Каждый раз, когда Мими уверяла, что я красива, я смеялась над этим, смеялась над каждым ее комплиментом, но они все равно проникали вглубь, вонзались в огрубевшее сердце и смягчали его.
Бросив последний взгляд на глянцевую полоску, я опустила ее обратно в ящик и сосредоточилась на своей задаче: найти мой чертов паспорт.
Мими, вероятно, спрятала его в сейф. Я пересекла гостиную и ворвалась в ее спальню, но застыла на пороге. Смятые простыни и одинокое фиолетовое перо, упавшее между тумбочкой и каркасом кровати, то приближались, то отдалялись, то вновь становились ближе, снова и снова. Я ударила ладонью по дверной раме, чтобы не дать себе утонуть в потоке переполнявших эмоций. Мои кольца звякнули, столкнувшись с деревом, и впились в кожу.
В этот момент я пожалела, что выгнала уборщиков. Я не хотела, чтобы они стирали присутствие Мими, но доказательство того, что она жила, что покинула этот мир совсем недавно, было сродни языкам пламени, скользящим по груди, и обжигало меня изнутри.
От крепкой хватки у меня заболели костяшки пальцев. Я отпустила раму и отступила в гостиную. Мне потребовалось несколько вдохов, чтобы вспомнить, что я искала в святилище Мими.
Мой паспорт.
Точно.
Я посмотрела в сторону открытого дверного проема. Без него я не смогу сесть на самолет. А если я не сяду на рейс, то не смогу добраться до
Мои мысли оборвались. Существовал еще один способ путешествовать. Идея пустила корни и расцвела, становясь все более похожей на лучшую из тех, что у меня когда-либо были. Конечно, я отреклась от гильдий, но у гильдий есть поток. Единственное, что мне нужно, это сопровождение. Я не понимала, как и почему вознесенный может отказаться провести меня. Воодушевившись искусностью и целесообразностью своего плана, я забрала куртку и сумку. И уже собиралась схватить урну, но подумала, что лучше не путешествовать с бьющимся кувшином. Я взяла один из ярких шелковых шарфов «Гермес», которые Мими всегда повязывала на шею, и расстелила его на кухонном островке.
Ее аромат цитрусовый «Аква Аллегория» от «Герлен» вырвался из цветных нитей, вновь захватывая и сжимая мое сердце. Я сняла с урны крышку и высыпала прах. От серого порошка, усеянного кусочками белых костей, моя кожа покрылась испариной.
Это не Мими.
Сглотнув ком в горле, я свернула шарф так, чтобы частички тела оказались плотно завернуты, точно новорожденный младенец. Я завязала несколько узлов, затем положила его в свою тканевую сумку, спустилась вниз и села в такси.
Прислонившись щекой к подголовнику, который на ощупь казался пластиковым и пах шампунем против перхоти, я наблюдала за проносящимся мимо городом, настолько серым, что он казался бесцветным. Капли дождя барабанили по лобовому стеклу, сначала тихо, а затем более яростно. Их звук заглушал свист прохладного воздуха, который проникал через вентиляционные отверстия, и череду пустых новостей и трейлеров фильмов, воспроизводимых на мониторе.
Мы попали в ужасные пробки, поэтому поездка заняла больше обычных пятнадцати минут. Когда мы наконец остановились, я приложила кредитную карту к терминалу оплаты, нагнулась над сумкой, чтобы защитить ее от ливня, и бросилась к ангельскому храму.
С растрепанными от дождя волосами я вошла в атриум с его фальшивым голубым небом и бьющими фонтанами. Надо мной низко пронесся радужнокрылый воробей, покружился возле кварцевой статуи ангела, затем сел на лозу жимолости и засунул клюв в белый цветок, чтобы глотнуть нектара. Насытившись, он спрыгнул и возобновил пение, присоединившись к голосам своих сородичей, которые в данный момент окружали небольшую группу восторженных детей, сидящих со скрещенными ногами и поднятыми головами.
Офан Мира стояла во главе своей восторженной аудитории и рассказывала детям историю нашего рода. Какой бы напряженной ни была, она всегда оставалась прекрасным учителем и рассказчиком. Мне стало интересно, какую главу истории она пересказывает: человеческую или небесную. Приблизившись, я уловила имя Ариона.
Первый малахим, один из отцов ангелов, человек, выкованный из неба и пламени. Он вознесся из моря Нирвана вместе с шестью другими ангелами, четырьмя женщинами и двумя мужчинами несколько тысячелетий назад и колонизировал Элизиум, прежде чем отправиться вниз по потокам.
Когда Арион спустился на землю, его супруга Ольба отправилась в Абаддон. Судя по всему, потоки, ведущие к обоим мирам, располагались друг напротив друга в Каньоне расплаты: один окутан темным блестящим дымом, другой бледно-лавандовым.
Арион вернулся из своего путешествия на землю с первой собранной душой. Когда он узнал, что Ольба еще не прибыла, то отдал душу на попечение одной из своих сестер и спустился по темному потоку. Там он нашел пустынный мир из полированного обсидиана.
Обычно это та часть истории, где офан Мира пропускала путешествие по мрачной, бесплодной земле и быстро переходила к находкам Ариона: огромной яме с потрескивающим пламенем. Там, в свете костра, он обнаружил обмякшее, бескрылое тело Ольбы, покрытое сотней ран, из которых сочилась кровь. Сначала он винил нападавшего в ранах своей супруги, а огонь в отсутствии у нее крыльев, но затем обнаружил засохшую кровь и частички кожи под ее ногтями и понял, что раны нанесены ею самой. Но что с ее крыльями?
Он подхватил Ольбу на руки, но, к сожалению, вдохнул немного дыма, магия которого захватила и истязала Ариона, представив Ольбу в образе монстра. Арион бросил женщину и полетел к потоку, но, прежде чем вернуться в Элизиум, осознал свою ошибку и вернулся за супругой. На этот раз он задержал дыхание, когда поднимал ее, и не дышал, пока дым в потоке не рассеялся и он не поднялся в Элизиум.
Словно затаив дыхание, Мира протяжно выдохнула.
К сожалению, без крыльев Ольба больше не могла оставаться в Элизиуме.
Как они узнали, что она не может остаться? спросил один ребенок.
Мира взглянула на своего ученика.
Они просто знали.
Классический прием. Закрывать вполне резонный вопрос совершенно неадекватным ответом.
Так на свет появился первый нефилим, продолжала Мира. Что с ней случилось? Кто-нибудь знает?
Рыжеволосая девочка подняла руку.
Да, Джунипер.
Ольба сошла с ума, состарилась и умерла.
Верно, серьезно заключила Мира. Итак, неоперенные, какой урок следует извлечь из легенды об Арионе и Ольбе?
Та же рыжая девочка ответила, чересчур взволнованно, учитывая удручающую тему:
Ангел не может выжить без крыльев.
Именно, Джунипер. Все так.
От меня не укрылось, как Мира прищурилась, словно предупреждая меня, что таковой будет моя судьба, если я откажусь от крыльев. Что в конце концов я сойду с ума и умру. Конечно, это не самый идеальный конец, но лучше так, чем жить вечность рядом с кучкой пернатых ханжей.
Моя спина напряглась, и с невидимых крыльев упало перо.
Губы Миры скривились, когда она проследила за его вальсирующим падением.
Офан Мира?
Знакомый голос отвлек мое внимание от пушистого дезертира.
Да, неоперенная Найя?
Что случилось, когда она умерла?
Что ты имеешь в виду?
Что случилось с ее душой? Райан
А-ри-он, поправила ее Мира.
А-ри-он перенес ее обратно в Элизиум?
У нефилимов нет душ, Найя, заявила рыжая всезнайка.
Найя ахнула. Она уставилась на Джунипер, затем снова перевела взгляд на Миру.
Это правда, Офан?
Я ожидала, что Мира подтвердит предположение девочки. В конце концов именно это она годами вбивала в наши доверчивые умы.
Но вместо этого Офан произнесла:
Нет. У них есть души, но зачастую они слишком повреждены, чтобы вознестись.
На днях воробушек повредил крыло, сказала Найя, и ты исцелила его, Офан.
И без того стройное тело Миры, казалось, стало еще тоньше.
Нельзя сравнивать птичье крыло с душой ангела.
Голос Найи снова повысился:
А-ри-он хотя бы попытался
Хватит! Крик Миры заставил Найю и большинство воробьев умолкнуть. По крайней мере, ее суровости предшествовало какое-то зерно правды.
Я уже собралась уходить, когда плечи Найи затряслись. Вспомнив все те случаи, когда меня заставляли умолкнуть за то, что я требовала ответов, которые так и не получила, я сказала:
Найя подняла актуальный вопрос, офан.
Светловолосая малышка завертела головой.
Селеста! Не успела я вздохнуть, как она вскочила на ноги и подбежала ко мне.
Когда ее руки обхватили мои бедра, я добавила:
Раз у нефилимов есть души, возможно, нам стоит попробовать исцелить их, а не бросать. Я положила руку девочке на голову и погладила одну косичку, затем другую. Ведь люди достойны второго шанса. Почему ангелы нет?
Мира поджала губы.
Когда повреждения слишком глубоки, их невозможно исцелить.
Найя посмотрела на меня.
Я знала, что ты вернешься.
Чувство вины заставило мою руку остановиться.
Найя отпустила меня и сложила ладони вместе.
Можно я пойду поиграю с Селестой? Пожалуйста, офан Мира, пожалуйста.
Мое сердце сжалось от энтузиазма Найи.
Хотя губы Миры все еще оставались сжатыми, выражение ее лица смягчилось.
Я могу ошибаться, но сомневаюсь, что неоперенная Селеста пришла поиграть.
Найя запрокинула голову, чтобы посмотреть на меня. Я скривилась? Должно быть, да, потому что ее улыбка померкла, и она сделала шаг назад.
Мне не хотелось лгать, и не потому, что я заботилась о сохранении своих перьев.
Офан Мира права, Найя. Я пришла, чтобы получить доступ к потоку. Когда глаза малышки заблестели, я опустилась на корточки и коснулась ее плеча. Она не отшатнулась от меня, но ее маленькое тельце съежилось. Найя, скоро я лишусь доступа к гильдиям, а ты пока не можешь посещать внешний мир, так что становиться твоей подругой было бы несправедливо. Я опустила тот момент, что к тому времени, когда у нее появится доступ к внешнему миру, мой разум повторит судьбу Ольбы.
Если только это не очередная часть легенды. Чтобы напугать нас и заставить сохранить крылья.
Найя вытерла щеки. Будь я на ее месте, уже бы давно отмахнулась, но она на меня не похожа.
Вся в золотых локонах и с невинностью херувима.
Ты не должна сдаваться, Селеста.
У меня осталось всего два с половиной месяца, милая, и целая куча перьев, которые нужно заработать. Попытка не увенчается успехом.
Остальные дети зашипели, словно осознав, что перед ними будущий нефилим.
Цвет кожи Найи конкурировал с акрами камня вокруг нас.
Выбери Тройку.
Я склонила голову набок.
Ты знаешь о Тройках?
Я знаю, что не все они монстры.
Я не могла вспомнить, в каком возрасте мне рассказали о системе ранжирования, но уж точно не в столь юном.
Конечно же, кто-то из детей спросил:
Что такое Тройка?
Дети так надежно укрыты и не готовы к тому, что лежало за пределами их кварцевой колыбели, но не мне разрушать стены, дарующие им ложное чувство безопасности, это задача офанимов. Я попросила профессора гильдии объяснить им, и, что удивительно, она это сделала. В общих и туманных выражениях она рассказала им о грешниках.
Пока Мира говорила, я сказала Найе:
Мне бы нужно изменить больше, чем одну Тройку, Найя.
В ее глазах засветилась надежда.
Звучит легко, но это не так.
Иногда так.
Я нахмурилась. Рассказывал ли ей отец истории о Тройках? Изменил ли он одного из них? Может, он поведал ей о Лей и Джареде, хотя я очень сомневалась, что ангел станет рассказывать своему ребенку про истинную, обернувшуюся нефилимом, и ее возлюбленного Тройку.
В большинстве случаев это не так. Я коснулась кончика ее носа, прежде чем подняться на ноги. Если ты все еще хочешь поиграть
Да. Ответ прозвучал торопливо и с придыханием.
Хорошо. Впервые за день я улыбнулась. Впервые за несколько дней. Офан, могу я одолжить Найю на час?
Мира решительно уставилась на меня, словно пытаясь оценить мои намерения. Возможно, она думала, что я использую этот час, чтобы наполнить голову Найи коварными идеями, а ее сердце ложной надеждой. Я ожидала, что офаним ответит отказом.
Один час, Найя. А потом время купания.
Хорошо, офан. Улыбка Найи могла осветить весь мир, когда она протянула ладонь и взяла меня за руку. Мы можем начать с Она взвизгнула от восторга, лишив меня нескольких децибел слуха. Apa! Вместо того чтобы отпустить меня и побежать к нему, она дернула мою руку, развернув к группе из трех ангелов, которые стояли на пороге атриума.
Я ждала, что ишим раскроет объятия, чтобы дочь могла прыгнуть в них, но не ишим распростер свои руки.
Это сделал архангел.
Когда Ашер опустился на одно колено, возле его левого глаза дернулся нерв. Словно развевающаяся на ветру лента, рука Найи выскользнула из моей, и она бросилась к этим распростертым объятиям.
Глава 13
Ашер стал отцом?
Он сказал, что не нашел супругу, но у него есть ребенок?
Он зачал Найю, пока искал жену или после того, как отказался от поисков?
В памяти всплыл фрагмент нашего разговора. Он говорил о том, что не хочет больше никаких осложнений. Считал ли он осложнением Найю или ее мать? Кто ее мать? Я взглянула на стоявшую рядом с ним женщину-ишима с узким лицом и блеклой шевелюрой, подрагивающей на золотисто-лиловых крыльях. Ее глаза были такими же темными, как у Найи, а волосы такими же светлыми, хотя и более кудрявыми. Так это она мама Найи? Меня бы не удивило, что серафим выбрал ишима. В конце концов, они истинные. Хотя и не такие высокопоставленные, как малахимы, но все же на вершине небесного тотема.
Когда Найя отстранилась от Ашера и поприветствовала ишимов в соответствии с их титулами Иш Элиза и Иш Деймон, я решила, что женщина-ишим не является ее матерью. Что утешало, потому что в ее чертах прослеживалось нечто жесткое. Она мне сразу не понравилась, а поскольку Найя мне пришлась по душе, то не хотелось, чтобы у нее оказалась такая мать.
Найя отошла от Ашера и вернулась ко мне.
Apa, это Селеста.
Ох, он прекрасно знал, кто я.
У тебя есть дочь, Сераф.
Пульс забился у основания его горла от моего не то чтобы вопроса.
Найя снова взяла меня за руку.
Мы будем играть в прятки.
Его взгляд остановился на наших сцепленных руках. Уверена, он желал, чтобы я отпустила ладонь Найи. Возможно, даже хотел оторвать ее, прежде чем я запятнала его малышку так же, как вчера запятнала его крылья.
Прятки? Его голос был таким же грубым, как и щетина у него на подбородке.
Я обещала ей одну игру.
Как любезно.
Я фыркнула, зная, что архангел не считает меня любезной.
Не хочешь присоединиться к нам, Сераф?
Я не могу. У меня есть Он пронзил меня взглядом глаз цвета океана, дела, о которых нужно позаботиться.
Найя надулась.
У тебя всегда дела, apa.
Его выражение лица мгновенно смягчилось.
Он архангел, неоперенная Найя. Высокомерный тон Иш Элизы заставил мою неприязнь к ней возрасти так стремительно, что я стала опасаться, что все мои перья разом оторвутся от крыльев. Удивительно, но ни одно даже не качнулось.
Найя покорно вздохнула.
Я знаю, что у него есть дела поважнее, чем играть со мной.
К примеру, вырезать мое сердце, почему бы и нет?
Я сжала руку Найи, чтобы напомнить ей, что я рядом и готова поиграть.
Будешь считать или прятаться?
Я буду считать. Глубокий тембр голоса Ашера отразился от куполообразного стеклянного потолка. Вы двое прячьтесь.
И снова Найя чуть не уничтожила мои барабанные перепонки своим счастливым визгом.
А мы тоже можем поиграть? спросила рыжеволосая девочка.
Да. Все могут играть, великодушно объявила Найя.
По какой-то причине я представила, как прячется офан Мира, и это меня позабавило. А потом вообразила, как Иш Элиза присоединяется к игре, и не сумела сдержать смех.