
Глава 10
На следующее утро я вышла из спальни, на этот раз полностью одетая, и услышала голоса, которые доносились из кухни. Два голоса. Один принадлежал Серафу Ашеру. Мне так и не удалось выяснить, кому принадлежал второй, поскольку, когда я добралась до места назначения, архангел уже захлопывал входную дверь.
Повернувшись ко мне, он провел рукой по волосам, убирая их с лица. Желтые пряди завитками упали ему на плечи. Он ночевал здесь? И если да, то где он спал? Может, архангелу и не нужен сон. Тогда понятно, почему его белая футболка не помялась. Если только это не другая футболка.
Принесли для тебя.
Мой взгляд переместился на вазу, которую он поставил на очищенный кухонный островок. Не вазу. Урну. Мои ноги стали ватными, а во рту пересохло. Сглотнув, я напомнила себе, что женщина, которую я любила, не заключена в этой золотой емкости. Она в безопасности в Элизиуме.
В безопасности в Элизиуме
Разберусь с этой мыслью позже.
Я убрала пальцы с мобильного и отложила его.
Ты наконец-то собираешься что-нибудь съесть? спросил Ашер.
Сначала кофе. Я направилась к шкафчику над разрушенной каменной раковиной и взяла чашку в горошек, мое сердце сжалось от ощущения украшенного фарфора, которым Мими так дорожила, что перевезла весь набор из «Суда Демонов». Поднеся чашку к модной встроенной кофемашине, я спросила:
Хочешь кофе?
С удовольствием, спасибо.
Американо? Эспрессо? Сахар? Молоко?
Эспрессо. Черный.
Когда емкость наполнилась темной вкуснотищей, я вернулась к шкафчику.
Ты спал здесь?
Да.
Я сменила его чашку на свою под носиком машины и дружелюбно поднесла Ашеру кофе.
Волновался, что я сбегу?
Он поднял чашку, которая так изящно смотрелась в его длинных пальцах.
Ты нашла свои штаны.
Я опустила взгляд на эластичную кожу, обтягивающую ноги.
Большинство мужчин были бы разочарованы, но ты выглядишь вполне довольным.
Поскольку его рот скрывала чашка, я наблюдала за его реакцией. Уголки глаз слегка сморщились, но, возможно, это потому, что мы с Мими предпочитали горькие бобы, а архангел нашел их слишком терпкими.
Однако он осушил всю чашку.
Может, все потому, что большинство мужчин охотятся за твоим телом, а я за душой.
Только вот моя душа привязана к телу. И так будет всегда. Поскольку у меня только два варианта смерть или вечная крылатая жизнь. Они идут в комплекте.
Сераф поставил свою чашку, затем прижал обе ладони к островку.
Тогда, возможно, мне стоит изменить тактику.
Тактику?
Чтобы вознести тебя на Элизиум.
Я отпила кофе.
Возможно, соблазн подтолкнет тебя к завершению крыльев.
Обжигающая жидкость попала мне в дыхательные пути, и я закашлялась.
Элизиум, нет, прохрипела я, отставив чашку и все еще кашляя, очевидно, подавившись кофе и отвратительным предложением архангела. Спустя несколько вдохов через нос мои внутренности успокоились, и я прижала ладони к островку напротив Ашера, повторяя его позу: плечи расправлены, руки прямые. Больше всего на свете ненавижу убийц, Сераф, так что на твоем месте я бы не стала тратить время на попытки соблазнить того, кто тебя презирает.
Уголки его рта опустились, а огонь в глазах померк.
Я не вызывался на эту работу, Селеста.
Что ж, даже не думай посылать других, потому что еще один огромный раздражитель для меня крылья. Особенно густые и блестящие.
Он долго и пристально меня изучал.
Истинные не являются источником всего зла.
Разумеется, нет. Зло это нефилимы. Не так ли, Сераф? Не знаю, почему этот разговор не стоил мне перьев. Не то чтобы я жаловалась.
Спасибо за кофе. Он отнес чашку к раковине и ополоснул ее, его мышцы на спине напряглись, напоминая движение на Пятой авеню в час пик. Как только будешь готова отправиться в гильдию, зайди за мной. Мне нужно сделать телефонный звонок. Я буду на террасе.
Когда он отступил, я крикнула:
Я не собираюсь идти в гильдию. У меня запланирован обед с Джейсом. Моим другом. И ты со мной не пойдешь, потому что тебя не приглашали.
Ашер остановился под арочным дверным проемом, напряжение пробежало по его спине и рукам. А затем его крылья блестящие, бирюзовые, объемные расправились. Я надеялась, что он воспользуется ими, чтобы улететь с моего балкона раз и навсегда.
Он повернул голову. Не полностью. Просто наклонил ее так, чтобы я могла видеть суровую линию его челюсти и одну раздувающуюся ноздрю.
Ведешь себя как капризный ребенок.
Каким образом то, что я живу так, как хочу, делает меня капризной?
Ашер повернулся, на этот раз полностью, его перья расправились вокруг него чуть больше, но не настолько широко, чтобы кончики задевали атласные стенки.
Потому что ты выбираешь эту жизнь назло. Назло мне. Своему роду. Архангел пронзил меня столь мощным взглядом, что я подумала, не пропитан ли он магией невидимыми лучами ангельского огня или брызгами ангельской пыли, хотя я не уверена, что пыль может навредить, ведь она используется только для маскировки. Ненавидь меня, хорошо, но не призирай то, кем являешься.
Я Селеста Моро.
Ты дитя Элизиума.
Что Элизиум сделал для меня, кроме как наполнил разум ложью, а сердце я взмахнула рукой, подыскивая подходящее слово, несправедливостью? После столь необходимого вдоха я прошипела: Знаешь ли ты, как ужасно неоперенные относятся друг к другу? Как осуждают? Как соперничают? Знаешь, каково это быть обладателем скудных крыльев, которые, во имя оперенья, даже не блестят? Мое тело тряслось, точно гейзер, готовый вот-вот извергнуться. Нет. Не знаешь. Потому что ты истинный. Возможно, тебе не все преподнесли на блюдечке, но у тебя имелся доступ ко всему. Хочешь знать, о чем я мечтала?
Вена отчетливо проступала на его шее, демонстрируя пульс, ритм которого, возможно, не совпадал с моим, но тем не менее был сильным и быстрым.
Я мечтала стать малахимом. Но знаешь что? Гибридам не позволено направлять души. Так что не говори мне, что я выбрала эту бескрылую жизнь назло. Я выбрала ее, потому что мне нравится, кем я стала вне кварцевой клетки. Мне нравится, кем меня сделали Лей и Мими. Я дышала так, словно только что пробежала марафон и обогнала самых быстрых бегунов.