Шабаш, как они себя назвали, кивнул я. Их на самом деле шестеро. Одна пара близнецы.
Ну да, верно. Все время забываю, что ты чертовски подкован в том, что касается эпиков. В общем, они захватили власть, и полицейский департамент стал им служить. Тем, кто не соглашался, предлагалось сдать жетоны и уволиться. Хорошие парни так и поступили. Плохие остались и стали еще хуже.
А ты? спросил я.
Коди нашарил висевший у него на поясе предмет, напоминавший тонкий бумажник, и расстегнул застежку, показав потертый, но все еще блестящий полицейский жетон.
Я не сделал ни того ни другого, угрюмо проговорил он. Я поклялся служить и защищать и не собираюсь останавливаться лишь потому, что какие-то бандиты с магическими способностями решили, будто могут всеми командовать. Вот и все.
От его слов меня пробрало холодом. Я уставился на жетон, и мысли крутились у меня в голове, словно уж на сковородке: я пытался понять, что он за человек, примирить образ шутника и хвастуна с образом полицейского, продолжающего делать свое дело. Продолжающего служить после того, как пало правительство, закрылось полицейское управление и у него отобрали все, что он имел.
«Вероятно, истории других не намного отличаются от этой», подумал я, глядя на Тиа, которая продолжала трудиться, потягивая колу из банки.
Что заставило ее вступить в борьбу, которую большинство считало безнадежной, вести полную опасностей жизнь, вынося приговоры тем, кого должен был обвинить закон, но не сделал этого? Что привлекло сюда Абрахама, Меган, самого профессора?
Я снова посмотрел на Коди, который складывал корочку с жетоном. В пластиковый клапан второго отделения было что-то вставлено фотография женщины, из которой был вырезан прямоугольник там, где раньше находились глаза и большая часть носа.
Кто это?
Кое-кто особенный, ответил Коди.
Кто?
Он не ответил, сложив корочку с жетоном.
О чужих семьях лучше не спрашивать, сказала из-за стола Тиа. Обычно судьба мстителя смерть, но иногда кто-то из нас попадает в плен. Лучше не знать о других ничего такого, что могло бы подвергнуть опасности тех, кто им дорог.
Ну да, пробормотал я. Разумно.
Об этом я просто не подумал тех, кто был мне дорог, у меня не осталось.
Как дела, девушка? спросил Коди, не спеша подходя к столу.
Последовав за ним, я увидел разложенные перед Тиа отчеты и записи.
Да пока никак, поморщившись, ответила Тиа и потерла под очками глаза. Как будто пытаешься собрать сложный паззл из одного кусочка.
Что ты делаешь? спросил я.
Смысл ее записей был мне понятен не больше, чем смысл старых карт.
В тот день ранили Стальное Сердце, сказала Тиа. Если твои воспоминания верны
Верны, пообещал я.
Память иногда подводит, заметил Коди.
Только не моя, возразил я. И не о том дне. Я могу рассказать, какого цвета был галстук на ипотечном клерке. Я могу рассказать, сколько там было кассиров. Вероятно, я смог бы сосчитать плитки на потолке банка. Все это в моей голове. Навсегда.
Ладно, кивнула Тиа. Если ты прав, Стальное Сердце был неуязвим в течение почти всего боя и получил ранение лишь в самом его конце. Я рассматриваю любые варианты, которые могут быть как-то связаны с твоим отцом, местом действия или ситуацией в целом. Наиболее вероятной кажется возможность, которую ты упоминал, насчет хранилища. Возможно, повлияло нечто находившееся внутри его, как-то воздействовав на Стальное Сердце после взрыва.
То есть ты ищешь информацию о содержимом банковского хранилища?
Да, ответила Тиа. Но задача практически невыполнима. Большая часть сведений погибла вместе с банком. Внешние данные должны были храниться на сервере. «Ферст юнион» имел хостинг в компании «Дорри Джонс». Большинство их серверов находилось в Техасе, но то здание сгорело восемь лет назад, во время мятежа Ардры. Остается небольшой шанс, что сохранились физические данные или цифровая копия в другом филиале, но главный офис находился именно в том здании, так что шансов мало. В числе прочего я ищу списки клиентов богатых или известных людей, которые часто посещали банк и имели в хранилище сейфы. Возможно, они хранили там нечто, что могло каким-то образом воздействовать на Стальное Сердце, какой-нибудь странный камень, специфический символ, который он мог увидеть, или еще что-нибудь.
Я посмотрел на Коди. Серверы? Хостинг? О чем она вообще? Он пожал плечами.
Проблема состояла в том, что слабость эпиков могла заключаться в чем угодно. Тиа упоминала символы некоторые эпики, увидев определенный узор, на несколько мгновений теряли свои способности. Другие слабели, подумав о чем-то конкретном, не употребляя определенную пищу или употребляя не ту. Слабости их были куда разнообразнее, чем сами способности.
Если мы не разгадаем эту загадку, продолжала Тиа, весь наш план не имеет смысла. Мы ступаем на опасный путь, но до сих пор не знаем, сумеем ли в конце концов достичь цели. И это меня очень беспокоит, Дэвид. Если тебе придет в голову хоть что-нибудь, способное навести меня на новый след, скажи.
Обязательно, пообещал я.
Хорошо, кивнула она. А теперь иди с Коди и дай мне, пожалуйста, сосредоточиться.
Тебе стоило бы научиться делать два дела одновременно, девушка, сказал Коди. Как я.
Строить из себя болвана и всем мешать? Это не так уж сложно, Коди, ответила она. А вот собраться с мыслями, одновременно общаясь с вышеупомянутым болваном, куда труднее. Иди постреляй или займись еще чем-нибудь.
Я думал, что и так уже чем-то занимаюсь, рассеянно пробормотал он, ткнув пальцем в строчку на одной из страниц, похожей на список клиентов банка. Там было написано: «Агентство Джонсон Либерти».
Что ты начала Тиа, но тут же замолчала, прочитав написанное.
Что? спросил я, читая документ. Это те, кто хранил в банке свои сокровища?
Нет, ответила Тиа. Это не список клиентов. Это список людей, которым банк платил. Это
Название их страховой компании, ухмыльнулся Коди.
Напасть на тебя, Коди, выругалась Тиа. Ненавижу тебя.
Знаю, девушка.
Как ни странно, оба при этом улыбались. Тиа тотчас же начала копаться в бумагах, бросив холодный взгляд на пятно от майонеза, оставленное пальцем Коди. Он взял меня за плечо и отвел от стола.
В чем, собственно, дело? спросил я.
Страховая компания, ответил Коди. Люди, которым «Ферст юнион банк» выплатил кучу денег за погибшее в хранилище имущество.
Значит, эта страховая компания
Должна иметь подробную опись всего, что они страховали, улыбнулся Коди. Страховщики весьма дотошны в таких делах, как и банкиры. Как, собственно, и Тиа. Если нам повезет, то банк после гибели здания должен был составить страховое требование, что дает нам дополнительный бумажный след.
Умно, восхищенно заметил я.
Просто обращаю внимание на все, что у меня под носом. У меня острый взгляд. Как-то раз я даже поймал лепрекона.
Я скептически посмотрел на него.
Они разве не из Ирландии?
Конечно. Он прибыл к нам на родину по обмену. Мы взамен послали ирландцам три репы и овечий пузырь.
Не слишком-то выгодная сделка.
А на мой взгляд, чертовски выгодная, учитывая, что лепреконы на самом деле лишь воображаемые и все такое. Привет, Проф. Как твой килт?
Столь же воображаемый, как и твой лепрекон, Коди, ответил Проф, выходя из боковой комнаты, которую он присвоил себе в качестве «комнаты для размышлений», что бы это ни значило; там находился проектор, и остальные мстители держались от нее подальше. Могу я позаимствовать у тебя Дэвида?
Пожалуйста, Проф, сказал Коди. Мы же друзья. Тебе даже незачем спрашивать Хотя ты прекрасно знаешь мою стандартную цену за аренду одного из моих питомцев. Три фунта и бутылка виски.
Не знаю, что больше меня оскорбило то, что меня назвали питомцем, или столь низкая цена за мою аренду. Не обращая внимания на Коди, Проф взял меня за руку:
Я сегодня посылаю Абрахама и Меган к Бриллианту.
К торговцу оружием? оживленно спросил я.
Мстители упоминали, что у него есть на продажу кое-какие устройства, которые могли бы помочь притвориться эпиком с достаточно разрушительными и бросающимися в глаза «способностями», чтобы привлечь внимание Стального Сердца.
Хочу, чтобы ты пошел с ними, сказал Проф. Для тебя это будет хороший опыт. Но следуй всем указаниям Абрахама он главный и сразу скажи, если встретишь кого-то, кто мог бы тебя узнать.
Хорошо.
Иди бери винтовку. Они скоро уходят.
15
А что насчет пистолета? спросил шедший рядом со мной Абрахам. Содержимое хранилища вполне может оказаться и ложным следом. Что, если нечто особенное было в пистолете, из которого стрелял твой отец?
Тот пистолет выронил какой-то охранник, ответил я. Это был девятимиллиметровый полуавтоматический военно-полицейский «смит-вессон». Ничего особенного.
Ты точно помнишь марку оружия?
Я пнул кучку мусора на стальном полу туннеля.
Как я уже сказал, я в точности помню тот день. К тому же я разбираюсь в оружии. Поколебавшись, я признался: В детстве я считал, что дело именно в марке пистолета. Я копил деньги, собираясь купить такой же, но никто не продал бы его мальчишке моего возраста. Я планировал пробраться во дворец Стального Сердца и убить его.
Пробраться во дворец? бесстрастно переспросил Абрахам.
Угу.
И застрелить Стальное Сердце?
Мне тогда было десять лет, сказал я. Думаю, можно меня понять.
Столь целеустремленного парнишку я бы точно понял, вот только за его жизнь не дал бы и ломаного гроша, весело заметил Абрахам. Интересный ты парень, Дэвид Чарльстон, но, похоже, в детстве ты был куда интереснее.
Я улыбнулся. Негромкий и отчетливый, с легким французским акцентом голос канадца звучал вполне дружески, даже несмотря на огромный пулемет с подствольным гранатометом на его плече.
Здесь, в стальных катакомбах, столь мощное вооружение не привлекало особого внимания. Иногда нам попадались группы людей, сбившихся в кучу вокруг горящих костров или обогревателей, подключенных к пиратским электрическим розеткам. У многих были штурмовые винтовки.
За последние несколько дней я не единожды выбирался за пределы убежища, всегда в обществе того или иного мстителя. Присутствие нянек меня раздражало, но с ним приходилось мириться. Я понимал, что они до сих пор не доверяют мне полностью, к тому же хотя я никогда не признался бы в этом вслух мне не хотелось ходить по стальным катакомбам в одиночку.
Я много лет избегал этих подземелий. На фабрике рассказывали истории о живших там людях, превратившихся в жутких чудовищ, о бандах, которые в буквальном смысле кормились за счет забредших в запретные коридоры глупцов, убивая их и питаясь их мясом. Убийцы, преступники, наркоманы не обычные, которых хватало и наверху, но особо извращенные.
Возможно, эти слухи слегка преувеличивали опасность, таящуюся в катакомбах. Люди, мимо которых мы проходили, выглядели враждебно, но отнюдь не безумно. Они мрачно следили за каждым нашим движением, пока мы не исчезали из виду. Отверженные среди отверженных, они хотели лишь одного чтобы их оставили в покое.
Почему Стальное Сердце позволяет им тут жить? спросил я, когда мы миновали очередную такую группу.
Шедшая впереди Меган не ответила, но Абрахам обернулся, глядя на огонь костра и цепочку людей, которые расступились, пропуская нас.
Подобные им будут всегда, сказал Абрахам. И Стальное Сердце это знает. Тиа считает, что он специально создал для них это место, чтобы знать, где собираются отверженные. Лучше иметь дело с теми, кого знаешь, чем с теми, от кого всего можно ждать.
Мне стало не по себе. Я считал, что здесь, внизу, мы недоступны взгляду Стального Сердца. Возможно, здесь было не столь безопасно, как я предполагал.
Всех людей невозможно постоянно держать взаперти, сказал Абрахам, если только не построить надежную тюрьму. И вместо этого он позволяет некоторую свободу тем, кто действительно ее хочет, предотвращая мятеж.
Но с нами у него не получилось, тихо проговорил я.
Да. Не получилось.
Я продолжал оглядываться, не в силах избавиться от чувства, что кто-то из обитателей катакомб хочет на нас напасть. Но на нас никто не нападал. Они просто
Вздрогнув, я понял, что некоторые идут следом за нами.
Абрахам! тихо сказал я. Они идут следом за нами.
Да, спокойно ответил он. И еще несколько ждут впереди.
Впереди туннель сужался, и там действительно стояло несколько темных фигур. Одетые в разномастную одежду, обычную для жителей катакомб, они держали в руках старые ружья и обернутые в кожу пистолеты оружие, которое, вероятно, стреляло один раз из двух и успело сменить немало владельцев за последние десять лет.
Мы остановились, и шедшие сзади нагнали нас, отрезав путь к отступлению. Лиц их не было видно. Ни у кого не было и мобильников, которые могли бы хоть немного рассеять темноту.
Неплохая у тебя пушка, дружок, сказал один из стоявших впереди.
Никто не делал никаких откровенно враждебных движений, и стволы их оружия были направлены в сторону.
С отчаянно бьющимся сердцем я начал осторожно снимать с плеча винтовку. Абрахам, однако, положил ладонь мне на руку. В другой руке он держал свой массивный пулемет стволом вверх. На нем, как и на Меган, была куртка мстителя, только у него серая с белым, с высоким воротником и несколькими карманами, а у нее коричневая кожаная. Они всегда надевали куртки, покидая укрытие. Я никогда не видел их в деле и не знал, как они «работают».
Не шевелись, сказал мне Абрахам.
Но
Я сам разберусь, столь же спокойно ответил он, делая шаг вперед.
Меган встала рядом со мной, положив руку на кобуру с пистолетом и, как и я, то и дело бросая беспокойный взгляд то вперед, то назад.
Нравится наше оружие? вежливо спросил Абрахам.
Оставьте ваши пушки и шагайте дальше, заявил бандит.
В этом нет никакого смысла, возразил Абрахам. Если вам нужно мое оружие, значит моя огневая мощь круче вашей. Если придется драться, вы проиграете. Понятно? Запугиванием вы ничего не добьетесь.
Нас больше, чем вас, дружок, тихо сказал бандит. И мы готовы умереть. А вы?
По спине у меня пробежал холодок. Нет, это были вовсе не те убийцы, которые, как меня уверяли, тут обитали. Они были куда опаснее словно стая волков. Это было заметно по тому, как они двигались, как они на нас смотрели: отверженные, но объединившиеся в одну команду. Они существовали не как отдельные личности, но как группа. И для этой группы оружие Абрахама и Меган повышало шансы на выживание. Они готовы были им завладеть даже ценой потери нескольких жизней. Против нас троих выступало около десятка мужчин и женщин, и мы были окружены. Шансы казались несопоставимыми. Меня так и подмывало поднять винтовку и начать стрелять.
Вы не устроили нам засаду, заметил Абрахам, значит рассчитываете решить вопрос миром.
Бандиты не ответили.
Весьма любезно с вашей стороны, что дали нам шанс, продолжал Абрахам; в устах другого человека подобные слова могли бы звучать снисходительно или с сарказмом, но сейчас он говорил совершенно искренне. Вы несколько раз позволили нам пройти через территорию, которую считаете своей. И за это я тоже вам благодарен.
Оружие, сказал бандит.
Я не могу его отдать, ответил Абрахам. Оно нужно нам самим. Кроме того, даже если бы мы его отдали, это плохо бы для вас кончилось. Его увидели бы другие и захотели бы отобрать его у вас точно так же, как вы хотите отобрать его у нас.
Это не вам решать.
Возможно. Однако в ответ на честь, которую вы нам оказали, предлагаю вам сделку дуэль между тобой и мной. Хватит одного убитого. Если мы выиграем, вы оставите нас в покое и позволите свободно проходить через вашу территорию в будущем. Если выиграете вы, мои друзья отдадут свое оружие и вы можете снять с моего трупа все, что пожелаете.