Жидкость, проглоченная куратором, несла меня по его горлу. В свете фонаря скафандра упругий листок надгортанника казался зловеще-лилово-розовым. Раз! и вход в гортань закрылся: меня направляли в желудок, а не в легкие.
Пищевод куратора сжимался перистальтика увлекала внутрь глото́к жидкости, в которой я плавал. По сужающемуся каналу я попал в теплую затопленную полость и решил, что очутился в нижнем отделе живота куратора, хотя где именно не представлял. Не факт, что внутренние органы этих существ соответствовали человеческим, даже с поправкой на размер.
Я огляделся и подметил особенности пищеварительного тракта. Полость имела форму полусферы с входным отверстием у полюса. Жесткие блестящие образования, не то костные, не то хрящевые, расходились от отверстия и покрывали стенки. Грудная клетка двигалась ритмично и очень медленно, словно гигантские легкие работали где-то выше, за метрами брюшной стенки и плевральной полости.
Самым необычным я сразу подумал, что в моем организме подобного нет, была стенка напротив выпуклой части. Она поросла извивающимися щупальцами, похожими на анемоны. Раза в два-три длиннее меня, щупальца терлись друг о друга, стробировали и переливались завораживающе яркими цветами, некоторые сгибались пополам, пряча концы среди мерцающих соседей. Я подплыл ближе и в брешах между ними увидел темные штуковины, глубоко воткнутые в мясистую стенку. Штуковины имели форму цилиндра, куба, яйца. Согнувшиеся щупальца присосками крепились к их корпусам или погружались внутрь через отверстия в оболочке.
Космотеку я по-прежнему держал при себе. Команд не поступало, и я легонько подтолкнул рифленый цилиндр пусть плывет. К нему тотчас потянулся добрый десяток щупалец. Их концы подрагивали, как носы зверенышей, льнущих к материнским сосцам. Цилиндр космотеки упал, и щупальца начали за него драться.
Добро пожаловать в мое чрево, проговорил куратор. Это интерфейс моей нервной системы. Интерфейсов у меня несколько, только нам и этого хватит.
Темные штуковины тоже космотеки?
Да, или что-то вроде того. Бо́льшую часть отдали хозяева. От тебя я такого жеста не жду, но заглянуть в твою хочу.
К золотому кольцу интерфейса моей космотеки прилепилось щупальце. Оно замерцало разными цветами и завибрировало от кончика к мясистому корню.
Вы читаете мои материалы?
Процесс пошел. Закончу я не скоро, спешить тут нельзя. Все данные осядут у меня в голове. Сейчас я буфер между твоей космотекой и Вигильностью. Мы очень боимся порчи данных.
Тем временем три щупальца присосались к моему скафандру. Меня брали в плен, причем незаметно, чтобы я не разобрался в обстановке. Раз! и я вырвался.
Куратор, можно вопрос?
Конечно. Что плохого в вопросе?
«Много чего», подумал я. Куратор сам признал, что безобидное получение информации порой рискованно.
О Вигильности нам известно очень мало.
Здесь побывало столько шаттерлингов, неужели они не удовлетворили ваше любопытство?
Вопросов еще хватает.
И ты решил, что сможешь на них ответить?
Я должен попробовать. Это мой долг перед Линией и Союзом.
Тогда не стану мешать тебе, шаттерлинг.
Казалось, я на цыпочках стою на краешке пропасти, еще дышу, и это уже здорово. Меня допустили в рой, допустили в информационный узел, удостоили встречи с куратором. Немногие странники достигли такого успеха, по крайней мере из числа вернувшихся.
Нам давно известно, что Вигильность собирает информацию обо всей галактике, обо всей метацивилизации. На первый взгляд это говорит о вашей беспристрастности: конкретной темы вы не придерживаетесь.
Такой вывод вполне понятен.
Однако, присмотревшись, мы обнаружили признаки направленного поиска. Все странники, вернувшиеся с Вигильности, и невредимые, и с расстроенной психикой твердят, что определенным темам уделяется повышенное внимание. Статистический анализ ваших многовековых исследований показывает, что есть направление, которое вам важнее остальных.
Какое же?
Андромеда, ответил я. Точнее, Пустошь. По большому счету, можно сказать, что Вигильность преследует одну-единственную цель. Вас интересует все, что касается исчезновения туманности Андромеды и связанных с ним событий.
Пустошью интересуются многие цивилизации, что совершенно не удивительно.
Я осмелился покачать головой, хотя неизвестно, заметил ли это куратор.
Правда то, что все с тревогой думают о Пустоши и гадают, почему она появилась. Но дальше не продвинулся даже Союз Линий. Есть пара исследований, пара теорий и только. Мы просто научились жить, игнорируя Пустошь. Это чистейший эскапизм, глупый и трусливый, но что поделаешь? Исчезновение Андромеды самое значительное событие на нашей памяти. Даже поняв его суть, мы не сможем предотвратить подобное явление. Это проявление силы, которая выше нашего понимания, хоть промыслом Божьим ее называй.
Возможно, так оно и есть.
Господь уничтожил целую галактику, чтобы люди не впали в грех гордыни?
Даже если это Промысл Божий, хотя наши данные эту теорию не подтверждают, говорить так о Пустоши неправильно. Андромеда сейчас не видна, но там определенно что-то есть. Есть звезды, которые образование Пустоши не затронуло. По сути, Пустошь правильнее называть Окклюзией.
Боюсь, название уже прижилось, проговорил я, но, подумав над словами куратора, решил, что он прав. Согласно исследованиям Союза Линий Андромеда не пропала, а скорее исчезла из виду не отражает излучение Вселенной, вплоть до микроволнового фонового, так же как рой Дайсона блокирует свет Млечного Пути у Вигильности. Однако на ее месте осталась не галактика, а нечто вроде норы, поглотившей пространство, черной кляксы с острым, как бритва, краем горизонта событий[2]. Такое и черной дырой не назовешь. Как сказал куратор, вокруг кляксы-норы до сих пор вращаются звезды и поодиночке, и скоплениями. Только их орбиты не реагируют на близость черной дыры, то есть не проявляется эффект Лензе Тирринга[3]. Звезды двигаются, словно Андромеда не исчезла.
Что означает появление этой кляксы, никто не понимал. Пугающе ясным представлялось одно: Андромеда галактика вроде нашей. Там, как и на Млечном Пути, могла существовать жизнь. Возможно, жизнь там продолжалась до самого возникновение Пустоши. Все боялись, что, если потерять бдительность, случившееся в Андромеде повторится у нас.
Часть шаттерлингов видят в этом меру предосторожности, сказал я. Мол, жители Андромеды возвели стену, чтобы защититься от нас. Посмотрели они, как мы расселились по этой галактике, и испугались.
За такой стеной они как в тюрьме. Зачем им себя мучить?
Это лишь теория. Уверен, у Вигильности есть более состоятельная.
Конечно, и далеко не одна. Разве стену так быстро построишь? Целой галактике пришлось бы действовать сообща, а это совершенно непостижимо. Неужели нас испугалась бы цивилизация с такой скоординированностью?
Не знаю.
Шаттерлинг, тебя интересует Пустошь? Ради нее ты сюда прилетел?
Я прилетел засвидетельствовать почтение от имени Линии Горечавки. Все остальное вторично.
Ты не ответил на мой вопрос. В голосе куратора появились угрожающие нотки.
У меня аж пот на лбу выступил.
Да, интересует, но это лишь способ получше узнать вас. Я уже говорил, что Союз Линий предпочитает игнорировать Пустошь, поэтому новые данные и новые теории нам не очень нужны. Считается, что исследовать ее бесполезно. Это как бороться со смертью, которой все равно не избежать.
Что в нас такого интересного?
Пожалуй, долголетие. У Линий есть понятие перерождения. Галактические цивилизации, как волны, появляются и исчезают на наших глазах. Долгое время мы считали себя единственными образцами постоянства, но пригляделись к Вигильности и поняли, что это не так.
Наша культура существует очень давно. Вы же не вчера нас заметили.
Да, но мы слишком долго считали вас любопытной аномалией и, разумеется, ошибались. Вигильность не просто звездная цивилизация, которая не вымерла. Вы общество, которое планировало долго существовать и приложило максимум усилий, чтобы план осуществился. Я уже видел рои Дайсона, но ни один из них не сравнится с вашим по эффективности. Работу вы проделали колоссальную каждый камешек преобразовали. Вы и себя подвергли мутациям. Вы, кураторы, отважились на кардинальные изменения кто теперь узнает людей, которыми вы были раньше?
Во Вселенной есть существа диковиннее нас.
Верно, есть, например краебежцы. Но они стали диковинными в результате миллионов случайных мутаций, то есть неосознанно. Плана у них не было. Вы же наверняка с первого дня понимали, какими станете. Понимали, что мутируете в неповоротливых гигантов, которые непрерывно растут. Это самое интересное, ведь получается, цели и задачи Вигильность наметила задолго до появления Пустоши. Исчезновение Андромеды застало врасплох всех, но не вас вы его ждали.
Мы испугались не меньше других. Наши данные ничего подобного не предвещали.
Но Андромеду вы исследовали. Может, не ожидали появления Пустоши, но наблюдали не просто так.
Это ближайшая наша соседка, поэтому она и привлекла внимание.
В Местной Группе есть и другие галактики, возможно, в некоторых существует жизнь. Ими вы тоже интересовались, но не так активно, как Андромедой.
Не знаю, что сказать тебе, шаттерлинг.
Мы считаем, что вы обнаружили артефакты Предтеч Андромеды астротехнику, сферу Дайсона и тому подобное. Они не стремились общаться с нами, просто не могли стать незаметными. Нам пришлось бы странствовать по космосу два с половиной миллиона лет, прежде чем Предтечи нас увидели бы, поэтому вполне вероятно, что они считали Местную Группу своей. Появившись слишком поздно, Предтеч Млечного Пути они не застали или сочли окончательно вымершими. Так или иначе, увидев нас, Предтечи Андромеды встревожились. Союз Линий полагает, что Вигильности велели наблюдать за Андромедой и ее Предтечами, чтобы определить, враги они или друзья. Никого не пугало, что исследование может занять миллионы лет: быстрее галактическую цивилизацию не изучишь. Возможно, вам поручили собирать данные пять-шесть миллионов лет, а потом избрать дальнейшую тактику, вплоть до упреждающего удара, первого в межгалактической макровойне. Я улыбнулся не столько куратору, сколько себе: хотелось успокоиться. Ну, тепло или холодно?
Ваша теория вполне обоснована.
Вполне, но не совсем. Если вы просто следите за Предтечами Андромеды, зачем столько секретности?
Сейчас мы с тобой предельно откровенны.
Да, но вдруг вы модифицируете мне память, прежде чем отпустить? Будь дело в Предтечах, вы бы не лукавили. О такой проблеме знали бы все, включая шаттерлингов и перерожденцев.
Секретность важнее, чем ты думаешь, возразил куратор. Одна культура вряд ли решится на кардинальные действия, а стань информация о Предтечах Андромеды общедоступной, вероятность увеличится многократно.
Мы навели бы порядок, если бы понадобилось.
Не уверен. Если бы перерожденцы собрали военный флот и отправили к Андромеде, еще не факт, что шаттерлинги успели бы его остановить. Даже если их цивилизация исчезнет, флот, защищенный сжатием времени, продолжит путь. Если скорость кораблей близка к скорости света, их не догнать.
Согласен, повод для секретности есть. Но перерожденцы отнюдь не глупы. Кто-нибудь понаблюдал бы за Андромедой и увидел бы те же артефакты Предтеч.
Признаки могли оказаться столь ничтожными, что для их обнаружения понадобился бы весь разведывательный арсенал Вигильности. В любом случае перерожденцы больше интересуются ближайшими соседями по галактическому диску, чем происходящим в двух с половиной миллионах световых лет от них.
Куратор не отрицал, что Вигильность активно исследует Андромеду. Что ж, хоть крупицу нового я Горечавкам принесу. Невелика важность, но наши доводы подтвердятся, а излюбленная теория Союза станет весомее.
Спасибо, что обсудили со мной эти темы, поблагодарил я, чувствуя, что дальше расспрашивать неразумно.
Не за что. Мы всегда уважали шаттерлингов и ценили их умение хранить секреты.
Я сообщу Линии обо всем, что здесь со мной случилось.
Так я и думал. «Потолок» полости взлетел и натянулся, как парус на ветру, видимо, куратор очень глубоко вдохнул. Теперь к делу, если можно так выразиться. Я просмотрел содержимое твоей космотеки.
Надеюсь, вы не слишком разочарованы.
Ты преуменьшаешь ее ценность. В ней есть данные, которые интересуют нас хотя бы отчасти.
Рад, что вы не зря потратили время. Копируйте все, что вам нужно.
Сколько ты за это просишь?
Нисколько. Мне позволено выдать вам любую информацию в знак дружбы и благодарности Линии Горечавки, которая надеется и впредь поддерживать с вами теплые отношения.
Шаттерлинг, по-моему, так несправедливо.
Разве справедливо взимать плату за устаревшую информацию?
Неустаревшей информации вообще не бывает. Устаревают даже фотоны, достигающие твоих глаз. Вроде бы смотришь на реальные предметы, но неизвестно, существуют ли они до сих пор. Пока фотоны летели, предметы могли безвозвратно исчезнуть.
Согласен, но плату с вас не возьму.
Тогда Вигильность сама решит, как тебя отблагодарить. Ты явился сюда как посланник, но вряд ли откажешься от шанса познакомиться с нашими архивами.
Не откажусь, осторожно проговорил я, опасаясь, что излишнее рвение погубит золотой шанс.
Я посоветовался с другими кураторами. Если содержимое твоей космотеки пройдет стандартную проверку, мы откроем тебе временный доступ. Ты сможешь ознакомиться с данными внешнего уровня для изучения и записи. С данными второго уровня без права записи, с внесением в память только с использованием обычных мнемонических модулей. К данным третьего уровня и ядра ты не допускаешься.
Любой вариант превосходит мои ожидания. Вы очень щедры, и я с удовольствием соглашаюсь.
Очень хорошо. С твоего разрешения, шаттерлинг, космотека останется в моем чреве до завершения проверки.
Да, конечно.
Отлично. Наружу выберешься через мой нижний пищеварительный тракт. Выход сейчас откроется.
На моих глазах среди щупалец проступил блестящий туннель, которого я прежде не видел.
Как покинешь прямую кишку, к забралу можешь не возвращаться. В нижней части моего скафандра есть очистительный патрубок, объяснил куратор.
Благодарю за подсказку, проговорил я.
Возможно, такое быстрое достижение результата не слишком разумно, но твоя космотека прошла проверку, и доступ к архиву ты получишь немедленно. Если нет необходимости возвращаться на корабль, можешь сразу приступить к изучению.
Спасибо, поблагодарил я. Вы упомянули, что доступ будет временным. Не подскажете ли хотя бы приблизительно, когда его срок истекает?
Шаттерлинг, на Вигильности ты впервые. Мы с тобой славно поладили, но развивать отношения стоит постепенно. Двухсот лет тебе для начала хватит?
Глава 6
Я подняла тост за Геспера, чье золотое лицо дробилось в гранях винного бокала. Робот сидел на противоположном конце стола, доктор Менинкс справа от него, мой собрат-шаттерлинг слева.
За тебя, Геспер! провозгласила я. За успешное восстановление твоих воспоминаний, за возвращение к машинному народу, за будущее и за великие свершения, которых мы добьемся сообща!
За Геспера! поддержал меня Лихнис и одним глотком опустошил полбокала.