Он открыл рот, собираясь сказать свое слово, но его прервал сигнал мобильника Абрахама. Абрахам снял аппарат со своего плеча.
Время назидания, улыбнулся он.
Назидание. Ежедневное послание Стального Сердца своим подданным.
Можете показать его тут на стене? спросил я.
Конечно, ответил Коди, направляя свой мобильник в сторону проектора и нажимая кнопку.
Это вовсе ни к начал Проф.
Программа уже началась. В этот раз она показывала само Стальное Сердце. Иногда он появлялся собственной персоной, иногда нет. Он стоял на вершине одной из радиовышек своего дворца, и за его спиной трепетал на ветру серебристо-черный плащ.
Все послания записывались заранее, но когда именно, понять было невозможно в небе, как всегда, не светило солнце, и в городе больше не росли деревья, по которым можно было бы определить время года. Я почти позабыл, каково это, когда можешь узнать, который сейчас час, всего лишь взглянув в окно.
Стальное Сердце освещали красные огни внизу. Поставив ногу на низкое ограждение, он наклонился, обводя взглядом город свои владения.
Я вздрогнул, глядя на его громадное изображение на стене передо мной. Тиран и убийца моего отца выглядел спокойным и задумчивым. Длинные черные волосы мягкими завитками падали на его плечи, нечеловечески мускулистую грудь обтягивала рубашка. Свободные штаны, которые были на нем в тот день десять лет назад, сменили черные брюки. Казалось, будто он хочет произвести впечатление пекущегося о судьбах народа диктатора вроде первых коммунистических лидеров, про которых я учил в школе на фабрике.
Он поднял руку, пристально всматриваясь в простершийся под ним город, и его ладонь охватило зловещее желто-белое свечение энергия в чистом виде. Какое-то время он накапливал ее, пока сияние не стало столь ярким, что камера уже не могла ничего различить, кроме яркого света и тени Стального Сердца на его фоне.
Вытянув руку, он выпустил в сторону города пылающий желтый заряд, который ударил в одно из зданий, пробив дыру в стене. Из окон с противоположной стороны вырвалось пламя и обломки. Камера приблизилась, показывая выбегающих из горящего здания людей. Стальное Сердце хотел, чтобы все знали он стрелял в жилой дом.
От очередного заряда здание накренилось, стальная стена с одной стороны расплавилась и прогнулась внутрь. Он выстрелил еще дважды в соседнее здание. Оно тоже вспыхнуло, и стены начали плавиться от чудовищного энергетического заряда.
Камера вновь отодвинулась, повернувшись к Стальному Сердцу, который стоял все в той же позе, бесстрастно глядя на город. Шедший снизу красный свет подчеркивал его могучий профиль и задумчивый взгляд. Никакого объяснения, зачем он разрушил те здания, не последовало, хотя, возможно, грехи его жителей реальные или кажущиеся могли перечисляться позже. А может, и нет. Жизнь в Ньюкаго влекла за собой немало рисков, и один из них заключался в том, что Стальное Сердце мог решить казнить тебя и твою семью без каких-либо на то причин. Имелась, однако, и оборотная сторона: несмотря на весь риск, ты имел возможность жить в городе, где было электричество, водопровод, работа и еда редкие блага на большей части суши в нынешнее время.
Я шагнул к стене, разглядывая возвышавшееся передо мной чудовище.
«Он хочет, чтобы мы его боялись, подумал я. И больше ничего. Он хочет, чтобы мы думали, будто никто не может бросить ему вызов».
В первые годы ученые размышляли над тем, не являются ли эпики новой ступенью человеческого развития, прорывом в эволюции. С этим я согласиться никак не мог. Это существо не было человеком и никогда им не являлось. Стальное Сердце повернулся, глядя в камеру, и на его губах мелькнула улыбка.
Я обернулся, услышав позади скрежет ножек стула. Проф встал и тоже смотрел на Стальное Сердце. Да, в его глазах была ненависть. Глубокая ненависть. Наши взгляды встретились, и мне вновь на миг показалось, что мы друг друга поняли.
Ты не рассказал, как ты собираешься его убить, сказал Проф. Тебе не удалось убедить Меган. Все, что ты нам продемонстрировал, лишь хрупкая половинка некоего плана.
Я видел его кровь, ответил я. Его тайна навсегда осталась в моей памяти, Проф. Другого шанса не будет ни у вас, ни у кого-либо другого. Неужели вы откажетесь? Неужели повернетесь и уйдете, когда цель так близка?
Проф долго смотрел мне в глаза. Передача за моей спиной закончилась, и стена почернела.
Проф был прав. Мой план, сколь бы разумным он мне ни казался, базировался лишь на моих догадках и предположениях. Выманить Стальное Сердце с помощью фальшивого эпика. Уничтожить его телохранителей. Опрокинуть силы охранки. И убить его, используя тайную слабость, хранящуюся где-то в закоулках моей памяти.
Действительно хрупкая половинка плана. Потому мне и требовалась помощь мстителей. Только они могли сделать мой план реальностью. Только он, Джонатан Федрус.
Коди, сказал Проф, поворачиваясь к снайперу, начинай обучать новичка работе с тензором. Тиа, попробуй отследить перемещения Конденсатора. Абрахам, нам придется как следует поломать голову над тем, как сымитировать высшего эпика, если такое вообще возможно.
Я почувствовал, как сердце подпрыгнуло в груди.
Так мы это сделаем?
Да, кивнул Проф. И да поможет нам Бог.
Часть вторая
14
Будь с ней понежнее, сказал Коди. Как будто ласкаешь красотку в ночь перед метанием бревен.
Метанием бревен? переспросил я, протягивая руки к стальной болванке на стуле передо мной.
Я сидел, скрестив ноги, на полу в убежище мстителей. Коди сидел рядом, прислонившись к стене и вытянув ноги перед собой. Прошла неделя с того дня, когда мы убили Счастливчика.
Угу, метание бревен, кивнул Коди.
Хотя акцент у него был чисто южный, и притом сильный, он постоянно говорил, будто он из Шотландии. Вероятно, оттуда родом была его семья.
Такое у нас на родине было развлечение. Мы швыряли деревья.
Молодые деревца? Вроде копий?
Нет, что ты. Стволы мы их называли «кабары» были такие толстые, что их и не обхватишь пальцами одной руки. Мы вырывали их из земли, а потом швыряли как можно дальше.
Я скептически приподнял брови.
Если собьешь птицу в воздухе дополнительные очки, добавил он.
Коди, сказала вошедшая со стопкой бумаг Тиа, ты вообще знаешь, что такое «кабар»?
Дерево, ответил он. Мы строили из них развлекательные заведения. Оттуда и пошло слово «кабаре», девушка.
Я не смог понять по его невозмутимому виду, шутит он или говорит серьезно.
Болван, сказала Тиа, садясь за стол, заваленный разнообразными картами, в которых я так и не сумел разобраться, похоже, это были планы города времен до Захвата.
Спасибо, ответил Коди, коснувшись козырька камуфляжной бейсболки.
Это вовсе не комплимент.
Я нисколько в том не сомневался, девушка, сказал Коди. Но слово «болван» происходит от слова «болванка», означающего нечто тяжелое и крепкое, что, в свою очередь
Тебе вроде как поручили помочь Дэвиду научиться работать с тензорами? прервала она его. А вовсе не мешать мне?
Ничего страшного, ответил Коди. Я могу делать и то и другое. Я мастер на все руки.
Увы, молчать ты не мастер, буркнула Тиа, склоняясь над картой и делая на ней несколько пометок.
Я улыбнулся, хотя, даже проведя неделю среди мстителей, я так и не пришел к какому-то определенному о них мнению. До этого я представлял их кем-то вроде группы элитного спецназа, сплоченной и полностью преданной друг другу. Впрочем, нечто подобное действительно имело место, и даже пререкания Тиа и Коди не выходили за рамки добродушного подшучивания. Однако каждый из них отличался индивидуальностью. Каждый как бы занимался своим делом. Проф выглядел не столько руководителем, сколько менеджером среднего звена. Абрахам занимался техникой, Тиа исследованиями, Меган сбором информации, а Коди всякими странными делами как он любил говорить, заполнением пустот майонезом. Что бы это ни значило.
Отчасти они меня даже разочаровали. Моими богами оказались обычные люди, которые ссорились по пустякам, смеялись, действовали друг другу на нервы, а также что касается Абрахама храпели во сне. Причем громко.
Вот это я и называю сконцентрироваться, сказал Коди. Хорошая работа, парень. Главное не терять головы. Сосредоточиться. Как сам сэр Уильям. Душа воина.
Он откусил от сэндвича.
Мысли мои были сосредоточены вовсе не на тензоре, но я об этом умолчал, лишь поднял руку, делая, как мне было сказано. Легкую перчатку пронизывали тонкие металлические линии вдоль каждого пальца, соединявшиеся в узор на ладони и светившиеся мягким зеленым сиянием.
Я сконцентрировался, и моя рука слегка завибрировала, словно где-то неподалеку играла музыка со множеством басов. Странная пульсация мешала сосредоточиться. Я поднес руку к куску металла остаткам трубы. Теперь следовало оттолкнуть колебания от себя что бы это ни означало. Технология, подключенная непосредственно к моим нервам, использовала встроенные в перчатку датчики, интерпретируя поступавшие из мозга электрические импульсы. По крайней мере, так объяснял Абрахам. Коди говорил, что это магия и чтобы я не задавал лишних вопросов, иначе я «разозлю крошечных демонов, благодаря которым работают перчатки и кофе получается таким вкусным».
Мне пока что не удавалось заставить тензоры работать, хотя я чувствовал, что цель уже близка. Требовалось сосредоточиться, ровно держать руки и вытолкнуть из них колебания Абрахам сказал, что это примерно как выдохнуть кольцо дыма, когда куришь. Или как будто кого-то обнимаешь, делясь теплом, так объясняла Тиа. Похоже, каждый понимал это по-своему.
Моя рука задрожала сильнее.
Спокойнее, сказал Коди. Не теряй контроль, парень.
Я напрягся.
Не так сильно, возразил Коди. Крепко, но спокойно. Как будто ласкаешь красотку, помнишь?
Я тут же подумал о Меган И потерял контроль. Из моей руки вырвалась зеленая волна похожей на дым энергии. Не задев трубу, она испарила металлическую ножку стула, на котором та лежала. Посыпалась пыль, и стул опрокинулся. Труба с лязгом покатилась по полу.
Треск, буркнул Коди. Ни за что не дам тебе меня ласкать, парень.
Ты вроде как велел ему думать о красотке, заметила Тиа.
Угу, ответил Коди. И уж тем более не хотелось бы узнать, что он сотворит с уродом-шотландцем.
У меня получилось! воскликнул я, показывая на превратившийся в порошок металл рядом с останками стула.
Угу, только ты промазал.
Неважно, возразил я. Главное получилось! Я помедлил. Больше похоже не на то, как выпускаешь кольца дыма, а как будто поешь. Только рукой.
Что-то новенькое, заметил Коди.
У каждого свои ассоциации, сказала из-за стола Тиа, не поднимая головы.
Так же, не отрываясь от записей, она открыла банку колы. Без колы от Тиа не было никакого толку.
Твой мозг не привык пользоваться тензорами, Дэвид. У тебя уже выстроились нейронные связи, и тебе приходится приспосабливаться на ходу, пытаясь определить, какие ментальные мышцы задействовать. Мне всегда было интересно что, если дать тензор ребенку? Смогут ли дети научиться пользоваться ими естественным путем, будто еще одной конечностью?
Коди посмотрел на меня.
Крошечные демоны, прошептал он. Не дай ей себя одурачить, парень. Похоже, она на них работает. Я видел, она как-то раз оставляла им пирог.
Проблема заключалась в том, что я никак не мог понять, говорит он серьезно или шутит. С одной стороны, веселые искорки в глазах, с другой абсолютно невозмутимый вид
Я снял тензор и протянул его Коди. Надев перчатку, он рассеянно отвел руку в сторону и выбросил ее ладонью вперед. Тензор завибрировал, а когда вибрация прекратилась, из него вырвалась едва заметная зеленая волна, ударив в упавший стул и трубу. Оба превратились в пыль и осыпались на пол.
Я каждый раз поражался, видя тензоры в деле. Радиус их действия был крайне ограничен, самое большее несколько метров, и они не могли воздействовать на плоть. В бою от них толку было мало можно, конечно, испарить чью-то винтовку, но только если твой противник совсем рядом, а в таком случае нет никакого смысла тратить время на то, чтобы сосредоточиться, проще дать ему хорошего пинка. И все же возможности, которые давали тензоры, казались невероятными. Они позволяли путешествовать по стальным катакомбам Ньюкаго, с легкостью проникая в любые помещения. Сумев спрятать тензор, ты мог сбежать из любой тюрьмы.
Продолжай тренироваться, сказал Коди. У тебя есть талант, так что Проф наверняка захочет, чтобы ты как следует научился с ними управляться. Нам нужен еще один член команды, который это умеет.
А что, не все умеют? удивленно спросил я.
Коди покачал головой:
У Меган никак не получается, а у Тиа редко бывает возможность обычно она остается в тылу, обеспечивая поддержку тем, кто находится в деле. Так что, как правило, использовать их приходится Абрахаму и мне.
А Проф? спросил я. Он же их изобрел. И наверняка прекрасно ими владеет.
Не знаю, снова покачал головой Коди. Он отказывается ими пользоваться вроде какой-то неудачный опыт из прошлого. Он не говорит, да нам и незачем знать. Так или иначе тренируйся.
Коди снял тензор и сунул его в карман.
Раньше я многое бы отдал за один из них
Прочие предметы технологии мстителей восхищали меня не меньше. В их числе были куртки, игравшие роль брони. Их носили Коди, Меган и Абрахам у каждого куртка выглядела по-своему, но внутри находилась сложная сеть диодов, каким-то образом их защищавшая. Еще одним таким предметом был биодетектор, позволявший определить, является ли человек эпиком, а также болеотвод, ускорявший способности организма к исцелению.
«Печально, подумал я, пока Коди ходил за веником, чтобы подмести пыль. Все эти технологии они могли бы изменить мир. Если бы первыми его не изменили эпики».
Обращенный в руины мир не мог воспользоваться всеми их преимуществами.
Чем ты занимался раньше? спросил я, подставляя Коди совок. До того, как все случилось? Кем ты был?
Ты не поверишь, улыбнулся Коди.
Дай догадаюсь, сказал я, предвкушая услышать очередную историю Коди. Профессиональным футболистом? Высокооплачиваемым шпионом? Наемным убийцей?
Копом, угрюмо проговорил Коди, уставившись на кучу пыли. В Нэшвиле.
Что, правда? Я и впрямь удивился.
Кивнув, Коди жестом велел мне высыпать первую порцию пыли в мусорную корзину, пока он подметал остальное.
Мой отец в молодости тоже был копом еще на родине, в маленьком городке, который ты вряд ли знаешь. Сюда он перебрался, когда женился на моей матери. Я вырос здесь и на самом деле никогда на родине не был. Но мне хотелось стать таким, как папа, и, когда он умер, я пошел в полицейскую академию.
Гм пробормотал я, снова наклоняясь, чтобы собрать остатки пыли. Куда менее романтично, чем я себе представлял.
Ну, знаешь ли, я как-то раз в одиночку накрыл целый наркокартель. Веришь?
Конечно.
А еще как-то раз служба безопасности президента сопровождала его через город, и они все наелись какой-то дряни и заболели, а нам в департаменте пришлось защищать его от попытки покушения. Он повернулся к Абрахаму, возившемуся с одним из дробовиков, принадлежавших мстителям. За этим стояли французы, ты в курсе?
Я не француз! крикнул в ответ Абрахам. Я канадец, слонц!
Какая разница? усмехнулся Коди, снова поворачиваясь ко мне. В общем, может, и впрямь не столь романтично. По крайней мере, не всегда. Но мне нравилось. Я люблю делать людям добро. Служить и защищать. А потом
Что потом? спросил я.
Когда страна рухнула, Нэшвил захватили, объяснил Коди. Группа из пяти эпиков завладела большей частью Юга.